Титан империи 5

Глава 17

Скоро мы нашли еще одного члена «конкурирующей фирмы». Вернее то, что от него осталось — груда разорванной одежды и доспехов. На жетоне был выбит позывной — «Енот».

— Не повезло, конечно, тебе, Енот, — ухмыльнулся Рихтер. — Зато к вожделенной Сфере ближе уже некуда.

А еще в траве просматривались следы десятка шин и сверкали лужи бензина. Походу, ребятки передвигались на чем-то крайне мощном.

— Дилетанты, — хихикнул Рихтер. — Они тут решили сафари устроить, но своим двигателем наверняка нашумели так, что Химера их за пару километров слышит.

— Тихо! — шикнул Жук, и мы прислушались. Действительно издалека раздался рев двигателей. — Идиоты!

Одну из тачек мы нашли через час — раскуроченный внедорожник с салоном, забрызганным кровью и мозгами. Ошметки водительских шмоток лежали в ста метрах, в лесу. И было тут человек пять, не меньше.

Пришлось нам немного побродить от одной кучи тряпья к другой и собрать небольшой «урожай» жетонов. Рихтер с собакой молча наблюдали за нами.

— Серый, Волк, Грабли, Щека, Засранец… — читал Жук клички на жетонах. — Знакомая публика.

— Сталкеры?

— Вроде того. Еще они называют себя Охотниками на реликтов. Не думал, что они еще живы.

— Уже не все, — на обожженном лице Волошина появилась недобрая ухмылка.– И откуда у тебя такие знакомства, Алексей?..

— Приходилось пересекаться в рейдах лет десять назад. Когда они еще не свернули на кривую дорожку…

— Ты сможешь уговорить, тех кто еще жив, сдаться?

— Сомневаюсь. В любом случае, мы в более выгодном положении — мы идем у них по пятам, а они всецело заняты Химерой.

— … или Химера занята ими.

— Если выяснится, что эти мудаки еще и в розыске, можем сорвать неплохой куш, — хмыкнул один из бойцов. — За каждую голову по куску, поди плохо?

— Не расслабляйся. Бабки бабками, но мы здесь не за этим, — пробурчал Жук.

Парни рассредоточились по лесу широкой дугой и двигались неторопливым шагом. Вечерело, и каждый куст казался угрозой.

— Можете сильно не нервничать, — оглянулся идущий впереди Рихтер, и указал на бегущую впереди собаку. — Учует Химеру, встанет как вкопанная.

Бойцов это не сильно обнадежило. Впереди до сих пор слышались моторы и время от времени что-то раскатисто бахало.

— Береженого бог бережет, — проговорил Волошин, прокладывая себе путь через подлесок. — Не хочется, знаете ли, на своей шкуре проверять, действительно ли у вашего пса хороший нюх. Без обид, но Химеры давно не появлялась на территории области, черт знает, чего от них ожидать. Уж наверное годков пять будет, как завалили последнюю…

— В прошлом году же ловили одну рядом с Волоколамском, — отозвался один из бойцов.

— Нее, та оказалась Мантикорой. Сделала себе подкоп и вылезла в тылах. Гадина та еще, но ей до Химеры далеко. Парни сдерживали Прорыв из Москвы целую неделю, а потом еще охотились по лесам за потеряшками. Жарко там было, вот и напридумывали всякого.

— А может, и мы ползем не за Химерой?

— Увы, — хохотнул Рихтер. — Раз мой пес взял след, значит, точно Химера. Шрек по ним спец.

Рядом со мной шел Кудряш со своей оглоблей, лупил на себе комаров и тихонько ругался под нос. К счастью, я смог немного «унять» собственный запах с помощью своих способностей, поэтому комары на меня совсем не реагировали.

На моем поясе завибрировал телефон. Хмм… Неизвестный номер, и нет, не больничный.

— Слушаю, — сказал я в трубку, внимательно вглядываясь в лес впереди.

— Хозяин, — раздался из динамика голос Ди. — Я вас не слишком отвлекаю?

— Нет, Ди, почти не отвлекаешь, — хмыкнул я, не убирая руки с рукояти меча. — Как успехи в деле распутывания клубка?

