Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Глава 11

Горы обступали все теснее, вздымаясь до самых небес, гряда за грядой, застилали горизонт остроконечными вершинами. Было не понять, что их укрывает – облака или снег со льдом. У подножия лежал подернутый туманом лес, дремучий и шумный, из упитанных, как избалованные питомцы, деревьев. Преследовало множество звуков: гул водопадов, шелест листвы, чириканье и уханье птиц, жужжание комаров… До звона в ушах. Разреженный воздух кружил голову и щекотал ноздри, ветер норовил продуть насквозь. Погода стояла промозглая: горам, прозванным Холодными, плевать было на то, что еще лето. Чем дальше и выше, тем прохладнее.

Я зябко куталась в накидку и надеялась, что обойдется без дождя. Недавний размыл и без того символические дороги, пройти по ним – уже испытание. Кое-где приходилось спешиваться и вести лошадей под уздцы. К счастью, последние несколько часов мы ехали по относительно безопасной тропе. Никакой грязи, и долина видна как на ладони. Тут я впервые и заметила на далеком склоне обнесенный зубчатой стеной замок, сливающийся с отвесными скалами. Единственный вход – по мосту через ущелье. Ничего себе логово… Целая крепость, несокрушимо каменная, под стать окружающим горам. Прикрываемая властями восточного королевства, теперь уж очевидно. Неплохо адепты устроились!

Мы почти на месте?..

– Не расслабляйся, – усмехнулся Дамьян, проследив за моим взглядом. – Это кажется, что рядом. Но до темноты доберемся.

Не ответила ему – во избежание. Можно подумать, я где-то расслаблялась! Неделя выдалась тяжелой. Дни напролет в седле, ночевки в попутных деревнях, а то и в лесу у костра. Меня особо не трогали, по крайней мере, спать связанной в привычку не вошло. Глаз не спускали, не доверяя даже по мелочам, и четко давали понять: ослушаюсь хоть в чем-нибудь – на собственной шкуре узнаю все об исчерпанном терпении. Я вела себя смирно и с попутчиками более необходимого не контактировала. С Велизаром – чтобы ненароком не нарваться, с Дамьяном – чтобы не бесил. Мирон сам преимущественно помалкивал. Обиделся на меня за пострадавших в трактире котов, собак и прочую починенную нам в помощь живность. Вот так: их жалко, а людей – нет! И еще я его коварно обдурила, вынудив проморгать слежку. Конфет, видимо, больше не дождусь.

Предположения про тайные тропы оправдались полностью, ими мы и воспользовались. Часа три в обход по склонам ущелья – сперва вниз к долине, затем по лесу вдоль озера и в гору извилистым подъемом. Глаза непрошеным гостям завязывать без надобности, при всем желании не выдадут месторасположение крепости. Выбраться отсюда самой будет сложно…

Перед ущельем Мирон спрыгнул с седла, взял лошадь за поводья и завел за громадные валуны, мы остались у моста. Спустя пару минут над ними заплясало пламя, повалил дым – белесый, с золотыми отсветами, которого не могло существовать в природе. Высвобожденный магический заряд, и эманации соответствующие. Сигнал, что свои пожаловали? Клубы всколыхнулись и понеслись наверх к облакам. Рассеялись так же внезапно, как возникли. Успеть до наступления темноты было важно не только из-за того, что ночью по тропам не пройдешь… Скорее всего, без поданного знака никого и близко не подпустят. А мне позволяют все это увидеть, потому что уверены: никуда не денусь. Путешествие в один конец.

Желудок сжался в комок, обуяло страхом и тревогой. Всеми способами пыталась сбежать. И вот я здесь. Но вторую половину пути меня не тащили силой и угрозами… Я глубоко вдохнула стылый, кажущийся осязаемо плотным воздух, выдохнула, гася панику. Свершившееся – не результат отчаяния, а часть нового плана. Они ошибаются, это лишь начало!

За пересеченным мостом нас ждали заботливо отпертые ворота и разомкнутый охранный барьер, а в окруженном каменными стенами тихом дворе – двое встречающих. Совершенно непримечательный мужчина, в чьей внешности глазу не за что было зацепиться, и румяная дородная тетка в переднике, причем не магичка. Под их любопытными взорами я по примеру спутников слезла с лошади и принялась отстегивать от седла сумку, наблюдая за обменом почтительными, но вместе с тем радушными приветствиями. Ну да… У них же тут семья, а не просто любители запретной магии и кровавых ритуалов!

