Танец под звуки эха руин

Глава 5. Приступим к исполнению приказа

Поскольку план с похищением советника на гулянии мы сразу же отбросили, нам пришлось размышлять о наиболее простом из всевозможных, но в то же время реально выполнимом. Однако за целый месяц мы не придумали ничего лучше, чем похитить Ровика среди ночи, усыпив его и увезя на повозке. Только вот его супруга, наверняка спящая вместе с ним, могла поднять шум. Эту проблему мы решили, подготовив дротики со снотворным. К сожалению, успокаивающей травы оказалось очень мало, поскольку ее сезон уже прошел, поэтому и дротиков получилось не так уж много.

— Итак, начнем собрание, — сказала Айлин, повесив карту на стену. — Половина третьего отряда поднимает шум и отвлекает патруль, чтоб расчистить нам путь, вторая же готовит нам караван. Второй отряд отвлекает дворцовую стражу, привлекает внимание. Мы пробираемся к советнику, усыпляем при помощи дротиков его и его жену, потом хватаем его, переодеваем в одежду простолюдина и отправляемся с поддельным караваном в земли светлых эльфов.

Айлин гордо вскинула голову, ожидая предложений или корректировок.

— Почему просто не вынести его на спине? — Спросил мужчина из темных эльфов.

— Проблематично возвращаться тем же путем с человеком на спине. Кто осилит подъем по веревке через десятиметровую стену с едва ли не сотней килограмм за спиной? — Объяснил Раши.

Темный эльф понимающе закивал, соглашаясь с планом.

— Итак, сперва вы должны лишь отвлекать, чтоб привлечь как можно больше стражи и поднять шум. Потом же их необходимо обезвредить, желательно не убивая при этом. Дротиков мы на всех не напасемся, поэтому мой отряд усыпит лишь охрану, стоящую на воротах, сторожевых башнях близь поместья и охрану самого поместья, чтоб не шуметь лишний раз. Двадцати штук должно хватить. Остальных оглушаем ножнами или обухом. Главное, чтоб никто не заметил нашего выезда из кольца крепости. В городах и деревнях на караваны уже никто не обратит внимания, а когда хватятся советника, мы уже прибудем в укрытие.

— Идем полным составом?

— Нет. Гномы и маги привлекут слишком много внимания. Эльфы должны скрыть уши под платком. Также все скрывают лица под повязками. Гномы и маги, вы успели сделать дымовые завесы, шумовые бомбы и усыпляющие дротики?

Они пробурчали «да».

— Отлично. Также гномы должны подготовить ловушки для преследователей на половине пути до убежища. Поскольку чар магов хватает только на двое суток, а нам пять добираться только до столицы, маги идут с нами и ждут в горах нашего возвращения.

— И снова мы не при делах. Черт возьми, когда уже мы будем сражаться? — не сдержавшись воскликнул один из гномов.

— Да, точно! Мы не хотим отсиживаться, — подхватил другой.

В помещении начался балаган. Кто-то рвался на задание, кто-то образумливал несогласных с планом. Было достаточно одного слова Айлин, чтоб все замолчали.

— Прекратить. Хотите рассорить царства — идите с нами. Нет — делайте чертовы бомбы и дротики.

Гномы, видимо, одумались, тут же притихнув. Я бы хотела им еще напомнить про очень низкий рост и медленную скорость бега. Среди людей находились рослые, как светлые эльфы, но низкие, бородатые и коренастые, как гномы, очень и очень редко. Маги же и вправду выделялись еще пуще, чем гномы: у Раши было четыре руки, у другого на лбу моргал дополнительный глаз, третий же обладал лишь одним глазом на лбу, еще и четырьмя руками в придачу.

— Поскольку работа исключительно ночная, будем ждать наступления темноты, затесавшись в ближайшем к столице городе. Если что-то пойдет не по плану, можете убивать патруль, а не только оглушать, главное — держитесь подальше от каравана. Выдвигаемся следующей ночью, — подытожила Айлин.

