Титан империи 5

Глава 10

Холод меня встретил просто адский. Не раскрыть рот и не закричать было уже испытанием. Легкие сильно сдавило, но я выдержал и позволил себе опуститься на дно.

Скоро тело немного привыкло, и я сложил ноги крестом, уселся поудобней и даже глаза раскрыл.

Пусть полюбуются, как новички становятся курсантами!

Перед глазами колыхались пузыри, а еще куча пятен, которые пялились на меня сквозь толстое стекло.

Еще пару секунд в ушах стоял шум, а потом и он затих. Погруженный в тишину, я смотрел прямо перед собой и не двигался.

Пятна тоже застыли. Интересно, отпрыск Воротынских тоже сейчас находится среди них и смотрит представление? А если нет, то как скоро до него дойдет слух, что сын графа Скалозубова не просто пережил очередное покушение, а уже успел искупаться в кровушке нексов?

Наверное, он страшно расстроится, бедняга. Будет рвать и метать, а еще завалит какой-нибудь экзамен.

Хорошо если он сам себя выдаст, да и пораньше. А то, глядишь, не пройдет и нескольких дней, как они предпримут очередную попытку…

Я невольно поднял голову, а там толком ничего не разглядишь. Наверное, тоже плотненько приладили крышку, вот ни лучика от ламп сверху и не пробивается.

Евгений Скалозубов здесь один в темноте… Чего же проще прихлопнуть его как муху? Небольшой несчастный случай во время посвящения. С кем не бывает? Полез в бочку, а крышка заклинила. Всплыл Женя кверху брюхом, а откачать не успели.

Наши соболезнования. С любовью, Воротынские.

Но нет. Если что стекло уж я сумею пробить. Мои когти, если нужно, разрежут эту бочку как масло. Так что мне грозит разве что простуда и легкий испуг.

И вообще, может я зря заморачиваюсь? То что Воротынский-старший пытается меня достать, вовсе не значит, что его обучающийся в ГАРМе наследник в курсе всех разборок? Однако найти и потолковать с ним, конечно, стоит.

Скоро держаться стало сложновато, и я закрыл глаза.

Но нет, не дождетесь от меня зрелища. Мы тут даже расслабимся. С ленцой потянемся… Хрустнем шеей и…

Да, это тяжелее, чем я думал. Легкие горят от недостатка кислорода, но больше всего давит излучение, исходящее от крови. Такое ощущение, что оно проникает в каждую клетку, сливается и разрывает ее изнутри. Кажется, что ты сам стал частью Нексуса.

Немудрено, что та девочка так запаниковала. Но для меня это мелочи, мне уже приходилось испытывать подобное.

Главное потерпеть еще чуть-чуть, и крышка скрипнет. Скрипнет же?

Ну давайте уже. Сколько еще? Блин, когда смотришь на других снаружи, кажется, так быстро, а тут… И ног я уже не чувствую…

— Слишком долго… Мы слишком долго ждем тебя…

Что? Кто это сказал⁈

— Ты слишком долго копаешься… Неро…

Неро? Что за⁈

Я снова посмотрел наверх, и в этот миг раздался вожделенный скрип. В глаза ударил тусклый луч света. Пора вылезать.

Я оттолкнулся от дна, и тут же меня подхватили и вытащили на поверхность.

Ох, как оказывается дышать хорошо!

— Ну ты орел! — воскликнул один из парней, помогая мне спуститься вниз.

— Ничего особенного, просто холодная ванная… — отмахнулся я, стараясь пореже стучать зубами.

Стоило слезть, как меня с радостными возгласами окружили сокурсники и накинули на плечи полотенце.

— Ну ты даешь, Женька! Даже не дернулся там внутри!

Подошедший Ярослав сунул полный до краев бокал вина.

— Держи, согрейся, курсант.

Я кивнул и выпил все до капли. Приятное тепло разлилось по желудку, а меня оставили натираться полотенцем до жара. Я немного подогрел себя Искрой, и стало полегче, но все же еще слегка дрожал.

Да и эти голоса все никак не уходили из головы. Показалось что ли?.. Или вправду, там на дне был кто-то еще?

А плевать. Поигрались и хватит — пора в кровать и баста. До подъема осталось всего каких-то четыре часа.

Надо только вспомнить, где я оставил пижаму.

Кто-то подошел ко мне и сунул мне вещи.

— Настя, привет, — улыбнулся я.

Она смутилась и спрятала глаза. Точно, а я совсем забыл, что нам мне нет ничего кроме полотенца. Вот незадача…

— Как ты? — спросила Настя, когда мы отошли от толпы, а в бочку лез очередной трясущийся бедолага.