Двор огласило писком. Из главного на вид здания по деревянной лесенке сбежала юная дева в испачканном мятом платье. Тощая, кожа да кости, и не красавица, но трогательно милая. Огромные, чуть раскосые глазищи, острый нос на скуластом лице, длинные спутанные темные волосы. Радостно подпрыгнув, она хлопнула в ладоши и бросилась Велизару на шею. К сожалению, не в попытке придушить. Он похлопал ее по спине и аккуратно отлепил как ни в чем не бывало. Хм… Сомневаюсь, что в Культе принято встречать отца-основателя объятиями. Кто она, раз такое себе позволяет?

– Ей можно, – шепнул мне Дамьян. Я вопросительно приподняла бровь, он интригующе медленно наклонился к моему уху и закончил: – У нее с головой беда…

Ах, вот что. Надо думать, иные Велизара не обнимают. Лучшая проверка на безумие!

– Я говорила, ты сегодня приедешь, именно сегодня, – затараторила возбужденно та, которой можно. – Она приедет… позже… Ваша, одна, на седьмой. А потом… Много всех. Три к четырем. С севера.

– Да? – заинтересовался тот. – Хорошо.

– Плохо, неосторожно. – Ее ладонь легла ему на плечо, туда, где под одеждой заживала рана от ритуального кинжала. Велизар скупо кивнул, будто что-то понял. Удрученно вздохнув, девица отшагнула к Мирону и засияла ярче начищенного блюдца на солнце. – Ты привез, привез? Ну привез же?

– Конечно, Гизела, – смущенно ответил он.

Достал из-за пазухи пухлый бумажный сверток и отдал ей, покраснев до кончиков ушей. Либо там неприличное содержимое, либо она ему нравится!

Гизела сцапала привезенное, прижав к груди, и сердито показала Дамьяну язык. Недолюбливает его? Пожалуй, у нее есть шансы понравиться и мне. За вступление в Культ ее нельзя винить, ненормальная ведь.

Я дорасстегивала седельные ремни, она посмотрела на меня со значением и выдала:

– О-о-о…

– Иди в тепло, – велела ей не обладающая даром тетка, – не то застудишься. Нечего людей с дальней дороги во дворе задерживать.

Та послушно убежала, Мирон тоже ушел – не исключаю, что за ней. Я сняла сумку и поставила на землю, неприметный маг занялся лошадьми.

– Это Кирсан, – просветила меня местная домоуправительница, он махнул в знак приветствия, – а я Беата.

– Сияна, – представил вдруг Велизар.

Я вздрогнула. Впервые услышала свое имя из его уст. Было странно… что он вообще знает, как меня зовут! И что мне вновь предстоит откликаться на настоящее имя, да не где-нибудь, а в Культе. Словно только тут допустимо побыть собой.

– Ну, добро пожаловать, – сказала Беата абсолютно серьезно, что тянуло на кощунственный вздор, – сейчас найдем, куда тебя поселить.

– В угловой башне по-прежнему никого нет? – осведомился Велизар.

Она дернула уголком губ и покосилась на меня подозрительно, Дамьян присвистнул. Угловая башня – это завидно или, наоборот, аналог тюремной камеры?..

– Свободно, но не прибрано, – не внесла ясность домоуправительница и загадочно мне улыбнулась. – Идем.

– Я отведу, – остановил ее Велизар.

Поднял мою сумку и кивком велел следовать за ним. Прежде чем пойти, я попыталась считать хоть что-то по реакциям Беаты и Кирсана. Тщетно. Оба хранили вежливую невозмутимость. Одно ясно: кто я такая, им не известно, не предупреждали. Пока что. Дамьян скалился многообещающей ухмылкой, но вестись на его провокации – себя не уважать. Слабо верится, что он сразу побежит сплетничать обо мне по округе, особенно без хозяйской команды.

