Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Глава 5

Сад источал умопомрачительные ароматы, остаток влаги со скамейки пропитывал платье, заставляя пожалеть, что я не прихватила покрывало. Из-за дождя, что лил первую половину дня, выйти во двор удалось лишь сейчас. Я время не теряла: слонялась по всем коридорам и доступным местам, пересчитала слуг, коих оказалось семь, понаблюдала за их работой и передвижением. От них же выяснила, что они живут в пристройке близ конюшни, а между закатом и рассветом бодрствует только сторож. В окнах я хорошенько рассмотрела улицу, соседние постройки и удобное дерево – как для спуска в сад, так и для подъема на крышу. Но не с моими ребрами проворачивать подобные трюки… Дверь все же предпочтительнее, если ее не запирают на ночь.

С учетом вечернего мероприятия мы наверняка вернемся сюда на ночлег, а одна из служанок любезно подсказала, где комната Велизара. На третьем этаже, в самом конце коридора – довольно далеко от моей. Сколько бы я ни бродила по дому, реликвия ни разу не пыталась меня душить: видимо, его площадь покрывала то расстояние, на котором мне допустимо находиться от Велизара. А ведь большая площадь! Казалось, я не так значительно отходила от него на прощании с Демиром, как здесь. Странно…

Сбегать надежнее именно этой ночью. В городе проще затеряться, и каждый день промедления чреват. От меня с меньшей вероятностью ждут успешных экспериментов с ритуалами в период отката. Надеюсь, что подвластных мне крупиц магии хватит, а поплохеть так же сильно, как утром, не должно. Само собой, придется в этом сначала убедиться, но я чувствовала, что силы возвращаются.

Что до ритуала: Ксанта дала жирный намек на то, о чем я уже догадывалась. Связь через ожерелье создала именно я: надела его в тот миг, когда меня окутало смертельным проклятием Велизара, добавила своей магии, пытаясь нейтрализовать его тьму, и… Контур древней реликвии соединил нас. Для великого исследователя это было сюрпризом – выходит, он ничего не делал. Просто не добил, заинтригованный произошедшим!

Любая привязка завязана на аурах. Раз она свершилась благодаря обоюдному магическому взаимодействию, а инициатором была я, то мой ритуал разъединения сущностей может ее разбить. Мора меня ему учила. Он применяется заклинателями для освобождения подчиненных духов, животных и даже людей, а примесь оккультной магии жрецов избавляет от этой связи окончательно. Чтобы наколдовать такое, нужны собственная кровь, пущенная с помощью заговоренной стали, и сложное плетение. Булавка сойдет вместо ритуального кинжала, а само заклинание я осилю – главное, не зачерпнуть лишней светлой энергии.

Конечно, звучит не очень надежно, да и доверять Ксанте – последнее дело. Она мне не друг. Ее чрезмерная общительность и склонность к великодушным откровениям точно не по доброте душевной. Но какой у меня выбор? Других идей пока нет.

Делая вид, что дышу свежим воздухом на скамейке, я следила за тем, как и зачем открываются ворота, а ходя по двору и любуясь рыбками в фонтане, тайком изучала забор. Глухой и высокий, зараза… Хорошо, что у садовника есть замечательная лесенка, брошенная у пристройки.

В саду я «гуляла» до вечера. В сумерках ко мне подошла служанка и сообщила: надобно отужинать и через час быть готовой выезжать с господином. Вещи собирать не велели, и это утвердило в мысли: на ночь мы вернемся. Можно считать, что все идет по плану…

В комнате на кровати меня ждал поднос с едой, бодрящим чаем и подшитое платье. Специй сыпанули от души – кажется, в тарелках их было больше, чем самой еды. На юге тоже любили добавить приправ, но не до такой степени. И это еще служанка сказала, что мне, гостье из других краев, приготовили не очень острое! Страшно представить, какое тут острое… Когда я спросила, можно ли обойтись вообще без специй, она посмотрела на меня снисходительно и теперь принесла лапшу с огненной курицей. Очевидно, решила, что глупая чужачка не понимает, что говорит, и портить блюдо никак нельзя. Зато было весьма согревающе изнутри, да и неуместно придираться к чужому повару, особенно в моем положении. Кормят, и ладно. Как любил повторять привередливым ученицам Орлин: не нравится – не ешь. А если уж ешь, то молча.

