Танец под звуки эха руин

Глава 2. Шепчущий лес таит опасность

Линдея направилась ко мне с испуганным взглядом, словно она в чем-то провинилась.

— Прости, Кинтана, но я не посмела бы забрать тебя из его рук. Если уж принц с поверхности пригласил на танец, женщина обязана согласиться, если она не королева, конечно.

— Линдея, все хорошо. Я наконец-то пообщалась со светлым эльфом, еще и узнала, каково танцевать с мужчиной, а не наедине с собой. Когда бы мне еще выпал такой шанс?

Подруга заметно успокоилась. Наверняка она переживала за меня, но напрасно. Никогда прежде я не испытывала таких радостных эмоций, хотя это был всего-навсего танец. Этот остроумный принц заставил меня трепетать, чего никогда прежде не происходило. Его прищуренные зеленые глаза словно гипнотизировали меня, едва ли не сводя с ума. Я даже говорила невпопад, не контролируя речь, чего тоже не было никогда.

— Кинтана, только не говори, что влю…

— Нет, — прошипела я, чтоб она не сказала лишнего, но мои пылающие щеки наверняка выдавали меня.

Подруга с тихим хохотом бросила взгляд куда-то за мою спину.

— Поняла. Найдем тебе мужа из числа сыновей высокопоставленных чиновников. Смотри, сын сумеречной ведьмы Лиары! Он отлично тебе подходит. Такой красавец, еще и магические способности от матери перенял! А вон…

— Линдея! Я вовсе не хочу выходить замуж, — прервала я подругу, чтоб она умерила свой пыл.

— Кинтана, тебе уже триста восемнадцать. Тысяча лет — вовсе не длинная жизнь, как может тебе показаться. Оглянись назад и подумай, заметила ли ты, как пролетели твои три века? Так и пролетят оставшиеся. Подумай получше.

Я понимала, что Линдея права, но выходить замуж мне все же было не обязательно. Ребенка, если вдруг захочу, смогу завести, не выходя замуж. А в подземном царстве мне еще не встретился ни один мужчина, от которого я была бы в таком же восторге, как от принца Нориндана, чтоб заводить с ним потомство.

— Линдея, лучше станцуй с сыном генерала Ригуса. Он уже направляется к тебе.

Сын генерала Ригуса — Титус — отличался своими изящными манерами и доблестью, как и сам генерал. Пускай красотой Титус не блистал, но и уродлив вовсе не был. Этот мужчина не изменял своей любви к принцессе: на каждом балу приглашал ее на танец, задаривал дорогими и редкими подарками, старался выделиться среди прочих сыновей из знатных семей, усердно учился и был хорош абсолютно в любой сфере. Да и сама Линдея была благосклонна к нему, видя в Титусе идеального мужа и отца ее наследников. Принцесса не хотела отказываться от брака, как это сделала королева, ведь Линдее не хватало отца. Она белой завистью завидовала моим отношениям с отцом и часто говорила, что может только мечтать о такой семье, как у нас.

Титус протянул ладонь принцессе и сопроводил ее в толпы кружащихся в танце эльфов. Я же молча наблюдала за Линдеей, боясь повернуть взгляд на Нориндана, но когда все же осмелилась, он вновь стоял со своей супругой и угрюмо выслушивал то, чего она ему говорила.

«Неужели Малам будет так же несчастен в браке с Минари?» — От этой мысли меня словно током ударило.

Я принялась осматривать зал в поисках принца, но найти не смогла. Мне было необходимо его увидеть и поддержать в такой сложный момент жизни. Подойдя к королеве, я тут же спросила:

— Ваше Величество, куда же Малам подевался?

— Ох, Кинтана, даже не спрашивай. Такой мне концерт из-за свадьбы разыграл, хоть из дворца беги, лишь бы не слышать его скулеж. В покоях своих, полагаю, воет из-за мегеры. — Меня давненько раздражало такое отношение королевы к сыну, словно он ей вовсе не интересен. Никогда она не поддерживала его, не утешала, не смеялась с ним и не плакала из-за него. Хорошее отношение Ее Величества было лишь к дочери, будто лишь Линдея была ее ребенком.

