Тени во мраке

Глава 4

Сделал гадость — сердцу радость! Если же учитывать, что и гадость была крупная, и, что особо важно, направлена была против злейших врагов, то сердце и впрямь радовалось. Вот смотришь на языки пламени, которые жадно облизывают то, что осталось от научно-исследовательской лаборатории культистов, и чувствуешь — хорошо на душе, радостно. Система самоуничтожения сработала идеально, в одном из своих режимов, специально выбранном за ради такого случая.

Ведь что вообще происходило за прошедший час… Первые минут двадцать были заняты исключительно тем, что, под руководством человека без тела, жертвы экспериментов культистов, мы с Ди целенаправленно избавляли лабораторию от самого ценного. Артефакты Ушедших? Брать и однозначно. Лабораторные журналы и вообще ценные записи? Вещь не первой необходимости в близкой перспективе, а вот с прицелом на будущее не менее, а то и более важная по сравнению с артефактами. Зато лабораторное оборудования вывезти было нереально. Тяжелое, громоздкое, требующее много времени на вынос и погрузку. А как раз времени у нас и не было. Да что там, даже весьма интересующий меня «саркофаг», используемый как оболочка для разумных элементов питания габаритной техники Ушедших — и тот забрать не удалось. Причина была и вовсе печальной. Не имелось необходимого транспорта! В легковой автомобиль его не погрузить, а искать и угонять нечто более пригодное для грузоперевозки… Опять же нехватка времени.

Увы, в свете всего этого пришлось ограничиться малогабаритными трофеями, благо и их хватало, после чего активировать систему самоуничтожения лаборатории. Да, систему… Когда голова, отзывавшаяся на имя Саймон, показала мне ее, тут было по поводу чего впечатлиться.

Мгновенный подрыв. Стоит переключить определенный тумблер, и все, хана. Средство, так сказать, «последнего и горячего привета» захватчикам. Мне аж заплохело, когда я понял, ЧТО могло бы случиться. Спасло лишь то, что тот же Мак-Класки посчитал угрозу не такой серьезной, чтобы воспользоваться этим крайним средством.

Второй режим, с отсрочкой во времени. Тут уже чуть сложнее. Вводится нужный код, после чего ставится нужное время задержки взрыва и нажимается кнопка запуска. Отменить взрыв? Реально, но для этого надо ввести другой код.

И третий, совсем интересный в нашей ситуации. Взрыв с помощью дистанционного пульта. Радиус до ста метров с гарантией, до ста пятидесяти без оной. Логично, что от такого варианта противодействие придумать было сложно. Именно поэтому я ввел нужный код, после чего взял пульт подрыва, засунул в карман и пошел восвояси. Меня ждал автомобиль, в котором сидела взвинченная, изнервничавшаяся от избытка впечатления и соседства говорящей головы Диана. Ну и немалое количество трофеев, разных по сути, но неизменно важных и ценных.

Сесть на место водителя, запустить двигатель и отъехать несколько в сторону. Необходимо было место, с которого можно хоть немного, но видеть здание лаборатории. И, соответственно, не упустить тот момент, когда приедет вызванная покойным Мак-Класки группа поддержки. Тогда и придет время нажать на «волшебную кнопочку», дабы услышать большой бум.

Увы, имелась одна проблема. Та самая, которой в принципе не могло бы возникнуть, будь нашими целями обычные люди. Эти же… У культистов вполне мог оказаться при себе дейар — тот самый обруч, который до сих пор красовался у меня на голове, пусть и снова скрытый под банданой. Хоть и были дейары привилегией высшего жречества, но кто знает, кого именно может принести в поставе группы поддержки. Т'хэ, понятное дело, посреди ночи сюда не примчится, да и днем тоже — не то у него положение. А вот одного из своих Т'хэнгов прислать — это запросто. Грустно тогда получится.

Хочешь жить — умей вертеться. Хорошо жить — учись вертеть другими. Высший же пилотаж в этом деле — вертеть так, чтобы те самые другие этого даже не заметили. Впрочем, сейчас задачка была куда как проще. Достаточно было знать, вошли ли прибывшие на помощь непосредственно в здание и при этом не попасться прибывшим ни на глаза, ни на другие источники ощущения посторонних.

