Титан империи 5

Глава 12

Сидя в темном углу библиотеки, я обложился книгами по самое не хочу, и самой толстой из них был бестиарий Нексуса. Фонарик зажатый в зубах освещал желтые страницы и даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что о многих тварях я даже не слышал.

Но больше всего напрягало то, что как ни искал, в бестиарии не было ни строчки про Химеру. Страницы параграфа о ней просто выдрали с корнем, а соответствующее обозначение в «Содержании» вымарали черным карандашом.

Удалось откопать еще один экземпляр бестиария, но и там меня ждала та же история. Интересно, какой мудак это сделал и, самое главное, нафига?

В других книгах про Химеру если и было, то совсем немного, и все сводилось к тому, что это реликтовая особо опасная тварь класса «А», от которой стоит держаться подальше даже опытным ликвидаторам, если они не владеют магией школы Изменения, или не развили свою Искру до уровня Рыцаря и выше. Негусто!

Я захлопнул очередной том, и тут среди книжных стеллажей раздался кашель.

— Кто тут? Кто ползает по библиотеке на ночь глядя⁈ Пульхерия Модестовна, это вы, так вас и растак!

Ага, походу, библиотекарь решил «восстать из мертвых». Значит, пора валить, тем более я и так уже засиделся сверх меры. Сюда я притащился после ужина и проторчал среди пыльных книг часа четыре, не меньше. На дворе, должно быть, уже глубокая ночь.

Ладно, тренировка разума тоже не помешает. Как там говорила Гама? Натренированный ум порой разит вернее шпаги.

Подхватив связку книг, которые мне страсть как хотелось полистать у себя в комнате, я аккуратно перешагнул натянутую между стеллажами нить, на которой еле слышно позванивала россыпь колокольчиков, и выглянул.

Седой бородатый библиотекарь, мягко ступая по скрипучему полу, ползал из угла в угол как паук, прислушивался и принюхивался к каждому шороху как цепной пес. Его глазные впадины были пусты. У дивана, откуда поднялся этот суровый страж храма знаний, стояла пустая бутылка водки, которую я заблаговременно оставил на пороге еще после утренней лекции. Думал, старикан вылакает ее к вечеру и проспит до утра.

Сука, так и знал, что надо было притащить две!

— Если это очередной курсант, который решил прикарманить книжек, то пеняй на себя!

Черные дыры на месте глаз сверкнули, а вдоль полок, подхватив несколько листков бумаги, прошелся ледяной сквозняк.

Я осторожно принялся обходить слепого библиотекаря по соседнему проходу, перешагивая колокольчики с мышеловками, но тут половица скрипнула, и старик снова оказался на моем пути.

Зараза! Пульхерия Модестовна предупреждала, что легче заставить Тауруса извиниться за переполох и вернуться в Монолит, чем уговорить Асмодея Авдеевича пустить курсанта в библиотеку после ужина!

Можно было пойти и в общую, которая располагалась в главном корпусе, но Вика сказала, что здесь выбор получше. Увы, порядки тут тоже куда строже, а из-за тренировок попасть сюда днем никак не удавалось.

Блин, и что делать, если старый хрен меня все-таки обнаружит? Я глубоко вдохнул, и тут, на мое счастье, где-то пискнула мышь. Библиотекарь тут же подорвался, схватил швабру и побежал громить неприятеля в противоположному углу.

Путь свободен! Я выдохнул и на цыпочках направился к выходу, Ой, а как это у меня в руках оказалось еще три тома? Видно подсознание работает.

В итоге порог библиотеки ГАРМа мое благородие миновало, нагруженное книгами по боевой магии, теории управления Искрой и еще трудами под названием — «Нексопоклонники среди нас» и «Разумен ли Нексус?» Тоже почитаем перед сном, если время будет, а потом обязательно вернем все до последней книжонки.

Направившись к лестнице, я заметил, что в кабинете Затейницы еще горит свет. Почему бы не спросить про загадочную порчу библиотечного имущества?

