Из теплой и всклокоченной постели я выбрался затемно. Маша еще спала, и поцеловав мою неутомимую проказницу в губы, я оделся и выскользнул в коридор.
Признаюсь, в голове мелькнула мысль послать все к черту и остаться с ней до подъема, но такого позволить себе я, разумеется, не мог — Химера ждала меня
За десять минут я собрал вещи и оружие. При этом вспомнил, что Душелов за прошедшие дни совсем не беспокоил меня жалобами. Видать, тот копировальный хрен хорошо усвоился у него в «желудке». Однако, не стоит обнадеживаться — через пару дней у меча наверняка снова проснется зверский аппетит.
А ты как думал, Неро? Отдал Красавку на попечение Гамы, и все? Нет уж, получай нового питомца-проглота!
Кстати, интересно, как там мои девочки? Что-то от них давно не было ни слуху, ни духу. Хотя иногда отсутствие новостей — это уже хорошая новость.
Так-с, вроде все. Осталось только облачиться в доспехи, и на вокзал.
Время 5:15. Может быть, еще успею перекусить?
— Ты куда? — приподнялся со своего места сонный сосед.
— В рейд, — сказал я, затягивая последний ремешок. — Поможешь?
— Ааа… — свесил Иван ноги с кровати и протер глаза. — Ты же вроде еще без допуска?
— Нексус не ждет допусков, сам знаешь.
— Ага, — хмыкнул Иван и набросил на меня панцирь. — С Машей ты тоже дождаться не мог?
— Чего?.. — вздрогнул я и хотел повернуться, но Иван решительно удержал меня.
— Да брось! Вас вся общага слышала, — хохотнул он, умело затягивая ремешки. — Повезло, что коменданта мы «уговорили» проспать с вечера без задних ног… Ну как она?
— Маша? Ну нормально…
Мы засмеялись, а через пять минут доспехи уже были на мне. Забросив на спину оба меча, я попрощался с Иваном и вышел в коридор.
На полпути к лестнице меня поймали. Тут же в нос ворвался знакомый теплый запах, а шею обвили мягкие руки. Маша вцепилась в меня как гарпия, и еще минуту я не мог от нее оторваться.
И вот оно снова — желание послать эту Химеру нахрен и остаться. Но нет, Неро. Кувыркаясь с Машей с утра до ночи, ты Титаном не станешь и Нексус тоже не уничтожишь.
А вот потом…
— Давай, беги, герой, — шепнула девушка мне на ухо и толкнула в сторону выхода. На пороге я обернулся, но Маши уже не было.
«Попутка» попалась почти сразу, и вот я уже на крыше товарного вагона, зеваю и щурюсь от прохладного ветерка. Заря только разгоралась.
Не успел я домчаться до вокзала, как в кармане зазвонил телефон.
Кто это такой нетерпеливый жаждет поболтать со мной, когда еще нет и шести утра⁈
Неизвестный номер. Интересно…
— Алло…
— Женя, это Настя! — защебетали на «проводе» слабым голосом. — Не пугайся, мой телефон приказал долго жить, и пришлось звонить с больничного.
— Ты уже можешь ходить?
— Нет, но дежурная медсестра мне помогла добраться до телефона, а еще чайку сварганила. Правда, он у них тут совсем никакой. Эх, а я еще грешила на Марфушу…
От сердца сразу отлегло. Если уж Настя встает и еще ворчит на чай, значит, скоро совсем поправится. Надеюсь, мне удастся вернуться к выписке.
— Женя, Скажи честно! Ты же собрался с Жуком охотиться на Химеру?
— Да-а-а. Откуда знаешь?
— Ой, как будто мы знакомы первый день!
— Можешь не пытаться меня остановить, я уже на вокзале. Слышишь как колеса стучат?
И я опустил телефон поближе к громыхающим колесам.
— И в мыслях не было. Звоню, чтобы попросить тебя быть осторожным. И удачи, брат. Возвращайся с победой.
