Тот, кто тебя убьет. Книга 1

Глава 10

Я позволила втащить себя в комнату, провести сквозь редеющие клубы к распахнутому окну и вытолкнуть на крышу, отличающуюся крутым наклоном. Свежий воздух вскружил голову, под ногами заскользила черепица. Меня заботливо подстраховали у карниза и подсадили наверх – к горизонтальной планке. В слезящихся глазах щипало, я зажмурилась, смаргивая рябь. Смогла рассмотреть пересечения скатов с удобными углами на стыках и своего вполне видимого вызволителя.

– Говорила, что умеешь взбираться по крышам, – напомнил он, придерживая меня за локоть, – давай, тут недалеко.

Еще как умею, спасибо южной Академии и запрету ее покидать! А про недалеко – без вариантов, с моими-то ограничениями на перемещения… Благо ожерелье не душило. То ли Велизар не рисковал трогать меня посреди заварушки, то ли ему сейчас было не до того.

С целыми ребрами и в добром здравии я бы вскарабкалась шустрее, но и так неплохо вышло. От свеса к коньку, и вперед. Высоко… Под звездным небом – объятый темнотой двор. Кровля потревоженно шуршала, под ней множились магические отголоски. Извне ощущались насланные эманации мощнейшего заряда, вой нарастал. Трактир обступали бродячие собаки, будто несколько стай разом, из канавы лезли огромные крысы, на соседних крышах мелькали силуэты разъяренно орущих котов. Неслабо Мирон повелевает зверушками!

Мы спрыгнули в узкое пространство между чердачным выступом и широким дымоходом. Сойдет за укрытие. Привалившись к теплой трубе, я расстегнула воротник, высвободив реликвию. Ален посмотрел на нее без малейших сомнений, даже как-то слишком заинтересованно. Может, хочет потом оставить себе в качестве оплаты? Что с меня брать-то…

– План такой. – Он достал из кармана связку амулетов с самоцветами дивной энергоемкости. Основательно подготовился. – Надеваю по максимуму защиту от проклятий, снимаем с тебя эту дрянь и сваливаем.

– Ее лучше уничтожить, – решила я не оставлять его в неведении, – иначе Культ захочет вернуть и починить, допроклинав того, кто ее сломал. А еще эта дрянь – разыскиваемая стражей древняя цацка супруги первого императора.

Кивнул, а на лице ни мускул не дрогнул. Не новость для него? Что до плана… Тот ястреб не был случайностью.

– Ты кого-то навел на трактир, чтобы меня умыкнуть, – сообразила я, поскольку подобных совпадений не бывает. – Кого?

– Позже расскажу. – Ален всем тоном обозначил, что момент для обсуждений неподходящий, и намотал амулеты на руку. – От тебя нужно нейтральное энергетическое поле, постарайся ни о чем не думать.

На стражу действительно не похоже, не их тактика. Никакого массового побоища, предельная осторожность, и выучка хороша, мне на глаза пока ни один их маг не попался. К тому же странно зачищать бандитский притон ночью, а не вечером: больше народа бы повязали. Нет, не на местный контингент нацелились. Сюда нагрянул кто-то наподобие специального отряда для борьбы с адептами. Откуда у Алена такие связи? На востоке, где наместник сговорился с Культом! Наверняка отдан негласный приказ не устраивать на них облавы, потому Велизар сперва и вышел вроде как «пообщаться».

Догадкой пронзило паршивой.

– Ты же никакой не Ален, да?

– Ну и тебя вряд ли Невьяной зовут, – справедливо заметил он.

Ненастоящее имя ничего не значит. А вот то, что про него в «Лисьей норе» ни слухом ни духом… Хотя упокаивающий браслет на нем есть.

– Тебе не заказ дали, а задание, – припечатала я, – ты из Надзора.

– Оттуда, – отрицать не стал. – Что это меняет?

Рассмеялась бы, но смешно не было. Доблестный мужчина-спаситель мне встретился, ага. А чего не два?