Я откланялась и дождалась окончания танца подруги, чтоб вместе отыскать Малама. Она всегда могла подобрать нужные слова, когда кому-то было плохо и тоскливо. Как только она освободилась, я тут же выпалила:

— Линдея, нужно найти Малама.

— Что с ним произошло? Прошло всего-навсего пять танцев.

— Пойдешь со мной или посидишь с Ее Величеством?

— С тобой, конечно же.

И мы не спеша вышли из бального зала, чтоб не поднимать суматоху. На себе я ощутила взгляд наследного принца и госпожи супруги Его Высочества, когда мы проходили мимо. И если в глазах Нориндана стояла тоска, так Нидель испепеляла меня одним лишь взглядом.

Едва мы с принцессой вышли за дверь, как тут же прибавили шаг. Малам все же оказался в своих покоях, а по его осунувшемуся лицу струились слезы. Увидев нас, он тут же вытер их рукавами рубашки и отвернулся, но Линдея бросилась к нему и принялась утешать. У меня же, как и обычно, не было слов на такой случай.

— Малам, это же не конец света! Узнаешь ее получше и, может, сможешь полюбить! — Лгала принцесса своему брату, прекрасно понимая причину его слез. Она знала, что Минари никогда не займет место в его сердце. — Мы с Кинтаной будем стоять за тебя горой, а как я стану королевой, позволю тебе сменить жену.

— Сестрица, это произойдет еще не скоро. Как я могу три столетия провести с этой гидрой? Она же страшнее матушки!

— В каком это смысле? — Удивилась подруга.

— Если наказания мамы ограничивались поркой, то эта змея будет иметь надо мной полную власть, — сжимая в кулаках одеяло, прорычал принц. — Как сказала мама, брак заключен ради того, чтоб генерал Нерий возглавил поход под Кристальную гору. Путь туда займет неделю по поверхности, а ты ведь знаешь, насколько там опасно. Одна минута на солнце отнимает год жизни, так что им придется идти только по ночи, — передразнил Малам королеву.

— Неужели нет других генералов? — Искренне удивилась я, ведь это чистой воды шантаж. — Разве можно обменивать благополучие сына на поход генерала, в который он и так обязан идти по приказу королевы?

— Матушка сказала, что только войско генерала Нерия способно порубить тысячную армию гномов. Двоих генералов она посылать боится, ведь совсем недавно завоевали Баосские горы. У Нерия же в руках больше воинов и боевого опыта, чем у остальных.

Слезы больше не текли по щекам принца, ведь он немного отвлекся от своих мыслей.

— Нерий же сказал, что это опасный поход. Его дочь может остаться без отца — своего покровителя. Мама все сразу поняла и определила Минари моей супругой.

И вправду, любовь Малама к мегере казалась чем-то незначительным на фоне проблем всего царства, но мне было невдомек, почему наше царство продолжает походы на горы, ведь камней в наших землях и так было вдоволь. И я задала этот вопрос Линдее.

— На самом деле, наши ресурсы заканчиваются. Если нечем будет торговать со светлыми эльфами, тогда и питаться будет нечем, — на выдохе прошептала Линдея.

— Да, я все это понимаю, но не хочу быть разменной монетой. Неужели я не заслуживаю счастья, если родился принцем? — Жалобно простонал Малам.

Мне было его жаль, но в то же время я понимала королеву.

— Пойдем тогда веселиться и танцевать, словно в первый раз, — тихо предложила Линдея брату. Он кивнул ей в ответ, но едва поднялся, я обвила его за шею руками, поглаживая по волосам, как в детстве, когда он больно падал или сильно расстраивался.

— Все будет хорошо. Я буду защищать тебя даже ценой своей жизни, мой милый Малам. Никому не позволю обижать мальчишку, которого воспитывала с его рождения.

Принц уткнулся лбом в мое плечо, и обхватил руками за талию, выражая свою благодарность.

