Танец под звуки эха руин

Глава 3. Суд друидов и старейшин

В заключении я провела не так уж много времени и даже успела выспаться. Сперва я не могла предположить, что в такой обстановке смогу сомкнуть глаз, но накопившаяся усталость дала о себе знать. Плащ принца мне пригодился, ведь ночь вправду выдалась достаточно холодной. Знакомый аромат листьев и цветов, исходящий от зеленого плаща, окутывал пространство вокруг, возвращая меня в тот миг, когда я еще была свободна и впервые танцевала с мужчиной. И как же коротко было мое счастье. Казалось, это произошло так давно, хотя прошло не более суток. Проснувшись, я не могла понять, что вообще должна чувствовать после всего произошедшего. Мне было страшно, но крохотная надежда на спасение оставалась. Мне просто хотелось вернуться обратно домой, обнять маму с папой, поболтать с Линдеей и Маламом, и просто жить своей привычной жизнью, впредь никогда не выходя на поверхность.

— Прошу Вас следовать за мной, — раздался голос по ту сторону решетки, но шагов, что должны были ему предшествовать, не было.

Корни снова поднялись и пропустили меня, а я послушно следовала за сопровождающим вновь скованная ветвями. Сердце колотилось в страхе за грядущий приговор, но я продолжала идти, уверенно вздернув подбородок, словно шла на бал, а не на суд. Выдавали мое волнение лишь трясущиеся пальцы рук.

Оказавшись в том же помещении, что и в прошлый раз, я заметила лишь одно изменение: добавилось с десяток новых лиц. То были те самые друиды и старейшины. Король Элиндан, восседавший на величественном троне, совершенно не внушал мне доверия. Он не казался справедливым эльфом, поэтому и суда я боялась до ужаса. Конечное решение всегда остается за королем.

Проходя по этому залу, помимо трясущихся пальцев, задрожали еще и ноги.

— Госпожа Кинтана, прошу Вас занять место возле госпожи супруги Его Высочества Нидель.

Я сперва поклонилась королю, а только после этого села с этой рыжеволосой горгульей. Она прекрасно видела мое волнение, отчего выдала мне нахальную улыбочку, пытаясь запугать меня еще сильнее, но у нее это не вышло.

— Открылись новые обстоятельства. Кинтана и ранее незаконно покидала подземное царство вместе с наследной принцессой Линдеей. Однако Ее Высочество утверждает, что они не отходили дальше, чем на пятьдесят шагов от входа в подземное царство, — зачитывал один из друидов информацию со свитка. — Но никто не знает, в какой момент пропал кинжал прошлой ночью и каким образом это произошло. По словам госпожи Кинтаны, она никогда не забыла бы свое оружие на месте битвы. При визуальном осмотре одежды и обуви госпожи не выявлено следов крови.

— Господа друиды и старейшины, прошу учесть ее боевой опыт. Расправиться с караваном она могла с закрытыми глазами и десертной вилкой в руках, не оставив при этом ни капельки крови на своей одежде, — вставила свое слово Нидель, сидящая с правого бока от меня.

— Верное замечание.

На самом деле, это замечание не было верным. Да, я была хороша в битвах, но не настолько. Тем более после моего последнего похода под Баосские горы с отцом и дядей, когда мы едва выбрались оттуда живыми и потеряли множество воинов, я отказалась от убийств. На моих глазах погиб генерал Литон — мой родной дядя, брат моей матери. Мне пришлось возглавить отряд, но я лишь умела биться, но никак не управлять военными силами. Отец успел отвести свой отряд, а я же свой по неопытности завела в ловушку. Я подвела эльфов, отчаянно бившихся до последней капли крови. Тогда я и отступила от воинских дел, заняв место в личных стражах. Королева признавала мою силу, но не могла доверить свою дочь, лишь позволив охранять новорожденного сына. Мне было все равно, какую я займу должность, лишь бы не ходить в походы. Кровь, отчаянные вопли и ужас в глазах погибающих по сей день стояли у меня перед глазами. Тем более я никогда бы не тронула невинных существ.

— Возможно, наследная принцесса покрывает свою близкую подругу, поскольку госпожа супруга Его Высочества была свидетелем происшествия.

— Почему же госпожа Кинтана оставила кинжал на месте убийства? — Задал наследный принц неожиданный для меня вопрос.