— Пульхерия Модестовна, вы еще не спите? — спросил я, заглянув в тесную комнатушку, заваленную книгами от пола до потолка.

— А это вы Евгений? — подняла она глаза, и фонари меня тут же ослепили. — Ох, прошу прощения!

Она сняла очки и потерла переносицу.

— Нашли все, что вам было нужно?

— Да, конечно, благодарю.

— Отлично. Не разбудили Амадея Авдеевича?

— Проснулся только что, но я смог уйти незамеченным.

— И хорошо. А то старый отчего-то решил, что чем меньше курсантов в библиотеке, тем лучше для книг. Так-то оно так, но в чем тогда смысл вообще хранить книги в этом темном и сыром подвале?

— Может быть, для потомков?

— Потомкам будет все равно, если все они сгниют до последней брошюры. Я уже давно пытаюсь выбить у ректора помещение попросторней или перевести все в главный корпус, но Амадей Авдеевич уперся рогом и не хочет никуда вылезать из бункера. Мол, тихо тут, а его ушам нужен покой. Ну вот и я тоже кукую тут с ним — не буду же я бегать туда-сюда, если мне вдруг понадобится пара-тройка томов?

— Кстати, насчет литературы… — я положил перед ней бестиарий и раскрыл главу, которой не было. — В этом сборнике выдрана кипа страниц, и все они про Химеру. Вы не в курсе, что за вандал тут похозяйничал?

— Приказ еще прежнего ректора. Убрать из доступа курсантов всю информацию о Химерах. Книги с целыми страницами есть, но выдавать их строго запрещено.

— Почему?

— Лет двадцать назад в ГАРМе была целая эпидемия охоты на Химер. Каждый второй курсант считал своим святым долгом поймать этого крайне опасного некса и поковыряться в его внутренностях. Заканчивалось сие предприятие весьма печально в 90% случаев — курсанты просто пополняли ее «коллекцию» тел. Вы же знаете, что Химера чаще всего не убивает своих врагов, а поглощает и держит внутри еще живыми долгое время?

— Да… Мне приходилось видеть одну такую тварь по дороге в ГАРМ, — кивнул я, вспомнив «шкуру», через которую виднелись человеческие очертания.

— А вы счастливчик, если вам удалось рассказать об этом! Я вот ни разу ее в глаза не видела. И слава богу!

— А зачем курсантам так рисковать? Химера такая ценная?

— Очень. Каждая такая тварь содержит в своих недрах редкую фиолетовую Сферу, которую она использует как источник энергии. Фактически Химера даже не живое существо, а… заряженное магией вещество с зачатками разума.

— Серьезно?

— Это только предположения, так как живую Химеру пока поймать так и не удалось… — задумалась она. — Так, Евгений! Вы же интересуетесь вопросом из чистого любопытства, а не потому что вдруг решили повторить судьбу своих сверстников, которые прельстились запретным плодом и решили стать частью этой хитрой бестии? Запретить ходить в рейды я вам не могу, но кровь очередного идиота на моих руках мне совсем не нужна! Поклянитесь, что вы не кретин, возжелавший дармовых сил!

— Торжественно клянусь, что мной руководствуется праздное любопытство и ничего более!

Очень хотелось бы свести пальцы крестиком, но я сдержался. Фиолетовая Сфера — вещь отличная, и по рангу она выше, чем красная, а с моими способностями к Изменению, думаю, мне удастся сладить с такой тварью. Однако идти на охоту за ней специально и рисковать жизнями товарищей? Вопрос спорный.

— Да и для начала мне нужно не сдохнуть в пасти инструктора Зеленого, — пожал я плечами, — а потом уже рассуждать про Химеру.

Пульхерия Модестовна расхохоталась и покачала пальцем:

— Иосиф Сергеевич — мужчина серьезный, но, к счастью, куда мягче Химеры.

— Она и вправду бессмертна?