— В норме, — ответил я. — Только зуб на зуб не попадает, но я думал, будет хуже.

— Ой, не хорохорься! Я, блин, места себе не находила! Совсем забыла про эту глупую традицию.

— Зато какой сюрприз, — прыснул я.

В бочке вовсю шло «представление», но через полминуты крышку открыли и парнишку бросились поздравлять всем миром.

Ну или почти. Некоторые старшекурсники продолжали сидеть на диванах и со скучающим видом потягивать вино.

— Ты уже вернулась? — спросил я сестру.

— Да, но завтра утром снова в рейд… — пожала Настя плечами и вздохнула. — Потеряшек после всех Прорывов разбежалось видимо-невидимо, и их всех придется отлавливать нам. Людей всегда не хватает, да и наверняка завтра еще штук тридцать Монолитов откроется, и снова в пекло. Блин, иногда я завидую подразделению Марии и Ярослава, которых уже который день дежат в ГАРМе…

— Зато ты к инквизитору не ходишь на ковер.

— Это да… Маша уже вышла из лазарета?

— Угу. Вика сказала, что ее снова дергали в башню.

— Блин, бедняжка. А кстати, вот и она!

Я повернул голову и разглядел Машу на одном из диванов в темном углу. Она сидела уткнувшись в бокал и, казалось, готовилась уснуть.

— Хочешь поздороваться? — спросил я.

— Нет, не слишком я с ней знаюсь. Так, пересекались пару раз, привет-пока и все. Да и вообще друзей тут у меня не так уж и много, если честно.

— Сама-то помнишь, как тебя совали в эту хреновину? — спросил я, наблюдая, как на бочку, поскальзываясь, забирается Зубрилка, которую, оказывается, звали Катей.

— Угу. Жуть… Но я просидела там до конца, и при этом мне почему-то показалось, что стенки сжимаются…

— Только стенки? Больше ничего?

— Со страху много что может показаться, — ухмыльнулась Настя. — Говорят, кто-то шепотки слышит, кто-то видит свет в конце тоннеля. А кто-то даже видит сны…

— Сны?

— Если отрубит там внизу, то вся жизнь перед глазами пронесется!

— А если наотрез отказаться? — спросил я. — Это же не обязательно?

— Не обязательно конечно. Но… лучше не надо. Тебе это запомнят до конца обучения. Да и никто тебя в рейд не возьмет, если узнают, что ты струсил залезть в какую-то бочку с кровью.

Большая часть проходила испытание без особых проблем, и только одну девчонку пришлось тащить на бочку силой. Она визжала и упиралась, но ее насильно сунули вниз и захлопнули крышку.

— Жестоко, — покачал я головой, глядя как она барахтается и бьется о стенки.

— Пусть скажет «спасибо», что парни протянули ей руку помощи, — хмыкнули на мою реплику сзади. — На Нексусе ей придется в сто крат тяжелее. Если она не научится переступать через себя, то очень надеюсь, ее не определят в мое подразделение.

Я повернулся. Говорила одна из захмелевших дам, сидящих на диване.

— А вы суровы, сударыня…

— Как же иначе? — сверкнула глазами девчонка. — По-другому на Нексусе не выживешь. Там сюсюкаться с ней никто не будет. Вообще не понимаю, зачем в ГАРМ набирают тех, кто боится просто посидеть в бочке?

— И куда смотрели на экзаменах… — вздохнула ее соседка.

— Наверное, они проверяли ее боевые навыки, — заметил я, — а не умение сидеть в бочке без воздуха.

— В том-то и дело, новичок. Твои боевые навыки на Нексусе зачастую отходят на второй план. Главное держать строй и терпеть даже если очень больно, душно и жуть как страшно — вот это да. Если нексы зажмут вас со всех сторон, а до Сферы еще идти и идти по пересеченной местности, то бочка покажется ерундой. Ты уже бывал на Нексусе?

— Да, пару раз.

— Значит, понимаешь о чем я, — кивнула она. — И знаешь, что Нексус не прощает ошибок.

— Будем надеяться, что ее убьют в первом же бою, — хихикнула ее подружка. — И она не успеет никого подвести.

— Угу. Легкая смерть от удара клешней, а не в плену у Мантикоры или Химеры. Выпьем же, сестра! За смерть!

— За смерть!

И они чокнулись бокалами.

— Дуры… — буркнула сестра. — Но, как ни крути, они во многом правы. Выдержка не менее важна, чем умение махать мечом.

Девушку уже достали, и ею занимался Иван. Больше в этом подвале смотреть было не на что.

