Тени во мраке

Глава 17

Наперегонки со временем. Именно этими словами лучше всего описывалась ситуация, в которой мы находились. С другой стороны, всё было далеко не так плохо, на первый — да и на второй, если честно — взгляд обстановку стоило считать превосходной. Получившие удар изнутри сразу с двух весьма важных точек, лишившись большей части управления, а заодно и заметно сократившись числом, культисты дрогнули, запаниковали. Паника же, в свою очередь, привела к тому, что удар извне заставил их быстро сняться с подготовленных для отражения атаки позиций и, теряя соратников от меткого огня и артефактных воздействий, пытаться ускользнуть вниз — туда, где можно было до-олго и небезуспешно отсиживаться в разных отнорках или вообще заранее подготовленных местах.

К нам попытались было сунуться, но обнаружив следы боя и закрытую дверь, как-то резко передумали. Может на своё, а возможно и на наше счастье. Кто его знает… Зато чуть позже, когда к месту нашей недолгой, но напряжённой битвы подошли совсем другие люди, оставалось открыть повышенной крепости дверь да поприветствовать знакомых персон с Валетом во главе.

— Молота жаль. Не уберёгся, — печально так улыбнулся Алекс, глядя на ещё одного из нашей структуры, ставшего жертвой на самой опасной войне, которую когда-либо вели «антиквары».

— Война. Как вообще потери?

— Ниже ожидаемого. Вам хорошо удалось их пугануть, — ответил он на мой вопрос, вертя в руках одну карту из своей колоды-талисмана. — Нельзя терять темп!

— Так и не станем. Один спуск в лаборатории тут, два других нам известных, наши должны уже взять под контроль.

— Взяли. Готовы. Ждут только сигнала, атаковать лучше всего одновременно.

— Пять минут отсчёта?

— Три.

— Хорошо, — согласился я. — Тогда последние приготовления и да помогут нам хоть боги, хоть демоны.

Время, вечно оно подталкивает нас в спину, заставляя поторапливаться! А что тут поделать? Ровным счётом ничего, такой уж расклад… расклады. Потому через те самые три минуты мы уже спускались вниз по винтовой лестнице, которая обязана была привести нас в подземную часть «Речной Фиалки», снаружи прикидывающейся простым пансионатом.

Естественно, что я, что Валет двигались не в авангарде. Вот они, плюсы начальственного положения в большой и мощной — несмотря на всё недавно случившееся — организации. Вместе с тем никакого расслабления — наличие у нас обручей-дейаров, которые мы могли, а главное неплохо умели использовать, делало меня и Валета очень важными членами группы даже помимо общего управления и контроля. То самое сканирование, возможность нанесения особо сильного ментального удара и, что особо важно, только при помощи дейаров можно было всерьёз противостоять слугам Повелителей родом из С'Кхайра высокого ранга.

Шелест Пламени Глубин — этот звук я с некоторых пор узнаю где и когда угодно. На сей раз никакой опасности — это бойцы авангарда на всякий пожарный окатили бронедверь из стигмов, чтобы наверняка заткнуть возможные амбразуры, а может и проплавить себе путь.

Получилось ли? По большей части. Преграда оказалась довольно тугоплавкой. Она поддавалась Пламени Глубин, но очень уж медленно, неохотно, словно бы мы при помощи автогена пытались вскрыть толстенную сейфовую дверь. Слишком велики стали бы затраты времени, чего нельзя было допустить.

— Мёртвым Светом её!

— Сделаем, Герцог, — ухмыльнулся один из «антикваров», Фернандо, как раз и возившийся с преградой. — Малой мощностью?