— Не бывает ничего бессмертного, но убить ее обычными средствами, не прибегая к школе Изменения, и вправду почти невозможно. Эта тварь и сама владеет способностью изменять состав своего тела, поэтому большую часть урона она просто «проглотит», или развалится на части и попытается вас окружить.

— Неплохо. Так как же быть?

— Бежать! Оставьте эту задачу Изменяльщику со стажем!

— А что с ней сделает Изменяльщик?

— Разберет на атомы, но тут все зависит от мастерства мага. Некоторым, как я слышала, удается пересобрать тварь вновь и натравить на ее дружков. Однако, по моему мнению, это что-то на грани фантастики. Хотя сами по себе Изменяльщики весьма сказочный народ.

— А если в команде нет Изменяльщика, как тогда быть?

— Значит нужен хороший стихийник. Он сможет нагреть ее тело до нескольких тысяч градусов, чтобы оно сначала расплавилось, а затем быстро охладить и спровоцировать резкий перепад температур, который вырубит некса.

— А если сразу заморозить?

— Можно и сразу морозить, но Химера не будет просто стоять на месте и ждать, пока ее конечности скует лед.

— Получается, что в любом случае тварь лучше поймать в ловушку?

— А вот с этим могут возникнуть проблемы. Нет таких силков, из которых не выпутается Химера. К тому же, пока вы будете морозить или жечь, ваша ловушка развалится. Есть вариант использовать магические путы, но стабилизировать заклинание в такой обстановке — задача только для аристо не ниже Стража. Но и им придется попотеть — прежде чем провернуть такой фокус, тварь еще придется отыскать. Во время охоты на Химеру дичь с охотником нередко меняются местами. Она зверски хитра, быстра и иной раз появляется из ниоткуда. Очень мало людей неподготовленных вообще видели Химеру вживую. А из ее лап смогли вырваться единицы.

— Что, и такие есть?

— Да. Я лично знаю одного такого человека.

— Кто же?

— Вы только что встречались с ним в библиотеке, — хихикнула Пульхерия Модестовна. — Химера забрала только его глаза.

— Нахрена⁈ — ахнул я, едва не выронив книги. — Простите. В смысле, зачем?

— Кто знает. Но других таких, как Асмодей Авдеевич я не знаю, — Затейница откинулась на спинку кресла и вздохнула. — Зря я это все рассказываю, да еще и на ночь глядя. Мой вам совет, молодой человек: если решите бежать сломя голову охотиться на эту дрянь, то лучше подумайте сто раз. Как бы вам не стать одним из тех бедолаг, которыми она набивает брюхо. Наше счастье, что Химеры встречаются довольно редко и никогда не охраняют Сферы на Нексусе.

— Почему?

— Знать бы… Они предпочитают сразу вылезать из Монолитов и червоточин, чтобы «поиграться» в нашем мире.

— А зачем им вообще живые люди?

— Кто знает? Есть предположение, что, набрав достаточное количество жизней, Химера впадает в спячку на несколько лет и спит до тех пор, пока медленно не переварит весь «человеческий ресурс». А потом выбирается из норы и снова собирает урожай. Я видела однажды логово Химеры, к счастью, пустое. Поверьте, вы бы не хотели оказаться в подобном месте…

— Пульхерия Модестовна! — раздался голос Асмодея Авдеевича. — Вы только поглядите на это безобразие! Книги снова украли!

— Так, Евгений, быстро-быстро, уходите, я вас прикрою, — замахала руками Затейница. — Асмодей Авдеевич, уже иду! Иду!

Химера прыгнула, и Настя едва успела увернуться. Тварь проскочила дальше, свернулась клубком и врезалась в парней, а затем началась резня.

Лапы, вылезающие из шипастой спины, находили цель еще до того, как боец успевал вскинуть меч или направить на цель поток огня. Настя попыталась полоснуть Химеру сзади, но между игл вылезла человеческая голова и жутко заверещала.

Настя вздрогнула. Это же…

Шипастая лапа задела плечо, и, ударившись о дерево, девушка растянулась на земле.

Это же Кристина…

Потом разразились крики.