Значит надо было знать, но вместе с тем не отсвечивать под фонарем. Следовало затеряться среди других людей, благо дейары не могут опознавать людей и прочих схожих существ, только показывать присутствие разума. Вот мы и переместилисьметров на восемьдесят к югу, припарковавшись почти вплотную к складу, на котором сейчас кипела работа, несмотря на ночное время. Судя по всему, народец, выгружавший товар, был неслабо так связан с контрабандой. Мало того, подошли было с попыткой разузнать, кто мы и зачем. А разузнают тут как? Наглым наездом, похлопывая битой по руке или поигрывая ножом-бабочкой.

Типичная картина. И привычная. Я еще с юношеских лет отлично знал все эти, с позволения сказать, ритуалы. Сначала такие вот угрозы, потом, если залетные не поняли и не из тех, от которых лучше держаться подальше, на свет появляются стволы. Ну а потом может и стрельба начаться. Ступенчатая угроза, идущая по нарастающей и, как правило, неизменная в своей предсказуемости. Избавиться от нее довольно просто — достаточно сломать привычный ход событий и при этом показать достаточный для здешних уровень угрозы.

Так и случилось. Уже через пяток минут после того, как мы остановились у склада, к нам вышли двое. Не из числа тех, кто, обливаясь потом, загружал ящики в пару вместительных фур. Нет, появились более значимые среди присутствующих персоны, из числа наблюдающих за процессом погрузки.

Иногда ощущаю себя предсказателем! Забавное, скажу я вам, ощущение. Один и впрямь с ножом-бабочкой играет, другой похлопывает себя по ладони левой руки монтировкой, которую держит в правой. Не бита, конечно, но штука немногим менее эффективная. И с высокой вероятностью за поясами у них пистолеты, прикрытые легкими куртками, надетыми и для маскировки оружия, и просто за ради прохладной ночной погоды. Крепкие парни, бритые, татуированы, как я понимаю, от головы до жопы. По крайней мере, обилие раскраски на черепах, лице, кистях рук говорит о многом. С юга ребятки, таких сразу видно. Чуток смуглые, типичная помесь белой расы и индейской. На удивление неплохая помесь, кстати, не чета прочим.

Что за группировка? Похоже, что «пешеходы». Те еще отморозки, откровенно говоря. Промышляют поставками оружия, помощью в нелегальном пересечении границы, любой контрабандой и наемными убийствами. А еще, что забавно, контролируют немалую часть тюрем изнутри. У тюремной администрации там власти будет поменьше, чем у этих «пешеходов» и еще пары-тройки столь же разветвленных криминальных структур вроде «белого терновника» или «одного процента».

Казалось бы, на кой мне вот так вот определять принадлежность к банде? На самом же деле все не так просто. Одних, которые совсем шпана мелкая, шугать надо как тараканов. Других же более аккуратно, хотя не менее жестко. Просто по-другому, тут порой даже сказанные слова многое значат. А за словами дело не стало, причем первые прозвучали с их стороны.

— Тебе че тут надо? Уехать сам сможешь или помочь?

Догадываюсь, что «помощь» выражалась бы в паре ударов монтировкой по лобовому и боковым стеклам. Простейшее средство запугивания, с гарантией отваживающее любопытных от таких вот мест. Однако…

Когда вместо ожидаемых испуганных лиц водителя и пассажиров из наполовину опущенного стекла высовывается ствол автомата-коротышки марки «крыса», да еще снабженного глушаком — это несколько меняет ситуацию. «Крыса» как правило не используется уличной шпаной — высокая стоимость и сложности при поиске. Им и чего попроще сойдет. А раз так, то один этот факт уже многое значит, равно как и то, что держат оружие умело, рука не дрожит. Такие штуки бойцы из «пешеходов» с ходу просекают. Опыт, куда ж без него!

— Нам до вашего нелегального товара дела нет, — жестко отрезал я, сразу пресекая возможные подозрения в заинтересованности местными делами. — Постоим тут полчасика и уедем по своим делам. Полиция нам, как и вам, не друзья. И вообще, относитесь к нам как к случайному явлению природы вроде короткого ливня. Неприятно, но безвредно по большому счету. Шум же никому на пользу не пойдет. Я прав?