Кивок в знак подтверждения, и вот уже на заметно оплавившуюся бронедверь обрушивается иное не то пламя, не то нечто другое, но куда более эффективное. Мёртвый Свет, да… тот ещё составчик, который Повелители очень редко и неохотно выдают своим даже самым верным слугам. Они вообще стараются ограничивать культистов в том, что в принципе способно пронять порождений С'Кхайра высокого ранга. Мизерное количество дейаров, невозможность самостоятельной подзарядки лакр'шаадов, получаемый «в аптекарских дозах» Мёртвый Свет. Наверняка и другие примеры найдутся, о которых мы, «антиквары», пока не в курсе.

Преграда меж тем, окончательно «просветившись», превратилась даже не в лужу расплавленного металла, а в ничто, в пустоту. Лишь удушающий дымок напоминал о том, что таковая вообще присутствовала. Ну ладно, было и ещё кое-что, но кого волнуют подобные мелочи… Точно не меня и не других «антикваров». Проход был открыт.

Струи разрушающего почти всё на своём пути пламени, выпущенные из стигмов, броски светошумовых гранат… Пошла типичная такая зачистка вражеской территории. Сперва вот такая, грубая, но как только просто пространство сменится на помещения лаборатории, трансформируется и используемая бойцами тактика. Слишком уж много нужного и важного находится там. А ещё есть пусть призрачный, но всё таки шанс вытащить кое-кого из наших. В любом виде, пусть самом жутком. Мы уже успели усвоить, что лечатся любые, действительно любые повреждения, ничего нереального тут нет. Другое дело, что есть трудноисполнимое. Но не нашу организацию трудностями пугать, право слово!

— Пробился второй отряд, — монотонно бубнит Таран, который так и остался при поручении слушать эфир. — Третий пока возится, там оказались две бронедвери. Одна за другой. И им сначала пришлось огневые точки давить.

— Сложности?

— Не-а, Герцог, только задержка.

— Что вовне, есть повод беспокоиться?

А это уже Валет любопытствовать изволит. И относится этот его вопрос с шевелению с ближайших ск'фаррах а также в окрестностях собственно «пансионата». Своевременный вопрос, потому как от ответа на него зависит, в каком именно «темпе вальса» нам следует поспешать с окончательной зачисткой этого укрывища культа.

— Пока тихо… — помедлив, Таран добавил. — Ну а о происходящем внутри ск'фарров мы знать не можем. Своих людей там нет.

Кто бы спорил. Ладно, уже хорошо. А вот когда начнётся реальная суета — будет нам сигнал. Если не начнётся — тоже не повод расслабляться. Помощь, она может из разных мест и особенно источников прийти. Особенно из глубинных, мда.

— Заслон. Семь целей, — уведомляю о том, что удаётся «увидеть» посредством дейара.

Удивления этими своими словами я не вызвал — как ни крути, а на входе в лаборатории просто обязано было быть что-то вроде блокпоста. И вот тут уже стоило работать с должной осторожностью. Нам, в то время как у защитников никаких ограничений и в помине не существовало.

Знакомые и очень громкие звуки. Грохот от очереди из крупнокалиберного пулемёта вообще сложно с чем-то другим перепутать, особенно если ты не единожды это слушал. Огнестрельное оружие… Вроде бы странно, учитывая то, что культисты знают о том, каким именно оружием, точнее какими артефактами пользовались нападающие, то бишь мы. Ан нет, логика тут не просто есть, а очень даже правильная. Истощение, вот ключевое слово! Не своего боезапаса и не нашего терпения, а зарядов в наших руирсах и даже лакр'шаадах. Длительный обстрел, да ещё таким калибром, истощит их быстро и с гарантией. Если мы конечно будем столь прямолинейны и предсказуемы, поперев в лобовую атаку с грозным криком «ур-ря!».

Хрен вам по всей роже, а не подобный подарок. Есть и другие способы, куда как эффективнее.

— Валет.

— Ась?

— Парная атака через дейары. Синхронная, апатией и безволием. На эти чувства настроишься или другие подобрать?

— Сумею. Обратка с пяти?