Настя подняла голову и увидела последние «аккорды» разворачивающегося побоища. Трава горела, а в дыму ползали истерзанные бойцы. Химера подходила к каждому из поверженных противников, с чудовищной методичностью подхватывала их лапой и бросала в пасть.

Щелк! — и крик обрывался. Следующий… На очередного бедолагу она просто легла, и его втянуло внутрь десятком рук.

— Иди к нам! Иди к нам! — верещали сидящие под кожей существа, которые недавно были людьми.

Некоторые голоса Насте были хорошо знакомы…

Она медленно, стараясь не привлекать внимание, поднялась и сделала шаг назад. С глефой против Химеры не выстоять — клинок просто отскочит от ее шкуры, а то руку еще затянет внутрь. Жечь гадину огнем тоже без толку. Тут нужен кто-то типа Волошина, а то и еще круче.

Женя? Нет, и ему не сладить с этим монстром. Тот же Див был впятеро больше, но тот некс медленный и тупой, а это существо просто ходячее орудие смерти…

Шаг назад, и из-под стопы раздался треск. Блин!

Выпустив шипы, Химера повернулась, и ее глазищи с тремя зрачками обратились к Насте.

Поговаривали, что от этой твари невозможно сбежать. Стоит только посмотреть ей в глаза, так в следующую секунду окажешься в лапах. Но кто об этом говорил, если все умерли?

Из тела твари снова выглянула физиономия Кристины — курсантки из пропавшего третьего взвода, которую Настя знала еще с учебки. А ведь они однажды готовились к зачету до поздней ночи… Пили чай, а потом обсуждали мальчиков…

— Настя… — заговорила она, вяло двигая бледными губами. — Не сопротивляйся… Внутри Химеры так хорошо… Мы тут все наслаждаемся друг другом. Не надо сопротивляться…

Следом наружу начали вылезать и остальные ее сослуживцы, и все как один потянули к ней руки:

— Настя! Настя! Мы ждем тебя!

Бежать! Сука, бежать!!!

По телу Насти прошла дрожь, и она рванула прочь со всей возможной скоростью, а сзади затрещал подлесок.

Она прыгнула в сторону, и над ее головой пронеслась здоровенная блестящая туша. Снова молниеносный рывок, а сзади вновь шуршит трава и ломаются кусты. Настя рухнула в траву, и тварь врезалась в дерево. Затрещало, щепки старой лиственницы полетели в разные стороны.

Девушка вскочила на ноги — прыжок, и она запрыгнула на ветку дуба, а потом побежала вверх по стволу. Вереща, Химера клубком покатилась по поляне, пытаясь понять, куда делась беглянка.

Настя забралась еще выше и затаилась. Может, удастся пересидеть?..

Нет!

Химера подняла глаза и взревела, а потом снова обросла лицами, и они хором завизжали:

— Настя! Настя! Глупышка, иди к нам!

Хер вам! Девушка прыгнула на соседнее дерево, а потом приноровилась и принялась скакать с одного на другое, но жутко быстрая тварь не отставала.

Бах! — и то дерево, с которого Настя соскочила секунду назад, закачалось и рухнуло на землю. Еще прыжок, и очередного древнего гиганта снесло в один миг.

— Ты посмотрела нам в глаза, Настька! Теперь не сбежишь!

Ерунда! Дешевые сказки для дураков! Быстрее! Сбегу! Еще как сбегу! От этой твари реально сбежать!!!

— Уже какой день мы играем в эту дебильную игру? Третий или четвертый?.. — спросил меня Тимур, пока мы скаблили тарелки ложками.

Столовка была набита до отказа. Ну а мы, как обычно, к ужину были выжаты как лимон. Пальцы двигались, и ладно.

— Вроде уже неделя прошла, нет? — повернулся к нашему столу один из парней с курса.

