Тени во мраке

Интерлюдия

Всегда нужно здраво оценивать как противников, так и союзников. Эту истину Ланс усвоил, еще будучи подростком. С тех пор многое изменилось, особенно масштабы тех самых оценок, зато суть оставалась прежней. И он не мог не признать, что ловушка, поставленная на «антикваров», была устроена мастерски.

Пожертвовать пешкой, то есть отправленным к врагам смертником, чье сознание и даже подсознание перестроили до такой степени, что он хоть под пыткой, хоть под самыми современными препаратами будет говорить лишь то, что ему внушили как истинную реальность. Какую именно? Ту ее разновидность, где отдельные поселения вроде Серой Горы и Рассветной Шахты могут на очень серьезном уровне враждовать с другими, вплоть до полноценных военных действий. Объяснялось это все очень просто: поклонение разным Повелителям, различное понимание этого поклонения и все в подобных красках. Те самые «религиозные войны», которых было очень большое количество на протяжении долгих веков. Это было абсолютно нормально, естественно, не вызывало ни малейшего отторжения.

А дальше… Разработчикам ловушки пришлось самую малость приоткрыть карты и «засветить» еще два места: Мшистые Холмы и Хрустальное Озеро. И, соответственно, представить их в качестве злейших врагов Серой Горы и Рассветной Шахты. Тамошние Т'хэ были вовсе не против подыграть, тем более, что это было и в их интересах. «Антиквары» были признаны угрозой для всех, пусть пока и не очень значительной. Но все понимали, что если пустить все на самотек, небольшая угроза способна вырасти и вот тогда уже всем придется плохо. Как говорил один знакомый Ланса: «Паровозы нужно давить, пока они чайники». С этим сложно было поспорить.

Убедить «антикваров» в своих мирных намерениях посланцам Т'хэ Хрустального Озера и Мшистых Холмов удалось. Обещания союза против Серой Горы и Рассветной Шахты прозвучали не просто так, они были подкреплены как некоторой информацией, так и несколькими не особенно ценными артефактами. А еще обещанием расплачиваться за определенную работу именно ими — то есть дать такую цену, которую не может дать никто иной.

Что до обещания посодействовать освобождению лидера «антикваров», то, как показалось посланным на начальные переговоры пешкам, с той стороны некоторые были искренне заинтересованы, а некоторые лишь изображали интерес. За этот нюанс быстро зацепились, резонно предположив «расхождение интересов» внутри сообщества. И собирались учитывать сей факт в своих дальнейших действиях.

Впрочем, самого Ланса это никак не касалось, равно как и почти всех тех, ктомог хотя бы краем быть заподозрен в принадлежности к Серой Горе и Рассветной Шахте. Т'хэ Крафт сначала было пробовал возражать, но его быстро убедили. Быстро и жестко, сказав, что из-за чьего-то оскорбленного самолюбия не должно страдать главное дело. Иначе…. Повелители могут и выразить свое недовольство, если кто-то из других Т'хэ поведает им о неуместной инициативе одного из их слуг.

После такой отповеди Дэн Крафт ожидаемо прикусил язык, только вот хорошего настроения и душевного равновесия ему это не слишком прибавило. А поскольку он во что бы то ни стало хотел не просто поймать виновного в смерти сына, но и, по возможности, лично его убить, да помучительнее, то… Ничего удивительного, что Лансу был отдан четкий приказ, звучащий так: «Внимательно наблюдать за тем, как „антикваров“ заманивают в ловушку. И, если появится возможность, вмешаться. Но вся ответственность, случись что, на тебе!»

К некоторому удивлению Т'хэ, опальный начальник его службы безопасности даже не пытался отказываться от такого опасного поручения. Разве что потребовал соответствующих заданию ресурсов, особенно артефактов.

Впрочем, логическое объяснение подобному поведению Т'хэ Крафт мог найти легко. Например, неудача Ланса в тот день, когда «антиквары» захватили научно-исследовательскую лаборатоию, тем самым причинив серьезный урон интересам лично Т'хэ Серой Горы. Потеря целой боевой группы в подстроенной ловушке — это удар не только и не столько по Т'хэ, сколько по нему самому. Вот и не стоило удивляться желанию подчиненного восстановить пошатнувшуюся репутацию.