— Ага. Пять. Четыре…

Как только прозвучало слово «ноль», мы и ударили. Синхронно осуществлённое ментальное воздействие через столь мощный артефакт как дейар — это, скажу я вам, та ещё проблема для тех, кто под него попал. Защититься при помощи синдарров можно, спору нет, но надо не просто долго и упорно развиваться в этой области, но и иметь высокоразвитый интеллект. В ментальных практиках без этого никак, успели уже проверить, провести серию опытов, да и на слова более опытных источников внимание обратили.

Чувствую, как волна апатии, желания просто сесть и ничего не делать, целиком и полностью отстраниться от всего, охватывает попавшие под удар цели. Хорошо так охватывает, с гарантией. Где-то с полминуты минимум у нас есть, а значит… Атака! Получив отмашку, рвутся вперёд штурмовики, стремящиеся уничтожить противника, но вместе с тем не порушить вокруг ничего. Мы же следом за ними, отслеживая ситуацию, будучи готовы отразить любую атаку, физическую и ментальную. Последнюю, правда, очень не хотелось бы, ибо если таковая последует… Тех, кому по положению разрешено использовать дейар, тут больше нет. Был лишь Т'хэнг Максимилиан Роллинг. Только успел пасть смертью храбрых, тем самым оставив остальных без поддержки человека, вооружённого действительно опасной в ментальном и не только плане штукой. Другие дейары? Смешно, однако! Не с прогрессирующей вот уже много веков паранойей Повелителей, стремящихся обезопасить себя родимых от любой угрозы. Ох и на руку нам это их качество пришлось здесь и сейчас!

И все же храни боги и демоны от ментальных атак. Если они последуют, да такие, от которых придётся всерьёз защищаться — значит прибыла кавалерия, она же тяжёлая артиллерия и оружие массового поражения родом из С'Кхайра. Ой не хотелось бы такого расклада.

Был заслон, не стало заслона. От выстрелов, когда ствол прижат к телу, никакие артефакты не защищают. Контакт, однако, траектория в принципе не может измениться. И боевые, сработавшиеся пары и тройки рассыпаются по относительным просторам лаборатории, выискивая находящихся в пределах досягаемости культистов, уничтожая их. А уж где именно засели или притаились наши противники, мы с Валетом сообщали по выделенной частоте.

Повезло. По большей части тут была учёная братия, хоть и имевшая оружие, но не увешанная им с ног до головы, не готовая к отражению полноценного нападения. К тому же немалая часть предпочла банально слиться, покинуть «храм науки», понимая, что пирогами кормить и в бирюльки играть с ними тут никто не собирается.

Выстрелы, одиночные и очередями, выплески энергии разного типа, струи пламени просто и Пламени Глубин, потрескивание гвэйлов, которыми гасили последнее, а заодно кристаллизовывали всяких разных, но однозначно враждебных нам персон. Зачистка шла бодренько, без потери драгоценного времени и с минимумом потерь личного состава. Таран меж тем уже надрывался, требуя доставить трофейщиков, которые начнут вычищать лабу и вообще весь «пансионат» под ноль, извлекая всё мало-мальски ценное, что нельзя купить ни за какие деньги, а реально лишь захватить у наших врагов. Это он правильно, инстинкты прирождённого хомячества лишними редко когда бывают.

— Нашли наших, — звучит из рации голос одного из штурмовиков. — Мрази, рвать этих культистов в клочья надо!

— Не засоряй эфир, Самурай, — беззлобно ворчит Валет.

— Ага, только у нас проблема. Тут несколько культистов… и взрывчатка. Они хотят уйти.

— Разрулим, — и обращается уже ко мне. — Нет, ну глупо было бы иное предположить, Герцог.

— Эт точно, — усмехаюсь я, понимая, что принцип торга с прикрытием заложниками ещё никто не отменял. — Разберёмся. Мы с тобой. А пока пусть наши ребятки вычищают остальное, благо уже немного осталось.