— Нее, точно не неделя, — махнул рукой Тимур, уткнулся в тарелку и залип. — Блин… Мне вообще с утра показалось, что со дня поступления прошли всего сутки…

— У нас, походу, вся учебка грозится превратиться в один сплошной день, — хмыкнул я, — и мы будем вспоминать его еще долго. Но сегодня вроде суббота.

— Или воскресенье?..

— Так, Тимур, иди в жопу, — беззлобно сказал я. — А лучше передай мне соль.

«Беготня» с Зеленым была неизменным «гвоздем программы» уже третий день подряд, однако лишь единожды мы почти в полном составе сумели добраться до вершины и, вступив в бой, едва не схватить Сферу.

Увы, слаженности нам пока не хватало. Но опять же — пока. На этот раз второкурсникам пришлось попотеть, и смеялись они уже не так громко. Еще чуть-чуть потренироваться, и мы сдюжим.

— Главное — выцепить момент, когда Машка сунется поближе, — наставлял я своих товарищей. — Видно, что ей самой неймется дать кому-нибудь по башке, а ее заставили стоять за спинами и охранять Сферу. Я попробую до нее добраться, а вы прикроете. Но следите за Ярославом. Он всегда трется неподалеку.

— Угу. Сделаем!

К счастью, прошел слушок, что Зеленый назавтра сваливал в рейд и бегать марш-броски уже не придется. Еще с утра обещалось занятие по монстроведению, а вела его преподавательница по фамилии Эйдельман. Про нее тоже ходило много слухов, но никакой конкретики второкурсники не сообщали.

Впрочем, как всегда.

— Нечего терять время понапрасну. Будем играть в «царя горы» самостоятельно, — решил я. — Чем быстрее мы выработаем правильную тактику, чтобы получить Сферу, тем лучше.

Ребята вокруг закивали.

Ну вот и ладушки. Завтра во время зарядки соединимся с другой группой, которую как и нас заставляли терпеть тумаки на вершине, и попытаемся подготовиться самостоятельно. Кстати, а ребята буквально на столах лежат. Либо они совсем дохлые, либо гоняют их еще почище нашего.

Сейчас пора бы взять в охапку Тимура и немного попрактиковаться ставить щиты. Затем пойдем на третий уровень полосы препятствий и потом перед отбоем полистаем книжки, которые я стянул из библиотеки.

Как же много дел, а времени так мало! И я все еще толком не понял, с какой стороны мне ждать очередного удара в спину…

Едва мы с Тимуром сошли на очередной остановке и зашагали к тренировочному полигону, как меня окликнули:

— Эй, Женька! Ты там как живой?

Судя по голосу — Кудряш. И нахер я ему сдался?

— Да, чего? — повернулся я.

И вправду он, а вот его напряженный внешний вид и бегающие глаза мне совсем не понравились. Впрочем, мне он вообще был не слишком симпатичен.

— Целехонек? — ухмыльнулся он и пощупал меня за плечи. — Вроде даже серьезных ссадин нет… Ну ты, крепкий хер! Говорят, уже Адепт-Профессионал, да?

— Ну, типа, — я откинул его руку. — Ты чего хотел?

— Дело есть… Тимур, иди покури!

Мой товарищ обеспокоенно посмотрел на меня, а я кивнул. Походу, разговор обещал быть серьезным.

— Я слышал, ты знаешься с Настей из подразделения Жука? — спросил Кудряш, когда Тимур отошел в сторонку.

— И что?

— А ничего, — хмыкнул Кудряш. — Кто тебе она? Знакомая, или что? В общем, лучше держись от нее подальше, понял?

— В смысле?

— В прямом! — вскинул он подбородок. — Ты еще новичок, нихера тут не знаешь, а уже трешься не с теми, с кем надо. Видел я, как она, едва спрыгнув с дрезины, сразу бежит к тебе, и вы с ней воркуете как два голубка на шесте.

Я где-то секунд пять пялился в его наглую морду и не мог понять, к чему он клонит. А потом как понял!

Он чего, принял меня за ее… парня⁈

— Угу, — только и смог выдать я, немного прифигев от подобного захода.