— Хорошо, спасибо. И ты выздоравливай побыстрее. Нам еще предстоит убить не одного некса, а потом скататься к дедушке. Думаю, после охоты на Химеру мне позволят отдохнуть день два.
— Обещаешь?
— Ага. Будем вместе штурмовать его усадьбу. Только не забудь свою глефу.
— Увы… Она так и осталась в лесу.
— Вот и еще один повод мне побегать по тамошним угодьям. Так, меня уже торопят. Целую!
Настя вроде хотела еще что-то сказать, но, хлюпнув носом, отключилась.
— Ага, а вот и опаздывающие, — хмыкнул при виде меня Жук.
Удивившись, я посмотрел на часы.
5:44, а мы договаривались ровно в шесть. И какого хрена я опаздывающий⁈ Неужели он таки думал свалить без меня?
На перроне собралось двадцать человек в броне с оружием, и если не считать Волошина, то остальных я видел впервые.
— Еще одного птенчика ждем, — буркнул Волошин, кивнув мне в знак приветствия. — Ах, вот и он, легок на помине!
Я повернулся и увидел хмурого Кудряша, который шагал к нам, громыхая амуницией. На плече у парня лежал массивный двуручник, на рукояти у которого висел шлем.
— Думаешь перещеголять мой? — ухмыльнулся Жук, подхватывая собственный огромный меч.
— Это подарок отца… — почему-то стушевался парень и пошел жать бойцами руки.
У остальных ликвидаторов оружие тоже было габаритное, и я со своими двумя сабельками как-то совсем не выделялся.
Ну что ж, мы еще поглядим, кто орудует ими эффективней.
Через минуту к перрону, весело посвистывая, подкатила дрезина «Дикобраз», из окна которой выглядывал зевающий Ян Клавдиевич. Бойцы по одному принялись забираться на борт. Мы с Кудряшом и майором Жуком встали в самом конце.
— Вы даже молодняк с собой тащите⁈ — выпучил глаза машинист, когда настала моя очередь, и я вцепился в поручни. — Чего, на живца ловить собираешься, Алексей?
— Говорят, новичкам везет, — ухмыльнулся Жук, запрыгивая на дрезину следом за мной. — Будет нашим талисманом. Все в сборе? Отлично. Отчаливаем!
Мы расселись по лавкам, и дрезина тронулась. Не успела она проехать и десяти метров, как из дверей вокзала показались люди в черном. При виде отходящего «Дикобраза» они страшно переполошились.
— Жук! — кричал бегущий по перрону Феликс Эдуардович. — А ну стой, сволочь! Ты у меня под трибунал пойдешь за такие штуки!
Майор высунулся в окно и выбросил окурок.
— У меня есть разрешение на поимку Химеры от Зазубрина! — крикнул он. — А вам бы, товарищ инквизитор, неплохо бы отправиться обратно в кровать и не мешать ликвидаторам ликвидировать!
— Я не давал дозволения на эту акцию! Стоять!
— Не интересно, — покачал головой Жук и захлопнул окно. — Правь, Ян. Этот придурок пусть с Зазубриным трахается.
— Как бы мне самому под трибунал не попасть, — буркнул машинист, но только прибавил ход.
— Не попадешь. Если что, я скажу, что заставил тебя ехать с пистолетом у виска, — и майор похлопал ладонью по кобуре.
— С каких пор для того, чтобы убивать нексов, еще и требуется какое-то разрешение? — спросил я, когда он уселся рядом.
— Есть глупое мнение, что одна Химера менее опасна, чем Монолиты, — ответил Жук, — и поэтому в боевом отделе отряжают всех людей на ликвидацию, а на эту неуловимую тварь предпочитают закрывать глаза, пока ситуация с Прорывами не устаканится. Зазубрин тоже сомневался, но дал мне добро. Правда, на словах.
Он замолчал и с минуту смотрел в окно, а потом продолжил:
— К тому же, наверняка, кое у кого свои планы на эту гадину. Она все-таки ценная, и, похоже, в штабе хотят подождать, пока она не нажрется побольше, а потом, отяжелев от тел, заберется в нору. Там якобы ее легче прикончить.