В каком-то смысле не соврал, что убийца… И лукавил, по сути, мало. Подавал правду так, что я сама домыслила в нужном ему направлении. Конечно, он меня не отпустит. Взгляд янтарных глаз впивался мертвой хваткой, свидетельствуя об этом доступнее любых слов. Расстояние между нами меньше фута, и господин охотник на преступных магов в курсе, что у меня за поясом, за талию ловил. Магической защиты на нем с лихвой, в откат точно не пробью. Блеск!

– В Культ ты не вступала и оказалась с ними не по своей воле, – произнес он с увещевательной мягкостью. – Вины на тебе нет, бояться нас не надо.

– Да кто в этом разбираться станет? Ты?..

У него явно другие задачи! Более… оперативные.

– Я помогу. – С такими интонациями не обещания, а клятвы дают. – У меня достаточно полномочий вернуть тебя к нормальной жизни.

Заманчивое было бы предложение, будь моя жизнь нормальной. Я в принципе ненормальная по меркам Надзора! Не случайная жертва, которой нечего скрывать. Они непременно зададутся вопросом, как вышло, что я нацепила реликвию, и почему Велизар таскал меня с собой. А методы получения ими ответов известны…

– Мы теряем время, – поторопил Ален – или как его там на самом деле – и добавил деликатно, но настойчиво: – Чтобы снять артефакт, необходимо компенсировать отдачу от встроенной в него защиты, а для этого тебе нельзя чувствовать угрозу. Постарайся расслабиться.

Не чувствовать угрозу… Легко сказать! Тут спокойствие не надышишь.

Он взял меня за руку. Жест был аккуратный, без каких-либо попыток удержать. На моих запястьях поверх синяков выделялись следы веревки, лишний раз укрепляя его во мнении, что я не властная над случившимся пленница. Но так ли это?

Шорох, потрескивание… Из трубы вырвался гул, превращаясь в громовой рокот. Чердачный скат тряхнуло. Ален дернул меня в сторону, мимо нас просвистел веер осколков. Лопнула кровля! Летели брызги, раскатисто гремело. Обвал?.. Крышу вспороло и раскроило, в разверзшуюся дыру посыпалась черепица. Я оступилась. Опора ушла из-под ног, пальцы рывком выскользнули из чужой ладони.

Падать было не ново, спасли наработанные реакции. Сгруппироваться, смягчить удар. Откатиться к стене, закрыв голову руками. Ковры здесь не стелют напрасно… Не помешали бы!

В боку пульсировала боль, но отделалась я сравнительно легко. Ничем не пришибло, сознание не мутилось. Рядом сыпались обломки, за шиворот – труха. В коридоре – это определенно был он – оседала пыль вперемешку с искристой пеленой. Недурно кто-то шарахнул! В потолке – пролом, часть стены обрушена. Сомневаюсь, что в планах было сносить ее с куском крыши… Метили не в нас.

Из лишенных перегородок комнат раздавались злые голоса и надсадный хрип. Не иначе, кого-то все-таки отметелили. Аур и силуэтов в непосредственной близости я не наблюдала. Упала одна, у Алена с равновесием оказалось получше. За мной он спустится быстро, с его-то умениями…

Вскочив, я кинулась прочь. Пользоваться подвернувшимся моментом надо сразу, другого может не быть! Идеально было бы сперва избавиться от реликвии, но шансы на это минимальны. Если Ален ее каким-то чудом и снимет, то нужда в обходительности у него отпадет – сцапает меня по всем надзорским правилам. Не угрожай мне ничего, он бы наемником не прикидывался. А уж когда поймет, кто я… Окажусь в темнице, где разговоры короткие и до казни доживают не все. Будет картина маслом – спаслась, называется! Владея запретной магией, помощи у борцов с ней не ищут.

Вдруг сейчас они прикончат Велизара и я обрету свободу? Размечталась. Скорее сдохну здесь, раз не засунулась туда, откуда Дамьян советовал не высовываться.

