Тени во мраке

Глава 14

Разговаривать со своим врагом и не пытаться убить, хотя ну очень хочется… Дурное положение, в котором и не думал оказаться. Только никуда не деться, ситуация слишком специфическая сложилась. Пока же суд да дело, Валет обходил два мертвых тела и одно пока ещё просто бессознательное и собирал с них трофеи. Ценные трофеи, стоило бы заметить, один только снятый с Т'хэ дейар дорогого стоил. Дальше же стоит содержимым ящиков стола интересоваться… и сейфом, который особо и не скрыт. Хотя может и сейфами, если тут ещё и скрытые имеются. Об этом нам сам Рауль Мендоса скажет, когда его в чувство приведём и начнём на куски резать. Проверим, совсем ли он фанатик, готовый радостно умереть за своих Повелителей из С'Кхайра, или из иного теста слеплен.

Пока же следовало быстро, но информативно поговорить с Лансом. Не о теории, а о практических вопросах, главный из которых касается нашего выхода за пределы ск'фарра Рассветная Шахта.

— Я планировал прикрыться заложниками, то есть самим Т'‘хэ и прочими ценными объектами. Фанатики вы, поклоняющиеся Ушедшим, или нет, но не думаю, что многие рискнут стрелять в своего главного жреца, символ сакральной власти и связующее звено с существами из иного мира.

— А нанятые вами, «антикварами», отряды? — хмыкнул культист. — Я думал, что сначала они, а потом ваше вторжение в дом Мендосы.

— Неправильно думал.

— Тогда прикрытие отхода. Рискованно, — помедлив пару секунд мой враг добавил. — Я могу вывести вас разными путями. Через гараж, который чуть ниже уровня земли. Посадить в его собственную машину самого Мендосу, а рядом «ра'нэйллу». Она выучит нужные слова, и вы проедете легко и без попыток вас задержать. Можно через потайной ход, я знаю, где он, один из таких ходов. Но пешком вы мало нужного сможете вывезти. Я знаю, что это вы, «антиквары», уничтожили лабораторию под вывеской «Бойл Ресеарч». Думаю, образцы и документация у вас и остались.

Киваю, не видя смысла скрывать очевидное. О той нашей акции знали и те, кто оказался в устроенной культистами ловушке. Однако слова звучат не только на эту, но и на иную тему:

— Выберемся так или иначе, и всё ценное прихватим. В чём твой интерес?

— Власть, которую мне не дают, от которой отталкивают, — кривится культист. — Я Т'хи и мне сказали, что это предел. Знания жрецов не для меня.

А ларчик просто открывался… Уязвлённое самолюбие человека, стремящегося достичь высот, но остановленного на полпути. Причём не из-за недостатка таланта — я успел оценить уровень мозгов своего врага — а вследствие косности структуры почитателей Ушедших. Разные ветви-касты, где перейти из нижестоящей в вышестоящую… чрезвычайно сложно. Особенно если конкретный Т'хэ ни разу не сторонник прогрессивных веяний.

Жреческая ветвь по нисходящей: Т'хэ, Т'хэнг, Т'хэнге, Т'хэнгест. Воинская по тому же принципу: Т'хи, Т'хиз, Т'хизир, Т'хизирас. Этот самый типус добрался до вершины воинской ветви в своём ск'фарре в далеко не преклонном возрасте, но ему хотелось больше. А его, как я понял, грубо отфутболили. Отсюда возникшая обида и всё из этого вытекающее. Что ж, по всем раскладам серьёзная причина. Но ещё более важным является факт, что он поднял руку на Т'хэ, тем самым нарушив одно из главнейших табу культа. Откуда мне известно о подобных тонкостях? Пленные. Для получения общей информации о жизни культистов вовсе не требовалось, чтобы они были из числа верхушки. Тут ведь классические религиозные заморочки. Не надо отлавливать епископа, чтобы узнать о церковных праздниках, постах, особенностях проведения богослужений и прочих нюансах. Достаточно простого прихожанина, причём истово верующего. Так и случилось. Совпадающие ответы сразу от нескольких источников позволили получить довольно полное представление о внутренней жизни культа и обо всех её сильных и слабых сторонах.