— Уходим, — приказал приятелю тот, что с монтировкой. — А ты не создавай нам неприятностей. Я тебя запомнил!

Стра-ашно, аж жуть. Не тот у тебя уровень, дружок, чтобы «антиквара» пугать. Да и до своего вступления в сообщество я таких вот обормотов не сказать что опасался. В целом же короткий разговор меня устроил. Стороны обменялись репликами и пришли к взаимоустраивающему решению, а именно к тому, что мы не лезем в их дела, они, соответственно, в наши.

Итак, теперь имелось прикрытие, обруч-дейар прибывающей группе поддержки явно не поможет. А насчет того, чтобы узнать не только о прибытии, но и о проникновении в здание — об этом я также позаботился. Порой простые решения наиболее эффективны. В данном случае решением стали включенные рации, размещенные сразу у входа, в лаборатории и даже на втором этаже. Сомневаюсь, что первым делом вошедшие станут шарить в ящиках и под столами в поисках раций. А если и станут, так невелика проблема — я тогда сразу нажму на кнопку пульта и случится тот самый большой бум, ради которого мы с Ди все еще здесь.

Кстати насчет девушки. Диана все еще толком не могла прийти в себя. Тут и ментальный удар, и смерть Макса, — хорошо хоть ее саму она не видела, да и от тела ничего не осталось — и особенно зрелище разговаривающей головы, лишенной остального тела. Мда, Саймон ее особенно выбил из колеи, а ведь он всего лишь сделал пусть и не высшего разряда, но все же комплимент ее красоте. Вот и сейчас Диана то и дело посматривала в сторону Саймона и сразу же отворачивалась. Никак не могла воспринять очередное не то чудесное, не то откровенно чудовищное достижение технического прогресса Ушедших.

Меж тем истинное назначение артефакта, поддерживающего в отделенной от тела голове жизнь, было далеко от любых пыточных дел. Это было, так сказать, побочное применение, изначально же он предназначался для поддержания жизни в смертельно раненых. Своеобразный такой реаниматрон чрезвычайной эффективности, который можно носить с собой, например, тем же боевым группам. Размеры, конечно, немаленькие, но за спиной расположить вполне себе реально.

Редкий артефакт, потому и оказался в лаборатории, где его изучали и все вместе и по отдельности. Цель? Получить возможность создания пусть бледной, но все же копии. Правда пока так ничего и не получалось. А сейчас и заниматься некому, и собственно предмета изучения нет. Так что, господа нехорошие культисты, все с нуля, и то если в новую лабораторию или уже работающую, но другую вообще выделят еще один такой артефакт.

Поняв ситуацию с диском-реаниматроном, я хотел было спросить у головы Саймона насчет перчаток, снятых с трупа доктора Мартенса, но тут пришлось полностью переключиться на другое, куда более срочное. Звук открывающейся двери. Ага, похоже, что группа поддержки решила появиться тихо, без шума и пыли. Наверняка оставили машины в отдалении, а сами пешочком, по тихому. Странно только, что с парадного входа… Ан нет, не только с него! Звук шагов донесся через микрофон той рации, которая была оставлена в лаборатории. Значит пора!

Палец нажимает на кнопку и… Никакого «большого бум» не происходит, лишь в небо рвется столб яркого, почти белого пламени. Хм, в лаборатории явно не простую взрывчатку для системы самоуничтожения использовали, тут нечто куда более серьезное и… безопасное для окрестностей. Единственный вопрос, в какие замысловатые фигуры завернутся мозги у экспертов из числа работающих на полицию? Чую я, долго и безуспешно они будут определять тип и количество взрывчатки, приведшей к разрушению «исследовательской лаборатории, работающей в интересах производителей косметики». Ну да не мое это дело.

— Уезжаем. Больше нам тут нечего делать.

— Но…

— Ну да, наверняка кто-то из прибывшей сюда группы оказался вне зоны поражения, — подтвердил я, запуская мотор и на малой скорости начиная движение в направлении «куда подальше» от места активных действий. — Только рисковать мы не станем. И так уже достаточно потоптались подкованными сапогами по культистским телам. За Макса в некоторой мере отомстили, сделали, так сказать, первый взнос. И не смотри на мой обруч, дейаром обзываемый! Сам его использовать не буду и тебе не дам. Один активированный обруч может засечь другой в таком же состоянии. А это нам совсем не на руку будет. Поняла?