Повезло ни с кем не столкнуться, добираясь до наших комнат. Их расположение я определила по стене, привалившись к которой лежал тот несчастный в полуобмороке. Нож у него отобрали, и теперь он зажимал рану, пытаясь не истечь кровью. Я заглянула за одну дверь, юркнула в другую. Внутри никого не было, и вещей тоже. Не думаю, что их успели изъять в качестве улик! Пока я падала с крыши, Велизар и его маги собрались ретироваться отсюда? Уйти далеко не могли… Отсутствие моей сумки вселяло надежду на то, что меня не совсем скинули со счетов. Где они? Не спрашивать же того типа, куда делся едва не убивший его менталист.

По полу прокатились вибрации, на улице сквозь вой и шипение проклюнулось ржание. Лошади… Заклинателю ничего не стоит подозвать и их! Кажется, мои попутчики готовятся уезжать. Не найду их – мне конец. Было ясно сказано: свалюсь где-то – там и останусь. У Велизара есть вторая реликвия, которая заработает в обмен на жизнь Германа. А меня можно убить и этой…

Сердце испуганно стукнуло о ноющие ребра, ожерелье потяжелело. Что, уже?.. Серебряные пластины врезались друг в друга, но только с правой стороны. Я развернулась, цепочка сжалась слева. Дергают за поводок, указывая направление! За окно, наружу. Выходило оно не к воротам, а глухому забору и удобного спуска не имело. Прыгать со второго этажа – сомнительная затея, прорываться с боем вниз – ничем не лучше.

Дверь с грохотом распахнулась, вместе с обжигающим залпом искр ворвались двое бравых магов. То ли по ауре вычислили, то ли обморочный тип – ябеда… Я прильнула к подоконнику, подняв руки и невинно пролепетав:

– А где Ален?

Он же предупредил своих, что явился за девушкой, которая знает его под таким именем? Надеюсь, что да…

Суровости их лица не утратили, но искр в комнате поубавилось: старые таяли, а новые не возникали. И бросаться ко мне, чтобы скрутить, маги не спешили. Славно.

– Стой тут, – сказал один из них, – он к тебе придет.

А вот этого не хотелось бы!

С лживым вздохом облегчения я опустила руки и оперлась о подоконник, лихорадочно соображая, как быть. Оба мага не уходили. Решили позаботиться о моей сохранности для «Алена»? Паршиво. В спину сквозь приоткрытые ставни дунул промозглый ветер, ожерелье резко потянуло вбок. Вняв, я отшагнула туда. Снесло! На пол, ударной волной. Через выбитое окно яростно хлынула тьма – ледяная, колючая, нацеленная отбирать жизненные силы. Не классическое облако, а непроглядная чернота…

Маги накинули нейтрализующих чар, но ее не развеяло. Она проникала в самое нутро, лишь несколько слоев светлого щита позволяли худо-бедно держаться. Темное боевое заклинание, небывало мощное и оттого запретное. Кто бы, кроме Велизара, сотворил его? Странный способ от меня избавиться, значит… Все наоборот.

«Всякий случай» настал. Легкое касание лезвия извлеченного кинжала, и по ладони потекла горячая дорожка. Беззвучные древние слова, оккультное плетение, взывание к дару. Ритуал усиления на крови свершился, как учила Мора. Наколдованный следом темный щит окрасил мир в монохромные оттенки. Чернота для меня поредела, ее словно разбавило до состояния прозрачности. Поразительный эффект!

Тьма прибывала, утекая за пределы комнаты. Мне за ней? Я ринулась в коридор, к лестнице. Спускаясь по ступеням, чувствовала, что сердце колотится как сумасшедшее не только от страха. Примешалось что-то другое – острое, азартное, будоражащее. Меня беспрепятственно пропускало вперед, подернутое дымкой пространство казалось родной стихией. Пульсация податливой энергии, всплеск контролируемой силы. Будто оно живое, где каждый узор плетения продолжает сам себя.