В том числе и о тех самых безусловных правилах для поклоняющихся обитателям С'Кхайра. Правда этого нарушения запрета со стороны Т'хи Ланса Одриксена по сути никто не видел, но… Могут и увидеть, если постараться.

— Ты лично пристрелишь Т'хэ Рауля Мендосу, — оскалился я, обращаясь к Лансу. — Под запись, чтобы точно не отвертеться. Да, я в достаточной мере успел изучить исповедуемую вами религию. Этот проступок из числа тех, которым нет прощения. Не жрец, убивший не просто жреца, а целого Т'хэ. После такого тебе только бежать и останется, если случившееся станет достоянием гласности.

— Хи-итрый!

— Предусмотрительный. Итак?

— Подавись, — прошипел Т'хи. — Мне этого зазнайку любить не за что, жалеть тоже. Когда?

— После того, как покинем Рассветную Шахту, а из самого Мендосы я выжму всё, что только получится.

— Не получится. Синдарр стал частью его тела давным-давно, не извлечь. Понимаешь?

Увы, но да. Я уже достаточно освоился с этим своеобразным кристаллом, чтобы понимать — при его наличии человек легко может избежать пыток, просто приказав себе умереть.

— Тогда код от сейфа не получить. И тайники. И лаборатория со складом местные в неприкосновенности останутся. Проклятье!

Улыбка. Циничная такая, но в то же время торжествующая. Причина? Наверняка знает что-то, чего я не ведаю.

— Говори уже, Т'хи Серой Горы.

— Часть артефактов будет моя. Треть.

— Четверть, от общей ценности. Хватит с тебя.

Морщится, но кивает. Затем смотрит на меня, на Валета, закончившего обчищать трупы, сковавшего Т'хэ и успевшего даже выгрести часть бумаг из ящиков письменного стола.

— Кабинет Т'хэ — это и место хранения самого ценного. Сейф, который вы видите, и ещё один, за стеллажами. И нет у нас материала, который устоит перед Пламенем Глубин или Мёртвым Светом.

— А у них, в С'Кхайре?

— Есть, — соглашается Ланс. — Против Пламени Глубин многое устоит. А Мёртвый Свет… Это опасно даже для сильных Повелителей. Рауль умный, он сейфы не из земного металла сделал. Стигмом не прожечь, обычными средствами тоже не сокрушить. Но Мёртвый Свет справится. И у меня он есть. Ценный ресурс, редкий ресурс. Я начну? За уговоренную оплату.

— Начинай. Валет… следи.

— Не доверяете, — хмыкает Т'хи, поднимаясь и медленно, плавно двигаясь в сторону стеллажей. — Правильно. Верить нельзя, от этого многие умерли. А я жив и хочу оставаться таким ещё очень долго. Гораздо больше жизни человека и даже слуги Повелителей.

Говоря это, Т'хи приблизился к стеллажу и потянул за одну из книг. Понятное дело, обычный активатор, заставляющий скрытый механизм заработать. Вот стеллаж отъезжает в сторону, открывая даже не дверцу сейфа, а самую настоящую дверь, ведущую в… Скрытую комнату? Хранилище? Второе куда более вероятно. Материал же и впрямь необычный. Металл с зеленоватым отливом, так с ходу и не скажу, на что он вообще похож. Неужто и впрямь совсем не отсюда, не из нашего мира? По большому счёту удивляться тут нечему. Ценные вещи полагается хранить в надежном месте, а что может быть надежнее хранилища, которое ни сверлами, ни динамитом, ни автогеном, ни иными средствами в мало-мальски пристойные сроки не проймёшь. Если же брать что-то вроде взрывчатки особой мощности, то не факт, что содержимое в сохранности будет.

— Сейчас я достану инструмент. Это не совсем оружие, но…

— За тобой следят, — процедил Валет.

— Знаю. Вот он, артефакт, заряженный Мёртвым Светом.

По виду ничего особенного. Похоже на миниатюрную газовую горелку с криво присобаченным сбоку резервуаром. Маленький такой, во внутреннем кармане легко поместился, откуда Ланс его и извлёк. Действие… тоже ничего особенного. Бледное сияние, появившееся на конце условного «дула», оно пусть не моментально, но уничтожало материал, из которого было сделано хранилище. Не расплавляло, не прорезало… просто превращало в ничто, в пустоту.