— Поняла, — грустно отозвалась Диана. — Так мы сейчас обратно?

— Нет, на одну из моих личных квартир. О ней даже другим «антикварам» неизвестно. Запомни, красавица ты моя, никогда после серьезного дела не стоит возвращаться в то место, где к нему готовился. Целее будешь. А на квартире мы пересидим денек-другой, разберемся с доставшимися трофеями, поговорим с ценным и добровольным информатором, после чего отпустим, согласно его же желанию.

Очередной короткий взгляд Дианы на живую голову. И на сей раз понимание в глазах. Она тоже не хотела бы так… существовать. Особенно учитывая тот факт, что даже среди известных артефактов Ушедших не имелось ничего, способного прирастить голову к другому телу.

Из известных, попрошу заметить! Ведь этот самый Саймон был всего лишь малозначимым информатором культистов. Следовательно, сам по себе знал немного, хоть и волей-неволей, а запоминал то, о чем говорили в лаборатории его мучители-вивисекторы. Особенно разговорчивым был Мак-Класки, которому во время работывсегда хотелось с кем-то поговорить. А поскольку с трудом выдерживающее речевой поток коллеги быстро сбегали, то оставалась лишь голова. Ног то не имеется, а значит и убежать не в состоянии. Логика четкая, что ни говори. Однако, возвращаясь к исходному посылу, стоило признать, что существование чего-то еще более серьезного среди лечебных артефактов вполне реально. Исключать подобное уж точно не стоило. Значит, делаем заметку в памяти и временно откладываем в сторону сей вопрос.

Я вел автомобиль по ночным улицам мегаполиса и с заметной ленцой, неспешно обдумывал сложившуюся ситуацию. Добыча? Есть, причем в большом количестве и очень ценная. Информация? Саймон уже начал ее выдавать, просто временно прервался, поскольку лично мне вести автомобиль и одновременно слушать важные сведения не совсем удобно. Потери? Очень весомые. Макса я знал достаточно давно, да и отношения у меня с ним были вполне себе хорошие, дружеские даже. А еще Диана… Вид у нее до сих пор откровенно пришибленный. Плюс слова дохлого культиста, сказанные тем перед смертью, они тоже оставили свой след. Что-то в них было, из-за чего нельзя просто взять и отбросить услышанное в сторону, словно ненужный хлам.

Ра'нэйлла, она же одна из «невест» Ушедшего по имени Ра'Толл. Именно так помирающий культист назвал Диану. Придется спросить Саймона еще и об этом и надеяться, что ничего непоправимого тут не обнаружится. Впрочем, я в любом случае не собираюсь «складывать лапки крестиком» и говорить, что все по воле судьбы, богов или кого-то там еще. Нет уж, только мы сами строим жизнь и свою, и тех, кто рядом с нами. Значит, все в наших руках. Только так и никак иначе.

Вряд ли я мог еще месяц назад подумать, что одна из квартир, купленных по поддельным документам и не известная даже друзьям, внезапно станет хранилищем крайне важных вещей. Временным, конечно, но суть не в этом.

В чем же тогда она, суть? Хотя бы в том, что нам с Дианой удалось выбраться из очередной переделки. Отличие же было в том, что в эту мы влезли совершенно осознанно и добровольно. Ай, был ли по большому счёту выбор? Если бы не влезли, то поставили бы себя в заведомо уязвимое положение перед смертельными, бескомпромиссными врагами. Для культистов, а особенно для Т'хэ Дена Крафта мы с ней — кровники, которых надо уничтожить, не считаясь с потерями. Ведь мы не только прикончили одного из его сыновей, но еще и заставили «потерять лицо». А в структурах наподобие поклоняющегося Ушедшим культа такое ведет к серьезным и печальным последствиям. Можно потерять не только влияние, но и звание Т'хэ, и саму жизнь.