Чернота не достигла первого этажа, я остановилась в пролете и, пригнувшись, выглянула за перила вниз. В разгромленном обеденном зале сновали десятки котов и кошек, неведомо как сюда прорвавшихся, пестро покрывая все поверхности, до которых могли дотянуться. Опрокинутая мебель, борозды от когтей, битая посуда… Пушистая братия не нападала и не шипела, агрессии от них уже не исходило. Очевидно, в нагрянувшем отряде имеется свой заклинатель, который успокоил подчиненных животных. Большего не видела, угла обзора не хватало, а аур было так много, что они сливались в сплошное пятно. Кошечки, чтоб их…

Под отводом глаз я прильнула к стене и высунулась в зал, высмотрев десяток обитателей трактира, повязанных ровным рядочком на полу, и пару напряженно сосредоточенных магов. Всюду узоры охранных плетений, окна залеплены тьмой. Главные двери далеко, про запасной вход мне не известно. Велизар снаружи и предпочел организовать отступление без меня, что логично: я первая в списке желающих ему смерти. Верные адепты, вероятно, ушли за ним, а мне аукнулась беготня по крышам. В итоге имею, что имею… За ручку меня выводить и не надо. Сама справлюсь – без лишнего «усердия».

Прикидывая путь и затраты, я встретилась взглядом с пересекающей зал тощей магичкой. Глазастая! В меня тотчас полетели темные дезориентирующие чары, я сменила щит на светлый, поглотив их. Два других мага среагировали молниеносно, один остался следить за господами бандитами, второй бросился ко мне. Истошное мяуканье, призывы сдаваться. Сковывающее заклинание, мной отраженное. Не атакуют, и на том спасибо. Приказ не раскатывать меня по стене? Не за котов же переживают!

Свет и тьма норовили соединиться в моих плетениях серебристой вязью, приходилось отделять. Было заманчиво зарядить смешанной ударной волной, но не хотелось ни прославиться на весь Надзор, ни кого-то прибить, и откат немилостиво намекал на лимиты. Я залила все вокруг себя вспышками – ослепительными, отвлекающими. Сбежав по лестнице, укрылась близ окна за уцелевшим шкафом. Ладонь кровоточила, ритуал продолжал действовать, экономя мне силы. А ведь оккультное плетение к свету неприменимо. Дар не перестает меня удивлять…

Метящий в шкаф импульс я развеяла на подлете и отправила в противников сонм искр, тайком свивая под потолком клубок из сияющих нитей. Заметить его не должны! Они темные маги, а светлые пока заняты наверху. Не знаю, надолго ли, но времени у меня и нет. Их залп тьмы, призванный выкурить меня из укрытия, столкнулся с моей волной света. Голова закружилась, в виски вклинилась боль. Под кошачий ор я подпитала растущий шар энергией, шкаф встряхнуло. Рассеивание, обновленный щит. Сгусток сияния опасно разросся. Пора!

На выдохе я сдвинула его к окну, попутно разрывая нити опутывающей меня тьмы. Подкатила тошнота, свитый клубок бешено запульсировал. Глубокий вдох, концентрация, взрыв. Заградительную тьму опалило светом, разметав в клочья. А вот и выход. Главное – прорваться к нему…

Перекат, контрольный поток жгучего света в окно. Нейтрализованное отбрасывание, слепящие чары в противников. Исчерпав дозволенный запас магии, я перемахнула через подоконник – в захваченный собаками двор. Они рычали и скалились… Не на меня. Я протиснулась между злобных морд и помчалась в подернутую мутными кругами темноту. Реликвия лежала на шее спокойно, но было понятно, с какой стороны запустили тьму в окно второго этажа. Не с этой!

Под ногами пищали крысы, где-то блеяла коза. Высшие Силы, кого еще за компанию Мирон пригнал?.. Вслед летели добивающие щит боевые импульсы. И навстречу тоже. Посреди двора замельтешили людские силуэты, наперерез мне выскочила лошадь. Моя, под влиянием заклинателя духов! В каких-то щепках, будто прошибла рогами забор. Вероятно, так и было… Эта порода может.

