Тени во мраке

Глава 3

Где лучше всего прятать лист? В лесу. Человека? В толпе. Тайную лабораторию? Под вывеской лаборатории же, но совершенно безобидной, занимающейся исследованиями в области улучшения косметических средств. Таких довольно большое количество, особого внимания они не привлекают. И вместе с тем можно закупать сколь угодно сложное и дорогое оборудование — никакого удивления у поставщиков сей факт не вызовет. Косметика — огромный и прибыльный рынок, там крутятся миллиарды.

Предварительная разведка на местности прошла неоднозначно. С одной стороны, все данные из отчетов подтвердились. Зато с другой… Охрана производила впечатление профессионалов, а с такими хлестаться то еще сомнительное удовольствие. Вот только этого не избежать. Надеюсь лишь на то, что это просто охрана, а не культисты из числа оснащенных синдаррами и руирсами.

Надежды надеждами, а действовать все равно было надо в расчете на наиболее неприятный вариант. Иными словами, использовать все то, что было в нашем распоряжении. Максу, после долгих раздумий, все же был прилеплен синдарр под основание черепа. Естественно не тот, который раньше носила Диана — насчет его печальной начинки не было никаких сомнений. Поэтому «антиквар» получил тот, который раньше висел на цепочке у одного из культистов. Вроде бы от него не должно было исходить угрозы.

Руирсы у меня с Дианой, обруч… его я решил использовать сам, благо теперь худо-бедно понимал принцип работы и мог им воспользоваться. Правда, чтобы не выделяться странным внешним видом, пришлось нацепить на голову бандану, полностью закрывавшую артефакт. Проблем в случае чего не будет — тонкая ткань помехой в работе быть не могла.

Что до метода проникновения, то он был… Наглым он был до чрезвычайности, по-другому и не скажешь. Зато имел хорошие шансы на успех.

В первом часу ночи мы, все трое, ничуть не скрываясь, подошли к главному входу к двухэтажному зданию, где и располагалась лаборатория. Окраина города, жилых домов вокруг нет, лишь склады, небольшие производства и все в таком роде. Тихое место в ночное время. Удобное. Для всех.

Нажимаю кнопку звонка и жду. Недолго, поскольку менее чем через минуту стальная преграда пусть и не открылась, но вот небольшое окошко в ней появилось. И последовал закономерный вопрос:

— Чего надо?

— От Т'хэ Крафта. Срочное дело насчет последних результатов исследований.

Вот так вот — нагло и в лоб. Сомневаюсь, что для доступа сюда нужны пароли — не совсем тот случай. Скорее всего, простое опознание, ведь чужие сюда просто не припрутся. Ну откуда им знать истинную суть этого места? А тут я, называющий не просто фамилию, но и жреческий титул главы культистов Серой Горы. По любому не случайный человек.

Риск заключался в том, что охрана лаборатории могла с ходу попробовать отзвониться кому-либо из семейства Крафт, проверить, действительно ли они посылали кого-то. В смысле, проверить СРАЗУ, не открывая дверь. Вот только ночное время, тяжелый характер лидера культистов… шансы на более удачное для нас развитие событий были высоки.

А даже если и начнут звонить — на этот случай тоже был план действий. Направленный подрыв должен был вынести дверь с корнем, устройства Эстета почти всегда оправдывали репутацию создателя. Затем прорыв внутрь с расчетом на работу руирса и тактики «выжженной земли». Не лучший метод, но на то он и резервный. Что же до более хитрых и многоходовых планов, так на них банально не было времени. Цейтнот, вот и все дела.

Однако, все оказалось не так пессимистично. Охранник проворчал нечто невразумительное, а потом потребовал:

— Всякие шляются тут. Чем докажешь, что ты это слова не случайно услышал.

— Хотя бы вот этим, — решив пойти со старшего козыря, я снял с головы бандану. А потом еще и заставил обруч активироваться в режиме поиска. — Ну что, по твоему, случайный человек обладает таким, да еще умеет использовать?

— Простите, Т'хэнг, — одновременно со словами послышался звук открываемого замка… замков. — Просто Т'хэ не предупредил нас о том, что пришлет посланника, к тому же незнакомого нам. Вы ведь не из рода Крафт.