Отужинав, я облачилась в платье Ксанты, убедившись, что подол перестал волочиться по полу. Обула свои сапоги – удобные и подходящие к одеянию, не забыла и про выданные цацки. Отражение в зеркале было уже посвежее, но косметику на лице я подправила. Куда бы мы ни ехали, вырядили меня непроста. Интригует!

Через положенный час служанка позвала меня спускаться на крыльцо, что я и сделала, после недолгих колебаний прихватив булавку. Ценное следует носить с собой, и вдруг возможность удрать представится прямо там…

Объятый ранней вечерней темнотой двор подсвечивали огни масляных фонарей, расточительно выставленных в немыслимом количестве. У крыльца стоял запряженный парой крепких лошадей закрытый экипаж под управлением одного из слуг. Он же подсуетился и галантно распахнул передо мной дверцу, я нырнула в полумрак кабины. Не пустой. Колени предательски подогнулись, я опустилась на противоположную от Велизара скамью, впав в оцепенение. Тут не поймешь, как лучше – рядом или напротив, все равно одинаково близко…

Одет он был в меру торжественно, но строго, без восточной вычурности. В мою сторону и не взглянул. Сад в окне интересовал его гораздо больше. Впрочем, сомневаюсь – скорее всего, это чтобы не видеть меня. То ли демонстративно игнорировал, то ли моя вынужденная компания ему, мягко говоря, опостылела. Доигрался в поединки! Юстин, который был за то, чтобы избавляться от переходящих сразу, наверняка ухохатывался, помогая ему покинуть дворец вместе со мной в придачу. Неплохо бы взглянуть на доску с новостями – вдруг там вывешено, что наследник Империи скончался от злорадного смеха.

Я сдвинула занавеску с окна на дверце и уставилась на крыльцо, стараясь унять нарастающую тревогу. Донесся скрип открываемых ворот, экипаж тронулся. Двор, кажущиеся бесконечными заборы – один, второй, третий – и наконец-то просматриваемая улица. Вереница домов, люди и повозки, расставленные на мостовых факелы… И обоюдное молчание, от которого с каждой минутой становилось все более нервно. Слышать ничего и не хотелось, но напрягало. Указаний на вечер не будет? Наверное, они остались прежними! И раз Велизара не волнует, каким именем я представлюсь, то помощи там потенциально искать не от кого.

Я покосилась на него. В ту же секунду вздрогнула, встретив направленный на меня взор – прямой и хладнокровно спокойный.

– Куда мы едем? – не выдержала я. – Расскажешь, как следует себя вести?

– В приличное место, – ответил он понятнее некуда, – веди себя соответственно.

– Не то что? – Под его взглядом я съежилась, но упрямство победило страх: – Какая мне разница, сейчас умирать или потом?

– Смерть бывает разной.

Произнесено это было совершенно обыденно, но внутри разлился противный вязкий холод. Словно я хлебнула стылой болотной воды и она тошнотворным комом встала в горле. Велизар не отводил от меня глаз, воздух давил незримой тяжестью. Уменьшиться бы до размеров мошки и исчезнуть…

– Что насчет моей магии? – спросила я, надеясь добыть хоть крупицу полезного. – Вдруг наколдую случайно на мероприятии что-нибудь серебристое или того хуже?

– А ты не колдуй. В откат это вредно.

Со злым вздохом я откинулась на спинку скамьи. Экипаж качнуло, попавшаяся под колеса колдобина заставила подпрыгнуть. Я вцепилась пальцами в скамью и удержалась. Не хватало еще завалиться на Велизара! Сидеть по ходу движения этим чревато, а дорога заметно испортилась: мы выехали из города. Дома за окном мельчали и теряли респектабельность, источники огня редели. Стало меньше людей и больше растительности, пусть и скудной. Вскоре холмистый пейзаж утонул во мраке, наблюдать стало толком нечего.

Я села на скамье вдоль и вытянула ноги, добавив себе устойчивости. Жаль, не моральной. Находиться в тесноте кабины с тем, кто намерен тебя убить, ощущалось угнетающе невыносимым. Казалось, мили под колесами не кончались, чего не скажешь о воздухе. Вдыхай не вдыхай – никак не надышаться, будто на двоих нам его тут было мало.