Хорошо, что наш временный, кхм, союзник, явно знал, какое место преграды является самым слабым. Уже через три минуты он деактивировал артефакт и убрал его обратно. Причём вид у него был… бледный. Перенервничал? Несомненно. А вот причина мне покамест оставалась непонятной.

Дверь открылась… с заметным усилием. Или изначально так было, или взлом что-то повредил. Ладно, не слишком важно. Главное в другом — за дверью было помещение размером с небольшую комнату, в котором хранилось… разное. Оружие обычное и артефактное. Артефакты не боевые, но от этого не менее полезные. Чего стоили те же реаниматроны, которые лишними ни в коем случае не будут. Много предметов непонятного назначения, но родом однозначно из С'Кхайра.

Я стоял у двери, контролируя ситуацию, в то время как Валет и мой недобрый знакомец находились внутри. Но если «антиквар» уже начал паковать то, что казалось ему действительно ценным — реаниматроны, стигмы, ёмкости с Пламенем Глубин, руирсы и прочие полезности — то Ланса явно интересовало иное. Он выдвигал ящики, раскупоривал контейнеры… Только вот нужный ему предмет явно не находился. Короткое ругательство, и вот уже он выходит из хранилища, направляясь к обычному сейфу. Правда перед этим предупредил, что сбирается и его вскрыть. Что ж, флаг тебе хоть в руки, хоть в задницу, а вскрытый сейф и нам полезен будет.

И снова Т'хи оказался в пролёте. Рожа у него скривилась, но полного уныния не наблюдалось. Неужто есть и третий сейф? Оказалось, что не так всё просто. Уставившись на меня, Ланс выдохнул:

— Дейар. Мне нужен дейар. Можешь взять принадлежавший Мендосе, он более мощный, как подобает Т'хэ.

— Раскрывай карты, втёмную не сработает.

Скрипнул зубами, скорчил гримасу, но понял, что по-другому не выйдет. И заговорил:

— Дейары — это ключ. Только ими можно открыть некоторые… хранилища.

— У тебя есть Мертвый Свет. Сам говорил, что им можно сокрушить любую преграду, пусть не мгновенно. Что мешает?

— Эти сейфы, — взгляд в сторону и большого хранилища, и маленького сейфа — они для нас, людей. Повелители хранят особо ценное так, что взлом невозможен. Уничтожится содержимое, как в некоторых банковских ячейках.

— Слышал… про банковские ячейки. И что это за ценность? Если ты так хочешь её получить, то и для нас сгодится. А будешь скрывать… Просто выбираемся и расходимся каждый в свою сторону. До следующей встречи, которая может стать и последней.

Никаких шуток. И вместе с тем понимание того, что времени у нас действительно мало. Уже очень скоро находящиеся в подземельях культисты могут найти уничтоженный пост у входа в резиденцию Т'хэ, где мы сейчас находимся. Тогда счёт и вовсе пойдёт на минуты.

Лансу явно очень, чрезвычайно нужен дейар. Не сам по себе, а как средство, как инструмент. Сейчас он даже эмоции с трудом сдерживает, а значит раскроет хотя бы часть имеющихся на руке карт. И точно, кинул последний злобный взгляд, после чего заговорил:

— Внизу, в том, что вы считаете подземельями, есть вращающийся многогранник. Без дверей, проёмов, зато с пультом, для использования которого и нужен дейар. Внутри находится то, что мне нужно получить.

— Источники мутагена, похожие на уродливых рыб, — усмехаюсь я. — Знаю, мы там уже побывали и выгребли всё подчистую.

Дубиной по голове. Два… нет, двадцать два раза подряд. Именно такое состояние души было у Т'хи, услышавшего про сей ма-аленький нюанс, который явно рушил какие-то хитрые планы. Даже дёрнулся было к одному из своих боевых артефактов, но тут же пришёл в себя, поняв, что так добьётся лишь выжженных с помощью дейара мозгов. Может от меня, а может от Валета, который, не тратя времени даром, уже успел примерить обновку от Т'хэ. Потом, само собой разумеется, я у него более мощный дейар конфискую, но пока лучше со своим. Успел за время работы с этим артефактом понять, что все они отличаются, на каждый надо настраиваться. Синдарр, дейар… это штуки особенные, связанные с разумом, а оттого к ним надо привыкать, срабатываться. Первые вообще, как по мне, ближе к симбионтам. Вторые… тут пока до конца не понял. Нужно время и… знания. Много знаний, поскольку методом тыка, то есть проб и ошибок, возиться слишком долго придётся.