В течение всего прошедшего месяца мы тренировались изо дня в день. Хоть практически вся моя жизнь состояла из тренировок, я успела подрастерять боевой опыт, поэтому совершенно не была уверена в своих силах. К счастью, все воины, собравшиеся в убежище, были отлично обучены и переполнены опытом. Я с удовольствием обучалась у них новым приемам, пытаясь соединить их со своим боевым танцем. Я умела сражаться и стандартным способом, но в танце я становилась намного выносливее, непредсказуемее и жестче. Ритм, задаваемый криками боли, ударами стали о сталь, разрезаемой плотью, помогал мне не различать один звук от другого, помогал забывать, где я нахожусь и чем занимаюсь. Я просто двигалась, прореживая ряды противников.

Перед заданием каждый из нас оделся как простолюдин, чтоб смешаться с толпой и не привлекать лишнего внимания. Одежда была совершенно не удобной, поэтому я решила провести последнюю тренировку в ней. Мне позволили распустить швы на подмышках, чтоб ткань не стискивала движения рук.

Пять дней мы брели с двумя повозками, взятыми из ближайшей деревни людей, и посадили вовнутрь троих магов. Шли мы в основном по горной тропе, держась подальше от людей. Если нас и замечали, никто не удостаивал нас вниманием, что несомненно радовало.

Изредка мы устраивали привалы, спя и дежуря поочередно, а затем продолжали свой путь. Элинель беспрестанно рассказывала увлекательные истории из прошлого и настоящего. Казалось, она знает все на свете, хотя была моложе меня.

— Откуда ты все это знаешь? — Спросила я, когда женщина рассказала историю о восхождении короля Элиндана на трон.

По ее словам, он не должен был становиться правителем, ведь был младшим из трех сыновей, но все решилось в один день, когда вся его семья бесследно исчезала.

— Эта история была скрыта от всех живых, канув в небытие. Кто смел проболтаться, погибал, еще и узнавший об этой истории лишался жизни. До меня же эти слова дошли из уст мертвых, помнящих самого короля Вилана, отца Элиндана. О чем уж тут говорить, некоторые некроманты застали и более давние времена.

— Что ты делала в тех краях?

— Умоляла об исцелении моего братика, но на его недуг не нашлось исцеления ни в мире мертвых, ни в мире живых. Я никому не говорила о моем путешествии, ведь все считают, что из тех земель вернуться невозможно. Даже в укрытии мне никто не поверил.

Мне тоже не верилось, что из таких темных, провонявших гнилой плотью, земель существует выход для живого существа, что уж говорить об истории, которой решил поделиться с Элинель один из некромантов. Конечно же я не стала расстраивать женщину, но не придумала никаких слов, кроме сочувствия ее утрате.

Когда мы наконец-то прибыли в ближайший к столице город, мне стало дурно. Воспоминания о том дне, когда меня закидывали всем подряд, не прошли и не забылись. Мне было страшно, что кто-то признает во мне темного эльфа, но люди на нас даже не смотрели. Надежно скрытые под капюшонами, шапками и платками уши запросто избавили нас от излишнего внимания, как и потрепанная, запачканная одежда.

Нагнанные ветром тучи еще больше заставляли скучать по родному дому с удивительно красивыми статуями королев, виднеющимися из окна. А больше всего я хотела вновь увидеть родителей и Линдею с Маламом. Без этих эльфов моя жизнь казалась пустой, несмотря на новых знакомых.

Тогда я все же позволила себе оглядеться. В душе не ликовал восторг от беленых домов, похожих один на другой, и брусчатой дороги. Даже крепость с дворцом на возвышенности не впечатляла меня. Пускай на улицах стояло веселье, народ пел и плясал на каждом углу, отовсюду раздавалась музыка, но от унылого вида было жутко тоскливо. Деревни, что мы проезжали, и те выглядели гораздо приятнее: в них цвела жизнь, зеленели луга, по раскидистым деревьям карабкалась ребятня, а взрослые пасли скот и возделывали землю. По вечерам я видела молодых людей, сидящих у костра, которых родители звали домой.

