Тейнквил (ЛП)

ГЛАВА 6

Шейди а'Ру в одиночестве шла по нижнему западному коридору цитадели друидов, прислушиваясь сквозь шарканье своих шагов к другим звукам. Снаружи стен крепости воздух был до отупения жарким, а внутри — прохладным и резонирующим. Едва слышимый шепот далеких голосов отражался от каменных стен, как пылинки, танцующие на свету.

Она внимательно прислушалась к этим голосам, но только лишь, чтобы убедиться, что они не следуют за ней.

Сейчас для них готовят обед, а за ним последует период отдыха для тех, кто решит им воспользоваться. Кое–кто обязательно воспользуется. Друиды, во главе которых она стояла, знали, что неисполнение своих обязанностей приведет к определенным последствиям. Она оставила их гадать, каковы могут быть эти последствия и когда их ожидать. Она позволяла им работать без надзора и сроков, потому что ее непредсказуемость была единственным необходимым стимулом. Немного неизвестности и несколько показательных уроков оказались сильными мотиваторами.

Она не производила расправы над теми, в ком разочаровалась; она понимала, что лучше этого не делать. Она не пользовалась своей должностью, чтобы наказывать в открытую. Она давно научилась тому, что последствия должны применяться более утонченными способами. Несколько тщательно отобранных примеров задали соответствующую атмосферу. Она сделала их в самом начале, в течение первых дней после того, как получила положение Ард Рис, дав ясно понять всем о своих ожиданиях. Она выбрала двух молодых друидов, у которых не было широкой поддержки и чье присутствие не было особо заметным. Она вызвала их в свой кабинет и просто отчислила их. Она отослала их домой, не дав им даже малейшего намека на то, как и где они оплошали. Они смогут попытаться восстановиться, посоветовала она, как только определят характер своих недочетов. Это был честный и справедливый подход к строгим требованиям дисциплины в ордене, и никто не смог придраться к тому, как она повела себя в таких делах.

Однако, основное сообщение было несомненным. Если кто–то не справлялся, то вне зависимости от того, понимал ли он как и почему это произошло — он поплатится. Лучшим способом избежать таких последствий было усердно трудиться, а не скандалить.

Естественно, что более сильных друидов было не так легко запугать. Их изгнание приведет к конфронтации, чего она старалась не допустить. Однако, она твердо решила, что все они подчинятся, что их заставят принять ее главенство и управление. Она не требовала, чтобы они публично продемонстрировали свою лояльность — ей нужно было только знать, что они понимали: она стала Ард Рис и это не пустой звук.

Отсюда и эта тайная встреча с самым сильным из тех, в чей поддержке она нуждалась. Если Джеранд Сера согласится поддержать ее в открытую, если она сможет заручиться его одобрением своих усилий, тогда всех остальных убедить будет гораздо легче. Проблема была в том, что Сера ненавидел ее почти так же сильно, как и Грайанну Омсфорд. Если она надеялась добиться какого–то успеха в получении его поддержки, то сначала она должна найти способ изменить его мнение.

Она приостановилась у входа в ротонду, которая служила узлом для целого ряда соединяющихся коридоров. Свет из узких щелей, прорезанных в круговых стенах, отражался от каменных блоков, выявляя ступеньки единственной лестницы, которая вела наверх западной смотровой башни. Она выбрала это удаленное и тайное место, чтобы проверить решимость Серы. Если он испугается встретиться с ней здесь, один, без защиты со стороны своих последователей, то такой союзник для нее окажется бесполезным. Если же он придет, то это укрепит ее веру в то, что он послужит той цели, которую она для него определила.

Ей нужен бы новый союзник. Терек Молт погиб, Иридия Элери покинула Паранор, а Траунт Роуэн и Пайсон Венс начали проявлять признаки нерешительности. Последние двое все еще подчинялись ей, они не могли внушать уважения и страха дворфа и колдуньи. Она была разгневана поступком Иридии, которая просто исчезла после смерти своего возлюбленного Арена Элессдила, но с этим Шейди уже ничего не могла поделать. Поиски Иридии потребуют времени и ресурсов. И что еще хуже, они продемонстрируют ее слабость. Лучше разобраться с ней позднее.

На миг она вспомнила Траунта Роуэна, который к этому времени должен быть в самом сердце Восточной Земли и весьма близок к тому, чтобы отыскать Бека Омсфорда и его жену. Если ему удастся доставить их в Паранор, то у нее появятся новые рычаги в поисках мальчишки и его спутников, на случай невероятного провала Афазии Вая. А также у нее будет подтверждение того, что Грайанна Омсфорд надежно заключена внутри Запрета, откуда она уже никогда не сможет навредить. Для этого можно будет воспользоваться магией ее брата. Таким способом использовать его будет довольно опасно, но подобный риск она должна принять. Когда она разберется с ним, когда она поймает мальчишку и убедится, что его тетка мертва, будет довольно легко избавиться от всей семьи Омсфордов.