— Несколько дней назад мы вышли на координатора Угря и «побеседовали» с ним с глазу на глаз. Увы, этот мерзкий слизняк знает лишь имя вышестоящего в цепочке, но с заказчиками он никак не связан.

— Печально…

— Не беспокойтесь, мы все сделаем. Когда у нас будут имена и фамилии заказчиков, мы дадим вам знать.

— Хорошо, работайте.

— Слушаюсь.

— Как там дела у Гамы? Красавка хорошо кушает?

— Амальгама уже освоилась в новом теле, а что до вашего питомца, то он очень хорошо кушает. Эй, ты! Брось ты уже пялиться в эту книжку. Лучше иди и скажи «привет» своему хозяину!

— Bien sûr, ma guerrière ailée! — раздался со стороны знакомый хриплый голосок.

Я немного завис, когда она сказала «пялиться в книжку». Красавка? Читает книги⁈

— Хозяин… — зашептали в трубку теперь на русском. — Красавке очень одиноко без хозяина…

И немудрено. Мы с ним не расставались дольше чем на день, ни разу в его маленькой жизни. Главное, чтобы он с тоски не занялся членовредительством, а то и не отправился на мои поиски. В ГАРМе появление, конечно, можно обставить как-нибудь — мол, обычный говорящий кошак, пусть и прожорливый до крайности — но все же лучше пока попридержать коней.

— Я гляжу, ты умнеешь на глазах, — заметил я. — И уже и читать научился?

— Почти. Складывать буковки в слова совсем не сложно. Гама помогла Красавке освоить азбуку.

— И… чем ты увлекся?

— Сказки. Есть скучные, но если Красавка их прочитает, Гама обещала дать большой и визжащий кусок мяса.

И он захихикал, да и таким манером, что даже у меня по спине забегали мурашки.

— Не передашь трубку Гаме?

— Конечно!

И тут же я услышал голос нексонианки:

— Хозяин, слушаю…

— Вы там с Ди, случаем, не создаете монстра?

— О, нет, хозяин. Мы с нашим маленьким протеже проходим ускоренный курс образования. Красавка, как оказалось, довольно старательный ученик, если его как следует замотивировать, и, видимо, скоро будет… кхм, глотать книги пачками. Мы уже прошли с ним азбуку, прочитали десяток сказок и вскоре я подсуну ему что-нибудь посложнее.

— Только не переборщи, — сказал я и, попрощавшись, отключился.

Мой питомец счастлив, сыт и уже готов пойти в первый класс. Это хорошо.

С той минуты, как мы сошли с дрезины, нам попалось уже четыре раскуроченных тачки. В остальном все шло по плану и, подловив удачный момент, я подошел к Рихтеру.

— Вы обещали сказать, в чем состоит моя задача, Александр.

— Два Изменяльщика лучше чем один, — пожал плечами Изменяльщик. — А если так случится, что я погибну, то ты закончишь дело.

— Меня так легко опознать?

— Нет. Просто у Шрека до крайности хороший нюх. Он умеет чуять следы магии даже месячной давности. А ты весь пропах ею, приятель. Но ты, молодец, что не спешишь раскрываться.

— Почему?

— Тайная техника всегда в плюс. Большинство боевых магов, стоит им только научиться сносно колдовать, сразу начинают козырять своими способностями направо и налево. Как правило, такие идиоты долго не живут, ибо от них известно чего ожидать в бою, а значит, легко выработать правильную тактику.

— Ясно… А бывает такое, что одну технику выставляют напоказ, а другую держат в тайне?

— Частенько. Это верный путь к победе.

— И много кто владеет двумя техниками?

— Как правило, все, кто хоть что-то из себя представляет. Бывают и маги, владеющие тремя школами магии сразу, но это огромная редкость. Одна техника — пиромантия, например, используется как оружие первого удара, а вторая, к примеру иллюзии, вступят в ход во вторую очередь, когда противник уже решил, что он тебя сделал. Представь, как удивится твой оппонент, когда пиромант вдруг начинает метать молнии, а потом еще замораживать воздух? Чуешь, к чему я клоню?