Светало, сильно хотелось спать, но ни я, ни Диана не могли заставить себя это сделать. Ведь рассказ головы Саймона об известных ему тайнах Ушедших и поклоняющихся им культов был слишком важен. Да и интересен тоже, чего уж тут скрывать!

Картина, если взглянуть со стороны, была откровенно сюрреалистичная. Обычная комната, нехитро меблированная: пара шкафов, диван, несколько книжных полок, пара кресел, раскладывающийся стол. И вот на этом столе лежит немалое количество странных предметов, еще некоторое количество свалено на диван и прямо на пол. Центр же сей «композиции» — поставленный на стол диск из непонятного металла, к которому прилеплена лишенная тела голова. И эта самая голова говорит, а ее со всем вниманием слушают двое, один из которых личность крайне специфического вида, наводящая на мысли либо о силовых, либо о совершенно иных структурах. Другая же… О, другая куда больше похожа на красотку с обложки модного журнала, только вот одежда больше в стиле «милитари», да хмурое и в то же время сильно заинтересованное выражение лица также модельному бизнесу совсем не свойственно.

Саймон рассказывал, начиная с азов. И пусть знал он немного, но и эти знания были для нас если и не откровением, то чем-то близким. Начать с того, что культов Ушедших было довольно много. Все они повиновались своим Повелителям, но вот друг с другом могли и довольно жестко соперничать. К примеру, Серой Горой управлял род Крафтов, а в Рассветной Шахте всем заправляла семейка Мендоса. Между этими двумя родами были вполне себе союзные отношения, зато с другими могли быть сколь угодно плохие, вплоть до необъявленной войны. Почему необъявленной? Да просто Ушедшие такого бы не допустили. А вот тихо гадить недругу-конкуренту — это всегда пожалуйста.

Подобное откровенно радовало. Ведь принцип «разделяй и властвуй» еще никто не отменял, да и отменить был не в состоянии. Случись что, можно будет играть на противоречиях жреческих родов. Только для начала надо собрать информацию, а тут Саймон не помощник, не того полета птица.

О самих Ушедших наша говорящая голова ничего толком не знала. А что взять с обычного информатора? Правильно, не его область интереса. В лаборатории, где он подопытным образцом «работал», также были в ходу несколько иные разговоры. Более, так сказать, научного плана.

Ди любопытства ради спросила, за какие же такие великие грехи он попал в положение подопытного? Ответ оказался довольно прост. Жадность и глупость. Польстился на возможность скрысятничать часть ценного груза, свалив его исчезновение на грабителей. По мнению Саймона, все было заранее просчитано, с фальшивыми грабителями он тоже договорился. А все равно ничего не получилось. Ну не знал тогда хитрозадый информатор и агент культистов, что у почитателей Ушедших есть артефакты широкого спектра применения. В том числе и в качестве надежнейшего детектора лжи.

Если честь по чести, наш вороватый знакомец просто получил свое. В довольно жесткой манере, но крыс нигде не любят. Правда лично я бы просто пустил такому субъекту пулю в голову, ну а культисты подошли к делу с более утилитарной точки зрения. Крысятничал? Добро пожаловать в лабораторию в качестве подопытной… крысы.

Диана удовлетворила свое, да и мое тоже, любопытство, поэтому можно было вернуться к основной теме нашего разговора. К получению ценной информации о наших врагах. Саймон довольно многое мог рассказать о Серой Горе, потому как часто бывал там, но как раз это мне не требовалось. Я и сам там не только был, но и изрядно накуролесил. Зато сведения о Рассветной Шахте и правящем там роде Мендоса лишними не будут, даже в том крайне урезанном виде, что мог предоставить Саймон. В том городке он был всего пару раз, выполняя мелкие поручения. Зато еще кое-что почерпнул из услышанных и откровенно подслушанных разговоров более информированных людей.

Состав семейки Мендоса, их направление интересов, очень примерное, но все же представление о силе боевиков Рассветной Шахты и все в этом роде. Как говорится, за неимением гербовой…

И самое сейчас главное и срочное. Знания о захваченных нами артефактах плюс лабораторные записи, которые мы выгребли подчистую. Записи Мартенса, Мак-Класки и прочих, которых в ту пору не было в лаборатории на их счастье. Да-а, передать такое тому же Профессору, когда он раны лечить закончит — будет ему на долгое время чем заняться. Не только ему, тут на многих хватит, равно как и опытных образцов. Ведь, что ни говори, а количество трофеев было немаленьким, причем с большей частью следовало разбираться от и до.