— Мы не можем точно сказать, Ваше Высочество…

— Зато я могу, — вновь заговорила Нидель, сверля ненавидящим взглядом своего мужа. — Госпожа Кинтана боится вида истекающих кровью существ. Наверняка переволновалась и забыла об оружии.

— Неужели? — Восхитился друид. — Вы хорошо осведомлены, госпожа супруга.

«Откуда она это знает? Кто ей мог рассказать об этом?» — Искренне удивлялась я. — «Словно эта горгулья заранее подготовилась. Но она впервые увидела меня на балу, с чего же ей было готовиться?»

— Госпожа Кинтана, Вы и вправду боитесь крови? — Обратился ко мне друид.

Увиливать смысла не было. Они проверили бы и все равно узнали.

— Да. Однако от убийств я давно отказалась. У меня не было причин убивать простых торговцев. Даже увидев нас, они бы никому не разболтали. Им не было смысла о таком заговаривать.

— Люди могли вас и спровоцировать. Все знают, как царство людей презирает царство темных эльфов. Они давно сотрудничают с гномами, у которых вы отбираете земли, — снова встряла Нидель.

Я была готова повыдергивать ей голосовые связки, лишь бы больше никогда не слышать ее голос.

— Точно. Такой вариант тоже имеет место быть, — закивал головой друид.

— В таком случае, как я могла бы убить кого-то, если я боюсь крови?

— Ради защиты наследной принцессы ты обязана идти на что угодно, и на убийство в том числе, — сухо ответила Нидель.

— Да не я это была! Не я… Я клянусь отцом и матерью, что никогда бы так не поступила! — В отчаянии прошептала я. Других слов в мою защиту у меня не нашлось, но и эти не спасли бы мое положение. Я оказалась в полной безысходности.

Король тут же рявкнул на меня, чтоб я замолчала. Мои руки тряслись от нервов, ведь все мои слова для судей ничего не стоили. Я была разбита в пух и прах.

— Все доказательства указывают на Вас, госпожа Кинтана.

— Кроме сворованного кем-то кинжала нет ни одного доказательства моей вины! Ни крови, ни мотива, ни достоверного свидетеля!

— Ты подвергаешь мои слова сомнениям еще и называешь неадекватной? Кем ты себя возомнила? — Тут же взревела Нидель. Ее голубые глаза искрили от злости, но я была зла не меньше нее.

— Госпожа супруга Его Высочества является министром розыска и расследования. Ее показания приравниваются к доказательствам. Как ты смеешь? — прорычал король.

Я вновь наговорила лишнего. Как бы сказала мама: «язык без костей». В любом случае я не ушла бы из этого проклятого царства, даже если бы не сказала того, что хотела.

— Господа, проголосуйте, кто считает госпожу Кинтану виновной.

Все подняли руки за одним исключением: наследный принц продолжал стоять с гордо поднятой головой.

— А теперь проголосуйте те, кто считает ее невиновной.

Теперь же лишь одна рука Нориндана взмыла вверх. Сказать, что я была удивлена — ничего не сказать. Наверняка такая поддержка подозреваемой, против которой выступали все, не особо благоприятно сказывалась на репутации принца.

— Благодарю за ваши голоса. Отныне Кинтана лишается статуса госпожи и должности телохранителя наследной принцессы царства темных эльфов. Лишить пальцев на правой руке и отправить гнить в темницу.

— Отец, — возразил наследный принц, опускаясь на колено, — прошу Вас подумать еще раз. Доказательств и вправду мало. Пускай она станет рабыней под моим надзором. Я лично поручусь за нее.

Все глаза присутствующих расширились от удивления. Никто не мог и подумать, что ради «преступницы» наследный принц пойдет против короля.

— Ты старший сын. Я не могу так рисковать. Раз уж считаешь, что я несправедлив, поведай свою точку зрения.

— В этом деле очень много упущений. Если госпожа Кинтана вправду прикончила торговцев и обронила оружие, почему же их с наследной принцессой поймали сидящими на поваленном дереве? Они не побежали обратно в свое царство, а просто сели любоваться звездами? Да и к тому же, убивая кинжалом, она не смогла бы избежать попадания крови на одежду и руки, насколько бы искусным воином она ни была.

Друиды и старейшины тут же зашептались. Принц оказался достаточно убедителен.