Угловая башня оказалась неблизко. Шли мы вереницей крытых галерей, длинных коридоров и лестниц. Последняя – винтовая, с кучей крутых ступеней – совсем не располагала к тому, чтобы бегать по ней взад-вперед. Меня решили разместить ото всех подальше? Откровенно говоря – на отшибе. Ауры массово улавливались в противоположной части крепости, а людей по пути попалось мало – раз-два и обчелся. На меня они взглянули с любопытством, на Велизара – с благоговейным спокойствием. Действительно, что они, самого разыскиваемого мага в Империи не видели? Им его разыскивать не надо, живут вон вместе.

Под крышей башни была единственная комната, довольно уютная, если не считать толстого слоя пыли на мебели и полу. «Не прибрано» – это не про кровь бывших узников! Я-то готовилась к месту наподобие того, где мы с Велизаром впервые встретились…

– Неожиданное гостеприимство, – вырвался комментарий. – Подземелье занято?

– Выкинешь что, туда и переедешь.

– Нечего выкидывать, – я въедливо оглядела убранство, состоящее из узкой кровати, кованого сундука, тяжеловесной тумбы и очага, – все пригодится.

Судя по непробиваемому выражению лица, игру слов не оценил. А ведь она вполне в духе его приближенного менталиста!

Велизар бросил сумку на пороге, я переступила ее и, пройдя в конец комнаты, прильнула к окну. Сквозь мутное стекло виднелся горный пейзаж, внизу – зубцы крепостной стены. Абсолютно никакой наблюдательный пункт, и для побега сторона неудачная.

– Мы доехали, – проронила я, не оборачиваясь. – Когда пойдем к границе?

– Какое нетерпение, – прилетело сзади ироничное замечание. – Не торопи события. Задача у тебя пока одна – восстанавливаться.

Да, с откатом нужно считаться. Пусть он и в значительной мере прошел, любое магическое перенапряжение чревато возвращением к исходной стадии. Снова свалюсь в беспамятстве. Довести до этого уже сложно, но смотря что колдовать… Видимо, в неполной силе я бесполезна – стихийный барьер не уничтожу.

– С повседневными делами обращайся к Беате, она практически всегда во внутреннем дворе, – не припозднились указания. – Станет кто что выспрашивать – отправляй ко мне. Расстояние, на котором можешь от меня находиться, не ограничиваю, как и твои передвижения по территории крепости, но за стену не суйся: это для реликвии далеко. К тому же там дикие звери, опасно.

– Для них? – уточнила я и развернулась.

Наткнулась на пристальный, пробирающий до костей взгляд.

– Период молчаливого затишья закончился или всю дорогу остроумные слова копила?

Между нами была вся комната, но я инстинктивно попятилась. Угол подоконника больно впился мне в поясницу. Оцепенение не давало отодвинуться, зато нестерпимо жгла злость, развязывая язык.

– А у тебя какой период начался? Якобы хорошего отношения?..

– Не любишь по-хорошему? – усмехнулся Велизар. – Ты тут и не принцесса в башне.

– Не надо… про принцесс.

– Никак не отпустит? Она умерла давно и, благодаря тебе, очень мучительно. Ты выжила, развлекалась потом то с ее предметом воздыхания, то с принесшим проклятие братом. Мало ей отомстила?

Многовато он обо всех знает! Что до «развлекалась» – пусть думает так. Формулировка максимально безопасная, меньше привязанностей – меньше рычагов давления. А на статус девушки самых строгих нравов я никогда и не претендовала.

– Анелия ни при чем, в жертву меня собирался принести Культ, – процедила я, чувствуя, как зачесался на ладони шрам, – после похищения и проведенных дней в подвале, из которого сколько ни кричи – без толку. Не делай вид, что с тех пор многое поменялось.

Велизар вошел в комнату, меня вжало в подоконник сильнее. Бесконечно долгая секунда, размашистый шаг ко мне. Один, другой, третий… Четвертый. Оказались вплотную друг к другу. Глаза в глаза.

– Отсюда твои крики тоже никто не услышит, – сказал он тоном безразличной констатации.

– Неужели они кого-то смутят? – хмыкнула я, отчаянно храбрясь.

– Веди себя разумно, не создавай проблем, и их не будет.

– Я не боюсь!

В следующий миг его пальцы коснулись моей шеи. Вся смелость разом куда-то испарилась, я застыла. Они провели мне по горлу, нырнули за воротник, оттянув ткань.