— Ага. Коварный удар исподтишка.

— Вот-вот. Поэтому хороший маг — скрытный маг. Это же касается и рангов. Далеко не каждый спешит раскрывать все свои карты.

Что-то подобное я предполагал еще в Фаустово, когда мы возвращались в усадьбу после истории с Кречетовыми. Думаю, если в Фаустово обитает куча людей со своими магическими секретами в шкафу, то и в ГАРМе их еще больше. Просто нужно дождаться момента и не моргать. Может, и Жук с Волошиным не так просты и держат тузов в рукаве.

— Ты же знаешь, что делать с Химерой, когда ее обездвижат? — спросил меня Рихтер.

— Угу. Разложить на атомы, — кивнул я и, подняв с земли камень, оглянулся на остальных. Те были слишком заняты рассматриванием леса, чтобы приглядываться и прислушиваться к тому, что там Женя со своим новым другом собрался учудить.

Покрутив камень в руках, я зарядил его энергией, а потом уничтожил все межатомные связи. Через пару секунд камень рассыпался в мельчайшую пыль, и ее унесло ветром.

— Уже умеешь? — удивился Рихтер.

— Это несложно, только сил забирает много. Позвольте мне больше этим не баловаться. По крайней мере, пока рядом не появится Химера.

— Интересно, где ты этому научился? Школа Изменения — довольно сложная наука.

— Терпение и труд, и вот, — я залез во внутренний карман и выудил оттуда книжечку, которую мне передал Коля Кречетов.

Пусть думает, что Женя-вундеркинд научился всему на коленке.

— Вот как? — ухмыльнулся Рихтер, разглядывая книжечку. — Не думал, что еще раз увижу этот переплет…

— В смысле? Вы читали?

— Лучше. Я ее написал! — хохотнул он. — Погляди на титульном листе.

Я открыл книжечку, и точно! «Практический курс магии Изменения». Автор — Александр Рихтер. Тираж: 100 экз.

— Весь тираж разослали по спецучреждениям, и ни авторского экземпляра, ни даже рукописей мне не оставили, мерзавцы! — сплюнул Рихтер. — Имеющиеся руководства слишком отрывочны и неполные, а то и вовсе грозят направить будущего мага не в ту степь. Вот мне и захотелось передать знания подрастающему поколению. Мы, Изменяльщики, — редкий народ, а писать книги большинство совсем не умеет.

— У вас там довольно структурировано, — заметил я, — но отчего, вы не расписали способности мага дальше ранга Рыцарь?

— А откуда мне знать, что там дальше Рыцаря? — хмыкнул Рихтер. — Я сам едва-едва дотянул до него. К тому же и дня не проходит, чтобы во мне не открывались новые грани силы.

— Хотите сказать, что на свете нет Изменяльщиков выше Рыцаря?

— Если и есть, то мне о них ничего неизвестно. Да и не каждый ставит себе такую задачу — как правило, стать Стражем в магии Изменения уже подвиг. Да и опасно это, признаюсь. Мне самому иногда страшновато, что я не смогу собраться обратно, или напортачу с составом собственного тела. Не хочется, знаешь ли, закончить свою жизнь соляным столбом в неполные сорок лет.

— Уже такие прецеденты случались?

— А как же! Был у меня один ученик…Впрочем, хрен с ним, неудачником… А ты, должен признать, очень способный молодой человек, раз по моему тоненькому руководству умудрился научиться раскладывать вещи на атомы. Да и к тому же до сих пор целый.

Он прыснул, но быстро вернулся к серьезному тону:

— Что еще умеешь?

Что ж, раз он просит, то сделаем Рихтеру коготки.

Щелк! — и готово. Не буду радовать его сложными фокусами, он, как умный человек, наверняка поймет мой уровень.

— Неплохо. А главное, очень быстро и тонко сделано. На других участках тела можешь сотворить подобное?

— Да, правда недолго и желательно, чтобы при этом меня никто не бил, — сказал я, чуть-чуть принизив собственные способности, а потом убрал когти обратно.

— Какой у тебя ранг?