В этом же городе все было иначе. Люди, на первый взгляд веселящиеся, не выглядели радостными. Женщины в богато расшитых платьях улыбались холодными улыбками и презрительно оглядывали бедняков, держа под руку напыщенных мужчин. Простой народ словно жил в страхе перед величественными фигурами, цокающими каблучками. Танцоры, акробаты и певцы пытались переплюнуть друг друга, чтоб именно им досталось больше монет, но в их действиях не было души. Каждая песня, — что лиричная, что озорная, — казалась выжатой и пустой. Танцовщицы же соревновались, кто посмеет обнажить больше частей своего тела, придерживаясь при этом рамок приличия. Их танцы приносили дискомфорт им самим, но каждая старалась завлечь как можно больше мужчин. Акробаты и вовсе едва не выламывали свои суставы, демонстрируя пугающую гибкость. У одного из них я даже расслышала хруст ломающейся кости.

На рынке торговцы хватали нас за руки, кричали, едва не срывая голос, и все ради привлечения покупателей. Снарядили мы повозки крупами и овощами лишь в самом конце рынка, где и торговцы не были настолько навязчивыми. Потом же мы оставили лошадей конюху, а сами устроились в ближайшей к столице, но самой обветшалой таверне. Отвратительный запах пота людей смешался с парами хмеля и дешевой еды. В этом месте собирались жуткие люди, подходящие на преступников. Женщины у стойки были не лучше: грубые, хамоватые и уродливые. По сравнению с ними маг с одним глазом во лбу и четырьмя руками показался бы первым красавцем.

Айлин заказала каждому по обеду и кружке пива, но мне было страшно даже прикасаться к этой еде. После питания при дворце и в укрытии принца, эти харчи казались мне вовсе несъедобными. Достав из кармана кусок хлеба, я решила скушать его, но суровый взгляд Айлин все же заставил меня отведать купленную ею еду. На вкус она оказалась не так страшна, как на вид и запах, но сама обстановка напрочь отбивала аппетит.

— Ох, сколько сегодня красавиц у нас собралось! Эй, принцесса, не хочешь деньжат подзаработать? Ты так похожа на эльфийку. Сперва я даже подумал, что ты не человек, но потом заметил, что ноги заметно коротковаты, — обратился к Элинель противный на вид мужчина, жутко похихикивая.

— Прошу Вас не беспокоить мою сестру, — тут же ответил за нее один из темных эльфов.

— Да ладно, вам же нужны деньги. По вам видно. Я хорошо заплачу. А мой друг, — мужчина указал на не менее отвратительного человека пальцем, — хочет эту, — теперь его палец указывал на Айлин.

Обе женщины никак не реагировали на глупые предложения, продолжая обедать.

— Уйди-ка лучше, — прошипел все тот же темный эльф.

Из-за столов начали подниматься наши товарищи. Мужчина не осмелился противостоять двадцати существам, вернувшись к своему другу.

Мы просидели в таверне до вечера, слушая плохую музыку и перекрикивания сменяющихся компаний людей. К нам еще несколько раз пытались приставать, а один и вовсе посмел коснуться моего плеча. Удивительно, как дело не дошло до драки.

Настал час выполнения задания. Мы выходили поочередно, занимая свои места. Свежий воздух привел меня в чувства, помогая забыть часы, проведенные в таверне. Я бродила по заметно опустевшим улицам, ожидая, пока все члены наших отрядов займут свои позиции. Блеск со сторожевой башни дворцовой территории призвал каждого к действию. Мы принялись отвлекать патруль. Я напала на одного из патрульных и двинулась на север. За мной увязались еще трое, а потом их число и вовсе выросло до двух десятков.