— Ты прав, — не слишком искренне ответил король. — В таком случае, я отдаю ее в распоряжение младшего принца Талингана. Пусть она прислуживает ему. — Теперь Его Величество обратил взгляд на меня. — Он отличный воин, к тому же его первый телохранитель один из лучших мастеров боевого танца, а второй мастер лука. Попробуешь навредить моему сыну — лишишься головы.

Я бы и не подумала вредить принцу, ведь это верная смерть, тем более после того, как Нориндан вступился за меня. Я все же верила ему, ведь никого более искреннего в этом царстве еще не встретила.

— Сопроводить в зал рабынь, повторно обыскать и выдать форму в соответствии с должностью.

Среди рабов оказалось совсем мало светлых эльфов. По большей части зал наполняли люди и темные эльфы, чего я вовсе не ожидала. Я знала, что за провинность на территории определенного царства существ судили по законам этого царства, но чтоб своих было меньше, чем чужеземцев — удивительно.

Все женщины оказались достаточно приветливы, особенно темные эльфы. Ни одна из них не обделила меня сочувствующей улыбкой и словами поддержки.

— Кинтана, — обратилась ко мне одна из рабынь после того, как я представилась всем присутствующим, — за что тебя осудили?

— По их версии — за убийство каравана с людьми.

— Ты уже шестая. Твое оружие тоже украли?

Вот такого я точно ожидать не могла. Значит, я далеко не первая, кто оказался в такой ситуации.

— Да.

— И тебя тоже спас от приговора наследный принц?

— Да.

«Так я не первая, кого он спасает. Значит, не стоит переживать за его репутацию».

— Не доверяй ему. Где он появляется, там же вдруг находятся преступники. Сперва он соблазняет девушек, а там и в рабынь обращает. Его супруга проворачивает то же самое, только с мужчинами. Каждый темный эльф, обвиненный по этому делу, умирал в течении недели. Все у них спланировано.

Теперь же я покорила себя за наивность. Отец меня учил пониманию языка тела и рассказывал, как не попасться в чары обольстителей, но с такими существами, как наследный принц, я встречалась впервые. Мне было не понятно, можно ли верить ему, или все же рабыни были правы. Но поговорить с ними более углубленно я не успела, а, значит, и преждевременных выводов делать не стоило.

За мной вскоре явились стражники и отвели к младшему принцу. Он оказался еще привлекательнее, чем его брат, но в нем не было той харизмы, как у старшего, что свела меня с ума во время бала. Да и едва Талинган открыл рот, как моментально стала видна разница в возрасте и разуме.

— И зачем мне она нужна? Я же отказался от рабынь. Они мне надоели. Еще и чернь. Лучше бы тогда уж человека привели.

— Указ Его Величества. Она убила караван людей. Будьте осторожны.

На прекрасном лице принца появилась легкая улыбка, от которой он стал еще приятнее на вид, но лишь до тех пор, пока снова не открыл рот.

— Неужели снова мне разбираться? Надоело. Почему их просто не казнить?

Мужчина, что привел меня, откашлялся, намекая на то, что разговор не для моих ушей, но младший принц, по всей видимости, уже считал меня трупом или вовсе не ставил ни во что.

— Завтра она сопроводит Вас в царство людей, а после этого она в Вашем распоряжении.

Принц засмеялся, посчитав какие-то из слов мужчины смешными. Мне же смешно не было. Какое бы решение ни принял король, я бы в конечном итоге погибла. Но я не хотела сдаваться. Я была обязана выжить, чего бы мне это ни стоило.

Принц Талинган отказался от моих услуг и отправил в зал рабынь. Там находилась лишь одна девушка из темных эльфов, которую временно отстранили от исполнения обязанностей. Она поведала мне историю о том, как попала в это место. Она оказалась добытчицей камней, которая незаконно меняла камни на лекарства для матери в царстве людей. В один из дней ее поймали и осудили на два столетия рабства. Ее мама погибла, потеряв остатки лет на солнце, пытаясь вызволить дочь из царства светлых эльфов. Эту историю я слушала со слезами на глазах. Мне искренне было жаль и саму девушку, и ее мать.

Вечером ко мне явился наследный принц, приказав идти за ним. Путь был не долгим. Он завел меня буквально в следующую дверь, которая оказалась входом в прачечную, и прошептал на ухо:

— Если хочешь жить, завтра в царстве людей постарайся не проявлять свой замечательный характер. На восходе мои люди придут тебе на помощь, но прежде ты должна начать отвлекать брата и его армию. Заговори его или что-то подобное. Тебе придется начать свое выступление примерно за три минуты до восхода и продержаться до подкрепления. Это будет сложно. Главное, чтоб он вышел из своей повозки и не прикончил тебя на месте.