– Врешь, – уличил Велизар и, выждав короткую паузу, велел: – Расстегни.

Я сглотнула, не в силах пошевелиться. Тело было каким-то чужим, онемело и не слушалось. Уговаривать он не стал – расстегнул сам. Пуговицу за пуговицей, до груди. Поверх высвобожденного ожерелья легла тяжелая ладонь. Проникающий импульс, горячая вязь плетения. Вторя движениям сухих пальцев, проявились нити темного узора, в серебряных пластинах вспыхнул магический контур. Цепочка на шее натянулась, пластины стремительно нагрелись и остыли. Реликвия будто потеряла в весе. Неуловимо, по ощущениям. Я прислушалась к ним, насколько позволила концентрация.

Калибровочный пасс… Похоже, что ослабляющий связь с целью увеличить дозволенное расстояние между нами и поумерить энергетическую отдачу от моих «фокусов». До виска долетело дыхание – так, словно Велизару вдохнулось легче. Прилично сил на присмотр за мной тратил, а уж на контроль и подавно!

Контурные линии погасли, а рука на ожерелье осталась. Мысль о том, что он без малейшего труда может его с меня снять, переворачивала все внутри и была последней осознанной. За ней – звон и пустота. От столь тесной близости в животе завязывался холодный узел. Казалось, распахнутый воротник обнажал целиком. Я старалась дышать полной грудью, а выходило рвано, через раз. Множа мороз по коже, в памяти всплывала ночь моего неудачного покушения: железная хватка, скомканное покрывало. Бессильный ужас, который и сейчас не давал сдвинуться с места – неважно, что не держали. Он засел где-то глубоко внутри гнетущим ожиданием неизбежного.

– Этого боишься зря, – обронил Велизар с отчетливой насмешкой. – Если бы хотел, уже сделал бы. Сколько возможностей было.

– Я помню, – едко выдавила я, – как ты не хотел.

– Путаешь.

– Что?

– Желание и намерение.

Еще было про уважение – тоже помню. Не иначе, сказанное с намеком, что терять оное чревато. Возможностей, как и поводов, всегда полно, искать не нужно. Пугает он меня намеренно! Мог бы нормально сказать – и про воротник, и про калибровку, но нет. Проверяет мои реакции, изводит, доказывая свою власть. Где страх, там и беспомощность. А я не в состоянии с этим совладать… Сердце то пропускало удар за ударом, то неистово билось под его ладонью. Лишь в тот момент, когда Велизар убрал ее, получилось отмереть. Теперь горло сдавливала только ярость, расползаясь по груди и разгоняя по жилам застывшую кровь.

– Отдыхай.

Сказав это, он ушел.

Я распахнула окно, жадно, взахлеб дыша предгрозовой прохладой. В пасмурном небе сгущались тучи, вечерело. Ненависть застилала глаза и горизонт багровой пеленой, горы терялись в ней, меркли. Чувством этим норовило выжечь дотла, словно огонь выдыхала. «Не создавай проблем, и их не будет…» Уже то, что я здесь, – проблема!

А сказку про принцессу в башне я с детства терпеть не могла. Она годами страдала взаперти, ожидая принца-спасителя и не собираясь спасаться самой. Ну не дура ли?

Надышавшись до отрезвляющего головокружения, я кое-как успокоилась. Проверка ожерелья показала: трогаю застежку – цепочка сжимается, пытаюсь снять – душит. Это не изменилось. Так, слегка с поводка спустили, чтобы себе передышку дать. В логове Культа отслеживать каждый мой чих без надобности, когда есть надежно запертые ворота, охранный магический барьер и десятки надсмотрщиков. Но мне фактически разрешили по всей крепости разгуливать. В чем подвох? Походит на какую-то хитрую провокацию!

Отпрянуть от окна заставили шаркающие звуки и кряхтение. Чьи, догадалась сразу. Аура немагическая, и голос знакомый. Пожаловала Беата – с ведром воды, тряпками и тюком постельных принадлежностей.

– Высоко, – посетовала она. – Ох, пылищи-то… Сейчас приберу, засверкает.

– Не нужно, – отказалась я и поспешно запахнула воротник, – я сама.