Со всех сторон раздавались крики стражников, призывающие остановиться и сдаться, которые были адресованы не только мне. Неподалеку от меня бежали двое человек из нашего отряда.

Хоть и бегали воины медленно из-за тяжелой амуниции, но все же загоняли меня в различные тупики и западни, прекрасно зная, как нужно преследовать преступников. Я бежала так быстро, что легкие горели, желая скорее получить знак на их оглушение, но его все не давали. Перепрыгнув очередной забор, мне не оставалось ничего, кроме как бежать дальше и скидывать различные коробки, лестницы, лопаты — все, что попадало под руку, — дабы замедлить преследователей. Стражники кричали, призывая на помощь еще и простых жителей города. Некоторым, что пытались поставить мне подножку, я наступала каблуком ботинка на ногу, а пытавшихся схватить била по рукам. Теряясь в темноте, я едва не выбежала из отведенной нашему отряду зоны. И, наконец, когда моя выносливость уже была на исходе, на стене зажегся огонь. Резко развернувшись, изрядно удивив этим стражу и зевак, я выписывала один удар по шлему за другим, уклоняясь от атак противников. Стражи было не так много, но вдалеке приближалось подкрепление. Оглушенные мужчины мычали от боли, пока я отбивалась от тех людей, что преграждали мне путь к выходу. Мои мечи, одетые в ножны, ловко парировали удары, пока я не вошла в своей танец. Больше не было ни криков, ни стонов, ни звуков стали, а лишь соединившее все воедино мелодия. В наступление уже перешла я. Стражники валились один за другим, но пока сражалась с одними, успевали очухаться другие. Я не ощущала ран, нанесенных мне, войдя в состояние полной отчужденности от реальности, и лишь заметив отсутствие стоящих на ногах стражников, я двинулась в горы, как и все члены третьего и второго отрядов. Нам было нужно сделать крюк, чтоб не столкнуться с караваном.

Люди выбегали из своих домов, чтоб поглазеть на источник суматохи, и изрядно мешались под ногами. Однако, собравшись в группу, мы с членами отрядов смогли выбраться из города. Преследовавшие нас всадники быстро потерялись в дымовой завесе, а напуганные шумовыми бомбами лошади если не поскидывали людей с седла, то сбились с курса.

Мы ловко пробрались в горы и уже не спеша продвигались в обратную сторону, скрываясь за осыпью и меж подножиями цепи гор. Преследователи все же еще оставались, но на наш след они не успели напасть. Мы медленно двинулись в направлении убежища, захватив по пути оставленных в горах магов. Они подлечили раненных, в том числе обработали и мои раны, а затем принялись расспрашивать нас об успешности задания.

Убедившись в том, что хвоста за нами нет, мы встретились с караваном и приняли советника, пока первый отряд отправлял коней в обратную сторону к своим хозяевам. Скрыв следы колес, копыт и ног и добравшись до убежища, наше задание успешно завершилось. Я не знала, что будут делать с этим мужчиной, но явно ничего хорошего его не ждало, поскольку на входе в убежище стояла личная стража принца, а в комнате для сбора сидел сам Нориндан в компании гномов. Сердце екнуло от одного вида зеленых глаз, что даже не были обращены в мою сторону; от изогнутых в усмешке губ, от длинных белых волос, перекинутых через спинку кресла и едва не касающихся пола.

Одернув себя от этих мыслей, я решила сперва поблагодарить принца за спасение, а только потом идти отдыхать, однако Айлин, отчитывающаяся за успешность выполнения задания перед Норинданом, позвала меня и Раши за ними. Маг тащил на себе советника, Айлин и принц о чем-то беседовали, а я тем временем недоумевала о причине приглашения моей персоны. Как только мы зашли в пыточную, женщина тут же все объяснила.

— Кинтана, тебе нужно будет преодолеть страх крови. Мне довели, как ты справилась с двумя десятками стражников, получив лишь пару царапин. Сражаешься ты невероятно, но, если ты не сможешь в критический момент лишить противника жизни, твой союзник погибнет. Поэтому сейчас ты будешь пытать этого человека.