Не теряя ни секунды, я на нее запрыгнула. Прежде чем сообразила, что делать дальше, она понесла вперед. За проломленный забор, по узкой улочке и к развилке. Там внушение с лошади то ли исчезло, то ли его сбили. Зато дало знать о себе ожерелье, и я направила ее туда, куда оно указало. Оставалось лишь уповать, что повороты выбираю верно. Места-то незнакомые!

Не ирония, а издевательство… Сначала бегала от Велизара, теперь за ним. Причем так быстро, словно за мной гонятся. Кажется, вправду гнались – доносились отголоски эманаций и стук копыт. Удалось срезать по соседней улице и оторваться, нырнув в проулок. В его конце замаячили трое всадников. Доскакав, убедилась: те самые.

– Выбралась, – меланхолично изрек Дамьян и кивнул бледному Мирону, – я проспорил.

Что-то серьезное, надеюсь!

Велизар снисходительно хмыкнул на проспорившего и смерил меня выжидающим взглядом. Я протянула вынутый из-за пояса кинжал, он забрал и констатировал:

– За тобой хвост.

– За нами, – уточнила я мстительно. – Какой план?

С места все трое сорвались резко, я – за ними. Пара сотен футов форы у нас была. Покинутый квартал, район, оглушительный цокот по мостовой. План ожидаемый: их численно больше, и такие отряды в основном состоят из боевых магов. Судя по улавливаемым аурам, мы то отрывались, то нас нагоняли. Упорные преследователи попались! Лошади неслись во весь опор, пугая редких полусонных прохожих, сбивая выставленную на узких улочках утварь и перелетая через преграды посерьезнее. Цель ясна – выбраться из города.

Если нам и пытались отрезать возможность к отступлению, то тщетно. Я была замыкающей, поскольку мои попутчики знали местность и отлично ориентировались даже в кромешной мгле. Немудрено, что кто-то резвый выстрелил импульсом именно в меня и чуть выбил из седла. Мирон послал в ответ подчиняющий пасс, лошадь нападавшего мага встала на дыбы, сбрасывая его на землю. Погоня поумерила пыл – до поры до времени.

Дорога взвилась серпантином вверх, потом вниз, выпрямляясь за холмом в черте города. Там стало попроще – полным ходом в медленный отрыв. До моста, за которым начался крутой съезд вниз. Мы оказались в плотно застроенном районе, спустились по улочке, петляющей между домов, ниже и ниже. Переулков было полно, но выскочить из них наперехват никто не смог бы: мешало нагромождение лестниц и уступов. Ждать нападения приходилось только сзади, и было от кого. Нас опять настигали!

Кратчайшим путем мы добрались до ворот. Закрытых, естественно. Велизар придержал лошадь и отправил назад волну тьмы, задержав преследователей.

Затем он сотворил короткий пасс, выверенно соединив три заклинания: ударную волну, кольцо колючего дыма и еще одно, никогда мной не виденное. В ворота устремился темный вихрь, закручиваясь смертоносной воронкой. Их со свистом выбило, а едва мы вылетели в освободившийся проход, его укрыло черной завесой. Уверена, за нами не пройти – самим пришлось поторопиться… Воздуха в разы убавилось, а чудом не вытесненный стал едким, почти ядовитым. Крики и встревоженное ржание заполнили все вокруг. Стоило пересечь короткий мост, как тьма за нашими спинами взметнулась до небес. Ошалеть! А чего Велизар такое раньше не колдовал? Стеснялся, что ли.

За мостом, на той стороне, мы остановились. Хотелось с обессиленным стоном распластаться на земле, но было ясно: передышка недолгая. В воротах шипела тьма, расползаясь по городским стенам иссиня-черным маревом. Окутало эффектно, эманациями запретной магии сшибало за милю… Вот они – прямые доказательства возвращения основателя Культа на восток. Ни у кого сомнения не возникнет, кто это учинил. А как же осторожность? И главный волнующий вопрос:

– Что мешало сделать так в трактире?!