– Ишь, чего удумала! – На ее лбу залегла хмурая складка. – Ты уставшая, бледная вон какая и, поди, голодная, шуруй в купальню – вниз, налево и снова вниз, там нагрето, а потом поведу ужинать. Вопросы?

– М-м-м… – От такого напора заботы я опешила, но не настолько, чтобы не воспользоваться ситуацией. – Кто в этой башне раньше жил?

– Никто. – Беата выразительно фыркнула, мол, глаза разуй, комната необжитая – ни постели, ни необходимых в обиходе вещиц. – Далековато ото всех, желающих заселяться не водилось. Иди давай, я пока быстренько тут все обустрою.

Спрашивать ничего у меня не стала, хотя любопытства в ее взгляде было с лихвой. Неплохо выдрессирована не в свое дело не лезть. Как она вообще попала в крепость? Вряд ли в поисках работы занесет к магам-отступникам в Холодные горы! И это вам не городская прислуга Ксанты, Беата чувствует себя своей, не любезничает и не расшаркивается. С Велизаром в подобном тоне она не общалась, но где основатель Культа, а где новоприбывшая дева.

Я достала из сумки сменную одежду и отправилась туда, куда сказали. Вниз по крутым ступеням – пролет за пролетом, налево по длинной галерее до конца, до нового спуска… Желание обмыться было сильнее, нежели опасения с кем-нибудь столкнуться, но обошлось. Никого не оказалось ни на подземном этаже, ни в тесном помещении со стенами из пропитанного жаром дерева.

Клубился пар, витали ароматы трав. В большой бочке была вода той температуры, когда можно поплескаться вдоволь. Я этого не сделала, наспех втерла мыльную пену в кожу и волосы, так же быстро смыла. Закончив, переоделась в нарядное, но скромное и закрытое платье цвета сумеречного неба. Зря ему, что ли, зашивали растерзанный в дворцовой битве воротник? Наглухо застегнутый, он надежно прятал реликвию. Светить ею лишний раз не хотелось, чтобы избежать тех самых вопросов, с которыми следует посылать к Велизару. Не сдержусь же и пошлю гораздо дальше!

Наскоро отчистив дорожную одежду, я выскользнула назад на этаж – к поджидающей Беате.

– Прыткая какая, прибраться не дали, так постирать успела, – присвистнула она и указала на скамью. – Повесь, тут высохнет быстро.

Несмотря на окружающую сырость, нагретая паром кованая спинка подходила для сушки, и я развесила на ней свое добро. После меня повели на обещанный ужин. По галереям и через безлюдную столовую, на кухню… К томящимся на печи глиняным горшкам и небольшой группе обитателей, сидевших на сдвинутых вокруг стола лавках и табуретах. Два мага, две магички и обычная девушка. Они наворачивали из глубоких тарелок, что-то обсуждали и заливисто смеялись, но, завидев меня, притихли и вылупились во все глаза.

– Ага, это о тебе говорят, – изрек молодой и смазливый маг. Что конкретно говорят – не уточнил, зато смерил изучающим взглядом с головы до ног. – Откуда такая красивая?

– Из дворца, – криво усмехнулась я.

– Ух ты! – Он всплеснул руками, чуть не стукнув себя ложкой по носу. Остальные изумленно моргнули. Не в курсе, куда главарь ездил? – Присаживайся ко мне.

– Невен, постыдился бы, – цыкнула на него Беата. – Виолета, скажи этому нахалу.

– Что? – Упомянутая Виолета, миловидная блондинка без каких-либо признаков магического дара, нежно его приобняла. Вопрос о том, что она забыла в Культе, отпал. – Девушка вправду красивая, не поспоришь, а рядом с ним место свободное.

Неревнивая… Или прикидывается ею, остерегаясь качать права.

– Не садись к нему, – посоветовала угловатая магичка с всклокоченной короткой шевелюрой, – он, когда рассказывает, ложкой размахивает.

– Ничего я не размахиваю, – обиделся Невен, предусмотрительно бросив ту ложку в тарелку, – и вообще, я уже доел.

– А я-то надеялась, дорассказывал, – хохотнула та и обратилась ко мне: – Ему кажется, что его преследует медведь, хотя медведю наверняка кажется, что все наоборот. Елина, будем знакомы. Эти двое – Райна и Тодор.