Меня пробил холодный пот. До рокового дня под Баосскими горами я и не задумывалась, насколько больно семьям, у которых погибли родные. Лишившиеся жизни отправляются на тот свет, пока их любимые страдают и не могут смириться с утратой. Да и павшие воины, благо если погибнут моментально, а ведь могут и корчиться в предсмертной агонии, медленно испуская дух от ран и ядов.

С того дня я не могла себе позволить забрать чью-то жизнь, не смела подвергать мукам кого бы то ни было. А вот страх крови появился после жуткой ловушки гномов. Целый отряд воинов был сброшен на сотни обточенных камней. Эльфы, чьи тела были растерзаны острыми монолитами, вопили, молили о спасении. Их кровь окропила мои доспехи и доспехи единиц выживших ассасинов и мегер. Эта кровь пропитала не только ткань и волосы, но и мою душу. От этой крови было невозможно отмыться.

— Айлин, прошу прощения, но если лишать жизни, то лишь моментально. Я не могу мучить этого человека, каким бы плохим он ни был.

Я искала поддержки в глазах всех присутствующих, и я ее получила.

— Для первого раза достаточно понаблюдать, хотя этого пугливого человека особо и не придется пытать, — с холодным выражением лица сказал Нориндан, устало поглядывая на обмякшее тело советника.

— Тогда, Ваше Высочество, прошу Вас занять место за ширмой. Я его разбужу по первому Вашему приказу.

Принц сел на кресло и сказал начинать допрос. Мы надели маски, и Раши что-то вколол мужчине, отчего спустя минуту его веки задрожали и распахнулись испуганные глаза. Он метал взгляд поочередно на каждого из нас и заикаясь проговорил:

— Где я? Как вы посмели похитить меня?

— Вопросы буду задавать я, — гордо и величественно, словно в него вселился его отец, сказал Нориндан. — Как ты связан с Нидель?

— Никак. Я даже не знаю, кто это.

— Нам придется причинить тебе боль, если не будешь отвечать честно.

Челюсть человека задрожала.

— Я, правда, не знаю ее.

Раши достал плеть и полоснул по спине мужчины. Раздался вопль, от которого мне стало дурно.

— Не вспомнил? — Иронично спросил Нориндан.

— Да, я знаю ее. Она подговаривала меня на жуткие вещи.

— Какие именно?

— Просила отправлять караваны по нестандартным путям, после чего людей находили мертвыми.

— Почему ты согласился?

Мужчина захныкал и заохал, словно эта тема была болезненна для него, но все же терпеть удары плетью было гораздо больнее, чем раскрывать правду.

— Она предоставляла мне эльфийских женщин и приглашала на все мероприятия.

— Похоть затмила твой разум? Ты отправил в общей сумме едва ли не две сотни человек на погибель, и ради чего? — В голове принца читалось не скрытое презрение.

— Они были всего лишь бедняками, нищими. Я очистил улицы царства от лишних попрошаек. Это же во благо честному народу!

Но как бы мужчина ни старался выгородить свои жуткие поступки, такие действия говорили лишь о грязных намерениях.

— Что еще она обещала тебе?

— Себя. То есть единоразовую связь с ней.

— Больше ничего?

— Нет.

— Она говорила о своих целях? Для чего ей нужны были смерти людей?

— Чтоб уничтожить чернь вплоть до упоминаний их в летописях.

— Чем же вам не угодили темные эльфы?

— Из-за них торговля с гномами нарушилась. Цены поднялись. Все из-за них.

— Насколько мне известно, для людей цены стабильны. Уголь, известняк, гравий и прочие промышленные горные породы не поднялись в цене. Да и драгоценные камни если и подорожали, то лишь незначительно, — протянул принц. — А для светлых эльфов цены давно завышены, причем не по вине темных эльфов. Так чем же вам не угодили они?