Последнее утверждение — вопрос, конечно, спорный. Сам «пансионат», точнее основные здания, равно как и уровень лаборатории — эти места да, по большей части зачищены. Остались лишь несколько очагов сопротивления, которые совсем скоро додавят. Зато то, что находится ниже — совсем другое дело. А именно туда отступила немалая часть тех, кто сумел избежать пристального и почти всегда фатального внимания «антикваров», жаждущих отомстить по полной программе всем культистам, кто хоть краем был замешан в убийстве наших собратьев.

Разгром… но неполный. Пожалуй, именно так я охарактеризовал бы творящееся в лаборатории. Немалая часть хрупких, чувствительных приборов была расколочена, но это не относилось к творениям из С'Кхайра. Все вещи оттуда создавались с таким запасом прочности, что оставалось лишь завистливо вздыхать даже тем предприятиям, которые работали на военных, а значит закладывали в свои изделия повышенный запас прочности на разные случаи жизни.

Вот «саркофаги», они же источники производства энергии для питания большей части артефактов. Их тут не один или два, а штук восемь-десять. Все пригодятся, ни один не оставим без своего пристального внимания. Только вот сперва надо изъять оттуда содержимое, уже де-факто не имеющее ничего общего с человеком разумным. Лабораторные журналы, парочка малых тар'ганатов, один из которых в полном порядке, а вот другой разобран на запчасти. Возможно, починить пытались или внести какие-либо усовершенствования. Не суть, главное, что теперь это наше. И прочее, прочее… заслуживающее внимания.

А ещё взрывчатка. Та самая, которую готовы были использовать господа культисты, устроившие себе укрепрайон в нескольких комнатах. Тех самых, в которых находились ценные пленники, лишённые какой-либо возможности убежать. Головы, лишённые тел, они ведь бегать не обучены, а антигравитация — реально существующая, некоторые артефакты из С'Кхайра тому свидетельство — к дю'шалтам в стандартной комплектации не прилагаются.

Надо защищать своих — это «антиквары» впитывали с первых дней приобщения к организации. Поэтому требовалось из кожи вон вылезти, но спасти тех, кого уже давненько считали мертвыми, сгинувшими в пыточных культистов или принесёнными в жертву их Повелителям из С'Кхайра. Будем посмотреть, что можно делать, как обвести вокруг пальца тех, кто держит наших ребят в заложниках. Или хотя бы договориться на приемлемых условиях. Будем посмотреть…

— …проход вниз. И это не обсуждается, — на зависть любой гадюке шипел культист, облачённый в белый халат и вооружённый стигмом и крилл'тагом, из которых целился в тех, кого считал большей для себя опасностью. — Нам нужны гарантии, что вы не попытаетесь нас обмануть, как только получите головы своих дружков. И вы их предоставите, клянусь Ра'Толлом!

Взвинченный, на адреналине, но вместе с тем не потерявший голову и оттого верно оценивающий ситуацию противник. Не самый лучший из возможных вариантов. Но приходится работать с тем, что имеем.

— И чего тебе нужно, слуга обитателей С'Кхайра?

— Двое из нас останутся здесь, а четверо уйдут с вашими. И одну голову унесём с собой, отдадим тем, которые будут нас сопровождать. Потом вы отпустите оставшихся здесь.

Звучит то неплохо, вот только на деле… Зная господ культистов, ни разу не верю тому, что они будут выполнять условия соглашения. Более того, я кажется догадываюсь, как именно они хотят нас поиметь. Хм, любопытненько! Особенно учитывая имеющиеся у них и у нас с Валетом возможности. Следовательно…

— Согласен, — киваю я. — Только до зубов вооружённые четверо культистов — это не то, что я хотел бы отпускать. Так что разоружаемся, ни разу не почтенные господа.

— Мы не уйдём без оружия, с'кшед!