— Мудаки-вредители, — буркнул Волошин. — Она там в лесах как сыр в масле катается уже который месяц, а они в ус не дуют.
— А вы знаете, где у нее нора? — спросил я.
— Догадываемся. Твоя сестра, сама того не зная, вокруг нее бегала целые сутки. А Химера защищала свое гнездо.
— Шутишь⁈ — удивился один из бойцов. — Там у нее чего, кладка?
— Кто ее знает? Если так, то выследить и убить ее надо как можно быстрее. Не хватало, чтобы Химеры еще начали размножаться.
— Значит, их две?
— Нет. Этому нексу, чтобы размножаться пара не нужна. Только куча народу в брюхе и какое-нибудь укромное место. Может она, «перемелет» жертвы у себя внутри и создаст еще одну Сферу. Если уже не создала. Но это все теория Химер, а в ней мы так же слабы, как в теории Нексуса. От нее всего ожидать можно — я в свое время встречался с ними, и ни одна из них не была похожа на другую.
— В общем поездка нас ждет весьма интересная, — хмыкнул Кудряш, обняв свой громадный меч. — Ты, Женька, если что, держись меня и не пропадешь!
— Обязательно. Мне Настя вчера тоже передала, чтобы я глаз с тебя не спускал. А то, глядишь, заплутаешь в трех соснах, а мне отвечать.
Парни вокруг расхохотались, а потом мы принялись знакомиться, при этом по кабине весело бегала овчарка машинистов и прыгала на каждого бойца.
Про Настю в подразделении Жука говорили только хорошее, и когда в роте узнали, что ее едва не задрала Химера, все переполошились, а потом чуть ли не всем составом вызвалась надрать твари ее шипастую задницу. Но Жук взял лишь один взвод, а остальных отрядил на ликвидацию Монолитов, которых снова обещалось дохрена.
Через полчаса поездки Жук метался по кабине как тигр в клетке. Мы проехали станцию «88» км, а Изменяльщика, который должен был ждать нас там, на перроне не оказалось, зато там было не продохнуть от людей Янковского. Яну Клавдиевичу пришлось втопить и миновать опасный участок.
— Не дай бог взяли, — вздохнул Жук. — Или сам не пришел. Эти Изменяльщики, чтоб их…
Он вытащил телефон и принялся названивать.
— Хорошо поездка началась, ничего не скажешь, — горько хохотнул Волошин и сотворил из огня маленькую копию инквизитора Янковского, который под общий свист и гогот забегал по вагону.
— Так, а ну прекратите это безобразие! Никакого открытого огня в дрезине! — подбежал Ян Клавдиевич и раздавил инквизитора сапогом.
Пух! — и от него осталась лишь кучка вонючего пепла. Повисла тишина.
— Да уж, — покачал головой один из бойцов, — за такое тебя надо бы на дыбу, Клавдич!
Мы дружно заржали, и тут дрезина засигналила.
— Эй, это что за хрен там впереди?
Я выглянул посмотреть и увидел вдалеке человека, который шел на нас прямо по рельсам.
Дрезина еще раз оглушительно завыла, но странный тип впереди и не думал сваливать. Шагал себе и шагал, словно на прогулке, жуя яблоко, и прикрыв глаза широкополой шляпой. У него по пятам трусила здоровая псина.
Когда до странного типа осталось метров тридцать, он остановился, выбросил огрызок и, сняв шляпу, широко улыбнулся.
— Вот и Рихтер, легок на помине, — проворчал Жук. — Сбавляй скорость.
Дрезина сбавила ход, и новый пассажир с собакой быстро заскочил внутрь.
Внешний вид и экипировка Рихтера откровенно удивили — он носил одну серую шинель, а на его плече висела тощая сумка, и никаких следов ни доспехов, ни оружия.
— Что же вы не могли на станции подождать? — подошел Ян Клавдиевич и сунул ему пятерню.
— Зачем? Чтобы вас там сцапали люди Феликса? — с усмешкой ответил странный персонаж. — Ох, не надо на меня так смотреть! Как будто не знаю, что мы тут на птичьих правах!