Следующий день мало чем отличался от первых двух. С утра вместо Виктории и Кудряша с нами носился Ярослав с Альбертом, и вот с ними происходящее стало, как ни странно, больше напоминать тренировку с Настей.

Гоняли они нас до седьмого пота, а Ярослав получал от этого невероятное удовольствие.

Мы с Тимуром уже приноровились проходить обе полосы, и нас вскоре направили к третьему уровню сложности, а там оказалась полная задница. Но мы не унывали — прошли два предыдущих, пройдем и этот.

После завтрака нас опять ждала темная и душная аудитория Затейницы, и занятие она решила посвятить Монолитам. Половина ребят еще не отошла от ночных приключений и буквально лежала на лавках, но Затейница мигом вернула им щепотку бодрости.

— Ну-с, пирожочки мои необжаренные! — захлопала она в ладоши и обвела аудиторию взглядом. — Кто скажет, сколько существует типов Монолитов?

Руку тут же подняла Зазнайка Катя. Ну а кто бы сомневался?

— Да, — кивнула ей Затейница.

— Пять, — подскочила она и принялась загибать пальцы: — Малыш, Здоровяк, Гигант, Полифем, Пробужденный Осколок. Или, соответственно, типы С, В, А, S и Z по степени опасности, которой он может грозить.

— Правильно, — кивнула Затейница и жестом усадила довольную Катю на место, — это общепринятая классификация, которая никоем образом не имеет отношения к реальности!

— Как⁈ — снова вскочила на ноги Катя, а аудитория тут же залилась смехом.

— Вы же присутствовали на вводном занятии? — лукаво посмотрела она на покрасневшую Катю. — Какой главный тезис звучал с кафедры весь первый день? Да!

— Мы знаем про Нексус только то, что мы ничего не знаем про Нексус! — ответила за Катю вся аудитория.

Девушка надулась и села на место.

— Правильно! А раз мы ничего не знаем, то как можно быть уверенным хоть в какой-то классификации? Каждый Монолит хоть чуть-чуть и отличается от предыдущего. В конце концов, классификация не учитывает ни их форму, ни содержащиеся в них вещества. Нексорид, по большому счету, — это лишь название группы веществ, а не что-то конкретное. Все эти названия преследуют лишь одну цель — сунуть Нексус в рамки нашего понимания, чтобы людям было комфортнее думать, что они что-то точно знают про своего злейшего врага.

— И это касается и тварей? — спросил я.

— Конечно. Нексов тоже классифицируют по схожей схеме — С, В, А, S и, не дай бог, Z, но и это тоже условность. Они быстро эволюционируют и постоянно меняются и плевать они хотели на наши классификации. Даже Сферы одинакового типа — например, синие — могут содержать в себе разное количество сил, а также «сюрпризы» и побочные эффекты.

— Например?

Ни о каких побочных эффектах и, тем более о «сюрпризах», мне до этого слышать не приходилось.

— А вы уже поглощали Сферы, молодой человек?

— Да… парочку… — «немного» приуменьшил я.

— Это хорошо, значит, вы знаете, что такое отходняк после сеанса поглощения. Вот во время него и могут случаться всякие «сюрпризы». Дурные сны, судороги, видения, а иногда… — и она развела руками, — можно даже впасть в кому, особенно если молодой и неопытный маг злоупотребляет поглощениями. Зарубите себе на носу, — и она покачала пальцем, — что прежде чем уединяться со Сферой, неплохо бы проверить ее на всякие вредные вещи. Раньше подобного не встречалось, и аристократия наслаждалась Сферами совершенно безбоязненно, но последнее время случаи отравлений участились. Вот буквально на днях наши ликвидаторы отправлялись в лазарет после соединения со Сферой. Лекари в один голос заявили — с этой Сферой поработали до того, как ее захватили и унесли на Землю.

— А как узнать, что Сфера отравлена?

— Методы определения отравленных Сфер мы будем с вами еще проходить, но главный один — вокруг нее никого нет. Все нексы сбежали, а вас как будто ведут на поводке. Хватайте ее и бегите в портал, а вот дома не спешите «открывать шампанское», а отдайте артефакт на анализ.

— Понятно.

— Хорошо! Если с этим все ясно, то давайте бегло пробежимся по категориям Монолитов, и какие твари оттуда лезут чаще всего…

Снарядившись в тренировочные доспехи, которые оказались куда тяжелее настоящих, мы выстроились рядом с железной дорогой и все как один уставились на того самого инструктора со странной фамилией Зеленый, про которого второкурсники только и твердили.