Спустя бесчисленное множество растянувшихся в вечность минут экипаж прекратил опасно подскакивать, дорога выровнялась. В окне замелькало пламя высоких факелов. Пейзаж по-прежнему был диковатым, сплошь лишенная людских жилищ природа. А потом обзор заслонила каменная ограда и через десяток футов обратилась роскошным подъездом к распахнутым настежь массивным воротам. За ними была огромная площадка с оставленными вдалеке экипажами. Наш замедлил ход и замер у ведущей вниз лестницы. Дверца отворилась, Велизар кивнул на выход. Дамы вперед?

Поддерживаемая под локоть слугой, я выбралась наружу и обомлела. В окружении тонущих в темноте гор и лесов расположилось двухэтажное здание, сложенное из дерева и камня, с многоскатной, опирающейся на резные столбы крышей. Охотничий домик? Нет… Домище! Понатыканные всюду факелы и звездное небо позволяли разглядеть его во всей красе, включая прилегающие угодья. По площадке ходило несколько крепких мужчин – то ли обслуга, то ли охрана, то ли два в одном. В доме горел свет, в широких окнах виднелись редкие человеческие силуэты. Малочисленное мероприятие, но явно для важных людей – мягко говоря.

Я замешкалась, рядом возник Велизар.

– Мне точно туда надо? – осведомилась я, питая надежду на то, что мне позволят некую самостоятельность, как на прощальном обряде с Демиром. – Я бы лучше снаружи подождала.

Избавилась от ожерелья, позаимствовала лошадь и была такова…

– Что тебя смущает? – усмехнулся он. – По императорским приемам с принцем ходила – и тут справишься.

И об этом ему доложили! Но сплетни сплетнями, а правда – она немного другая. Не было у меня интрижки ни с его младшим высочеством, ни с высшим магистром из тайной службы императора. Пожалуй, было что-то посерьезнее любого мужского интереса, который имеет свойство угасать со временем. Интерес тот, конечно, тоже присутствовал… Однако не первостепенно.

– А что смущает тебя? – не сдалась я. – Что опять найду помощь, а здесь никого в расход безнаказанно не пустишь?

– Не найдешь, – бесстрастно сказал Велизар предупредительным тоном, словно экономя мое время. – Если так печешься о своей жизни – нечего слоняться снаружи и влипать в неприятности, разбираться с ними мне будет некогда.

Вот это забота… А что ему будет не до меня – замечательно. Обнадеживает.

Дорога к дому была короткой, но занимательной: вниз по лестнице, прямо через мостик над оврагом и вверх по ступеням на крытое деревянное крыльцо. Я дышала полной грудью, чтобы успокоиться и рассуждать здраво, без сковывающей сознание оторопи. Пальцы скользили по холодным перилам, ноги стали ватными и слушались плохо. Пришлось передвигать их усилием воли, следуя за Велизаром к главному входу.

Ветер нещадно трепал волосы и лез под платье, будто в овраге заворачивалась воронка урагана. Но нет, всего лишь природный сквозняк. Что неудивительно… Дом построили у отвесной скалы, с видом на крутой обрыв, длинную полосу каньона и возвышающиеся горы. Труднодоступное местечко для посторонних, а при свете дня от красоты должно дух захватывать. Сейчас же его захватывало по иной причине – от мысли, что окажусь среди тех, кто ждет на своем загадочном мероприятии основателя Культа запретной магии и самого разыскиваемого отступника в Империи. Зачем он им, а они ему?..

За дверью дежурила охрана из бравых ребят, как магов, так и нет. Они встречались и дальше, но не на каждом углу. Ненавязчиво обходили шикарные, заставленные охотничьими трофеями коридоры – не в качестве стражи, а эдаких внимательных наблюдателей, готовых вмешаться при необходимости. Причем конкретно наши персоны их не волновали. На Велизара и меня охранники отреагировали ровно никак, мазнув ничего не выражающими взглядами. А вот стоило пройти в просторный, застланный звериными шкурами проходной зал с камином… Внимание на нас обратили мгновенно – все присутствующие, коих насчитывалось пять человек. Зато каких!