— Взаимные обязательства, — неопределенно ответил я, заходя в уже открывшуюся дверь и делая знак спутникам следовать за мной. — Мы Крафтам, они нам. Впрочем, я все равно собирался с ним связаться, так что можете при желании побеседовать с Т'хэ. Безопасность превыше всего, я это понимаю и одобряю. Но пока что мне хотелось бы получить ответ насчет последних достижений. Можно в двух словах.

— Еще раз примите мои извинения, Т'хэнг, но я всего лишь охранник. Это вам к доктору Мартенсу. Я отведу вас и…

— Моих помощников и доверенных лиц.

— Как вам будет угодно, Т'хэнг.

Удачно получилось, совсем удачно. Пустили внутрь, оружие сдать заставить и не попытались. Хотя насчет последнего особого удивления я не испытываю — примерно представляю себе строгую иерархию культистов. А Т'хэнг, что ни говори, лишь на ступень ниже Т'хэ, обладающего в зоне своей ответственности почти безграничной властью. Да и в чужих зонах высшее жречество тоже должно пользоваться уважением. И требовать от подобного представителя культа и его помощников сдать оружие… Хм, не удивлюсь, если настоящим Т'хэнгом такое требование будет воспринято как серьезное оскорбление.

Вместе с тем местная охрана даже не думала расслабляться. Одно дело — соблюдение правил культа, с которым они явно были связаны. Совсем другое — халатность и разгильдяйство. Нас сопровождали, причем грамотно, будучи готовыми в любой момент не только открыть огонь на поражение, но и применить холодное оружие. Не зря у каждого из уже увиденных мной здесь на поясе висел неслабый такой боевой нож, а то и парочка. Однозначно имеют представление о действии руирсов и готовы, случись что, противостоять и их обладателям. Хорошо еще, что ни обручей, подобных моему, ни иллэйров я пока не заметил. Только это не означало их отсутствия. Мало ли что, мало ли где.

Всего в лаборатории в настоящий момент находилось восемь человек. По крайней мере, обруч показывал именно такое их количество. Много ли это? Как сказать. Все в нашем мире относительно, все зависит от конкретных обстоятельств.

Изученный заранее план здания помогал свободно ориентироваться, да к тому же я примерно догадывался, куда нас ведут. Мимо служебных помещений, комнат-хранилищ расходных материалов, в то место, где должны были находиться собственно лаборатории. Вели нас два человека, плюс еще один остававшийся у главного входа. Это трое, плюс двое на втором этаже. Остается еще трое. И они примерно в одном месте находятся, пусть и не совсем рядом. Похоже, они как раз из числа научного персонала. А парочка на втором этаже… тут ничего не ясно покамест.

Хм, я оказался прав. Нас сопроводили именно в то самое место, в котором находились те трое, ощущаемые посредством артефакта. Только в одном я ошибся. Хотя как ошибся, просто артефакт показывает разумные сущности, но не их состояние.

К чему это я? Да просто сразу, как только мы зашли в открывшуюся дверь, в глаза бросилась довольно необычная картина: человек, стоящий за футуристичного вида пультом, переключающий какие-то тумблеры и смотрящий на совсем уж чужеродно выглядящий контейнер-саркофаг. А в нем находился другой человек, пребывающий в бессознательном состоянии. Ну прямо «вечер воспоминаний» какой-то! С подобными устройствами, использующими разумных существ в качестве батареек, я познакомился еще тогда, в разрушенном в результате нашего визита особняке. И вот снова, теперь уже в научной лаборатории.

Макс смотрит на все это спокойно, он уже успел многое, слишком многое повидать. Как и я, и все остальные «антиквары». А вот Ди явно не в своей тарелке. Все эти научные приблуды ей безразличны, далека она от них, а вот тело в «саркофаге», живое и разумное человеческое тело, над которым явно производятся опыты, тут уж остаться спокойной у девушки не получалось. Хорошо еще, что обошлось лишь выражением отвращения на лице, а подобное легко списывалось на чисто женскую реакцию. Культист или не культист, а против природы не попрешь… в некоторых случаях.

Лаборатория, к слову, была и впрямь оборудована по последнему слову техники. Все оборудование новое, чистота, которая еще немного и перешла бы в полную стерильность, видеокамеры, позволяющие и наверняка записывающее все происходящее, не оставляя вне зоны просмотра ни единого участка. Но не это главное. Лично меня сразу привлекали те элементы, которые не имели ничего общего с известной наукой. Черт, да они даже выглядели абсолютно чужеродными, примерно как тот саркофаг с бедолагой, используемым в качестве батарейки, внутри.