— Забавно. И для чего Вам это?

— Конечно же не ради тебя, это ты наверняка уже поняла.

Я кивнула, поскольку прекрасно понимала, что принцу безразлична моя жизнь. Старший принц оказался не так мил, как казалось на балу, зато такие взаимовыгодные условия вполне меня устроили: я могу быть полезной ему в его планах и к тому же выжить сама.

— Вполне логично, Вы сами загнали меня в эту ловушку уж точно не из-за симпатии ко мне, так что и этот план наверняка разработан не ради меня.

— Тут ты не совсем права. Я тебя предупреждал об опасности, но ты попала в неприятность. Твой кинжал был украден, но кто и когда его украл могу лишь предположить. Если это случилось до второго танца, тогда шансов у тебя не было, а вот если после второго, тогда ты уже должна была быть осмотрительней. И ты мне вполне симпатична. Мы мило пообщались на балу. Не хотелось бы видеть тебя мертвой. — На минуту принц затих, подав какой-то сигнал в пустоту. — А ради кого разработан план — уже не важно. Я достаточно узнал про теб: отличные боевые навыки и к тому же неплохо развито критическое мышление. Сделай все возможное, а иначе погибнешь.

И вновь я оказалась в замешательстве. Верить Нориндану сложно, но в то же время это был мой единственный шанс на спасение.

— Только вернуться в царство темных эльфов ты не сможешь. Тебе придется примкнуть к тем существам, что спасут тебя.

— Раз это единственный шанс на выживание, то так тому и быть.

— Я очень этому рад.

Улыбка тронула лицо принца, возвращая мои мысли обратно на бал.

«Если кинжал украл не он, тогда кто это мог быть? Нидель ко мне не подходила настолько близко, чтоб его выкрасть. Линдея и Малам не поступили бы так со мной. Гостей было много, но едва ли два десятка набралось хороших воров, что могли извлечь кинжал из ножен незамеченными. И трое из них занимали пост у входов в зал. Из оставшихся семнадцати эльфов в опасной близости ко мне были лишь пятеро: Линдея, Малам, Нориндан, хранитель прохода в царство светлых эльфов и генерал Нерий, мимо которого мы проходили по пути в покои к Маламу».

Как бы я ни ломала голову, ничего на ум не приходило. Я даже не заметила, в какой момент лишилась своего кинжала. Это должен был быть либо очень умелый вор, либо тот, кому я безоговорочно доверяла и позволяла рядом с ним усыпить свою бдительность.

До людских земель было десять дней пути. Меня усадили в повозку, в которую ни один лучик света не проникал, что меня безусловно порадовало, но минусов в ней было гораздо больше, чем плюсов. Эта повозка скорее напоминала пустой короб без сидений и окон, лишь с ведром для испражнений, которым я отказалась пользоваться. Даже дверь заперли на замок. Если принц Талинган решит везти меня обратно на ней же, без подручных средств я не выберусь, да и к тому же не стану подвергать себя такому риску. От этого не будет смысла, лишь обреку себя на верную смерть.

Дорога длилась невыносимо долго, а когда меня выпускали размять ноги, давали не более получаса, затем я вновь скручивалась на деревянном полу, стараясь быстрее заснуть. В томительном ожидании своего освобождения я могла разве что проигрывать в голове сценарии развития моих действий на обратном пути, но каждый их них кончался моей смертью, поэтому я решила действовать по ситуации.

В последний раз, когда меня выпустили, мы уже оказались в людских землях. Меня привязали к повозке и вели по слишком оживленным для ночи улицам. Люди закидывали меня тухлыми яйцами, фекалиями животных, прогнившими дочерна овощами и фруктами, а потом некоторые вовсе перешли на камни.

Я искренне не понимала, за что со мной так обходились, ведь ничего плохого людям не делала, но им не было нужды разбираться в этом вопросе. Они безоговорочно верили, что я лишила жизни их собратьев. Отовсюду доносились истошные вопли:

— Убийца.

— Чернь подземная.

— Грязная сволочь.