Но сначала неотложное. Она должна сосредоточиться на предстоящей задаче, на обработке Джеранда Серы. Она осмотрела ротонду, которая являлась их местом встречи. Его нигде не было.

— Я здесь, Шейди, — произнес он из темноты позади нее.

Она тут же развернулась. Высокий и грозный в своих черных одеждах, он стоял в том же самом коридоре, по которому она пришла. Должно быть, он следовал за ней всю дорогу до их места встречи, а она даже не подозревала. Это была явная демонстрация его способностей, преподнесенная так, чтобы она не посчитала его приход, как признак слабости. Такое было характерно для него — он пережил все эти годы, заставляя всех верить, что нельзя недооценивать того, что он способен сделать.

— Джеранд Сера, — приветствовала она, оставаясь на своем месте.

Он подошел к ней; у него было худое и суровое лицо, узкие и точеные нос и скулы, а рот сжался в узкую полоску недовольства. Невозможно было определить выражение его лица, как будто его голова была пуста от всяких мыслей, а сердце — от эмоций. Он был грозным противником, и мало кто в Параноре осмелился бы бросить ему вызов.

— Мы одни? — спросил он.

Он уже знал ответ на этот вопрос, подумала она. Он лишь хотел дать ей понять, что верит, что она не станет ему лгать.

— Конечно. То, что я должна тебе сказать, не предназначено для других ушей.

— Я так не думал. — Он огляделся, как будто впервые оказался на новом месте. — Полагаю, вряд ли кто–то пользуется этими коридорами. Тем не менее, на мой взгляд, мы слишком открыты. Нас не должны видеть при таких встречах, даже случайно.

Она кивнула:

— Пойдем сюда.

Она провела его по еще одному из проходов, а оттуда в пустынное караульное помещение во внешней стене.

— Здесь? — спросила она. Он кивнул и она закрыла за ними дверь. — Это годится для наших нужд.

Он подошел к скамейке у дальней стены и присел:

— Позволь мне сэкономить твое время и силы, Шейди. Ты позвала меня, потому что тебе нужна моя помощь. Твои союзники, кажется, исчезли гораздо быстрее, чем, как я полагаю, ты ожидала после случившегося. Думаю, что некоторые уже не вернутся. Ты Ард Рис по титулу, но твои притязания для этого слишком шаткие. Нужны союзники. Я был бы самой желанной для тебя поддержкой. Я прав?

Ее возмутила его самонадеянность, но она сдержала свои чувства. Конечно, он был прав. И это была одна из его сильных сторон — способность быстро и точно анализировать ситуацию.

— Твоя поддержка была бы принята с радостью, — признала она.

Его резкие черты лица напряглись:

— Почему я должен предоставить ее тебе?

— Могу предположить очевидное — для тебя гораздо безопаснее, чтобы я была другом, а не врагом.

Он горько улыбнулся:

— Ты никогда не станешь мне другом, Шейди. Ты никогда не будешь другом никому, в ком видишь потенциального соперника. Я это признаю. Во всяком случае, я не хочу, чтобы ты была моим другом. А также, не хочу, чтобы ты была врагом. Твой успех в ликвидации Грайанны Омсфорд является достаточной причиной для этого. Такая впечатляющая работа. И такая неожиданная. Никто не знает, как тебе это удалось. Исчезла так, будто ее никогда и не было. Не потрудишься ли объяснить, как ты с этим справилась?

Она пожала плечами:

— Как ты сказал, ты не хочешь, чтобы я была тебе другом или врагом.

— Тогда, значит, что ты можешь быть ни другом, ни врагом. Наверное, есть что–то среднее?

— Возможно. Почему бы нам не попробовать найти его? — Она подошла и присела рядом с ним, стирая преимущество роста, чтобы оказаться на одном с ним уровне. — Мне нужна твоя помощь. Ты очень точно читаешь ситуацию. Я потеряла старых союзников — мне нужны новые. Сейчас Совет следует за мной, однако, он может изменить свою верность, если вдруг представится такая возможность. Я ничего не могу поделать с дальнейшим развитием дела друидов до тех пор, пока эта проблема не будет окончательно решена. Думай обо мне, что хочешь, но моя цель состоит в том, чтобы сделать орден сильнее и более действенным. При Грайанне мы погрязли в недовольстве и неэффективности. Это уже изменилось, даже за те несколько дней, прошедших с ее исчезновения.

Джеранд Сера приподнял одну бровь:

— Как это?