Назначение всего этого? Понятия не имею, но буду иметь, это без вариантов. Для этого надо ликвидировать охрану и по возможности оставить в разговоропригодном состоянии научников. Первым делом того самого доктора Мартенса. Интересно, кто это из присутствующих: тот за пультом или второй, взбалтывающий пробирку и периодически смотрящий сквозь нее на свет?

— Доктор, к вам посланец от Т'хэ, — произнес открывший нам дверь охранник и тут же человек у пульта обернулся в нашу сторону. — Насчет последних результатов.

— Я его не знаю. Пусть Т'хэ сам подтвердит личность своего порученца, тогда и буду разговаривать. Не мешай, Майкл, у меня эксперимент!

Охранник искренне скорчил виноватую гримасу и произнес:

— Доктор Мартенс всегда такой, Т'хэнг. И он тут заместитель начальника, а в его отсутствие, как сейчас, всем командует. Но вы и сами хотели позвонить Т'хэ Крафту.

— Все верно. Телефон?

— Я провожу. Доктор Мартенс не любит, когда отвлекают от работы. Еще раз извините.

Вот, пожалуй, и закончился предварительный, «мирный» этап. Никаких звонков я, само собой, делать не собираюсь — это все лишь для введения охраны в заблуждение, не более того.

Складываю пальцы на левой, заведенной за спину руке в определенную фигуру. Это знак Максу и Диане, что пора. И начнется все после моего действия. Никаких пистолетов, поскольку тут можно ожидать сюрпризов. Для начала холодное оружие и лишь в случае экстренной необходимости активация обруча в качестве оружия.

На охранниках легкие бронежилеты, а значит бить ножом в корпус… глупо. Зато остается шея как идеальная цель, если идешь сзади одного из них. Узкий клинок выскальзывает из нарукавных ножен и привычно ложится в руку. И наработанный тренировками удар в основание черепа. После такого правки не требуется, труп, он и есть труп. Причем руирса на нем не было, это ощущалось сразу. При наличии оного нож шел бы с некоторым трудом, преодолевая сопротивление поля. А тут все нормально, естественно так сказать.

Второй охранник. О нем уже не стоит беспокоиться — Макс, помня мои рассказы про необычную защиту и видевший ее на практике, даже нож не использовал. Рывком сократив дистанцию до нуля, свернул шею своей цели. Неожиданность оказалась залогом успеха.

Но неожиданность явление кратковременное, исчезает почти мгновенно. Доктор Мартенс и второй научник оказались отнюдь не так безобидны, как хотелось бы верить. Если второй извлек из-за пояса револьвер солидного калибра, то Мартенс… Этот сунул руки куда-то под пульт и уже через секунду обернулся в нашу сторону. Перчатки, похожи чем-то на рыцарские, но в то же время переливающиеся огоньками всех цветов радуги. Не знаю, что это за хрень, но явно не красоты ради он ее на руки нацепил.

Длинная очередь из «крысы» с интегрированным глушаком пропала впустую. Зря Макс старался. Впрочем, не зря, ведь это помогло понять, что на обоих врагах защищающие от пуль артефакты.

Проклятье! Тот, с револьвером, занимался тем же самым. Выстрел в Диану, от которого та просто не успевала уйти в укрытие. Понимание того, что девушка защищена и перевод на следующую цель. Меня. А вот обломись, скотина! Я стоять на месте не собираюсь, по рваной траектории сокращая расстояние между собой и Мартенсом, признанным из двоих противников куда более опасным. Не прерывая движения накапливаю заряд в обруче, чтобы одним выстрелом решить эту проблему. Стрелком пусть Макс займется — не убить, так хоть отвлечь. Да и Диана не совсем статист, может хотя бы попытаться стрельбой из своего автомата-коротышки, той же самой «крысы», истощить заряд руирса. Он ведь тоже не бесконечен.

Меж тем Мартенс, хищно усмехаясь, хлопнул закованными в перчатки руками друг о друга, после чего ме-едленно так развел их в стороны. И в промежутке между ними сформировалась переливающаяся сеткой энергетических разрядов сфера. Нехорошая такая, смертоносная.