— Тогда компромисс. По одному «стволу» или артефакту на рыло и можете проваливать. Остальное сдаёте в фонд помощи «антикварам».

Пару раз огрызнувшись и попытавшись качать отсутствующие права, культист всё же сдал назад, согласившись на выдвинутые мной поправки. Ну а мы тем самым получили возможность не просто разойтись краями, но и мало-мало ослабить довольно опасных противников. Почему я так считал? Видел, чувствовал. Чутьё для опытных бойцов — не пустые слова, оно очень часто помогает грамотно оценить обстановку. Вот и сейчас помогло. Эти четверо, которые собирались уйти, являлись крайне опасными персонами. Не удивлюсь, если они уровня Т'хэнге или Т'хиза, может на ступеньки пониже. В любом случае, не рядовые члены культа, а уже занявшие место на официальных ступенях жреческой либо воинской иерархии.

Зато те двое, которых они оставляли… тут, как говорится, труба пониже да дым пожиже. Оно и неудивительно, если мои подозрения оправданы. Но пока предстояло убедиться, как состояние тех, чьими жизнями члены культа пытались выкупить собственные шкуры.

— Покажите захваченных вами людей. Необходимо удостовериться, прежде чем отпускать вас.

— Они ещё живы, — паскудно так ухмыльнулся учёный культистского розлива. Гиббонс, покажи объекты.

Названный Гиббонсом культист вскоре и появился, причём в сопровождении ещё одного типуса. Оба они с некоторыми усилиями толкали столы на колёсиках, на которых в два яруса стояли дю'шалты с подсоединёнными к ним головами. Мда, судя по всему, типичный способ временного сохранения возможных «языков», при котором они занимают минимум места и вместе с тем лишены возможности побега. Выглядит… несколько шокирующе даже для меня, уже многое повидавшего.

Девять голов! Все в сознании, все понимающие, где находятся и в какой именно заднице оказались из-за собственных неверных решений. Тони Спичка, Майкл О'Фланнаган по прозвищу Лепрекон, Коннор Горец, Виктор Жеребец, другие знакомые лица. Кто-то из них молчал, другие изрыгали матерные или просто заковыристые проклятья в адрес господ культистов, обещая непременные и очень жестокие «анальные кары» за совершённое теми…

— Тихо! — одно слово, и понимающие ситуацию «антиквары», пусть даже лишённые тел, дружно заткнулись. А вот теперь уже в сторону главного из оставшихся культистов. — Убедил, они в порядке… относительном. Можешь убираться, всё по договорённости.

— Уже ухожу. С вот этой, наиболее ценной для вас головой, — взяв дю'шалт с подсоединённой к тому головой Тони Спички, и не обращая внимания на вновь раздавшийся затейливый мат последнего, культист добавил. — Верну сопровождению, как только мы окажемся в нужном месте. И надеюсь, что «антиквары» сдержат данное слово.

— Сдержим. Мы вообще не склонны нарушать договорённости первыми. В отличие от вашего паршивого культа.

Эх, словами культистов не прошибить. Таких культистов, которые не из рядовых, а уже ставших частью высоких ступеней иерархии. Ладно, не больно то и хотелось! Теперь ждём, пока четверо из шести членов культа удалятся в сопровождении нескольких наших бойцов. Теперь немного выждать. А вот и подходящий момент настал!

У Валета и Невидимки были такие прелестные артефакты как би'сигн — по сути своей парализаторы, действующие мгновенно, но по другим принципам в сравнении с земной техникой. Возможность не расслабления всех мышц, а их окаменения, в результате чего цель могла даже не упасть, а просто застыть памятником самой себе. Самое то в условиях, когда пальцы на кнопке, вызывающей подрыв. Более того, когда кнопка уже вжата и достаточно непроизвольного расслабления, чтобы угроза взрыва воплотилась в реальность. А вот фиг вам, ничего не получится! И не получилось… у них. Почти слитные парализующие импульсы дали необходимый результат, а метнувшиеся в «статуям» бойцы быстренько перехватили управление заложенными подрывными зарядами. Осталось их обезвредить, но и с этим проблем не должно было возникнуть.