Интересно, что чисто боевых артефактов было мало, способных пригодиться в бою тоже, а вот различных бытовых и применяемых в тех или иных промышленных областях куда больше. Впрочем, а чему я удивляюсь то? Ушедшие давали поклоняющимся им то, что, по их мнению, помогало бы тем в различных областях жизни. Учитывая же то, что эти артефакты копились с давних, очень давних времен, когда простейший нагреватель воды наподобие кипятильника был за пределами понимания… Да и те же шахты, к которым у культистов была явная слабость. При помощи предоставленных Ушедшими вещичек с давних времен можно было без особых проблем находить ценную руду, обогащать ее до почти абсолютной чистоты, тем самым получая нехилые преимущества по сравнению с конкурентами. Здесь же и медицина. Жить хотят все, причём чтобы сей процесс был максимально комфортен, не отягощён различного рода заболеваниями. С учетом же болезней, от некоторых из коих до сих пор нет толковых лекарств… А артефакты были способны разобраться со всеми болячками. Разумеется, не каждый артефакт из числа связанных с медициной, но наиболее продвинутые и редкие так точно.

Пример? Да вон он, пример, на столе лежит, поддерживая существование отделенной от тела головы. Как говорится, комментарии излишни.

И все эти артефакты изучались в лаборатории. Зачем все, а не представляющие ценность в наше довольно продвинутое в технологическом плане время? Почитатели Ушедших не были идиотами и отлично понимали, что изучая на первый взгляд никчемную вещь, можно наткнуться на совершенно новаторскую и перспективную методику. Результаты? Имелись, как было видно из лабораторных журналов. Жаль, что понимал я в этом так себе, через слово. Специализация не совсем та. Хоть и имелось у меня высшее образование, полученное честно, а не за деньги, но все равно, нельзя объять необъятное. Пусть другие разбираются, больше меня к этому пригодные.

Я же, в свою очередь, сконцентрируюсь на том, что поможет в предстоящих схватках с последователями Ушедших. Огнемет-стигм уже доказал свою действенность, принцип его работы был вполне понятен. Зато с «перчатками» доктора Мартенса все было не так просто.

Оказалось, что они достались роду Крафт еще несколько веков тому назад. В те времена, что и неудивительно, большую проблему представляли собой стены вражеских крепостей. Огнестрельное оружие только-только начало развиваться, тараны и камнеметы в принципе справлялись с задачами, но именно что «в принципе». Долго, муторно, без гарантии результата. А он, результат в виде пробитой стены, порой требовался незамедлительно. Вот Ушедшие и подогнали своим верным слугам такую прелесть, стилизованную под рыцарские перчатки. Убойная сила большая, с регулировкой, а в качестве бонуса еще и как контактное оружие работать может. Дотронулся активированной «перчаткой» до врага — все, в теле ни одной целой кости не останется. И плевать, имелись ли на цели доспехи или нет. Принцип действия там другой, специфический. И расход энергии в таком режиме минимален, что тоже немаловажно.

А вот про энергию Саймон ничего толком не знал. Слышал, что ученые говорили, будто для зарядки многих серьезных артефактов требуются специальные устройства. В лаборатории, дескать, такие были. Громоздкие, требующие в качестве топлива разумное существо любого вида. Ну, в данной ситуации людей, поскольку в нашем мире других как-то и не наблюдалось. Что в других мирах — только Ушедшие и ведают! Хотя мне очень хотелось бы просветиться на сей счет.

Зарядные устройства. Знаем, видели! Те самые «саркофаги», один из которых наличествовал и в лаборатории. Тот самый, который в силу обстоятельств не удалось забрать. Ключевой элемент, без которого те же «перчатки», называемые на языке Ушедших крилл'таг, мало на что годятся. Это не руирс, способный медленно, но верно подзаряжаться от тела носителя и не синдарр, энергии для работы почти не требующий. Синдарры вообще ближе всего к симбионтам, как оказалось. Мало того, у этих кристаллов наполовину органическая структура. Как такое возможно? Даже не спрашивайте, этого я в принципе понять не могу. Однако факт остается фактом, да и слова Саймона подтверждаются записями в лабораторных журналах.