— Я получила неограниченную поддержку Сена Дансидана и Федерации. Эта поддержка выходит за обычные рамки его признания моего руководства орденом, она обширна и полна, но однажды это поможет нам получить контроль и над ним.

Он медленно кивнул:

— Он сокрушит Свободнорожденных, а ты заставишь орден остаться в стороне и позволишь этому произойти. Но как потом ты получишь над ним контроль?

Она улыбнулась:

— Тебе нужно знать, что я не намерена позволять событиям течь беспорядочно, как это происходило при моей предшественнице. Я намерена предпринять действия и делаю это сейчас. Я изменю ход истории и сделаю орден друидов острием этих изменений.

— Какая ты честолюбивая, — негромко произнес он.

— Не стану это отрицать. Я честолюбива и для ордена, и для себя. Ты можешь присоединиться ко мне или продолжать мне противостоять. Если ты присоединишься ко мне, я дам тебе новое положение в ордене, возможность дальнейшего роста, равные права почти во всем.

Он засмеялся:

— До тех пор, пока ты не перестанешь во мне нуждаться.

Она выдержала его взгляд:

— Или ты во мне?

Они посмотрели друг на друга, молча оценивая собеседника, стараясь отыскать скрытые намерения, а, возможно, и истину, содержащуюся в уже произнесенных словах. Молчание затянулось, и Шейди заметила какую–то неуверенность в его черных глазах.

— Значит, союз? — сказал он.

— Очень тесный союз. Личный, а также и профессиональный.

Он внимательно посмотрел на нее:

— Ты ведь не имеешь в виду, чтобы мы соединились таким образом, не так ли? — спокойно спросил он.

Она медленно кивнула:

— О, вполне возможно. Почему бы нет? Не говори мне, что это не приходило тебе в голову. Рано или поздно, каждый мужчина думает об этом. Я вижу, как они смотрят на меня. Я знаю, о чем они думают. Я предлагаю себя тебе. Естественно, я понимаю риск, поступая так. Но риск есть всегда. Что я ищу — так это открытый и понятный всем союз, которому никто в ордене не решится бросить вызов.

— Ладно, — произнес он, поджав губы. — Я этого не ожидал. Ты находишь меня настолько привлекательным?

Она пожала плечами:

— Не так, как ты мог бы подумать. Привлекательный по–другому. Женщины и мужчины не всегда думают одинаково в таких вещах. Прими мое предложение, и однажды я смогу все тебе объяснить.

Ничего не ответив, он внимательно посмотрел на нее, глядя прямо в глаза, стараясь понять, что она скрывает. Она стойко и терпеливо выдержала его взгляд.

— Естественно, ты сможешь перебраться в мои покои, — сказала она. — Ты можешь спать со мной или нет, по своему усмотрению. Главное, чтобы остальные видели нас как пару. Нас увидят объединенными во всем, не обязательно об этом объявлять, просто сделать это в открытую. Я Ард Рис, а ты станешь моей теневой половиной. Твое слово станет моим. Мы вместе укрепим наш орден.

Он проскользил глазами по ее телу, затем поднялся, немного отошел и остановился, глядя на стену:

— Не буду говорить, что я не поддался соблазну. Ты достаточно хорошо понимаешь меня, чтобы это знать. Мы оба жаждем власти во всех ее формах. Твое предложение весьма привлекательно. Но куда это приведет? Чем все это закончится?

Она искренне засмеялась:

— Чтобы тебя убедить, тебе нужно это знать, Джеранд Сера? Разве тебя не возбуждает мысль о том, что никто из нас не знает, как все это закончится, в какую авантюру мы с тобой влезаем? Жизнь — это риск! А иначе какой в ней смысл?

Он повернулся к ней лицом:

— А другие твои союзники? Как они отреагируют на такое изменение планов?

Она пожала плечами:

— Им придется это принять. У них нет другого выбора. Я та, перед кем они в ответе. — Она протянула руку, чтобы коснуться его щеки. — А теперь, также, и перед тобой, если ты принимаешь мое предложение.

Он покачал головой:

— Ты избавишься от меня в одно мгновение, выкинешь меня без задней мысли.

— Ты сделаешь со мной то же самое, — ответила она. — В любом случае, мы не обманываем друг друга насчет этого соглашения. Мы воспользуемся им до тех пор, пока оно нам подходит, а затем посмотрим, как будут обстоять дела. Все это не обязательно должно закончиться убийством. Оно может закончиться любым другим способом. Ты настолько убежден в моей смерти, что не можешь представить никакой другой альтернативы? Неужели для тебе я ничем не отличаюсь от Грайанны Омсфорд?