— Куплю, — отмер меж тем Ланс. — Мне есть чем заплатить, «антиквары». Не деньгами, артефактами, знаниями, информацией. Вы не пожалеете.

— Да ну? — хмыкнул Валет, заканчивающий набивать вместительные рюкзаки и спортивные сумки, которые также нашлись в хранилище. Предусмотрительные тут люди, млин, даже необходимость скорой упаковки и выноса предусмотрели нам на радость. — Удиви меня.

— Ваши друзья. Те, кто ещё остался. Не в полном комплекте, в основном головы, но живые. И эти головы можно… сначала вернуть, а затем соединить с телами.

Злобное рычание Валета и мой останавливающий жест. Оба мы понимали, что в принципе технологии С'Кхайра позволяют и не такое. Только Валет чересчур уж эмоционально воспринял сей факт. Понимаю, сочувствую, но по большому счёту хорошо, что хоть головы с функционирующими мозгами сохранились. И если в принципе возможно их спасти, то это надо сделать.

— Договоримся, — процедил я. — Но учти, размер твоего вознаграждения будет зависеть от ценности полученного нами. А пока… Пора убираться. Осталось лишь по-быстрому глянуть, не пропустили ли мы чего ценного. Вот ты, как понимающий в этих делах Т'хи, и проверишь.

Соглашается, хотя и без особого удовольствия. И почти сразу же буквально приказывает нам взять какие-то невзрачные кристаллики, гибкие ленты и прочую мутотень, назначение которой я не понимал. В ответ на естественный вопрос о назначении отвечает кратко:

— Запчасти. Можно собрать зарядные устройства, пусть и с низким КПД.

Теперь вопросов нет. Зарядка артефактов — это как раз то, что очень, чрезвычайно важно. Вот только ни одного зарядного саркофага у нас пока не водится. Как-то не сложилась ситуация, позволяющая не просто найти, а ещё и вывезти столь габаритный трофей. А тут вдруг р-раз и запчасти образовались, используя которые можно самим сваять нечто вроде самоделки. Наверняка работать будет хреново — собственно, об этом нас только что предупредили — но «хреново работающий зарядник» и «зарядник вообще отсутствующий» понятия совсем разные.

Всё, сумки с рюкзаками собраны по максимуму, теперь надо подумать о том, как без особых проблем выбраться сначала из дома Т'хэ, а затем и вовсе отсюда.

— Герцог, а идея с заложником пролетает, если этого вот, — Валет слегка пинает бесчувственное тело Мендосы, — Т'хэ не удастся заставить сотрудничать. А у него же как оказалось возможность самоубиться в любой момент. Не дурак, должен понимать, что мы его живым не отпустим. Остаётся кончать и пробовать прорваться. Может дать сигнал наёмникам?

— Знания, — доносится со стороны Т'хи. — У вас мало знаний, «антиквары». Есть способы заставить тело двигаться и даже говорить против его воли. Недолго, после такого быстро умирают. Не очень достоверно, такие люди похожи на зомби из книг и фильмов, но иногда достаточно и этого. Вместе с ра'нэйллой. Ей нужно лишь выучить несколько слов.

— Посланница ваших Повелителей ведёт куда-то Т'хэ. Так?

— Да, — кивает Ланс. — В этих случаях не принято задавать лишних вопросов.

— Хорошо. Валет… Оставляем бомбу с таймером, по дистанционке взорвать не получится.

— Где?

— Хранилище и просто в этой комнате.

Доволен, даже скрывать не пытается. Оно и понятно, ведь если нет возможности вынести всё, остаётся лишь сделать так, чтобы и врагу не досталось. Да и скрыть случившееся будет полезно. Чем больше непонятного, тем оно и лучше. Однако…

— Малый контейнер Пламени Глубин, — вновь напомнил о себе Т'хи. — И тогда не останется ничего. Две минуты.