Позер, чтоб его! Именно это многих и погубило. Заряд в обруче был накоплен, мне оставалось лишь волевым усилием отдать приказ. Что я и сделал. Алый луч ударил в Мартенса, и в мгновение ока он оказался окутан насыщенной пленкой алого же цвета. Раскрытый в крике боли рот, конвульсивное подергивание тела… И сорвавшаяся энергетическая сфера, ударившая в случайном направлении. В потолок.

Ну ни… чего себе! Часть потолка просто испарилась, еще немалая площадь словно оплавилась, причем все это произошло совершенно беззвучно. Нет, я уже понял, что оружие Ушедших и шум слабо сочетаются, но чтобы вот так. Впечатляет.

Бр-р! В голове туман, перед глазами все плывет, тело хоть и слушается, но не так чтобы идеально. Вот они, последствия использования обруча в боевом режиме. И это всего один выстрел. А если несколько? Как-то даже не хочется на себе проверять, хотя чую, что придется. В относительно скором будущем, что характерно.

Успехи у Макса с Ди? Имеются. Чем плох револьвер, так это тем, что даже с использованием скорозарядника перезарядка занимает куда большее время, чем у пистолета. И как раз в эту паузу его и подловил Макс, заставил ввязаться в ближний бой. В работе коротким клинком и руками-ногами «антиквар» оказался повыше классом, чем ученый-культист. Хотя я бы не сказал, что сильно выше, просто так карта легла. Пропустив пластающий удар по запястью вооруженной руки, противник Макса выронил нож, ну а потом… С таким преимуществом довести бой до логического завершения оказалось делом техники.

Дверь! Ко входу в лабораторию стремительно приближался тот, который раньше оставался у входа в здание. Да и один из тех, которые находились на втором этаже, тоже двигался в направлении этой лаборатории.

— Вход. Угроза!

Этого выкрика оказалось достаточно, чтобы не только Макс, но и Диана переключили все свое внимание в указанный сектор.

Охранник, хоть и спешил на звук выстрелов, но явно не был из подвида «лопух обычный, раскидистый». Проскочить мимо двери, краем глаза увидев происходящее и оценив его. Выстрелы из стволов Ди и Макса его если и задели, что сомнительно, то или вскользь, или в броник. А пуля из «крысы» сроду повышенной пробивной способностью не отличалась, у этого оружия другие плюсы. Зато «бур», который извлек из кобуры уже я — дело иное. И стену он дырявит «на ура», и то, что за ней, тоже сильно беспокоит. Учитывая же продолжающий работать в сканирующем режиме обруч, остальное оказалось делом техники. Расстояние малое, прицелиться можно чуть ли не в полигонных условиях. Троечка, чтоб уж наверняка, и… Все, теперь шустрику только гробовщик и понадобится.

— Еще один спускается со второго этажа, — пошатываясь, я все же поднялся. Хм, все не так плохо, как казалось. Стоять можно, ходить тоже. Главное не бегать, это будет уже перебор. — Другой остается там и неподвижен. Возможно — объект эксперимента. Осторожно, могут быть сюрпризы. Макс, руирс с Мартенса на себя!

Шуток и преувеличений тут и близко не лежало. Если бы доктор Мартенс сумел воспользоваться своими «перчатками», то от нас бы мало что осталось. Сомневаюсь, что руирсы защитили бы меня и Ди от подобного. Про Макса и вовсе молчу, его бронежилет против подобного совсем не катит. Зато теперь…

Я показывал, как нужно обращаться с синдарром и руирсом, поэтому особых сложностей у Макса не возникло. Разорвать рубаху на груди трупа, сразу же зацепиться взглядом за паукообразный конструкт, сорвать его и прилепить уже себе. Ну а легкая боль, это уже мелочи жизни, малая плата за резко возросший уровень безопасности. А она, безопасность, сейчас очень важна, ведь еще ничего не кончилось.

Почему этот одиночка спускается и движется к нам? Непонимание ситуации? Сомневаюсь, что здесь присутствующие культисты обладают такой чертой личности как глупость. Полезная для нас черта была бы, но увы, уже убитые нами показали, что она им не свойственна. Излишняя самонадеянность? Это да, было, особенно у Мартенса. Так он за нее уже поплатился. А этот что, тоже из той категории?