Я как-то и не задумывался об этом, но, возможно, со стороны мы с сестрой и вправду выглядели как парочка. Сука, пытались скрыть нашу родственную связь, а вылезло другое. Кто бы мог подумать, что так выйдет?.. А ведь даже Виктория во время нашего визита на склад говорила о сестре, как о «моей Настеньке».

Да уж, похоже, скоро весь ГАРМ будет считать, что мы с ней пара, и неудивительно. Одинокая и вечно замученная Настя не отходит от меня ни на шаг, а то и норовит взять «своего» Женю под руку.

Хреново.

Тем временем Кудряш смахнул с моего плеча одинокую пылинку и поправил отворот мундира.

— В общем, я предлагаю тебе дружбу, Женя. А раз ты мой друг и не хочешь проблем, то обходи Анастасию десятой дорогой. Пока она не вернулась из рейда, ищи себе другую зазнобу. Вон ту же Машку! Она слегка долбанутая, но с такими же веселее, не так ли? Или Вику. Я могу тебе ее телефончик дать, если хочешь. Как Жуку надоест лазать по лесам сутками, Настя должно быть, задержится в ГАРМе на пару дней. К этому времени ты уже должен тусоваться с какой-нибудь другой соской. Усек?

Я промолчал.

— Вижу, что усек, — кивнул он и ударил меня по плечу, — ты вроде парень не промах, но вот друзей заводить не умеешь. И одежонку, как я погляжу, тебе уже выдали приталенную. Не хотелось бы ее помять ненароком…

— Закончил?

— Да… Ну мы друг друга поняли! Бывай.

И широко ухмыльнувшись, он зашагал от меня прочь. Я еще несколько секунд провожал его глазами, а потом спросил:

— Тебе она нравится что ли?

Кудряш сделал шаг и тут же развернулся. Его глаза полыхнули.

— Ты че там несешь, дуралей? Не понял что ли⁈ Держись от Насти подальше!

Лицо второкурсника было таким злобным, что хоть заноси в справочники-путеводители по Нексусу. Я подошел к нему в упор и заглянул прямо в глаза. Теперь происходящее казалось мне крайне забавным.

— Втюрился в Настеньку, да?

— Не твое дело, слышь! — выпалил резко побледневший Кудряш, и занес руку, чтобы зазвездить мне в челюсть.

Я увернулся и оттолкнул взбалмошного идиота. Кудряш покачнулся и вцепился в рукоять меча. Одно движение, и он обнажит клинок. Тимур встал рядом со мной, и тоже почти вытащил меч из ножен.

— Коля! — раздался голос, и сбоку появился Ярослав. — Пойдем, дело есть.

— Какое? — сверкнул глазами Кудряш, а Ярослав быстро подошел к нему и ударил другана по руке, сжимающей меч.

— Не важно. А ну-ка вали отсюда, пока дел не наворотил.

— Ты мне не указ, Феникс? Или ты защищаешь этого?..

— Нет, я защищаю тебя, балбес! — сказал Ярослав, схватил буяна за плечо и потащил его за собой.

— Еще увидимся, Женька! — бросил мне через плечо Кудряш. — Надеюсь, что ты умней, чем кажешься!

— Пошли, — кивнул я Тимуру, и мы вернулись к делам.

Еще не дай боже, что Николай и впрямь окажется Воротынским… Хотя нет. Будь он из этих мудаков, то скорее всего не стал бы болтать про дела сердечные, а бил бы со спины.

Ладно, надо бы потом поговорить с ним с глазу на глаз и как-нибудь, пусть и намеками, разрешить ситуацию. А то еще учудит чего-нибудь ненароком. Судя по резким выпадам, втюрился в сестру он порядком.

И с Настей надо бы поговорить — у нее оказывается есть ухажеры, а она мне ни слова!

Кстати… О ней ни слуху, ни духу уже третий день, а она обычно возвращалась к ужину. Рейды рейдами, но это уже чересчур.

Я вытащил телефон и набрал сестру. Недоступно.