Хм, а ведь вариант. Невелика цена за то, что тут действительно ничего не останется. Я примерно понимал задумку культиста — распыление этого вещества и воспламенение даст эффект, который напалму и прочим известным у нас составам даже не снился. Так что пускай работает, оно того стоит. А после этого мы под прикрытием нашей «ра'нэйллы» и «зомбированного» Т'хэ попробуем уйти тихо, без лишних проблем. Хотя бы из дома, а там уж видно будет.

Фортуна! Сегодня она часто нам улыбалась, пожаловаться при всём на то желании не получится. Вырвались. Сначала за пределы дома, а скоро будем и за чертой Рассветной Шахты как таковой. Сработали обе карты, сыгранные одновременно — ложная ра'нэйлла, наспех заучившая пару фраз на языке С'Кхайра, и используемый в качестве марионетки Т'хэ. Последний, кстати, сейчас агонизировал. Даже не столько из-за последствий воздействия подавивших разум артефактов, столько из-за хорошей защиты разума и собственной силы воли. Очнулся, сбросил одурманивающее воздействие через пару минут после того, как мы выбрались из его резиденции, засветив его вполне живую и благожелательную рожу на постах охраны. Она, то есть рожа Т'хэ, да бесстрастный лик нашей, с позволения сказать, ра'нэйллы, вместе подействовали именно так, как и хотелось. А вот наших лиц, скрытых под капюшонами мантий-гилл, никто толком и не видел. Более того, даже не пытались разглядеть, понимая, что в дела слуг Повелителей лучше не лезть. Одни из истовой веры, другие… тут уж чувство искреннего страха перед возможными последствиями. Хотя мне то оно пофиг, главное результат.

Результат был на загляденье. Ещё десять минут и… взрыв. Или раньше, если кто-то попробует потревожить хранилище, куда на всякий случай стащили все трупы. Ну то есть те, которые мы произвели в кабинете и рядом, поскольку случайно встреченный культист со второго этажа и жертвы из подвала оставались на прежних местах, являясь фактором риска. Большого ли? Сильно сомневаюсь.

За баранкой сидел Керк О'Мэлли, поскольку таким образом возможная угроза с его стороны сильно снижалась. К тому же находящийся рядом, на переднем сиденье, Валет был готов при первом же серьёзном подозрении отправить культиста в гости к его своеобразным божествам. И сомнительно, чтобы там ему были рады, особенно после сегодняшних выкрутасов его и его начальника.

Ну а в салоне — именно салоне, потому как выехали мы на шикарном лимузине, на котором так любят ездить важные бизнесмены, желающие себя показать во всей красе — расположились мы. Кто? Я, Диана, Ланс Одриксен и… Нет, Рауля Мендосу можно было уже не считать. Последние судороги… всё. Диагноз — труп. Выбросить бы его, но лучше покамест воздержаться. Как ни крути, а вскрытие не абы кого, а целого Т'хэ может дать определённые знания. Какие? Меняется ли внутреннее строение человека после долгого и плодотворного взаимодействия с артефактами Ушедших. И уровень сращивания синдарра с организмом, это тоже крайне интересно. Профессор порадуется…

Вдобавок появилась возможность как следует попытать Т'хи Ланса Одриксена на предмет столь чаемых им «мутагенных рыбок». Ведь нам они тоже нужны. Он это знает, мы это знаем. Оставалось лишь прояснить пару нюансов, прежде чем переходить к торгам за трофеи и информацию.

— Объясни по-быстрому, каким именно образом происходит взаимодействие этих тварюшек с человеческим организмом? — поинтересовался я, пристально глядя на Ланса. — Кое-что мы уже знаем, но есть пробелы. И непонятно, как мутация пускается по определённому руслу, чтобы на выходе получался сторк, ра'нейлла, иные модификации.

— Вы далеко зашли. Слишком далеко, — процедил Одриксен, сверля нас довольно злобным взором. — Эти, как вы их назвали, «рыбки» — самое ценное, что можно получить от Повелителей. Потому их получают очень редко, это высшая награда, какую мало кто даже из Т'хэ удостоился.