Так думал Т'хэ Дэн Крафт. Зато Ланс думал совсем иначе, о чем и сообщил своим доверенным помощникам во время очередной встречи у него дома.

— Продолжаем то, что уже начали. Как бы усердно наблюдаем с целью вмешаться в процесс уничтожения «антикваров», но на деле просто смотрим и подмечаем важное для себя.

— Что для нас важно? — проскрипел О'Мэлли, глядя на командира, лениво перелистывающего альбом с фотографиями. Сам он хмуро смотрел то на Ланса, то на стакан, где в виски таяли кубики льда. — Тебе плевать на них, это мы поняли.

— И ты хочешь усилить нас, а не Т'хэ? — хмыкнул Бойд, ёрзая в кресле, пытаясь поудобнее устроить там своё костлявое тело. — Не подумай, что я против, просто не понимаю, как это связано.

Ланс и не ожидал, что помощники будут чрезмерно догадливы. С одной стороны подобное радовало по вбитой с юных лет заповеди: «Подчинённые не должны быть умнее и одареннее начальства, дабы не могли сковырнуть его с насиженного места». Зато с другой стороны и огорчало по вполне понятной причине. Вроде бы Чарли Бойд и особенно Керк О'Мэлли дураками не являлись, но их мышление было искусственно ограничено вышестоящими. А из установленных в юном возрасте рамок сложно выбраться.

— «Антикваров» будут заманивать в ловушку. Но чтобы та сработала, нужен сначала кусок сыра, а затем и иллюзия безопасности места, где устроят западню. А что может быть надёжнее, чем создать ощущение собственной уязвимости.

— Жертвы среди своих, — кивнул О'Мэлли, поставив уже пустой стакан на столик и начиная мерить комнату шагами, помогая жестами словам. — Т'хэ, как наш, так и другие, могут приказать, и верные пойдут не только на риск, но и на верную смерть.

— Пусть они и идут! Я сдохнуть ради амбиций Крафта не желаю.

Эмоциональный выплеск со стороны Бойда был как раз тем, чего и ожидал Ланс. Потому он закрыл альбом с напоминаниями о местах, где случалось бывать и активно работать и, поочерёдно посмотрев на обоих помощников, вымолвил:

— Так может есть и другие, кого такое поведение Т'хэ не очень то радует? Не только нашего. Хороший повод присмотреться не только к знакомым нам, но и к иным.

— Опасно…

— А не опасно только на задних лапках перед Крафтами стоять, Керк.

— Знаю, командир, — покривился О'Мэлли. — Я поспрашиваю у тех, кто мне обязан. И Чарли тоже. Может и найдём тех, кто с неприязнью относится к Мендоса из Рассветной Шахты, Роллингам, что в Хрустальном Озере заправляют, ну и в других местах тоже.

— Говорить лучше после устраиваемой «антикварам» ловушки, — вставил свой комментарий Бойд. — Погибший друг, брат, муж… веский повод, если окажется, что послали не на рискованное задание, а на верную смерть.

Ланс кивал и улыбался. Он осознавал, что большая часть поклоняющихся Повелителям — обычные фанатики. Большая, но не вся. Хотя бы потому, что фанатики хороши как «мясо», исполнители уже разработанных планов, только не в качестве умеющих думать и принимать хотя бы второстепенные, но решения. Вот таких и следовало выловить среди большого количества истово верующих. Таких реально использовать… или взаимовыгодно сотрудничать. К тому же многое зависело от того, какая часть «антикваров» попадётся в расставленные ловушки. Одно дело, если их структуре будет нанесён смертельный урон. Совсем другое, если рана окажется менее тяжёлой. Только тогда, когда это станет понятно, он сможет выбрать один из вариантов своих дальнейших действий. Значит… оставалось ждать «ключевой точки», а попутно готовиться сразу к двум вариантам дальнейших своих действий. Хорошо, что его помощникам эту тонкость объяснять не требуется. Некоторые тонкости Ланс скрывал от всех, кроме себя любимого. И пока эта скрытность его ни разу не подвела.