Уф-ф, одной головной болью меньше. Хотя ещё одна таки да осталась, о чём не позабыла напомнить Лиза Невидимка, заявившая:

— Не стоим, не медлим! Валет, Герцог, теперь с этими уродами нужно сотворить то, что вы с Т'хэ Мендосой учинили. Иначе Тони каюк…

Что да, то да, надо поспешить. И лучше Валету, поскольку я этот процесс не так хорошо понял. Ну а пока Валет делает из пары парализованных культистов покорных болванчиков при помощи артефактов и кое-каких инъекций, надо отдать другие приказы. Какие именно? О начале выноса в промышленных масштабах всего, что только в грузовики поместится. А ещё головы… то есть парни наши, пусть и без тел, у которых наверняка психика в откровенно хреновом состоянии и которых надо хоть немного успокоить. В общем, бедные мои нервы, бедная моя голова!

Не так страшен чёрт, как его малютки. К тому моменту, как сопровождающие четвёрку культистов бойцы доложили, что все в порядке, голову Тони Спички им вернули, случилось то, чего мы, в принципе, и ожидали. Знакомый голос члена культа, с которым мы вели переговоры, прорезался в эфире, на волне, на которой работали рации тех двух, ныне безвредных зомбиков. И кодовое слово, наверняка требующее у этих назначенных смертниками подорвать бомбы. Ну-ну!

Немного подождать… А вот когда мы окончательно убедились, что и последний из захваченных культом «антикваров», тот самый Тони. Гарантированно вне опсности, я не мог удержаться от мелкой пакости, выйдя на связь при помощи одной из изъятых у культистов с полувыжженными мозгами раций.

— Эй, неведомый раб Повелителей, появись в эфире, я тебе печальную весточку сообщу. Молчишь? Ну да и ладно. Лаба цела. Взрывчатка не сработала. Да и твои два смертника оказались битой картой. Так что до скорой встречи, ваше мудачество. Жди, мы идём!

— И вот зачем? — хмыкнул Валет. — Сейчас они там у себя в глубинах начнут усиленно готовиться к отражению атаки. Хрен мы их без потерь выковырять сможем.

— Друг ты мой, а вот скажи, мы сюда вообще зачем припёрлись?

— Освободить наших ребят, — загнул «антиквар» один палец. — Разжиться новыми артефактами, затем перебить тех культистов, кого достанем.

— Ага, всё верно, три основные цели ты назвал. Так мы их уже выполнили. А штурмовать глубины… Я хорошо помню, к чему это привело нас с Кэром ещё тогда. Да и ты знать должен, я подробно рассказывал. Нам оно надо?

Нам оно не надо. Теперь и Валет это осознал, резко сбавив обороты и притушив желание перерезать побольше слуг Повелителей.

— Значит вот зачем ты их спровоцировал.

— Точно так. Валет. Пускай готовятся отражать нападение… которого не будет. Хотя изобразить подготовку к нему стоит, чтоб не расслаблялись. Зато потом… забавно было бы увидеть их изумлённые рожи, когда придёт осознание, что они готовились к тому, чего мы делать даже не собирались.

Смех. Он был как нельзя кстати, чтобы хоть частично разрядить обстановку. Слишком уж она была тягостная, мрачная. Живые, лишённые тел головы наших товарищей тоже ни разу не добавляли оптимизма. Тоже та ещё головная боль. Поддерживать их существование мы можем, особенно с добытыми «саркофагами», они же зарядные станции. Другое дело прирастить головы к новым телам или выращивание полных копий старых. Эх, опять придётся как следует трясти Одриксена, а то он хоть и выдал кое-что ценное по сему поводу, но не до конца. Ничего, справимся… надеюсь на это.