— То-то сторки по всем вашим ск'фаррам бегают! И таких как я в невест Ра'Толла превращают.

Язвит Диана, с целью больше уколоть искренне ненавидимого ей человека, нежели узнать важную информацию. Однако очень уместный комментарий, не придерёшься. Сторков и впрямь много, они есть везде. Просто в Серой Горе больше, в Расветной Шахте гораздо меньше. Про ра'нэйлл я и не говорю, они явно не для того создаются, чтобы жить рядом с простыми культистами. Мля, загадка на загадке и тайной погоняет.

Ланса то как за живое задело! Аж перекосило всего. Лицо не то не удержал, не то просто смысла не видел сейчас скрывать истинные эмоции. Ответ последовал практически незамедлительно.

— Сторки — животные, создаваемые в помощь ск'фаррам давным-давно. Напоминание о том, что могут Повелители делать с телом простого человека. Находящееся рядом напоминание, вечно рядом. Стать сторком — не дар, а наказание. Безмозглое чудище, почти ничего не помнящее и не осознающее. Чужаки, бродяги, сильно виноватые, но не заслуживающие смерти… они становятся этими тварями. А ра'нэйллы не живут рядом, они уходят в C'Кхайр. И другие тоже.

Накипело, сразу чувствуется. Видать выговориться было особо не перед кем, вот и вывалил Ланс на нас часть наболевшего. Стоит воспользоваться, попробовать подтолкнуть к нужному нам. Я в любом случае ничего не теряю.

— И на таких вот… полуживотных как сторки расходуются ценные дары ваших Повелителей? Те, которые, по твоим же словам, редко какой Т'хэ получает. Странно это всё.

— Их выдают под отчёт, если говорить языком бюрократии, — вздохнул Т'хи, сильно возмущённый ситуацией. — И преобразования проводятся при посланниках Повелителей: ра'нэйллах, гиррах или ллингах. Т'хэ отворяет при помощи своего дейара хранилище, берёт необходимое число ст'гайаров и использует на нужных людях. Только так. Любое исчезновение будет замечено и виновный найден. Каждый дейар уникален, каждый оставляет особый след при его использовании как ключа.

Оп-па. То есть засветился при открытии дейар Т'хэнга из рода Крафтов. Интересненько так получается. А если…

— Т'хэ Дэн Крафт доложил о пропаже обруча своего сына? — донёсся с переднего сиденья голос Валета.

— Старый дурак скрыл это, — хищно оскалился Ланс, явно довольный таким раскладом. — Думал вернуть и всё ещё так думает. Теперь при первом же появлении посланцев Повелителей тут, в Рассветной Шахте, выяснится, что хранилище открыто тем дейаром, который вручён роду Крафтов как символ власти.

— Откроют скоро. После взрыва и исчезновения Т'хэ Повелители пришлют своих слуг проверить. Это не оставят без внимания.

— А уничтожение парочки ллингов их как, ещё сильнее взбодрит? — уточнил я, ориентируясь на слова О'Мэлли.

— Кх-х, — аж закашлялся Одриксен. — Обязательно проверят. Повелители не любят, когда кто-то из их рук, глаз и ушей оказывается уничтоженным. Сторки не в счёт, они ничто. Серую Гору ждут непростые времена.

И никакого сожаления в голосе не прослеживается. Конфликт между этим Т'хи и остальной частью иерархии его ск'фарра явно дошёл до крайней степени, раз уж ему откровенно плевать на то, что всему семейству Крафтов может прийтись несладко. Однако мы ушли в сторону от темы, меня интересующей, что не есть хорошо.

— Вернёмся к процессу мутаций. Кратко расскажи про механизм и особенно про то, как его регулируют, чтобы на выходе был нужный результат.