В любом случае, тут лучше не оставаться. Он хочет застать нас в лаборатории? В таких ситуациях лучше не оправдывать ожиданий противника.

— Перехват!

Макс лишь кивнул, показывая, что понял и принял к сведению. Что до Дианы, то ей все наши премудрости незнакомы. Кое-что понимает, но так, урывками, с пятого на десятое.

Пересиливая бунтующий организм, бегу к выходу из помещения вслед за Максом. Хотелось бы перехватить противника еще на лестнице, точнее рядом, у выхода, но это уже нереально. Он уже на первом этаже. Не бежит сломя голову, но и не таится. Я бы сказал, что движется быстрым, уверенным шагом.

Макс знал, что делать в таких ситуациях. Бросив взгляд в мою сторону и увидев, что я показываю нужное направление, он ускорился и, немного не доходя до поворота, забросил за угол наступательную гранату. И отступление. Так, на всякий случай, ведь рикошеты осколков — штука коварная и загадочная, любой сталкивавшийся с подобным безобразием охотно подтвердит.

Взрыв грохнул именно так, как и полагается. Визг осколков, пыль столбом и прочие эффекты. Теперь надо было чуток выждать и…

Куда! Макс, зар-раза, куда ты полез! Наработанные годами рефлексы сработали. Метание гранаты, взрыв, выход на траекторию стрельбы и пара коротких очередей для контроля. Обычное дело при зачистке помещений, но не в этой же ситуации. Или это ему наличие руирса в голову ударило? Так я даже не знаю, какой уровень заряда в нем. Как-никак, покойный доктор Мартенс помер хоть и не от пули, но от стрелкового энергетического оружия. Я знал, что оно просто обходит принцип действия руирса, минуя выстраиваемую артефактом защиту. Но вот влияет ли и как именно влияет на уровень заряда… загадка.

Мысли промелькнули за какую то долю секунды. Сам же я, отбросив усталость и протесты тела в сторону, как ненужный хлам, тоже рванулся вперед, но ни в коем случае не собираясь заходить в коридор, куда столь опрометчиво сунулся Макс. И надеясь, что все мои опасения лишь плод буйной фантазии.

Дикий крик… Крик человека в агонии, которому уже ничем и никак не помочь. И почти сразу, на пару мгновений заглянув за угол, я увидел картину, которую вряд ли когда забуду. Не потому, что она была страшная или противная, хотя это тоже, спору нет. Смерть своих — вот то, к чему не привыкнуть. Такие воспоминания всегда остаются в памяти и грызут тебя изнутри… вечно. Неважно, виноват ты прямо, косвенно, либо даже совсем не виноват, а они погибли из-за собственной ошибки, непреодолимого стечения обстоятельств. Память о случившемся всегда останется с тобой.

Проклятье! Теперь я понимал, почему этот культист столь спокойно и без спешки шел нам навстречу. Он просто-напросто чувствовал уверенность в собственных силах. В том оружии, которое было у него в руках. Его правая рука была затянута в подобие крупноячеистой кольчужной сетки, доходящей почти до плеча. Вокруг кисти же была многолепестковая конструкция, в центре которой находилось не то жерло, не то раструб, из которого било то, что получило название Пламя Глубин. Своего рода огнемет, только бьющий на расстояние не более пяти метров — из известных мне источников — зато прожигающий все и вся. Даже малого ожога было достаточно для быстрой и мучительной смерти. Ведь Пламя Глубин было еще и жутко ядовитым веществом, антидота к которому либо не существовало, либо о нем просто не было найдено упоминаний.

Земля тебе пухом, Макс. Или тому, что от тебя осталось после того, как Пламя Глубин добралось до тела. Потому и крик был недолгий. Кричать нечем. Смерть страшная, пусть и быстрая. Мне же остается заново активировать обруч, ибо только такое оружие способно противостоять этого огнеметчику. Уж коли граната не подействовала, то руирс точно при нем. А обруч своим энерговыплеском способен бить куда дальше, чем дотянется пламя. На то и расчет. Плюс к тому я «вижу» врага посредством того же обруча, а он меня… Может и видит, но отступать не собирается. Правда вперёд тоже не двигается, словно дистанция и вообще ситуация его полностью устраивают.