Мероприятие собрало очень важных господ. Статных, породистых, властных. Разного возраста, восточной внешности и нулевой магической одаренности, поскольку ни один маг не может быть аристократом – теряет любой наследуемый статус еще в детстве. Не то что бы я сильно разбиралась, но на вид типичные лорды. Напоминало посещенный мной императорский прием, только тут гости не стремились выделиться, скорее наоборот. Ни помпезной роскоши в облике, ни отличительных знаков на дорогой одежде, ни произносимых вслух имен, лишь приветственные кивки. Сходка тайная. Оно и понятно, учитывая, кто к ним явился.

– Ты не один, – отметил пожилой седовласый господин, звеня напряжением в голосе.

Велизар не ответил, да и вопросом это не прозвучало. Я укрепилась в мысли, что спутала ему планы и меня здесь не предполагалось. Никого постороннего не предполагалось, включая магов из Культа. Хотя чего господам лордам меня бояться? Если вдруг что-то пойдет не так, их всех и без помощи верных адептов уничтожат, никакая охрана среагировать не успеет.

– Не страшно, – мягко сказал мужчина средних лет и выдающихся габаритов.

– Прекрасная дама не может испортить вечер, – улыбнулся неловко самый молодой.

– Мало у тебя в жизни опыта, – хохотнул тот, что выглядел чуть постарше, румяный и вспотевший.

Нервное это у него, что ли? Я выдавила улыбку, по-прежнему слабо представляя, что происходит. Пятый господин молчаливо улыбнулся мне в ответ – единственный, кто был непоколебимо спокоен. Лет сорока и смутно знакомой наружности, с глубоким шрамом на подбородке.

– Раз все в сборе… – Седовласый лорд пожевал губами. – Пройдем в более уединенное помещение.

Молчаливый мужчина, которого я определенно где-то видела, развернулся первым и пошел к ведущей наверх лестнице, остальные четверо тоже.

Я направилась было за ними. Велизар качнул головой, останавливая меня одним взглядом. Мне на их приватную беседу нельзя? А любопытно, о чем она будет… Сжав складку платья, я застыла и спросила тихо, но с вызовом:

– Ты же не думаешь, что я стану просто ждать?..

– Оставайся в пределах дома, – сказал он так, что по спине пробежал мороз – колючий и пробирающий до дрожи. – Не зли охрану.

– Или тебя? – выдавила я. – Как в деревне…

Велизар шагнул ко мне, слова застряли в горле. Меня накрыла его тень, перед моими глазами оказалось непроницаемо жесткое лицо. Слишком близко. Я отвернулась, будучи не в состоянии отпрянуть. Тело словно сковало.

– Если бы ты ничего там не предприняла, – коснулся уха шепот, заставивший шевелиться волосы на затылке, – я был бы разочарован.

Я стиснула зубы, Велизар отступил прочь. Секунда, и нависающая надо мной тень исчезла. Он ушел вслед за неторопливо поднимающимися лордами, оставив меня в зале с обманчиво безучастными охранниками.

Глядя в удаляющиеся спины, я наконец выловила из памяти упорно ускользавший образ, виденный на гравюрах в библиотеке Академии. Это же наместник императора в восточном королевстве! Собственной персоной. Нормально… Что здесь творится?!

Впрочем, известно что. На востоке мечтают о независимости, не желая быть частью Империи. Сюда Германа решили прислать, чтобы контролировал ситуацию… И с ним Рада. Которые не представляют всей опасности! В стремлении обрести свободу местные лорды зашли дальше, чем кто-либо мог помыслить. Иначе зачем им встреча с главой Культа? Объединяются или заключают некую сделку? Плохо. Все очень плохо!

Не теряя зря времени, я напустила невозмутимое выражение на лицо и поинтересовалась у прохаживающегося по залу охранника, где в доме уборная. Он указал в конец коридора, туда я и отправилась. Переведя дыхание над тазом с прохладной водой, выскользнула наружу и, избегая немногочисленных надзирателей, принялась исследовать комнату за комнатой. Увы, окна везде были закрыты на совесть, а выбитое стекло подняло бы немало шума. Полезного в богатом убранстве не попадалось, сплошная декоративная ерунда. Мне не пригодятся чучело кабана и оленьи рога, подушки с диванов – тем более. На комодах лежали тканые салфетки и пресловутые статуэтки, в сундуках – какие-то тряпки. Попасть на кухню и в кладовые не получилось, на дверях висели замки.