И он пошел по кругу, приветствуя всех бойцов в кабине. Его пес тоже побежал знакомиться — к овчарке Яна Клавдиевича, конечно.
— Евгений, — представился я, пожав холодную ладонь Рихтера.
С одного прикосновения я понял, что имею дело с магом просто недюжинных сил. Не чета Зазубрину, конечно, но Зубра с Жуком он точно сделает.
— Александр, — кивнул он и посмотрел на меня необычными большими, сверкающими как две серебряные монеты, глазами.
К слову, у его собачонки были такие же. Она обнюхала меня, а потом весело завиляла хвостом.
— Ничего себе, — еле слышно хмыкнул Рихтер. — Тоже узнаешь родственную душу?
На мгновение в глубине его глаз что-то сверкнуло, а потом он протянул руку Кудряшу. А вот меня такое внимание только напрягло.
Однако мужик не спешил трепать о том, что в дрезине сидят аж два Изменяльщика — знай себе ходил по ней и, пока не перемял руки всем присутствующим, не успокоился.
— Надеюсь, наш уговор в силе? — спросил Рихтер майора, усевшись на свободное место.
— Угу. Получите, сколько договорились.
— Славно, — кивнул Рихтер. — Приятно работать с деловыми людьми. Шрек, ко мне!
Собака растянулся у него в ногах, широко зевнула, и наш новый коллега принялся начесывать ей уши. Однако веселая зверушка все знай пялила на меня свои сверкающие буркала.
— Видать, ты ему понравился, Евгений, — ухмыльнулся Рихтер.
Дрезина дрогнула и, разгоняясь, направилась дальше. Скоро лес загородил собой все вокруг.
Дрезина медленно тащилась по лесным угодьям. Где-то здесь, по словам Жука, тянулась тропинка, которая и вела в чащу, где они нашли Настю. Нам тоже придется шуровать по этим лесам. И, возможно, не одни сутки.
— Ваша задача — сделать так, чтобы эта тварь задержалась на месте хотя бы на пару секунд, — говорил Рихтер, пока за окнами мелькали деревья. — Сами знаете, какие Химеры быстрые. Они почти никогда не задерживаются на одном месте дольше доли секунды. Особенно если им есть кого сожрать.
— Мы в курсе, — кивнул Жук. — Мы с Волошиным и остальными стихийниками дадим по ней залп из всего, что есть, а когда она развалится на части, то наступит черед пут. Парни, не подведете?
— Никак нет!
— Хорошо. Дальше, Рихтер, уже твой выход.
— Конечно, но мне понадобится помощник. Вот этот парень подойдет!
И он ткнул пальцем в меня.
— Хорошо, — кивнул я. — А в чем моя задача?
— Объясню тебе, когда мы прибудем, — сказал он и прикрыл глаза.
Жук заинтересованно поглядел на меня, но вопросов задавать не стал.
— На месте! — оглянулся на нас Ян Клавдиевич, и дрезина начала замедляться.
Через минуту я спрыгнул на землю и огляделся. Лес, рельсы и ни следа цивилизации. Отличное место, чтобы потеряться и столкнуться в чаще с какой-нибудь неведомой тварью.
Заскрипели колеса, и «Дикобраз» Яна Клавдиевича попыхтел обратно. Мы двинулись, и почти сразу деревья скрыли дрезину.
— И чего Химера забыла в этой глуши? — спросил я.
— Она тоже не дура, бегать по обжитым районам, где ее могут ранить, а то и убить, — отозвался Рихтер. — Иногда она выбирается на охоту ближе к городу, а затем бежит обратно со своей наживой. Но и здесь еще есть деревни, которые, правда, на ладан дышат. Вот туда она тоже часто наведывается.
— Чтобы сожрать всех до единого?
— Нет, ей все же нужна кормовая база.
— Как-то слишком… логично для некса?
— А ты думал? Химера полна сюрпризов.
— Она переваривает своих жертв?