Ничего, сейчас ты у меня…

Удар. Не по морде, по разуму. Синдарр, с которым я уже давно не расставался, принял на себя часть, но вот остальное пришлось отбивать самому. На чисто инстинктивном уровне, на ощупь, ориентируясь лишь на собственные ощущения и крайне скудный опыт. И очень хорошо, что меня попытались достать ощущением страха, переходящего в панический ужас. Уж к чему другому, а к этому иммунитет неплохой выработался. Тем более к страху иррациональному, животному, который идет из глубин бессознательного.

Поставить барьер, вышвырнуть остатки чужого воздействии, очищая разум. Накопить достаточно энергии для выстрела из камня-накопителя и…

Крик боли и звук падения тела Диана! Решила держаться ближе ко мне, считая это более безопасным, а в результате попала под ментальный удар. Похоже, наш враг тоже ощущает присутствие разумных поблизости. Обруча у него я не видел, но это ни о чем не говорит, мало ли какой очередной артефакт у него имеется. Да к тому же они могут быть многофункциональными, тому уже есть примеры.

Ну ладно, сволочь! Вроде и не прыгал, а все равно сейчас ты у меня допрыгаешься. Пытаюсь пропустить через синдарр волну не злобы, не страха, а… ощущение слабости и неудержимой тяги лечь, закрыть глаза, уснуть. Неожиданное в условиях боя на первый взгляд, но зато могущее стать эффективным. В том числе и из-за той самой неожиданности. Да и вообще, несколько мгновений слабости и накатившей на врага туманной пелены перед глазами — именно то, что сейчас и нужно.

Самое время. Как раз чтобы ментальный посыл дошел до культиста, но в то же время он не успел сбросить его. Я стараюсь здраво относиться к собственным возможностям. Так что…

Высунуться, поймать взглядом силуэт врага, мысленно прицелиться и… Выстрел. Уход обратно, во избежание ответного удара. Не Пламенем Глубин, для него все же далековато, но в загашнике у противника вполне может оказаться что-то боле дальнобойное.

Или нет? Точно! Сдавленный стон был тому свидетельством. Мне, откровенно говоря, тоже хотелось не то жалобно застонать, не то тихо, но очень многоэтажно выругаться. Два использования обруча в качестве оружия за короткое время. Мама, роди меня обратно! Думаю, что выражение «голым задом дикобразов убивать» как раз подходит в моему нынешнему мировосприятию. Хреново мне, причем весьма!

А ведь ничего не поделаешь, надо отклеивать собственную тушку от такой уютной сейчас стены и, пошатываясь, проверять, не требуется ли добивать врага. И если да, то это будет совсем уж печально. Почему? Да просто третий раз использовать обруч я не рискну. Жить как-то еще не надоело!

Ф-фух! Повезло так повезло. Правки не требовалось. Почти… Культист лежал на полу, раскинув конечности, и подергивался в конвульсиях. Было видно, что тело его уже не слушается, но точку в нашем поединке поставить было жизненно необходимо. А ну как еще оклемается? Не-ет, такого счастья мне и даром не надо! В плен такого красавца брать во-первых, опасно, а во-вторых, убийц друзей в живых не оставляют. Даже на время. Вот по этим двум причинам он сейчас сдохнет окончательно.

Подхожу, вынув из ножен на поясе нож не самых малых габаритов. Именно им его сейчас и буду убивать. Только сначала наступлю на руку, на которой находится устройство, мечущее Пламя Глубин, да так, чтобы раструб был направлен в сторону. Для гарантии. Осталось только перехватить твари горло от уха до уха, но…

Смех. Злорадный, идущий из глубины души, абсолютно искренний. Так смеются те, кому нечего терять, но кто приготовил неслабую такую пакость своим врагам. Но угрозы… не ощущается. Прямой угрозы, сиюминутной. Тогда что?