Не та тема, которую Т'хи хотел бы обсуждать, но вместе с тем понимал, что придётся. Начал говорить, причём многое из сказанного было совсем уж шокирующим. Оказалось, что запустить сам процесс трансформации довольно просто — достаточно взять эту самую «рыбку», называемую на языке Ушедших ст'гайар, и проглотить. Само собой, в желудок она не попадёт, проскальзывая не в пищевод, а в гортань, после чего продвигаясь вглубь. Постепенно, миллиметр за миллиметром. В первые два-три часа после принятия внутрь «лекарства» человек должен лежать неподвижно, а лучше и вовсе под действием снотворного и мышечных релаксантов. Процесс вживления очень уж неприятный, включающий в себя затруднённое дыхание, периодические приступы боли, рефлекторные подёргивания мышц. В общем, лучше всего проскочить эту стадию, будучи в забытьи и под присмотром врача. Летального исхода не будет в любом случае, но к чему себя мучить, если это вовсе не обязательно.

С другим аспектом была проблема, которую Т'хи даже скрывать не пытался, заявив:

— С'Кхайр — необычный мир. В нём не был почти никто, только несколько из Т'хэ, получивших тот самый великий дар. Но известно многое. Повелители на протяжении тысячелетий игрались с собственной генетикой. Их гены теперь нестабильны, никакой уверенности в том, каким получится потомство. И само получение потомства для них сопряжено с огромными сложностями.

— Совсем интересно. Наверное, потому и ра'нэйллы, и другие, которых не может не быть. Не только же Ра'Толл нуждается в «невестах».

— Не только. Ты верно уловил суть, «антиквар» по прозвищу Герцог. «Невест» готовят с детства, выбирая их из множества. Необходима совместимость генов, восприимчивость к целевой мутации. Им с детства дают…. Назовём это «лекарствами», подготавливающими тело к принятию ст'гайара. Потом, при полном изменении, специальными артефактами стирается память. И только там, в С'Кхайре, в девственно чистый мозг записываются нужные знания и подобных ра'нэйллам воспитывают. Они — чистый лист. Удобно.

Диану колотило мелкой дрожью, она только сейчас полностью осознала, чего именно ей буквально чудом удалось избежать. Уверен, что если бы не крайняя необходимость и мой приказ, она бы вцепилась в горло Лансу и не отпускала до тех пор, пока тот ножками сучить не перестанет. Понимаю, сочувствую, но… слишком он нам нужен не просто живой, а ещё и готовый к взаимовыгодному сотрудничеству.

— А если рыбку проглотишь, к примеру, ты или твой помощник Керк?

— Нестабильная генетика. Ст'гайар — это способный самостоятельно существовать организм, но изначально он является частью тела одного из Повелителей. И как только он отрывается от «источника», стабильность нарушается и… результат почти случаен. Зависит от «источника», атмосферы вокруг, нового носителя, то есть уже его генетического кода. Я могу стать… кем-то. Удастся лишь некоторых малополезных мутаций избежать, и то по причине того, что я знаю кое-что из того, что мне знать не положено. Использует ст'гайар кто-то из вас… рулетка.

— Не вяжется! Сторки.

Диана. С ходу уловила нестыковку и не стала выжидать, предпочтя сразу выложить козырь на стол. Оно и правильно, такие вещи лучше прояснять сразу, не откладывая в долгий ящик.

— Мусор, почти животные, — мгновенно отмахнулся Т'хи. — Сроки жизни пятнадцать-двадцать лет, неустойчивы к излучению С'Кхайра, несовместимость с большинством артефактов. За счёт этого легко придать чёткую, стабильную форму, задать параметры мутации.

— Это так, — внезапно Диана подтвердила слова Ланса, причём тем самым, не совсем своим голосом. — Сторки есть инструмент, не требующий тонкой работы, расходный материал. Трансформации высших порядков неизменно дадут положительный эффект, но некоторые особенности, включая внешний вид, остаются непостоянной величиной. Внести стабильность на достаточно высоком уровне можно, лишь наблюдая объект с раннего детства и пошагово готовя к трансформации.

Мы ладно, мы уже привыкнуть успели. Зато Ланс Одриксен откровенно глаза выпучил на зависть героям аниме и страдающим запором баранам. Керк чуть было руль из рук не выпустил, от чего автомобиль ощутимо вильнул. Хорошо хоть вовремя пришёл в полную ясность ума, выровнял машину и больше таких фокусов не допускал. Одним словом удалось Диане поразить Т'хи и его доверенного помощника до глубины души. И только Одриксен, малость прочухавшись, хотел что-то сказать как… Большой бум. Именно большой и именно бум, это ни с чем не спутаешь. Рвануло так, что впечатлило даже меня. Расстояние то было между нами и резиденцией Т'хэ, ныне покойного Рауля Мендосы, совсем немаленькое, увеличивающееся с каждой секундой. Слышимость же… Мда. И ещё раз это самое слово. Сомневаюсь, что даже использованное как компонент Пламя Глубин могло само по себе строить ТАКОЕ.