Конечно сам принцип зарядки за счет «осушения» человеческого тела… довольно сомнителен. Да, именно «осушения», потому как после исчерпания жизненного ресурса тело, используемое в качестве батарейки, больше всего напоминало хорошо выдержанную мумию. Не зря я назвал эти контейнеры «саркофагами», ой не зря!

Только сомнительность не должна была помешать изучению, тут я в кои то веки был согласен с культистами. Ведь если можно использовать в качестве зарядных блоков людей, то почему бы не использовать животных, проведя необходимую доводку оборудования. А для этого то самое оборудование требовалось как следует изучить.

Вот тут и было различие с культистами. Те, как и полагается религиозным фанатикам, считали использование людей как батареек своеобразной жертвой своим Повелителям. Потому даже не думали искать альтернативу. Зато мы, «антиквары», подобными глупостями не обременены, поэтому будем искать. Надо лишь опытный образец захватить. Ну да это дело наживное, особенно учитывая тот факт, что пересечек с культом будет еще много. Иначе никак, слишком много противоречий накопилось, да и кровные счеты никто не отменял. Я уж точно ничего им прощать не собираюсь!

В том числе и поэтому возник еще один важный для меня вопрос. Что вообще надо этим самым культистам, какова цель их службы своим Повелителям? Ведь культы существуют уже не первое столетие и это еще очень мягко сказано. Причем не просто существуют, а обладают солидными возможностями. И, обладая, практически не используют оные. Признаться я не думал, что получу вразумительный ответ, однако ошибся. Оказалось, Мак Класки, тот самый большой любитель поговорить, порой затрагивал и эту тему. Просто так, без особых цели и смысла. Понимал, что лишенная тела голова не послужит источником утечки информации вовне.

Выяснилось, что цель то довольно проста. С'Кхайр, мир Ушедших, по каким-то причинам стал… не слишком пригоден для жизни. И наиболее подходящим вариантом этим существам показался наш мир. Схожие условия, богатая ресурсная база, а главное — населяющие его разумные существа, стоящие на очень низком уровне развития. Для них это было нечто среднее между подарком судьбы и роскошным меню в дорогом ресторане. Ну а как иначе, если немалая часть их устройств требовала в качестве топлива разумных существ! Да и сами Ушедшие тоже… любили поглощать энергию разумных. Полностью, оставляя после процесса лишь безнадежно мертвые оболочки.

Сунувшись сюда, Ушедшие, что вполне логично, рекрутировали «расходный материал» из местных. Дело было совсем простое — со своими научно-техническими достижениями предстать перед отсталыми местными в облике богов. Да они и сейчас, в настоящее время, вполне соответствовали. Практически бессмертные, могучие, с оружием и прочими предметами, до которым там еще как пешком через океан по дну. И вообще, можно ли виденное даже мною назвать в полной мере наукой? Можно и реально, но там не столько техника, сколько использование энергий высокого порядка. Плюс биотехнологии за гранью представимого.

Ладно, не совсем о том речь. Первоначально закрепившись и создав себе базу — ресурсную и кормовую — в лице этих самых местных, признавших Ушедших богами, эти существа были готовы перейти к следующей стадии своего плана. Хотели появиться тут немалым числом, со всеми помощниками вроде гилл, рилл и прочей пакости и развернуться по полной. Но планы оказались порушены. Вмешались какие-то недруги Ушедших, с которыми у них была не просто вражда, а война на уничтожение. И схлестнулись эти две стороны как в С'Кхайре, так и у нас.