— Что-то в этом роде, — пожал плечами Рихтер и улыбнулся. — Но я, полагаю, тут все несколько сложнее. Наша охота — хороший способ проверить. Вполне возможно, наш поход войдет в учебники по нексологии.
— В смысле? — повернулся к нам Жук. — Только не говори, что ты собрался следить за ней! У нас тут ликвидация, а не научное исследование!
— Это как получится, — хохотнул Рихтер. — Шучу. Однако, вынужден признать, что Химеры поистине удивительные существа, я бы даже сказал грациозные в своем роде. Эх, с удовольствием последил бы за ними несколько месяцев, чтобы понять как эти твари вообще живут. С гарпиями, бесами и прочей «мелкой» поганью все предельно ясно. Они мало чем отличаются от наших животных. А вот с Химерами… все иначе.
— Они разумны? — снова спросил я.
Изменяльщик ответил не сразу.
— Возможно… Но утверждать наверняка мы сможем только, когда поймаем одну, привяжем к стулу и побеседуем за чашкой чая.
— Тебя бы, Рихтер, познакомить с теми, кого эта тварь сожрала. Например, с моей подчиненной, которая вчера чудом спаслась от нее, — пробурчал Жук.
— Спаслась? — тут же заинтересовался Рихтер. — Везучая! Все органы на месте?
— Угу. Но, давай поболтаем об этом на обратном пути. А сейчас быстрее перебирай поршнями. Мне очень хочется взять след до наступления сумерек.
— Не волнуйся, Алексей, Шрек отыщет Химеру даже на Нексусе, — ухмыльнулся Рихтер.
И он оказался прав — уже через час Шрек резко замер, ощетинился и поднял нос.
— Тихо… — Изменяльщик опустился на корточки и сунул псу под нос жетон, который Жук нашел на месте гибели отряда Насти. — Ищи!
Псина молча обнюхала железку, а потом, ни проронив ни звука, бросилась вперед.
Мы припустили за ней, и скоро в кустах заметили ошметки одежды.
— А вот и первый след, совсем свежий, — сказал Рихтер и сел на корточки. — Интересно. Твой, Алексей Георгиевич?
В его руках блеснул серебряный жетон на порванной цепочке.
— Нет, — покачал головой Жук. — И доспехи тоже не наши. Похоже, мы не одни тут охотимся за Химерой.
— Вы уже видели? — проговорил в трубке уставший голос. — Или мои глаза стали сдавать?
— Нет, Ваше Величество, все верно, — вздохнул Павел Петрович и отъехал от окна.
Нексус сверкал ему прямо в глаз, и он задернул занавеску. В и без того темном кабинете стало совсем мрачно и тоскливо.
— Проверить факт сможет даже ребенок, достаточно просто палец приложить, — сказал ректор.
На столе лежала стопка бумаг с расчетами, и в каждом из них сообщалось одно и то же. Он начал получать их еще два дня назад, а теперь сведения дошли и до самого «верха».
— Нексус стал на несколько сотен тысяч километров ближе. И, судя по всему, останавливаться он не собирается…
— Когда это произошло?
— По нашим расчетам он начал движение меньше месяца назад. Может быть, раньше…
— Кто поручиться за то, что он не продолжит движение в том же темпе?
— Никто. Но последние несколько дней он стоит на месте. Однако…
— Не продолжай. Я понял.
И в трубке надолго замолчали. Ректор терпеливо ждал, прекрасно зная эту манеру Императора.
— Слышал, вы приняли наследника покойного графа Скалозубова?
— Да, Ваше Величество. Парень учится уже неделю как. Но с этой проблемой мы справимся.
— Это не проблема. Пусть учится. Если он пошел в отца, то хорошие ликвидаторы нам сейчас нужны как воздух.
— Я лично проверял его способности, и, думаю, он себя еще покажет. Мне доложили, что преподаватели довольным им, а еще у него неплохо получилось усмирить мятеж в Фаустово. Там у них была целая история…
— Ваше сия… — в кабинет заглянула Наденька, но Павел Петрович замахал на нее руками, и она мигом испарилась. Как обычно, не вовремя!