Он улыбнулся:

— Ты отличаешься от нее настолько, что я и представить не могу. Я не ошибаюсь в том, что ты не она. Но я также нисколько не ошибаюсь в том, кто ты на самом деле. Мне придется постоянно оглядываться, если я приму твое предложение.

Она положила свои руки на его узкие плечи и приблизилась на один шаг.

— Ой, да ладно. Какой смысл было делать это предложение, если бы мне хотелось лишь твоей смерти? Чтобы этого достичь, существует гораздо менее изощренные способы. Как только я в открытую соединюсь с тобой, для меня станет очень трудно избавиться от тебя, не так ли? Кроме того, какая для этого причина? Ты мне нужен живым и на моей стороне, если я хочу достичь желаемого. Разве ты этого не видишь, а?

Его сухие, бесстрастные черты лица никак не отреагировали, когда она прижалась к нему и поцеловала в губы:

— Не видишь?

Потом он в ответ поцеловал ее, и она поняла, что заполучила его.

Позднее, этой ночью, когда друиды Паранора спали или работали в специально устроенных для этой цели помещениях, а черная вуаль заволокла все небо так, что через нее не мог просочиться свет луны и звезд, она выскользнула из своей постели, чтобы прогуляться по пустым коридорам и поразмышлять. Бросив взгляд на спящего, пресытившегося Джеранда Серу, она закрыла дверь. Соблазнение самого опасного противника прошло успешно. Даже оказалось приятным. Она не лгала ему, находя довольно привлекательным. Его грозный взгляд и ядовитый ум заставил ее подумать, что Ведьма Ильзе должно быть ощущала тягу к змеям. Они были вероломными из–за инстинкта и непредсказуемыми по своей природе, и никто не мог точно предсказать, что они сделают, потому что они часто сами этого не знали. Однако, они очаровывали. Она вспыхнула от жара и страсти, представляя ощущения от того, как одна такая змея, пристроившись у нее на груди, скользит своей шелковой кожей по ее собственной. Она миновала пустой коридор, находившийся за ее покоями, окруженная темнотой; она направилась к лестнице, ведущей наверх в центральную башню и к ограждениям, окружавшим ее. Кроме ночной сорочки на ней не было больше ничего: ни одежды, ни доспехов, ни оружия, которые лишь мешали бы и замедляли ее. В этом мире она ничего не боялась, так почему ей стоит заботиться о том, как она выглядит? Условности были для остальных. Она будет такой, какой ей хочется.

Ибо теперь Джеранд Сера стал ее. Она знала, что он считает иначе. Он получил ее тело и думает, что в придачу получил и ее голову. Он стал ее союзником, чтобы получить точку опоры на служебной лестнице, которую она предоставила. Наверное, он уже планировал, как избавится от нее. Однако она знала все, что происходит, понимала, что он принял ее предложение только для того, чтобы получить то, чего жаждет больше всего — положение, которое занимала она. Он останется рядом с ней, чтобы ему было легче с ней расправиться.

Однако, это лезвие было обоюдоострым. То, что он оказался так близко к ней, давало и ей такие же возможности. Его планы насчет нее ничем не отличались от ее планов насчет него. Кроме того эта сделка пошла ей на пользу. Она единственная видела, как объединить друидов, как скрепить две центральные группировки вместе, чтобы больше не было никаких ссор и недовольства. Она единственная видела, как позволить здравому смыслу возобладать над гордостью. Она единственная понимала, что она настоящий лидер ордена, а Джеранд Сера, хотя он мог думать иначе, всего лишь консорт Ард Рис.

Консорт, уже решила она, чью полезность для Паранора нужно быстро пустить по нужному руслу.

Она поднялась на башню и подошла к парапету. С запада дул зябкий, холодный ветер, однако, желая почувствовать какую–нибудь прохладу на своей коже, она без дрожи подставила ему всю себя. Она закрыла глаза и вдыхала эту ночь, прислушиваясь к слабым звукам ее шепчущего голоса. Здесь она чувствовала покой, находясь в одиночестве на вершине цитадели друидов, ее крепости, ее мира. Она выиграла его, и будет делать все, чтобы удержать. Те, кто мог ей помочь, могут делать то же самое, но им нужно знать свое место.

Утром Джеранд Сера обратится к Совету. Он, якобы, должен выступить о состоянии Четырех Земель и роли друидов в управлении переменами в них. Но истинная цель его речи состояла в том, чтобы прояснить свой союз с ней, показать, что он стал ее консортом, ее тенью. Он постарается произвести впечатление на слушавших его друидов, что получил контроль над ней. Никто в это не поверит. Не важно, что он скажет или сделает. Никто не поверит.

Если же поверят, то для них будет лучше, чтобы она это не узнала.