— Простите, но это секрет! — в шутку заартачился я.

— Хорошо-хорошо! Но судя по всему, едва ли Новичок, раз ты смог с такой непринужденностью стереть вещество в пыль, а потом еще отрастить себе оружие. Адепт, правильно?

— Будь я Новичок, меня в этот поход точно бы не взяли. Но так уж и быть — я пока Адепт-Профессионал.

— Пойдет. Хороший ранг для твоего возраста… Стоп.

Вдалеке раздалось шуршание, и мы спрятались за деревьями. Потом прошли еще немного и снова скрылись в кустах. Минут пять все сидели как статуи, пока впереди нечто хлопало и двигалось.

Наконец, мы решились подойти поближе.

— Это то, о чем я думаю? — шепнул Кудряш, выглядывая из-за коряги.

— Походу, — ответил Рихтер, выпрямился во весь рост и пошел вперед, совершенно не скрываясь.

На ветке висела огромная сверкающая на солнце шкура, вся усыпанная иглами.

— Химера чего, линяет⁈ — спросил Кудряш.

— Ага, и нам, между прочим, здорово повезло, — хмыкнул Рихтер. — Если выживем, эту штуку можно хорошо продать. Ну или сварганить из нее модные штаны.

Совсем рядом в кустах нашлась еще парочка представителей «конкурирующей фирмы», и на этот раз все было наоборот. Тела были, а вот одежды на них нет. Как и кожи, впрочем.

— Вот кому точно понадобятся новые штаны, — хмыкнул я. — Почему она их выплюнула?

— Возможно, этим сорвиголовам удалось ее таки ранить, — предположил Жук. — Или ей уже хватит жрачки на сезон?

— Узнаем только, когда отыщем гнездо, — сказал Рихтер. — Думаю, уже недалеко. Пойдемте, Шреку уже не терпится.

След вывел нас к полуразрушенным деревенским домам, которые почти поглотил лесной массив. И стоило нам выйти на опушку, как Шрек остановился и зарычал.

Мы прислушались. На сумеречных улочках, заросших бурьяном, тишина и ни души. В траве пели сверчки, а с розовеющего неба на нас светил Нексус.

— Самое место для Химеры, — тихо проговорил Рихтер. — А теперь господа, позвольте нам с Евгением подойти поближе.

— Почему вам с Евгением? — спросил Волошин.

— Кому-то же надо вытаскивать мою задницу из передряги? Шучу. Просто Евгений высказал куда больше интереса к теории Химер, чем вы все, молодые люди, так что ему есть чему поучиться, если тварь еще там. А вы, парни, пока берите деревеньку в кольцо. И ни звука!

— Химера там? — спросил смертельно бледный Кудряш.

Младший Болконский всю дорогу хорохорился, но тут лицо у него стало такое, словно он увидел призрака.

— Думаю, да. Ей нужно много места и крыша над головой, так что если Химера не нашла где-нибудь уютную пещерку, то единственное место, где она может свить себе гнездышко, во-о-о-он там.

И он ткнул пальцем в огромную полуразрушенную церковь, заросшую лишайником. Стены с крышей чернели дырами, купол был проломлен и еле-еле держался.

— А судя по следам шин на траве, наши друзья тоже здесь и поймали тварь прямо в логове, — проговорил Рихтер. — Успешно, или нет? Скоро узнаем. Евгений, Шрек, за мной!

Наша троица двинулась к деревеньке. Пробежав к околице, мы махнули через полусгнивший заборчик и прижались к стене первого дома. Внутри хоть шаром покати — видать, эти дома покинули еще во время Вторжения, а потом тут похозяйничали мародеры.

Тишина тут стояла просто звенящая, и пока мы трусили от одного покосившегося домика к другому, можно было услышать даже скрип деревьев, которые покачивал ветер.

До церкви оставалось каких-то двести метров, и тут изнутри застрекотала автоматная очередь.

— Так-так, — проговорил Рихтер, выглядывая из-за угла. — Видать, кое-кто из «конкурирующей фирмы» все-таки еще жив.

— Вон и их тачка, — кивнул я на внедорожники, брошенные за соседним домом.