— В самом деле? Ну-ка… Что-то давно я не слышал историй про некогда славный род Скалозубовых.
За дверью раздались голоса, но ректор только отвернулся к окну:
— Янковский мне докладывал во всех красках о заварушке с мятежным бароном Герасимовым, которая произошла в Фаустово две недели назад, — сказал ректор и вытащил из ящика газету «Фаустовский репортер», которую ему доставили пару дней назад. — Там и Нексус успел поучаствовать, и Евгений был зажат между двух огней. Мятеж с одной стороны и семь Прорывов за утро, а для того региона это уже серьезно. В итоге все Монолиты успешно закрыты, а мятеж подавлен без единого выстрела.
— Неужто? Слабо верится.
— Думаю, источникам Янковского верить можно. Он пытался поднять дело, с которым работал его коллега Горн. Пусть инквизитор и пытался раскопать старую историю, но сам того не желая пришел к выводу, что Евгений крайне талантливый молодой человек. Сам могу подтвердить, что на богатого сыночка, который привык получать задарма свеженькие Сферы из Монолита, он совсем не похож.
— Вы случаем не пытаетесь мне его «продать»?
— Если бы я пытался, Ваше Величество, то назвал бы более славные фамилии, вроде Толстых, Болконских или Воротынских. Однако, расхваливая потомка тех, кого подозревали в сношениях с Нексусом, я сам играю против себя. Но говорю как есть. И это еще мне не приходилось интересоваться историей на дирижабле «Икар», где также присутствовал молодой человек…
— И правильно. Не стоит тебе лезть в это дело. Какой у него ранг?
— Адепт-Профессионал, Ваше Величество, и ему только исполнилось восемнадцать. Да, я тоже удивлен, но факт есть факт. И нет, это не дутый ранг, а вполне настоящий. Если за него взяться всерьез, то из него выйдет превосходный боевой маг-стихийник.
— Хорошо, раз так. Значит, следите. И за Нексусом, и за Скалозубовым. Обо всех новостях доклад мне. Сейчас как никогда важно узнать, кто на что годен на самом деле, а не на словах и в родовых списках.
— Есть, Ваше Величество. Могу я задать вопрос?
— Конечно.
— Сами знаете, если мы начнем подтягивать Скалозубова, то кое у кого могут возникнуть вопросы. И посему хочу уточнить — та старая история с якобы имевшими место быть сношениями старшего Скалозубова с Нексусом… Она ведь забыта?
— Нет. О ней помнят, но я считаю, что в любом случае сын за отца не отвечает. Так и передай своему инквизитору, если он вздумает дурить.
Трубку положили, и Зазубрин выдохнул. Тут же дверь распахнулась, и в нее вошел Феликс Эдуардович Янковский, и, кажется, он был в ярости.
— Жук! Вы знали⁈
— О том, что Алексей Георгиевич собрался в рейд на Химеру? Конечно! Можете быть спокойны, князь Саблин вчера прислал нам усиление, и его парни уже закрывают Монолиты на юге области, так что мы пока можем хотя бы ненадолго выдохнуть и зализать раны. А Жук с Рихтером пускай сотрут тварь в порошок.
— И Скалозубов⁈
— И Скалозубов. Если мальчик станет сильнее, это нам только в плюс, — Павел Петрович сощурился, а затем добавил: — Приказ Императора!
Инквизитор что-то неразборчиво пробурчал себе под нос, а ректор рассмеялся:
— Чего стоите столбом? Присаживайтесь, Феликс Эдуардович, в ногах правды нет.
Янковский помешкал мгновение, но все же сел. Вернее, постарался.
— У вас что, новое кресло⁈ — проворчал он, пытаясь устроиться поудобней. — Кошмар, как на таком сидеть?
— Старые я выбросил, — махнул рукой ректор, с нескрываемым удовольствием наблюдая как Янковский елозит в узком кресле.
— Выбросили⁈
— Да. В них было слишком комфортно. А ведь посетителю должно быть неудобно, посетитель должен быть смешон. Иначе, какое от него удовольствие, не так ли?