И прочие грубые обращения. Это было унизительно. Я могла заставить их ответить за свои слова, но у меня даже не было оружия, чтоб суметь пригрозить им. Да и будь оно, я бы просто-напросто погибла от рук подчиненных принца Талингана, едва обнажив меч. Пришлось терпеть несколько часов, пока мы не закончили обход царства и не двинулись в обратный путь. От меня ужасно воняло, я вся была перепачкана, что из-за этого меня еще и стошнило. На одежде не осталось ни единого чистого участка, чтоб протереть хотя бы лицо.

Как и сказал Нориндан, меня не усадили в повозку, а продолжали вести привязанной. Страх сковал все тело. Мне было страшно, что наследный принц решил меня подставить, но на солнце моя жизнь улетучится за одиннадцать часов и смерть эта будет страшнее, чем мгновенная от клинка.

Небо на горизонте стремительно светлело, и едва оно окрасилось в алый, я упала на колени, оказываясь идти дальше. Меня провезли в этом положении по земле, отчего кожа больно содралась до крови.

— Ваше Высочество, небо светлеет! Прошу Вас, пустите меня в повозку! — Закричала я, чтоб принц точно меня услышал.

Повозка остановилась. Из нее вышел Талинган, высокомерно поглядывающий сверху вниз.

— Ты думаешь, что вернешься живой? Забавная. Этого не произойдет. Ты обязана умереть, чтоб великий народ светлых эльфов процветал.

— Я очень хочу жить! За что же Вы, Ваше Высочество, со мной так? — Продолжала я свой концерт.

Принцу мои мольбы льстили. Он был доволен собой.

— Ваш народ лишь чернь, не заслуживающая жизни. Кстати, ты ведь приближенная наследной принцессы… Может ответишь на пару вопросов, а я взамен сохраню тебе жизнь? — Красивое лица принца озарила воодушевленная улыбка, которой я совершенно не верила, как и его словам. Да кто бы вообще в такое поверил?

— Конечно! Я на все готова ради спасения.

Первый луч солнца прорвался из-за усеянного рожью поля по левую руку. По правую же из леса доносились звуки птиц и диких зверей.

— Скажи, много ли у вас осталось ископаемых? Большие ли залежи драгоценностей во дворце?

— Ох, принц, меня не посвящают в такие дела. Я лишь охраняю принцессу.

— В таком случае…

— Подождите, кое-что мне все-таки известно. Дела идут плохо, народ беднеет…

Из горла одного стражника принца вырвался хрип, и только когда он обернулся в сторону леса, я увидела в его шее древко стрелы. Мужчина рухнул рядом со мной. От вида растекающейся крови мне стало дурно. Я едва ли могла дышать от паники.

— Поймать!

Часть стражников направилась в лес. Талинган припал к земле, а его со всех сторон обступили остальные стражники. Лучники целились в сторону леса в поисках нападающих. Когда из темноты леса полетели стрелы, лучники принца с легкостью сбили их своими стрелами.

Неожиданно для всех, вровень с первыми лучами солнца, из-за повозки принца появились двое существ, сбивших ударной волной всех стражников. Один из них приземлился прямо на мое содранное колено. Я взвизгнула от боли и попыталась отползти, но руки, привязанные к повозке, не позволяли мне этого сделать. Заметив мои попытки разорвать веревку, маг перерубил ее одним движением пальцев.

Маги приблизились к принцу и хотели уже прикончить его, но стражники моментально среагировали, получая урон от магических атак своими телами. Наверняка никто из эльфов никогда не рассчитывал на встречу с магами, поэтому и не могли понять, что им нужно делать и как биться с существами, о которых знали лишь по книгам и рассказам. Лучники же подхватили свои луки, но было уже поздно, они не успели отбить стрелу, пронзившую шею Талингана. Принц завалился на бок, выпучив красивые глаза и прохрипев что-то невнятное, а его стражи продолжали бой с нападающими.

Вдруг сзади меня возник мужчина, но двинулся он к принцу, перерезав вдобавок ему глотку — от ужасающей картины меня выворачивало. Наверняка это было сделано для того, чтоб быть уверенным в смерти младшего принца царства светлых эльфов. Потом же мужчина подошел ко мне, резко поднял, взвалил на плечо и прошептал:

— Сопротивляйся и проси помощи.

Немного придя в себя, я завопила. Стражники кинулись в нашу сторону.

— Спасите! Молю вас!

Вдруг мне пришелся удар по шее, которого я никак не могла ожидать, и я потеряла сознание.