— Глупец… — еле шевеля губами, прошелестел культист. — Думаешь, убив нас, ты нас остановишь? Остановишь господ С'Кхайра, чье возвращение в наш мир неизбежно? Ты лишь украл пару крошек времени со стола бесконечности, ничтожный вор. Ты умрешь…

— Не раньше тебя, — хмыкнул я, приставляя нож к горлу культиста. — Сперва сынок Т'хэ и еще несколько его шавок, теперь вы, исследователи артефактов Ушедших. Потом и до старого козла очередь дойдет. Но ты сдохнешь сейчас и этого уже не увидишь. Разве что из иного мира, ну да то меня не касается. Прощай…

— Постой, с'кшед, у меня есть слова для тебя, — глумливо искривил губы умирающий. — Так мы называем тех, кто знает о господах, пользуется их силой, но мнит себя свободным от их воли. Ты умрешь, как и все тебе подобные. Но не то мне должно сказать. Та девчонка рядом с тобой, она другая. Она — ра'нэйлла, одна из предназначенных воле Ра'Толла. Его невеста, одна из множества. Ты мнишь, что похитив ее, что-то изменил. Глупый, глупый с'кшед…

Культист вновь забился в конвульсиях, у него пошла горлом кровь. Что, совсем подыхает? Ан нет, прокашлялся и снова зашептал. Правда голос становился все тише.

— Я коснулся ее разума и увидел, что благо, несомое повелителями, уже в ней. Что она изменится, а ты еще успеешь увидеть это волшебное преображение. А увидев, поймешь, что…

Все, сдох. Последний раз дернулся, прохрипел что-то совсем уж невразумительное и отбросил копыта, оставив после себя не то частично открытую тайну, не то просто пару пакостных фраз, сказанных с целью испортить мне настроение. Но я все же проконтролировал его смерть, вонзив нож в глазницу и хорошенько его провернув, прежде чем вытащить обратно. Затем обтер лезвие об одежду мертвеца и только после этого убрал в ножны.

Может я был не совсем прав, что сразу не бросился к попавшей под ментальный удар Диане? Не знаю. Просто показалось, что даже ядовитые слова умирающего врага способны приоткрыть одну из запертых дверей, ведущих… Куда ведущих? Вот это и хотелось выяснить. Получилось ли? Как сказать. Обычно на пороге смерти даже такие фанатики как культисты Ушедших не врут полностью, если, конечно, на это нет соответствующего приказа. А приказа быть не могло, спрогнозировать подобное было почти нереально.

Тогда что все это значило? Где тут правда, где ложь, а где просто больные фантазии фанатика? Не разобрать вот так с ходу. Надо потом тщательно обдумывать, просеивать через мелкое сито анализа все слова и даже интонации.

Но это потом. Сейчас — сама Диана. Она жива и даже не сильно то и пострадала после ментального удара. Сидит, ошалело трясет головой, пытаясь сфокусировать взгляд. Легко отделалась, откровенно говоря! Уж с покойным Максом не сравнить — от того даже тела не осталось, лишь все еще бурлящее нечто. Пламя Глубин растворяло все: плоть, кости, одежду, даже обычный металл, и тот плавился, теряя изначальную форму.

А не совсем обычный? Потом, все потом. Сейчас к Диане, помочь ей подняться на с трудом слушающиеся ноги. И первым делом успокоить:

— Это был всего лишь ментальный удар. Все пройдет, может не мгновенно, но обязательно. Ты понимаешь, где находишься, что вокруг происходит?

— Понимаю, — эхом отозвалась девушка. — В лаборатории. Макса убили, ты убил того, кто убил его и пытался убить нас. И мне очень плохо. Не тело, внутри. Мысли путаются, словно что-то внутри пытается выбраться, но не может. Плохо… Пусти.

Эх ты как ее сильно то! Едва на пару шагов отошла и вот уже девушку выворачивает наизнанку, как после хорошего удара по голове. Выходит, что хоть чисто физически по мозгам достается, хоть в ментальном плане, а результат один, крайне неприятный и неэстетичный. Но сейчас надо убедиться еще в одном, а для этого требуется пулей сгонять на второй этаж. Поэтому…

— Жди здесь, никуда не уходи! Это приказ.

Убедившись, что Ди меня не только услышала но и поняла, бегом несусь на второй этаж. Зачем? Необходимо убедиться насчет того последнего разумного, находящегося там и не двигающегося. Сейчас-то я его не видел, точнее, не ощущал — перегрузка была такая, что обруч пришлось деактивировать. А поскольку вновь использовать это пьющее мою энергию оружие я не собирался, то прихватил «огнемет» покойного культиста. Сорвать оный с руки трупа было недолго, одеть на свою тоже не велика премудрость. Равно как и разобраться в принципе действия и в используемых боеприпасах. Вот оно, Пламя Глубин, в плоском резервуаре булькает. Чуть больше половины там есть, а значит, в самом плохом случае, на пару использований хватит. И это лишь при раскладе, при котором культист спустился с полным боезапасом. А, потом разберемся!