Кстати, вот и они. Окна корпуса неподалеку были просто облеплены ухмыляющимися пареньками и девчонками.

Кажется, сейчас что-то будет.

Их заметил и инструктор. И как только этот светловолосый коренастый мужик с бегающими глазами навыкате и огромным шрамом через все лицо поднял подбородок, все окна тут же очистились.

Затем Зеленый повернулся к нам и гаркнул:

— Строй! Смирно!

Мы выпрямились и щелкнули каблуками.

— Два шага назад.

Мы шагнули.

— Еще два шага назад.

Мы снова шагнули. Прямо на железнодорожную линию.

— Упор лежа принять!

Мы рухнули на шпалы и приняли крайне напряженную позу на вытянутых руках, а инструктор еще минуту молча расхаживал туда-сюда, наблюдая как один за другим курсанты начинают дрожать и оглядываться по сторонам.

Наконец, он заговорил:

— Меня зовут Иосиф Сергеевич Зеленый, и я ваш инструктор по боевой подготовке. Если кто-то из вас думает, что он вытащил счастливый билет и может расслабиться, то он сделал главную ошибку в жизни. ГАРМ существует не для того, чтобы устроить вашу золоченую задницу в теплое кресло, даже если ваши родители почему-то решили иначе. ГАРМ существует для того, чтобы готовить лучших из лучших ликвидаторов в Империи, и на протяжении всех трех курсов вас из стада молокососов будут превращать в воинов, готовых костьми лечь во благо человечества, закрыть Монолит, а потом поменять рубашку и пригласить даму на танец. Поняли, обезьяны?

— Так… Так точно! — гаркнули мы в разнобой.

Блин, стоять так, конечно, несложно — тело Жени понемногу привыкает к нагрузкам, но вот чертов пот уже начинает заливать глаза. А еще доспехи… И шлем! Плюс к тому, этот хрен расположил нас прямо на солнцепеке, зараза!

— Плохо! Еще раз. Поняли, обезьяны?

— Так точно!!!

— Херово. Я надеюсь к концу дня вы хотя бы научитесь кричать как имперские ликвидаторы, а не как стадо баранов. Еще раз. Вы поняли меня⁈

— ТАК ТОЧНО!

— Хорошо. И запомните раз и навсегда. Правило «В ГАРМе все равны» написано кровью, а значит, ныть по поводу того, что вы баба, или мужик с маленьким членом — занятие напрасное. Нексам абсолютно плевать, сколько колен насчитывает ваш род, сколько золота спрятано под матрасом у вашего папаши или есть ли у вас что-то в штанах. Они убьют вас сразу и без раздумий, и это вам еще крупно повезет, если вы не попадетесь в лапы к Мантикоре. А уж она помучить любит… Особенно дам.

И он ухмыльнулся, поглядев на барышень, а те испуганно воззрились на него.

— Поэтому моя задача и задача всего преподавательского состава — сделать из вас сплоченный коллектив, а не кучу идиотов, половина из которых считает себя выше лишь из-за статуса своего отца. Первая закуска для нексов — аристо, решивший, что он аристо даже на Нексусе, и почему-то ему в ножки должны кланяться даже Дивы. Посему за фамилию, слетевшую с вашего языка на моем занятии, — штрафбат. За рассказы о том, как весело драть служанок в вашем родном поместье и вытирать хер занавеской — штрафбат. За родовое кольцо на пальце, герб на вашей резинке от трусов или за любую другую попытку выделиться — тоже штрафбат. Вы меня поняли, обезьяны?

— Так точно!

— Ни перед кем у меня не будет особого отношения. Вы все равны, и пусть вы отпрыск древнего рода, или самый последний простолюдин, залетевший сюда за особый талант к лекарской магии — вы для меня курсант, готовый подставить плечо товарищу. За попытку назначать слуг или искать себе господ — штрафбат.

И тут я краем глаза увидел вдалеке движение. Прямо по тому пути, на котором мы устроились в такой шикарной позе, двигался грузовой полувагон. Он пока был лишь в километре, но с каждой секундой только ускорялся.

— Ясно всем? — как ни в чем не бывало продолжал инструктор, даже не повернув свой кочан.

— Так точно!

— Отлично. Следующие несколько часов мы с вами будем заниматься оттачиванием вашего боевого мастерства, и я вам очень рекомендую заниматься тем же самым в свободную минуту, а это значит тренировки, тренировки и еще раз тренировки!

Я пригляделся. Вагон мчался по рельсам без какого-либо сопровождения. А на пути не было ни единой развилки.

Вот это да! Мурашки по спине, пот и запах страха от других — а их «конкурсы» становятся все интереснее!