– Какая ты кровожадная. – Дамьян осуждающе цокнул языком. – Это у нас же тут роль злодеев, разве нет?

– Зачем мы вообще убегали? – проигнорировала я его выпад. – Сразу нельзя было…

– Можно, – перебил Велизар со спокойной усмешкой, – но незачем.

Тьма уплотнилась, закрыв небо вместе со звездами. Городская стена задрожала – не обвалилась лишь благодаря своей монументальности. Сыпалась пыль, а кое-где и камни, две башенки рухнули, утонув в темной пелене. Понятно… Метни он эту связку в трактир или по пути из него – пару кварталов сложило бы, а то и весь район. Вряд ли Культу, а особенно его основателю, есть дело до местных жителей. Значит, по каким-то причинам крушить город невыгодно.

– Они взяли живым кого-то из тех, с кем мы вчера беседовали, – сообщил Мирон, глядя затуманенным взором в никуда, – могут кое-что выяснить.

Это предложение вернуться? Велизар устало поморщился. Настолько мощное заклинание явно отняло у него немало сил.

– Неприятно, – оценил он услышанное. – Но не критично.

Ален, в общем-то, не в накладе. Адептов вычислил, их сообщников сцапал, а без смертельного проклятия переживет. Насчет жертв и сопутствующего ущерба – все понимали, на какое задание шли. Что до меня… Выжала бы из этой скверной ситуации максимум, передав «привет» Северину, но связываться с ним через Надзор – плохая идея. Пусть они лучше не знают, кто я. В тайную службу поступит информация о том, где засекли активность Культа. В отчеты попадет и светлая магичка по имени Невьяна. Он поймет, что это была я.

Велизар отдал мне мою сумку, я вытащила из нее платок, обвязала окровавленную ладонь. Порез саднил, в боку зудела боль. Вдобавок безжалостно мутило – расплата за магию в откат.

– Не шлялась бы по крышам – целее бы осталась, – отметил Дамьян ехидно, – и одной отбиваться не пришлось бы.

– Не выбери вы сомнительный трактир для ночевки – тоже не пришлось бы! – Я сочла, что огрызнуться будет менее подозрительно. – Считай, послушалась, когда ты сказал мне уйти.

– Врет как дышит, – то ли осудил, то ли восхитился он.

Это очередные запретные ментальные штучки или обыкновенная провокация?..

– Не здесь и не сейчас, – пресек Велизар дальнейшие разборки.

Всю дорогу Дамьян посматривал на меня так, будто мысленно выворачивал мой мозг наизнанку, а Мирон не смотрел вовсе. Лошади беспокойно перебирали ногами и таращили по сторонам глаза, только вороная Велизара стояла смирно. Привычная, видимо!

Занялся рассвет, из-за горизонта вынырнуло солнце, расцвечивая небо в малиновые тона. Облака окрасило багрянцем, словно они впитали густой краски и растеряли белизну безвозвратно. Мы въехали в рощу и поднялись по тропе, блуждающей вдоль склона, взбираясь все выше. Виднелись контуры отдаляющегося города, подсвеченного золотистым сиянием, в низинах блестели безмятежной гладью озера. Лес был редкий, невысокие деревья бессильно тянули друг к другу крючковатые ветви.

Тропа выглядела так, будто вот-вот упрется в скалу или превратится в невзрачную линию, бегущую к карнизу над пропастью, где и пешком не пройдешь. Однако она вильнула вниз, выведя нас к речушке и деревянному указателю. Какая-то деревня близко… Велизар замедлился, его попутчики вопросительно обернулись.

– Езжайте вперед, – отправил он их, но не меня.

Все сопоставил? И ястреба, и крышу, и остальное. У него был шанс «пообщаться» с нападавшими, а у Дамьяна – ментально из них что-нибудь вытрясти. Тот кинул на меня полупрощальный взор и ускакал вслед за Мироном.