Остаток вечера Линдея развлекала брата, выпивая вместе с ним вино, отлучаясь лишь тогда, когда ее приглашали высокоуважаемые эльфы, а другим она отказывала в танце. Малам немного расслабился и пару раз даже улыбнулся, да и станцевал с девушками, которые его приглашали, несколько танцев. Я же поглядывала на отчужденного от всего происходящего Нориндана, и мне стало его жаль. К нему никто не подходил, да и сам он не проявлял инициативы. Если же я подойду к нему, королева наверняка осудит меня за такой шаг. Линдея заметила мое наверняка опечаленное лицо и спросила:

— Что случилось?

— Мне жаль Нориндана… — Не задумываясь ответила я, словно мы были вдвоем. — То есть, Его Высочество выглядит опечаленным.

— Малам, тебе пора пригласить на танец госпожу супругу Его Высочества, — тут же заметила Линдея, поглядывая на брата веселым, слегка опьяненным взглядом.

— Точно, я вовсе забыл про нее.

И все вместе мы направились к компании светлых эльфов, потягивающих вино.

— Приветствую, — склонил голову Малам, а наследный принц и его жена поклонились в ответ. — Извиняюсь за задержку. Прошу Вас станцевать со мной.

Нидель протянула ему руку, и они отправились танцевать.

— Ваше Высочество, — обратился Нориндан к Линдее, — позвольте станцевать еще один танец с вашим телохранителем. Никак не могу насладиться ее великолепным чувством ритма.

Линдея непонимающе кивнула, ведь она прекрасно знала, что танцую я еще хуже, чем пою или рисую.

Принц выждал момент, когда его супруга окажется подальше и вывел меня к толпе танцующих. Словно невзначай склонившись над моим ухом, Нориндан прошептал:

— Будь осторожна и не попадай в неприятности. Ты очень не понравилась моей дорогой женушке.

Принц выпрямился, а за ним потянулся шлейф аромата цветов и свежей листвы.

— Я не покидаю подземелий, как же я могу попасть в неприятности, которые дошли бы до госпожи?

Принц вздернул бровь и ухмыльнулся одним уголком губ.

— Уверена?

Я и вправду покидала подземное царство, но очень редко и тайком. Об этом никто не мог знать, поэтому я уверенно кивнула.

— Хорошо, если так. Тогда я спокоен. Попасть в наше царство другой расе пленником равносильно смерти.

Через плечо устремив взгляд на госпожу супругу, я заметила, с каким недовольством она смотрит на нашу пару.

— Не накликаете ли Вы еще больше беды на меня этим танцем? — спросила я, указывая лишь одним взглядом на супругу.

— Еще больше на Вас не накликать. Ее самолюбие превыше всего. Стоит ей сказать, что меня пригласили Вы сами, как эго моей женушки раздуется выше облаков. Ей только льстит внимание женщин ко мне.

— Но я Вас не приглашала…

— В таком случае ей не понравится, что к кому-то, кроме нее, я проявил интерес.

— А Вы разве его проявили?

— А это не заметно?

Внутри меня полыхал огонь. Этот мужчина вновь заставил мое сердце колотиться под ребрами, едва не ломая их.

— Надеюсь, незаметно, иначе Ваша жена будет рассержена и расстроена, а я разочаруюсь из-за того, что не смогу этого увидеть.

Впервые за этот вечер принц не нашелся с ответом, а наш танец подошел к концу. Мы вновь поблагодарили друг друга за танец и разошлись в разные стороны.

Вскоре бал окончился. Малам немного приободрился, но Линдея чувствовала себя ужасно и вновь попросила меня остаться с ней. Причиной ее плохого самочувствия стала скорая свадьба брата.

— Поднимемся наверх? Звезды смогут меня утешить.

Я тут же вспомнила о предостережении Нориндана и попыталась отговорить Линдею от этой затеи.

— Что-то произошло? — Уточнила подруга, печально глядя на меня из-под полуприкрытых век.

Я все же решила не пугать подругу тем, что вновь накликала на себя беды.

— Это опасно. Бал только закончился. Гости еще не разошлись.

— В том и дело. Можно воспользоваться суматохой. Неизвестно, когда вновь выпадет такой шанс.