— Всех, кто впустую валандается по коридорам, я буду лично драть как липку, чтобы компенсировать ваше «свободное время», — продолжил наставления Зеленый, — ибо расслабленность равно скорая смерть на поле боя. А когда ваше тело отдыхает — а отдыхать оно должно вечером после отбоя — то мысли должны быть только об одном — как мне стать лучше и не облажаться? Как мне стать сильнее и прокачать свою Искру? Как подготовить свое тело и менталку для поглощения Сферы, которая рано или поздно попадет в мои потные лапки? И в конце концов, а сделал ли я все от меня зависящее ради завтра?

Надо заметить, говорил он вполне разумные вещи… О! Рельсы, кажись, уже начали звенеть.

— З-зараза! — прошипел лежащий рядом со мной Семен. — И когда этот придурок уже закочнит свою тираду?.. Т-товарищ, инструктор!

— Что такое?

— В-в-вагон…

— Что вагон?

Подойдя к парню, Зеленый опустился на корточки и приподнял ему забрало.

— Тебя беспокоит такая мелочь, как несущийся на всех парах неуправляемый вагон, который грозится проехаться по вашим костям, или тебе просто неинтересно слушать?

— Так точно! То есть, никак нет!

По строю прошлась нервная волна смеха. Вагон был уже в трехстах метрах. Мы уже слышали, как скрипят ржавые колеса…

— Отставить смех! — крикнул инструктор. — Смеяться будете, когда Таурус будет вами в городки играть! А ведь я всего лишь пытаюсь вправить вам мозги, чтобы вы не подохли в первый же свой рейд к Монолитам. Или ты против, сынок?

— Нет, никак нет!

— Хорошо. Ты когда-нибудь видел как сияет Монолит?

— Так точно!

— Может быть, ты еще дышал пеплом Нексуса? Не стесняйся, тут все свои.

— Нет, никак нет!

— Плохо. Есть тут хоть кто-то, кто принимал участие в ликвидации на той стороне?

— Я! Я! — дернулись пятеро парней в середке. Ну и я, балансируя на рельсе, поднял руку.

— Ага, вижу, есть обстрелянные птенчики. Это хорошо. Значит, вы не настолько пропащие как выглядите. Но не обольщайтесь. Каждый рейд в Монолит — это уникальная возможность сдохнуть с изюминкой. И поэтому вы недалеко отошли от своих собратьев, которые видели сияние и блеск нексроида только издалека. Если вы умеете не только ковырять в жопе, пока ликвидаторы вашего рода носят Сферы из Монолитов, то будете помогать товарищам привыкать к трудностям. А во время рейда подставите плечо тем, кто замешкается.

Тем временем рельсы дрожали все сильнее, а огромная ржавая сволочь была в ста метрах.

Любопытно, чем все это закончится? Когда до поезда останется метров пять, придется прыгать. Еще бы успеть лапами подхватить пару человек, если они, конечно, не свалят раньше.

— Мама… — запищали девчонки, но все же продолжили стоять в упоре лежа.

— Выживаемость в рейде и особенно на Нексусе на девяносто процентов зависит от вашей сплоченности…

Болтающий инструктор перешагнул через рельсы и встал спиной к визжащей смерти.

— … а не от того, как вы умело пускаете молнии из глаз. Пока вы всего лишь Адепты, или не дай боже Новички, вы должны действовать вместе и только так.

До вагона пятьдесят метров…

— Но я лично по своему опыту знаю, что даже Адепт имеет на Нексусе больше шансов выжить, чем охреневший от силы Солдат или Страж…

Тридцать.

— … тот, кто решил, что он может все на свете и в одиночку — отличная закуска для гарпий и игрушка для Мантикоры…

Двадцать.

— … А еще выживаемость зависит от умения выполнять приказы! Поняли меня?..

Десять…

— … или нет?

Десяток курсантов не выдержали и, вскочив, с криками бросились в разные стороны. Зеленый сплюнул и повернулся к вагону.

Всколыхнулась волна силы, и…

БАХ!!! — грохнуло так, что мы все едва не разлетелись как кегли. Когда пыль улеглась, покореженный вагон лежал на боку. А вот Зеленый остался стоять там, где стоял.

Он снова повернулся к нам. К чести нашей команды больше половины курсантов остались на своих местах.

— Встать!

Мы вскочили.

— Может быть, кто-то из вас молокососов обиделся, или думает, что он умней или сильней меня? — сказал инструктор, похлопав ладонями. — Есть смельчаки, которые считают, что товарищ Зеленый загоняется?