Велизар свернул с тропы на поляну, вскоре мы, не спешиваясь, остановились под одиноким дубом. Небо опутывало сетью разросшихся ветвей, красноватые облака терялись в пышной кроне. Корни переплетались с высокой травой, мощный ствол покрывала кора с глубокими трещинами. Меня припечатали взглядом и словами:

– Третью ночь подряд…

Не в целях дрессировки, похоже. Так смотрят на котенка, которого устали тыкать носом в очередную лужу, и теперь ему просто свернут шею. Но это вряд ли. В откат, не получив достойный отпор. Неинтересно!

– Ты их привела? – звучало не вопросом, а утверждением.

– Да, – и не подумала я оправдываться, а с удовольствием ввернула: – Не все, что я делаю, бесполезно.

Небось, Ксанту уже попросили с вещами на выход. Или без вещей. Справедливо! За Лалу…

Эмоциональная непроницаемость, с которой Велизар отреагировал, напугала сильнее, чем самые худшие предположения. Чего ждать – совершенно не понятно.

– В охотничьем доме свела знакомство со шпионом из Надзора, – поделилась я, предупреждая вопросы, – так что про твой сговор с наместником им известно.

– Ясно, – сказал он тем же тоном, каким ранее говорил про «неприятно, но не критично». – А тебе-то в чем польза?

– У них был способ снять с меня реликвию.

– Не сняли. И даже не попытались.

– Мне не понравились их условия.

Тут я осознала отчетливо, что именно сделала. Вернулась к Велизару, и это был мой выбор. Из двух зол, но все же! Его губы изогнулись в выразительной ухмылке, я не шелохнулась. Набрала в легкие побольше воздуха, чтобы голос не дрогнул, и на выдохе произнесла:

– Я с тобой доеду. Хочу удивиться.

Узнать. Как минимум – за что умирать. В идеале – все о своем даре. Хватит искать простые пути. Пора иметь смелость остаться. Решить проблему раз и навсегда. Сны у меня в последнее время странные… Сдается мне, никакие это не сны!

Пауза затягивалась, дуб нависал нерушимой махиной. Громадное дерево, вековое. А наверняка помладше него будет…

Из книг помню точно: Велизару сто двадцать шесть лет. В конце лета станет еще на год больше, хоть на вид ему и трети реального возраста не дашь. Пока в глаза не посмотришь, но такое желание вряд ли кого-то посещает. В них плескалась холодная ярость – целая бездна, и было кое-что еще. Заинтересованное любопытство, жгучее. На грани одержимости, если у нее вообще существуют грани.

Мне стоило всей силы воли не разрывать зрительный контакт. Сидеть прямо. Не поддаваться страху. Ждать. Бесконечно долгие секунды, битва взглядов. Никем не выигранная, никем не проигранная. Ничья?.. Для меня она равносильна победе.

Велизар отвернулся и молча направил лошадь обратно к тропе. Пожалуй, это лучшее, что могло быть…

Мне известно о нем довольно много. Читала все, до чего дотягивалась, сунула нос в его авторские исследования из закрытой части императорской библиотеки. Кое-что рассказала Мора: с ее внучкой, первой убитой им переходящей, он кучу времени в приграничном проклятом лесу проводил. Думаю, пытались вместе открыть границу. Что-то пошло не так, и эта тема для Велизара до сих пор крайне болезненна. Увидев на мне принадлежавший Иве амулет, живо растерял всю невозмутимость, пусть и на мгновение. Где есть личное, хладнокровие дает трещину и совершаются ошибки. Здравый смысл всегда твердил, что тягаться с бывшим верховным архимагом невозможно, но надежда непотопляемо жила. Не сдамся и сейчас! Сменю тактику на более долгосрочную…

Я нужна ему – уничтожить барьер на границе. Чему-то меня да научит, смогу против него это использовать. А там посмотрим, кто кого!