Пухлая дама с шапкой светлых кудряшек, как у овечки, и суровый мужик деревенской наружности. Пестрая компания. Я назвала свое имя и уселась к Невену на лавку, рассудив, что ложка – не то, из-за чего стоит переживать.

– Смелая и умных советов не слушает, – весело отметила Елина. – Расскажешь, как ты к нам сюда из дворца попала?

– Эй, любопытные, – заворчала Беата, – дайте человеку поесть.

И, позволив оставить вопрос без ответа, плюхнула передо мной полную тарелку каши. Не острой, сливочно-нежной, утопающей в масле. Чудо из чудес, истинное наслаждение! Думала, в окружении адептов кусок в горло не полезет… Еще как полез. Никто на меня не напирал и не косился, не то что трогать.

– Так вот, – Невен определенно не дорассказал, – сижу я на дереве, жду, что медведь уйдет. А он за мной ка-а-ак полезет! Нет, погодите. Начну-ка я с самого начала, раз не все слышали.

Елина обреченно застонала, Беата махнула рукой и, отойдя в дальний угол, загремела оттуда утварью – негромко и как-то уютно… Теплота печи обволакивала, раскумаривая вопреки обостренному ощущению опасности. Влажные волосы подсыхали, завивались кольцами, щекоча шею. Умопомрачительно пахли накрытая салфеткой сдоба и завариваемый в пузатой банке цветочный чай, словно мне без них недостаточно аппетит раззадорило.

Я налегла на кашу под историю о том, как Невену в лесу каждый раз встречается один и тот же медведь. Прилагались коллективный смех, беззлобное подначивание и вполне искреннее сопереживание. Надо же, они это умеют! Северин упоминал, что адепты дружны, но… Перебор. Посиделки, шутки, будто у нормальных людей. А в рабочее время у них жертвоприношения, массовые убийства и запугивание населения Империи, чтобы всех магов возненавидели, как в старые недобрые времена. Прелестно.

– Чего ты его не прибил? – вклинилась я, едва рассказ о побеге от медведя, дезориентированного светлыми чарами, подошел к концу вместе с кашей в моей тарелке. – Больше бы с ним не столкнулся.

– Ты что, Мирон запретил, – округлил глаза Невен. Конечно, зверушки – это святое. – Негоже гневать духов гор… Ты с ним ехала, он тебе не объяснял?

– Я знаю мало. Даже о том, как у вас здесь все устроено.

– Не дворец, но жить можно, – то ли напугала, то ли обнадежила Елина, постукивая пальцами по банке. Следы от недавно залеченных порезов на предплечьях выдавали в ней жрицу, практикующую ритуалы крови. – Кормят вон вкусно. Кроме тренировок, ничем сильно не нагружают. Обитателей в крепости десятка четыре – не постоянных, кто-то приезжает, кто-то уезжает.

– Насколько я вижу, не все маги.

– Трое, – поведала Виолета, – я, Беата и Ясик.

Отвечают… Всерьез за свою приняли. А что им еще думать? Велизар в неведении оставил!

– Граница Империи под боком, – затронула я тему поинтереснее, – это на что-нибудь влияет?

– А то, – буркнул Невен, – холодища…

– В других приграничных зонах было бы потеплее, – не могла не согласиться, – но контакт налажен лишь с властями восточного королевства.

Он незамутненно пожал плечами, прочие присутствующие отреагировали схожим образом. Ясно, с рядовыми адептами лидеры планами не делятся. Я и то осведомленнее!

– Аура у тебя необычная, жизненная энергия циркулирует странно, – завороженно обронила Райна, очевидно, менталистка и целительница. – Кстати, у нас есть традиционная игра – угадывать у новоприбывших магическую специализацию.

Не угадаете…

– Только не говори, – улыбнулась она, – и не подсказывай.

– О, не буду. – Вместо злорадства одолела какая-то дурацкая неловкость, но буквально на мгновение. – Приступайте.

– Я где-то тебя видел, – напряженно сказал Тодор, и я поняла где.

В Пустошах, когда я на Культ в лесу наткнулась! Преследовал меня до поляны и с сообщниками выкуривал тьмой из укрытия в руинах, да племена вмешались: отвлекли и уравняли шансы.