Дойдя до конца коридора, я наткнулась на другую лестницу и, убедившись, что за мной не наблюдают, поднялась наверх. Второй этаж тонул во мраке, глаза едва выхватывали очертания коридора. Ожерелье не душило и даже не сжималось, а ведь дом был огромным. То ли не так уж далеко я ушла, то ли Велизар закончил с лордами и шел за мной по пятам!

За минуту глаза привыкли к темноте, и я не потратила ее напрасно, на ощупь продвинувшись вперед. Юркнула в первую попавшуюся дверь и очутилась в детской комнате. Маленькая узкая кровать, лошадка-качалка, корзина, доверху набитая игрушками. Здоровенное кресло, в которое вполне можно было уместиться целиком и уснуть, наполовину прикрытое шторой окно, горящее светом наружных фонарей. Вдруг не запертое? Я решила проверить. Оно дрогнуло и отворилось… До того, как я протянула к нему руку!

Мгновение, и я отпрянула от настежь распахнувшегося окна, словно меня кто-то ненароком задел, перемахивая через подоконник. Словно?.. Так оно и было! Я отточенным пассом наколдовала чары рассеивания. Светлая энергия соткалась в снимающий мороки узор, темная в него не примешалась, что давало повод для гордости. В комнате проявился мужской силуэт. Я шарахнулась в сторону, с грохотом уронив попавшуюся на пути лошадку. Голова некстати закружилась, в глазах потемнело. Нечестивые духи мой откат раздери!

Запустив руку в карман, я приставила палец к острию булавки. Смертельное проклятие будет самой действенной, а главное – быстрой защитой… Размытый облик утратил всяческую маскировку в жалкой паре футов от меня, оформившись в незнакомца из плоти из крови. Опасный тип, по лицу видно: ледяное бесстрашие, ястребиные черты, взгляд под стать. Да и кто бы полез в этот дом, если не мастер преступных дел повышенной тяжести? От него веяло опасностью, а в такой близости – и подавно. Но после Велизара не проняло! Ни страха, ни волнения, лишь замедлившееся время. Что бесценно, когда каждая доля секунды на счету.

Поза мужчины напоминала хищника, готового к броску, я скрестила пальцы в кармане для смертоносного плетения. В коридоре раздались звуки шагов, чужак покосился на дверь. Осознал, поди, что избавиться от меня и спрятать тело не успеет.

– Скройся, – прошипела я ему и оттолкнула за кресло.

Оттолкнулся, хотя сил толком не приложила. Темная фигура исчезла за широкой спинкой. Я встала невозмутимо ровно, скрестила руки на груди, порог комнаты переступил привлеченный шумом охранник. Подозрительный взгляд прошелся поочередно по мне, окну и поваленной набок игрушечной лошадке.

– Что ты здесь делаешь? – спросил бравый блюститель порядка, между прочим, маг.

– Проверяю, – пожала я плечами, – как быстро вы среагируете. Меньше минуты, похвально.

Охранник недоверчиво покривил губы. Заметить ауру проникшего незнакомца не мог, я и сама ее не видела, только зря напрягла дар, ощутив болезненную ломоту в висках. Мощные на нем скрывающие артефакты, полный набор для имитации невидимости – как внешней, так и энергетической. У Германа при побеге на крышу гимназии были похожие, потому поисковые отряды не сумели его найти.

– На первом этаже окна не открываются, а на втором – без проблем, и дверь в комнату незапертая, – с претензией заявила я одолеваемому сомнениями охраннику. – Ненадежно.

– Сюда не забраться, – уверил он. – Это практически нереально.

– Тогда зачем вас здесь столько? – усмехнулась я, окончательно входя в роль властной магички из Культа, удостоенной присутствовать на столь тайной сходке. – Иди, я приберусь.

Послушался и ушел. Правильно отыграла! Теперь-то ясно, что дом бдительно патрулируют на случай вторжения посторонних и поступают так не из-за банальной перестраховки. В одном доме собрались первые лица королевства, а много охраны не возьмешь, поскольку не нужны лишние свидетели их встречи с Велизаром.