Дыхание Ровика стало шумным и прерывистым, он наверняка даже не знал мотивов Нидель, лишь повторял сказанное королем людей. Ужас в маленьких крысиных глазках читался невооруженным взглядом.

— Я… Я не знаю!

Удар плетью вновь пришелся по его мясистой спине. Вопль мужчины едва не оглушил меня, вызвав холодный пот. Мои ноги затряслись, словно пытали меня саму.

— Я правда не знаю!

Раши уже подставил к горлу Ровика нож.

— Клянусь, — глаза советника наполнились слезами, а из его носа потекла тягучая зеленоватая жидкость.

— Хорошо, — продолжил принц на выдохе, — тогда скажи, связан ли с этим делом король людей?

— Связан. Нидель лично рассказала ему обо всем. За деньги он согласился помогать ей! Я больше ничего не знаю, прошу, отпустите меня!

— Ваше Высочество, есть еще вопросы к нему? — Уточнила Айлин, на что получила отрицательное покачивание головой. Женщина без промедления перерезала советнику глотку. От вида и запаха полившейся из шеи крови меня едва не стошнило. Я выбежала из пыточный, пытаясь отдышаться, и удивилась, увидев возле себя Нориндана, положившего мне руку на плечо.

— Все в порядке?

— Как думаете, Ваше Высочество?

— Думаю, вам стало плохо.

— А Вы проницательны.

Он ухмыльнулся и повел меня в сторону нашей с Элинель комнаты.

— Принц, я хотела поблагодарить Вас за спасение моей жизни. Мне жаль, что я сомневалась в Вас.

— Не стоит. Это взаимовыгодное решение. Я был уверен, что ты будешь полезна здесь.

— Почему Его Высочество обращается ко мне на «ты»?

— Как-никак госпожа Кинтана стала моей подчиненной.

Я посчитала этот ответ справедливым, да и, в принципе, не имела ничего против такого обращения к себе.

В одном из проходов принц остановился и внимательно посмотрел на меня. Я не поняла, с чего бы это, но подходящие к этой ситуации слова напрочь пропали из моей головы.

— Кинтана, хочу спросить, есть ли у тебя подозрения, кто мог выкрасть твой кинжал?

Я много думала над этим вопросом в свободное время, но так и не смогла найти виновного.

— Я всегда предельно осмотрительна. Кроме Вас, принц, Линдеи и Малама ко мне никто не приближался настолько, чтоб выкрасть кинжал. Но я уверена, что эти двое не предали бы меня.

— Иногда даже самый близкий друг может оказаться не тем, кем ты его считал. Наивно полагать, что они оба чисты в своих помыслах по отношению к тебе. — Нориндан подошел еще ближе, едва не соприкоснувшись со мной телами. — Ведь это точно был не я. Других эльфов ты бы уличила на воровстве моментально. Наверняка потерять кинжал могла лишь в тот момент, когда не ждала предательства и чувствовала себя расслабленно.

Именно так я и думала, но отгоняла эти мысли прочь. Мне не хотелось даже допускать мысли о предательстве Линдеи или Малама, однако наследный принц думал именно о том же, о чем и я.

— Я постараюсь разузнать, кто это был, и какая на то была причина.

— Благодарю. Можно ли еще узнать, что происходило после моего "похищения" и смерти принца Талингана?

Мы вновь двинулись в сторону моей комнаты, до которой оставалось от силы минуту пути.

— Отец разгневался и сперва подумал на связь с делом темных эльфов. Тебя искали по всему подземному царству, но не нашли. Версия не подтвердилась, да и никто из воинов, сопровождающих брата, не видел среди убийц темных эльфов. Отец подумал, что это были наемники, но это подтвердить невозможно, как и версию с разбойниками. Все еще ведется расследование.

Мы уже стояли возле входа в мою комнату. Посчитав неприличным оставить принца стоять у двери, я пригласила его войти, а он, к моему удивлению, не отказался.