Приходится идти по памяти, мысленно состыковывая вызубренный заранее план здания и ту картину, которую я чуть раньше ощущал с помощью обруча. Не сюда, тут тупик. Зато в этом направлении — самое оно. Вот и нужная дверь, если я ни в чем не ошибаюсь. Открываю, будучи готовым окатить волной всерастворяющего пламени любую угрозу, но почти сразу понимаю — это будет лишним. Что же до того разумного, который должен тут находиться, то…

Ушедшие вновь оказались способны меня удивить. Человека в помещении не было, впрочем, как и псевдоразумной твари вроде того же сторка. Зато присутствовала голова. Одна голова, лишенная всего остального. И эта самая голова, находящаяся на серебристом и довольно толстом диске, порой вспыхивающем огоньками разных цветов, была… Скажем так, голова, принадлежащая, судя по виду, мужчине лет сорока или около того, смотрела, явно осознавала происходящее вокруг. Мало того, она еще и говорить могла, хотя я искренне не понимал, как это можно делать без присутствия остальных частей организма. Впрочем, тут все можно было списать на очередной артефакт Ушедших.

— Раз стигм Мак-Класки у тебя на руке, чужак, значит эта отрыжка Л'Фэйра мертва — голос головы звучал малость неестественно, но радость и облегчение ощущались легко. — Он долго мучился перед смертью?

— Меньше, чем мне хотелось бы, — хмыкнул я, жадным взглядом обшаривая помещение в поисках ценных для меня предметов. — Но без боли и страданий не обошлось, чему я только рад.

Голова изобразила искреннюю, полную злорадства ухмылку. Видно было, что для подобной мимики ей приходится прилагать немалые усилия, но повод того явно стоил. Не удивлюсь, если как раз убитый мною Мак Класки сотворил вот такую вот чудасию.

Хм, а помещение то не столько лаборатория, сколько центр наблюдения и управления. Именно здесь располагались устройства записи, на которые шли сигналы с видеокамер. А еще тут были многочисленные телефоны, в том числе и новосозданные прототипы. Не зависящие от линии, подающие сигналы через довольно большое количество вращающихся по околопланетным орбитам спутников. Это могло значить одно — сигнал тревоги. Но какой, куда и сколько у нас с Ди времени на сбор трофеев и отход в безопасное место? Проклятье!

— Я отвечу на интересующие тебя вопросы, если дашь слово прекратить мое существование. Оно мучительно.

— Даю! Если знаешь, кто такие «антиквары», то это тебя убедит.

— Выбора нет, — в голосе головы была грусть и боль. — Ты может быть сдержишь слово, а вот они его точно сдержат. Тебе надо торопиться, чужак, Мак Класки подал сигнал тревоги. Минут через сорок здесь будут люди, с которыми тебе не справиться. Уходи!

— Уйду. Но прежде ты поможешь мне забрать все самое ценное. Не только предметы, но и записи здешних исследователей. И вот еще что… Здесь есть система самоуничтожения?

— Да. Я покажу и ценности, и записи, и механизм запуска системы самоликвидации лаборатории. Ты сможешь настроить ее по выбору.

Совсем хорошо. Это даже не пленный, из которого можно лишь силой или хитростью выбивать нужные сведения. Тут абсолютно добровольное сотрудничество, причем устраивающее обе стороны. Лишенный тела и влачащий мучительное существование человек хочет умереть и вместе с тем точно не откажется перед смертью отомстить своим мучителям. Я же с радостью приму все его подсказки, относящиеся как к этому месту, так и вообще ко всему, что связано с Ушедшими. Теперь же следует поспешить. Быстро вниз, припахивать Диану к работе. Пара рук здесь лишними никак не окажутся, особенно учитывая тот факт, что с собой нужно будет таскать серебристый диск-поднос с головой на нем. И слава всем богам, что он оказался очень легким, словно и не металл, а пластик. По весу, не по сути. Ох, Ушедшие, сколько же тайн с вами связано!