Но остановить принцессу я была бессильна. Она уже вышла из своих покоев, а мне лишь оставалось следовать за ней, надеясь, что ничего плохого в этот вечер не произойдет.

Вновь договорившись со стражей и дав им денег, мы отправились на наше излюбленное поваленное дерево. Линдея дышала полной грудью, но я лишь вслушивалась в тишину леса, ожидая плохого конца от этой вылазки. Расслабиться я не могла ни на секунду, особенно после предупреждения.

— Мне так жаль братца. Я бы очень хотела хоть как-то помочь ему, но мама меня отказывается слушать. Это обосновано, но как можно заставлять сына страдать?

— Я думаю, у Ее Величества есть на то причина, — попыталась я утешить подругу, но после вина ее поток мыслей невозможно было остановить.

— Я понимаю, что Нерий отличный воин, лучший, после твоего отца, конечно же. И все же, как можно позволять другим так манипулировать собой? Это же неправильно. Она королева все-таки. На ее месте я бы сразу сменила генерала. У нас в королевстве множество отличных ассасинов и мегер, которые вполне могут побороться за звание генерала…

— Вы окружены. Не шевелитесь, иначе получите по стреле между глаз.

И все же дурное предчувствие меня не обмануло. Я не смела даже вздохнуть, как и Линдея. Я ощущала ее страх, но ничего поделать не могла. Если с мечниками я могла бы что-то придумать, то от стрел защитить принцессу я могла бы и не успеть.

— Мы ни в чем не повинны. Мы лишь хрупкие девушки из царства темных эльфов. Хотели посмотреть на мир снаружи.

— Молчать. С этим разберется наш повелитель.

Я все еще не видела, сколько эльфов нас окружило и как они смогли беззвучно подобраться к нам.

— Прошу вас, отпустите наследную принцессу. За меня войну не развяжут, а за нее вполне.

Эльфы о чем-то перешептывались. Мне было необходимо защитить Линдею всеми силами.

— Сейчас разберемся.

Вдруг передо мной возникла Нидель, словно лишь нас и ожидала.

— Это правда. В фиолетовом платье наследная принцесса, а в бордовом — гнусная преступница. Я своими глазами видела, как она убила тот караван с торговцами.

Моему возмущению не было предела, что я и слова вымолвить не могла.

— Госпожа супруга Его Высочества! Это же ложь! Мы совсем недавно поднялись на поверхность и лишь для того, чтоб взглянуть на звезды, — уверенно отчеканила Линдея, не позволяя меня оболгать.

— Уверены, Ваше Высочество? А что же делает два десятка трупов прямо за соседним деревом? Тела свежие. Это Ваш кинжал? — Протянула Нидель мой кинжал, который я держала при себе в этот вечер. К моему удивлению, на бедре его и вправду не оказалось. В голове возникло лишь одно объяснение: во время танца, когда я падала, Нориндан мог успеть выхватить его. Сердце защемило. Меня предали.

— Вы отправляетесь со мной, а Вас, наследная принцесса Линдея, попрошу доложить королеве всю ситуацию. Мы отправим посла с решением Его Величества в ближайшие дни.

Я ободряюще улыбнулась и кивнула Линдее, чтоб она не волновалась за меня. Она с тоской в глазах продолжала сидеть на бревне, не веря ни своим глазам, ни ушам. Принцессу сопроводили трое друидов, которые тоже взялись невесть откуда. Теперь я была спокойна за нее, а вот за себя — нет.

— Ну что же, чернь, прошу следовать за мной.

На меня нацепили живые ветви, обвившие руки вместе с туловищем. Ветви оказались едва ли не прочнее металла, еще и почти не давали дышать.

— Нельзя ли немного ослабить путы?

— Нет. Ты являешься подозреваемой в совершении преступления. Радуйся, что дворец не так далеко. По ночи дойдем, — отозвался один из лучников, что окружили нас с Линдеей.

Впервые я вышла за пределы шепчущего леса. Никогда прежде я не видела фей, снующих от одного цветка в два эльфийских роста к другому, не видела их поселений в крохотных домиках на деревьях, даже цветочного поля, раскинутого до самого горизонта, мне никогда не представлялось возможности узреть. Однако у меня не было радостных эмоций, лишь бурлящая ненависть к наследному принцу и его супруге, подставившим меня.