— Не опасно ли Вам здесь находиться? Все же идет расследование и год траура.

— Я отправился от лица короля в царство людей для помощи расследованию, — ответил Нориндан, присев на край кровати. Я же осталась стоять напротив него.

— А Вашим сопровождающим можно доверять?

— Конечно. У меня в подчинении лишь проверенные временем и действиями эльфы. Есть пара шпионов, но они сосланы по другим делам в царство южных гномов. — Глядя на меня снизу вверх поведал мне принц. — Присядь рядом и расскажи мне о том дне, когда ты лишилась способности убивать.

Эта просьба слегка удивила меня, ведь я не думала, что эта история будет интересна Нориндану, но все же присела рядом с ним и поведала все от начала и до конца.

— Тебе предоставили психологическую помощь? — Уточнил принц, поведя темной бровью.

— Не было времени на это. Айлин обещала начать после выполнения задания.

— К сожалению, тебе придется убивать. Если хочешь спасти свой дом, тогда и тебе будет необходимо восстать против моего отца. У него огромное обученное войско, которое разительно отличается от неумех покойного братца.

Сглотнув ком в горле, что образовался от осознания моих обязанностей, я спросила:

— Но ведь принца Талингана было так легко убить. Почему бы и с королем Элинданом не провернуть похожее нападение?

— Барьер, что установлен на входе в царство, моментально доносит информацию о его преодолении с личностями проходящих. Отец выходит из дворца крайне редко. Да и убить Талингана было вовсе не легко. Четыре года мы не могли закончить это дело.

Я понурила взгляд и уставилась на плотно сомкнутые колени, но едва пальцы принца обхватили мой подбородок и развернули к себе лицо, мое тело обмякло, а сердце затрепетало, щекоча ребра.

— Просто пойми, лишь так ты сможешь спасти свое царство.

— Ваше Высочество, я полагаю, нам не стоит так касаться друг друга. Если кто-то увидит, неправильно поймет.

— Я наследный принц царства светлых эльфов. Какое мне дело, кто и как поймет меня? — С этим вопросом пальцы принца опустились по шее к ключице, едва не лишив этим действием меня чувств.

— Ваша прекрасная жена наверняка расстроится, если узнает, как Вы касаетесь шеи другой женщины.

— Глубоко сомневаюсь, что ей есть до этого дело, как и мне до нее самой.

Тело бурлило и отзывалось жаром на каждое слово принца, отчего я утратила последние остатки самосознания в страстном ожидании поцелуя.

— Тебе нужно быть всегда настороже, Кинтана, — тем же низким голосом прошептал Нориндан, но до меня слишком долго доходил смысл слов. Дошел он только тогда, когда принц покрутил между нами моим кинжалом.

Мне стало неловко осознавать, что это была всего-навсего проверка, поэтому я резко отодвинулась от принца.

— Я думал, будет сложнее, но ты и вправду перестаешь быть осмотрительной с теми, кому доверяешь или импонируешь. Ты слишком наивна для эльфа, прожившего три века.

— Просто среди нашего народа нет настолько хитрых и двуличных существ, как на поверхности.

— Зря ты так думаешь, — сказал принц, прокрутив на пальце кинжал и перебросив его в другую руку, пристально оглядывая при этом каждый миллиметр рукояти и металла. — Среди вашего народа полно коварных эльфов, но в силу своего простодушия ты этого не замечала, а значит они еще более хитры и скрытны, чем мы.

Получив обратно свой кинжал, я вернула его в ножны и обернула взгляд на поднимающегося с места принца.

— Мне пора. До новых встреч, Кинтана.

— Доброго пути, Ваше Высочество.

Отвесив поклон, я улеглась на кровать, вдыхая висевший в воздухе запах листвы и цветов. Еще раз вспомнив ситуацию с кинжалом, я едва не сгорела на месте от смущения. Этот момент стал едва ли не самым неловким в моей жизни.