Хорошо сцепились, клочья во все стороны летели. Уж неизвестно что случилось с врагами Ушедших, но эти твари огребли по полной программе. Из нашего мира их выбили с треском, С'Кхайр тоже оказался серьезно порушен. На протяжении нескольких веков культисты, от которых и так осталось всего ничего, ничего не слышали о своих Повелителях. Постепенно выходили из строя дарованные им артефакты, а соответственно, влияние тоже стремилось к нулю. Пришлось уйти в глубокое подполье, но это было лишь отсрочкой. Слабые жрецы и ведомый ими культ обречены на угасание…

Однако, до такого не дошло. Случилось, так сказать, второе пришествие Ушедших, только на сей раз куда более тайное. Теперь Повелители культистов не ломились с парадного хода, а проскользнули в тайную калитку. Почему так? Да просто враги Ушедших тоже не оставляли наш мир без внимания. Что там да как — этого Саймон не знал, он ведь всего лишь пересказывал слова Мак-Класки, которому банально было не с кем поговорить во время ночных дежурств по лаборатории. Зато был известен результат. Долгое время Ушедшие то появлялись, то вновь исчезали на несколько десятков лет. Потом исчезли еще на пару столетий. И наконец, появились в третий раз — около века тому назад.

Появившись же, оставили лишь своих слуг как связующее звено меж собой и верховным жречеством культов. Зато поведали, что время их воцарения в нашем мире неотвратимо приближается. Способные же этому помешать ныне не в состоянии этого сделать. Требуется лишь некоторое время…

Для чего? Вроде как этого даже Т'хэ не ведают. Зато им известно, что это время вполне может наступить при их жизни. Да не просто при их, а в ближайшие десять-двадцать лет. Что же до срока жизни культистов, стоящих на верхних ступенях иерархии, то он легко переваливает за два-три сотни лет. Причем без болезней и даже без старческих немощей — медицинские артефакты способны поддерживать организм в рабочем и вполне бодром состоянии.

Это. Было. Интересно. Любой человек в здравом уме озабочен сроком своей жизни, следовательно на чашу весов в пользу противостояния с культистами добавлялся еще один весомый груз. Думаю, его хватит, чтобы склонить колеблющихся «антикваров».

А затем Саймон… не порадовал. Ничего эта мелкая сошка не знала про существ, используемых Ушедшими в качестве слуг-помощников. О ритуалах принесения в жертву тоже ничего не ведал. Иными словами, все полезное из говорящей головы мы выжали довольно быстро. Следовательно, пришло время исполнять обещанное.

Никакой крови или всяких там ядовитых инъекций, все было куда проще. Голова без тела жить не может, поэтому следовало лишь прервать работу реаниматрона. А для этого требовалось лишь нажать на несколько кнопок-выступов, обозначенных символами языка Ушедших в нужной последовательности. Вот я и нажал. Диск несколько раз мигнул, после чего словно бы потускнел, вместо серебристого отлива став скорее серым, безжизненным. И такой же безжизненной менее чем через минуту стала голова. Саймон прекратил существование, бывшее довольно мучительным и, что самое главное, безнадежным.

Все. Лично я никакой печали по сему поводу не испытывал. Диана, что порадовало, тоже плакать не стала, просто предпочла не видеть «процесса», отойдя к окну и смотря на проезжающие по дороге автомобили.

Мне оставалось лишь отсоединить голову от удерживающих ее на диске-реаниматроне — черт, так и не удосужился узнать его название — нескольких гибких штырьков. Они, как я понял, неким образом присоединялись к основным кровеносным сосудам и позвоночнику, после чего начинали поддерживать жизнь с помощью находящейся в накопителе энергии. Ну и временно, замотав в полиэтилен, убрать… в холодильник. А куда еще прикажете это девать? Время теплое, запашок пойдет. Пусть лучше пока в холоде побудет, а там уж где-нибудь закопаем. Право слово, не официальные же похороны устраивать!

Печалило только одно — реаниматрон сам не подзаряжался. Требовалось специальное зарядное устройство, то есть «саркофаг» и выводные камеры зарядки. Но чего не было, того не было. Обидно, досадно… ну да ладно. Все равно немалая часть заряда в артефакте присутствовала. Следовало только не растрачивать ее по пустякам, а использовать в действительно серьезных ситуациях. Каковых, я искренне надеюсь, либо не случится, либо случатся нескоро.

Пока же Ди стоило ложиться и спать. Мне же сначала связаться по резервным каналам с Эстетом и другими — последнее, это если вообще получится — да и самому отдохнуть. Устал я. Сильно устал.