Нидель начертила знак на огромном валуне. Воздух словно зашевелился, искажая пейзаж впереди нас. Пройдя еще буквально пару шагов, передо мной открылся целый город. Домики кардинально отличались от тех, что высечены в подземном царстве. Все дома эльфов были похожи на причудливой формы деревья, растущие на огромном озере. Дорога к самому высокому и раскидистому дереву, наверняка являющимся дворцом Его Величества, лежала по искусно выполненным подвесным мостам. Некоторые эльфы переправлялись по озеру на лодках, а другие же двигались по лабиринтам мостов. На отдельных островках паслись единороги, которых я прежде мечтала увидеть. Они и вправду были невероятно красивы, как описывала Линдея: серебряные рога и копыта, а окрасы варьировались от нежно розового до темно-синего.

Небо постепенно приобретало оттенки лилового. Чего я вовсе не хотела, так это попасть под лучи солнца. У нас оставалось мало времени до восхода, не более десяти минут, но дворец был уже совсем близко.

Мы пересекли единственный каменный мост в царстве светлых эльфов и вошли во дворец. Внутри он оказался гораздо больше, нежели снаружи, да и красота убранства была выше всяких похвал. И стены, и потолки, и даже полы тончайше расписаны серебром в причудливых орнаментах. В стены инкрустированы изумруды, отображая формы листьев, а витражи на окнах поведывали целую историю становления царства светлых эльфов.

Меня же продолжали вести по нескончаемым коридорам дворца, пока не завели в одно из помещений. На троне восседал Его Величество король Элиндан. Меня бросили к нему в ноги, так и не распустив ветвь, но я не растерялась, поднялась и преклонила колено, поприветствовав короля.

— Приветствую Ваше Величество. Прошу Вас уладить недоразумение. Меня оклеветали.

— Поднимись, — промурлыкал король, настораживая своим тоном.

— Ваше Величество, — тут же встряла Нидель, — этот кинжал с места расправы над торговцами принадлежал ей. Я лично видела, как эта женщина убила их оного за другим и даже детей не пожалела, наверняка для того, чтоб скрыть незаконную вылазку на поверхность. Даже не удосужилась спрятать тела.

— Почему же ты не вмешалась, когда она убивала их?

— Она искусный воин. Даже свой меч не достала. К тому же я хотела удостовериться, что она пришла вместе с наследной принцессой Линдеей. Так и оказалось. Я созвала подкрепление, и мы окружили их.

Едва я услышала имя подруги, как тело задрожало от злости, от того, что вмешали еще и ее.

— Вздор, Ваше Величество! — Уверенно рявкнула я, позабыв о нормах приличия. — Мы только хотели посмотреть на звезды, не более того.

— Кинжал ведь Ваш? — Все тем же ласковым голосом спросил король.

— Мой. Наверняка я обронила его на балу.

— Личный телохранитель наследной принцессы настолько бездарна, что теряет оружие? — Вздернул он бровь в точности так же, как это делал его сын.

— Нет. В том и дело, что даже если бы торговцев убила я, никогда не оставила бы орудие убийства.

— К чему Вы клоните?

— Возможно, меня обокрали.

— Полагаете, что высшие члены общества светлых эльфов способны на такой низкий поступок? — Голос короля в момент стал жестким, словно я оскорбила его достоинство, но даже мне, знающей правду, версия супруги показалась более убедительной, нежели моя.

— Да. Госпожа супруга Его Высочества оскорбилась моему предложению отдохнуть в комнате для гостей, хотя у нее было плохое самочувствие. Наверняка она решила мне отомстить.

— Неужели? Так низко я никогда бы не пала. — Засмеялась она. — Меня лишь поразила наглость этой женщины, которая к тому же дважды пригласила моего супруга на танец.

На смену ненависти в душу закралось отчаяние. Если даже Линдея возьмется отстаивать мою честь, ей лишь скажут, что она покрывает меня. Все друиды, что сопровождали наследного принца, наверняка будут выступать за Нидель. Остальные же темные эльфы, что стояли возле нас, не станут ввязываться в эту историю. Проще заключить меня в темницу до скончания веков, чем отстаивать мою честь ценой жизней тысяч воинов.