За креслом уже никого не было – проверила. Чужак, видимо, применил маскировочные артефакты и улизнул. Я подняла лошадку и, поставив ее на место, вернулась к раскрытому окну. Выглянула в него, прикидывая, как выбраться на улицу. Прямого пути вниз или на крышу не было, к ближайшему козырьку вели крошечные выступы в стене, зацепиться за которые – задача крайне сложная. Надо быть тем еще акробатом, чтобы спуститься, а уж чтобы подняться…

Сдаваться я не желала, упрямо примеряясь к выступам и изучая темноту прилегающего двора.

– Для подобных трюков у тебя неудачный наряд, – любезно подсказал тихий бархатистый голос. – К тому же заметят: по всему периметру охрана, слепых зон нет. Отвод глаз не спасет.

– Спасибо, – буркнула я, запирая окно.

Была вынуждена признать: план провальный. Акробатике помешают громоздкое платье и незажившие ребра, а даже если я и не попадусь охранникам, то вряд ли наколдую ритуал. Растратила чудом восстановленные силы на рассеивание и попытку выявить ауру. То есть дважды на этого типа!

– Тебе спасибо, – отозвался он и материализовался рядом. Мои глаза встретились с его – яркими, янтарными, испытующе прищуренными. – Почему ты меня не сдала?

– Я тут не по своей воле. – Наверняка догадался, а искренность всегда подкупает. Знакомство может принести плоды… Вдруг у него завалялся запасной скрывающий артефакт, с которым не жаль расстаться из благодарности выгородившей его деве. – Кто ты?

– Тот, кого зовут устранять проблемы самым кардинальным образом. Точнее – их источник.

Наемный убийца?.. Похож! Не маг, но менее опасным от этого не выглядел, а уж арсенал – на зависть. Пожалуй, атакуй я проклятием, оно бы не достигло цели, поглощенное защитным артефактом. А вот мне бы шею свернули легко и непринужденно… В его движениях считывались физическая сила, ловкость и грация. В остальном классическая южная внешность: смуглый, не очень высокий, темноволосый. Отросшая стрижка, острые скулы, изгиб застывших в полуулыбке губ. Одежда неприметная, позволяющая не выделяться в толпе и сливаться почти с любой обстановкой.

– Ален, – представился он.

– Невьяна, – не изменила я легенде. Не разрывая зрительного контакта, с улыбкой поинтересовалась: – А новый заказ возьмешь?

– Вот так сразу? – Его бровь пораженно приподнялась. – На кого?

– Есть в доме маг…

– С которым ты прибыла?

Надо же, знает. Хорошо за домом следил! Я ответила утвердительным кивком, Ален рассмеялся – беззвучно и дико весело. Точно не оттого, что явился как раз по его душу и ухохатывается над стечением обстоятельств, подразумевающим двойной гонорар. Но то, что ему известна личность моего вынужденного спутника, очевидно.

– Нет так нет, – буркнула я.

Все равно платить нечем.

– Держи. – Он достал из-за пазухи блестящий кругляшок и вручил мне. – Не люблю оставаться в долгу.

В моей ладони оказалось нечто, напоминающее драгоценную монету, только увесистую и с затейливым символом вместо герба Империи. По всем признакам – спящий артефакт, нуждающийся в активации. Спросила бы, для чего он, но пластины ожерелья вдруг обхватили шею теснее. В горло пока не впились, слава Высшим Силам, позволяя дышать и даже говорить.

– Мне пора, – торопливо произнесла я.

Сунула артефактную «монету» в карман и, не оглядываясь, вышла из комнаты. Через несколько шагов реликвия ослабила хватку вокруг горла. Возвращаюсь обратно к допустимому расстоянию… На первом этаже я ускорилась, и ошейник превратился в спокойно лежащее под одеждой украшение.

Тайное собрание окончено и Велизар дает мне понять, что мы уезжаем? Я направилась в проходной зал, не рискнув задерживаться и дальше исследовать дом. Трофей-то уже обрела. Неизвестно, какой именно, но весьма неожиданный и явно более ценный, чем могла рассчитывать.