– Отложим игры, – я поднялась с лавки, пока не вспомнил и он, – пойду прилягу.

– А чай? – Елина постучала пальцами по банке, в которой набухали цветочные бутоны. – Заварится скоро.

– Без меня. Переоценила я свои силы с дороги.

На лицах мелькнуло разочарование вкупе с недовольством, я ушла с тарелкой к бадье с водой, чтобы ополоснуть.

– Так, а ну, брось… – подлетела Беата, уперев руки в бока. – Ты на мое место метишь, что ли?

– Не думаю, – поделилась я мыслями, – что тут есть слуги.

– Нету, но на кухне хозяйка единственная – я!

– Как скажете.

– Тьфу, еще и выкает, – она отобрала у меня тарелку, – спать отправляйся, горе. Наутро что-нибудь да наладится.

– Что? И чего это я горе?

Зовите меня тогда погибелью! Вашей.

– Счастьем уж точно не светишься. Немудрено, любые перемены рука об руку с потерями идут. Но одно потеряешь, другое найдешь.

– Все несколько сложнее.

– Просто и не бывает, – отмахнулась Беата. – Ладно, ступай. Я тебе завтра крепость покажу, со всеми перезнакомлю.

– Стой! – Незаметно подкравшаяся Райна заставила напрячься. Я обернулась, она всучила мне кружку горячего ароматного чая. – Возьми, в комнате выпьешь. Правда, я туда мед добавила, ты его любишь?

Я кивнула, обозначив, что против меда ничего не имею, и покинула кухню. Чувство было мерзкое. Из-за всех этих неуместных слов, отвратительно домашней обстановки и попыток завязать со мной знакомство. Какого нечестивого духа Велизар им не сказал?.. Считает, я здесь что… приживусь? Рано его старческим маразмом накрыло! Однако имелось стойкое ощущение, что кухонные адепты, услышав о переходящей, озадаченно спросят, кто это такая. Может, ему лень объяснять?

Из галереи я вышла на улицу – в вечернюю прохладу двора. Темнело, усталость валила с ног, но возвращаться в комнату было бы глупо. Нужно воспользоваться моментом и исследовать крепость, пока за мной не следят. Что будет завтра – неизвестно. Долго никем не узнанной не прохожу.

Грея ладони о горячую кружку, я прогулялась до ворот и изучила охранный барьер, который был по всему периметру. Отпирающим пассом не владею, но пробить брешь смогу, хоть и подняв изрядный шум. Стены и засовы – не преграда. Непроходимая без карты местность? Тиш научил ориентироваться в лесах Пустошей, в горах тоже не пропаду! Дикие звери меня не пугают, пусть духи гор гневаются сколько угодно. Главная загвоздка по-прежнему с реликвией. Но это так, запасной план… Удирать не собираюсь. Я приехала сюда за ответами, и я их получу.

«Логово» Культа опоясывал дополнительный и едва заметный энергетический контур. Причудливый, свежий или регулярно обновляемый. Судя по эманациям, некие скрывающие чары. О защите позаботились сполна и всесторонне, что не удивляет.

Мрак густел, а освещения во дворе не появлялось, как и желающих тут слоняться. Огни преимущественно мерцали в окнах той части крепости, от которой меня поселили подальше. Руки зябли, кружка и чай в ней остывали. Продрогнув, я выпила его едва теплым и вернулась под крышу, решив дойти до угловой башни галереями, но не напрямую, а петляя и рассматривая все, что мне попадется, под видом заблудившейся особы. Изображать ее и не потребовалось: путь припоминался с трудом.

Среди безлюдных и скудно подсвеченных редкими факелами помещений я обнаружила зал для собраний, в центральной башне – маленькую и более приватную, чем Беатина, кухню. Я бросила там кружку, вышла к лестнице. Уловив поблизости людские ауры, раздумала по ней подниматься и направилась назад к галерее.

Впереди возникла рослая мощная фигура, коридор резко стал тесным. Коптящий факел затрещал и, разбросав искры, подсветил рыжину густых, коротко остриженных волос. А следом и их обладателя… Я застыла в десятке футов, встретившись с взглядом блекло-серых глаз, явно обескураженных увиденным. Пожалуй, это была самая живая эмоция, когда-либо замеченная мною на его хищном лице!

Вот так встреча…