Я продолжала ожидать решения короля и не заметила, как первый луч солнца проник сквозь распахнутое окно, попав на мою руку. Ощутив приятное тепло, я тут же дернулась всем телом, пытаясь спрятаться в тени, что восприняли за попытку навредить королю и повалили меня на пол.

— Что ты хотела сделать, мерзавка?

— Солнце… Луч упал на мою руку.

На полу же оно осветило меня целиком. Неожиданно кто-то накинул на меня плащ, закрыв тканью обзор.

— Отпустить ее. Поднимись и сдай оружие. Почему никто не изъял ее меч? — услышала я мелодичный и очень знакомый голос. То был Его Высочество наследный принц.

— Ваше Высочество, мы и не заметили… Где же она его спрятала? — Изумился один из воинов, даже не подозревая, что в юбку вшиты ножны. Однако, чтоб проникнуть к рукояти, необходимо залезть под удобный разрез на ноге, где и скрываются вшитые ножны. Мама лично разработала такой фасон. Кинжал же находился в еще более доступном месте: на бедре. Он использовался в экстренных случаях, но и меч достать достаточно просто его владельцу, а вот если кто-то решил бы его украсть, не остался бы незамеченным.

— Под юбкой, — ответил наследный принц. Он наверняка ощутил его, когда я слишком тесно прижалась в танце.

— Ох, это работа для женщины. Мы не посмеем залезть под юбку, — смущенно ответил тот же воин.

— Сдай оружие, — приказал король.

— Увы, мои руки связаны.

Среди находившихся в зале из женщин была лишь одна Нидель, которой и приказали изъять мой меч. Но вот у нее это не вышло, ведь извлечь его и при этом не поранить меня было сложно. Тогда она просто отрезала ткань платья, в которую были вшиты ножны.

— Выслушать мой указ! — Отчеканил король. — все собравшиеся преклонили колено, — Отправить эту женщину в темницу до подписи королевой темных эльфов решения о наказании. Если появятся новые сведения, проведем суд друидов и старейшин. Исполнить.

Меня потащили в подземелье. Решетка из корней распахнулась по велению одного из друидов, сопровождавших меня, и, едва меня затолкнули вовнутрь, корни тут же вошли в землю. К моему удивлению, Нориндан тоже был в числе сопровождавших меня. Я поднялась на ноги и подошла вплотную к решетке. Она больно уколола мою руку, но меня мало волновала боль.

— Корни источают слабый яд с накопительным эффектом. Будешь продолжать трогать — умрешь.

— Ваше Высочество, Вы и вправду думаете, что меня это волнует?

И все же руку я убрала, надеясь на благоприятный исход суда.

— Я говорил быть осторожнее, разве нет?

— Неужели волнуетесь? Вы же сами и подставили меня.

Принц непонимающе склонил голову вбок, будто вовсе ни при чем.

— Для чего же мне было это делать?

— Отомстить за грубость к супруге или ради забавы, а, может, вы преследовали личные цели. Вам лучше знать, Ваше Высочество, ради чего Вы дважды приглашали меня на танец.

— Каждое мое слово было чистой правдой. Хотите — верьте, хотите — нет.

— Заберите свой плащ, — я стянула его с плеч и просунула в отверстие решетки.

— Оставь. Ночи в этой темнице холодные.

И с этими словами принц ушел, оставив меня в сомнениях. Как бы я ни гадала, как бы ни старалась додуматься до истины, ничего не выходило. Если кинжал украли, то не знали наверняка, когда я выберусь и выберусь ли вообще из царства. Никто не мог знать, что мы с Линдеей выходили за пределы своих территорий, кроме двух, сменяющих друг друга, стражей. Но даже если бы я не выходила, меня все равно бы обвинили, ведь на каждом оружии выгравировано имя его владельца, если тот из высших чинов.

Однако у меня остался один вопрос: как и кем был сворован мой кинжал, если это не работа наследного принца?