— Оставшиеся артефакты, — отмер наконец Ланс. — Цепная реакция, высвободилась закачанная внутрь энергия. И взрыв от зарядной станции и капсул с биоматериалом. От дома Т'хэ мало что осталось.

— Полторы минуты раньше срока, — бросив взгляд на часы, заметил Валет. — Значит что-то заподозрили и сунулись куда не следовало. Теперь пусть оставшиеся в живых гадают, что вообще произошло, кто виноват и куда отправился Т'хэ в сопровождении ра'нэйллы и непонятных людей. Что же до наших ситуативных союзников…

— Если погибли все, кто был в особняке, то и ваше присутствие там незадолго до взрыва невозможно доказать, тем паче причастность, — усмехнулся я. — Удачный для вас расклад тогда случится. Жалко лишь простую обслугу, они не при делах.

— Культисты всегда при делах, — своим заметно поменявшимся с недавних пор голосом прошипела Диана. — Я их всех ненавижу.

— Твоё право.

Ланс же, явно прикинув гхыр к носу, ответил:

— Я узнаю. Но полностью в стороне не остаться. Я Т'хи Серой Горы, а дейар одного из рода Крафтов — один из трёх существующих — был использован как ключ.

— Из трёх? — тут же ухватился за слово Валет. — Почему?

— Традиции. — Один у Т'хэ. Два у Т‘хэнгов. Другие могут быть возведены на ‘ту ступень, но носят лишь копии. В них встроены простые синдарры, которые позволяют кое-что делать, но не использовать как ключ и как особенно мощное оружие. Оно может доставить неприятности даже сильным слугам Повелителей. Их только внешне не отличить. Знающий поймёт.

Хитро и в то же самое время очень эффективно. Дать действительно сильные артефакты, но в крайне ограниченном количестве. И следить за тем, чтобы они не попали не в те руки. Ха. Более того, Т'хэ сами будут делать для этого всё возможное и невозможное. В теории. На деле же случаются промашки, как в случае Дэна Крафта, скрывшего утерю одного из важнейших «даров Повелителей». В результате он получил гораздо более серьёзные проблемы, чем в принципе мог себе представить. С помощью дейара его сына, мной лично приконченного, нам, «антикварам», удалось похитить почти полтора десятков «мутагенных прививок», дающих возможность вывести организм на уровень куда больший, чем просто человек.

— Мы выехали за пределы Рассветной Шахты, — уведомил нас Валет. — Преследования не вижу.

— У них много своих хлопот.

— Они должны искать своего Т'хэ! — возразила мне Диана.

— Они наверняка ищут. Только его спутниковый телефон валяется в придорожных кустах. Пусть там ищут. Да и то для подобных поисков некоторое время потребуется, насколько я могу судить.

— Машина, Герцог.

— Скоро её скинем. Пересядем в неприметную, но быструю и вместительную. Или в парочку, не суть.

— А дальше?

— Одноразовая берлога, Валет. Думаю, тебе не надо объяснять причины такого решения.

Это и впрямь было бы лишним. Мой друг понимал, что ни на одну из новых баз столь неоднозначных типов как Ланс Одриксен и его помощник пускать в принципе нельзя, равно как и верить хотя бы на долю процента. Постоянная бдительность и готовность в любой момент, хм, прервать наше неожиданное сотрудничество. Даже с учётом полученного компромата в виде качественных фотографий, явно доказывающих участие этих двоих в похищении и далеко не естественной смерти Т'хэ Рассветной Шахты. Вот в одноразовом помещении, которых у нас тоже хватало, мы и с трофеями разберёмся, и о дальнейших делах наших сложных побалакаем. Может вежливо, но может и не слишком… если по хорошему договориться не удастся. По хорошему — это значит на устраивающих лично нас условиях.