— Ну-ка…

Мы осторожно подбежали к транспорту, но внутри машин было пусто. Походу, все сталкеры стянулись к церкви.

Чуть вдалеке я заметил еще одну машину, и при одном взгляде на цветастый кузов, собранный из кусков разных автомобилей, у меня чуть глаза на лоб не полезли.

Это тачка Рэя⁈

Снова застрекотал автомат, а потом из-под пробитого купола раздался одинокий отчаянный крик. Затем темные окошки подсветил голубой огонек, и в следующее мгновение раздался оглушительный взрыв.

— Да уж, видать вечеринка в самом разгаре, — хмыкнул Рихтер. — Давайте, не будем заставлять нашу зверушку ждать. Если она и впрямь ранена, то из этой церквушки ей деваться некуда. А по помещению она так шибко не побегает, как по лесу. Вперед!

Сзади нас зашуршала трава.

— А ты чего тут делаешь? — шикнул Рихтер на Кудряша, который полз за нами на карачках.

— Жук сказал, чтобы я шел за вами. Как усиление.

— Хорошо, пусть будет три трупа, — хохотнул Изменяльщик,. — Где сам Жук?

— Заходят с востока и севера. Волошин со своими с запада и юга.

— Хорошо. Значит, нам нужно поторопиться, пока капкан не замкнулся. Бегом!

И мы ринулись к стенам церкви.

Внутри было темно, а витражные окна располагались слишком высоко, так что у нас два варианта — либо идти через главный вход, либо…

— На крышу! И ни звука! — скомандовал Рихтер и мягко, как пушинка, прыгнул на стену. К нему тут же присоединилась собака, и оба, прилипнув к кладке как два паука, побежали вверх.

Тратить силы на такие кульбиты мне было не с руки, да и Кудряша я с собой точно не затащу. Так что мы вдвоем проводили парочку глазами и направились к проржавевшей лестнице позади здания.

C двух сторон уже стягивались люди Жука и Волошина. А вот и сам товарищ майор — перепрыгивает через забор, глаза светятся, а в руках уже сверкает обнаженный клинок.

Оказавшись на крыше, мы медленно поползли к дырке в куполе. На краю уже сидели Рихтер со Шреком и внимательно всматривались в темноту. Оглянувшись на нас, Изменяльщик кивнул, и его глаза сверкнули.

Внизу, похоже, все было кончено. Ни выстрелов, ни взрывов больше не нарушало тишину обители. Слышалось только тяжелое, хриплое дыхание и отчаянные стоны, которые эхом отскакивали от стен с выцветшими рисунками.

По всему помещению вились строительные леса. Видать, в стародавние довоенные времена святые отцы затеяли в церквушке небольшой ремонтик, да и побросали все ко всем чертям, когда запахло жареным.

Приложив серебрящийся палец к губам, Рихтер аккуратно свесился на руках и спустился на ближайший мостик. Тот едва слышно скрипнул под его весом, но выдержал. Туда же слезли, и мы с Кудряшом. Шрек скакнул за нами.

Через минуту мы уже зависли над Химерой.

Да, это была та самая тварь, которая преследовала «Дикобраза» во время моего приезда в ГАРМ. Однако стала она раза в полтора крупнее, и от прежней игольчатой шкуры остались одни воспоминания. Новая серебрится шкурка уже успела нарасти, но совсем тонкая и полупрозрачная.

Химера, медленно перебирая лапами, подошла к последнему выжившему охотнику за реликтами, а тот как мог пытался от нее свалить, но из-за оторванной ноги бедолага только впустую барахтался на полу.

Закричав, он кинул в тварь молнией, но заряд отскочил от ее шкуры и ударился в алтарь.

Прыжок, и тело заревевшего охотника отправилось путешествовать по внутренностям чудовища.

Тварь вздохнула и, плюхнувшись на бок, принялась глубоко и с хрипами дышать. Каждый вздох ее кожа натягивалась как пленка, и все, что происходило внутри, мы могли видеть воочию.

А там творилось нечто мерзкое, жуткое и завораживающее одновременно.