Там, где бьется сердце...

Глава 3

Страшно. Как же страшно. Вокруг темнота. Со всех сторон раздаются душераздирающие крики и рычание, от которых кровь стынет в жилах. Что-то горит, взрывается.

— Все будет хорошо… Только не выходи отсюда… Все будет хорошо… хорошо… хорошо…

Перед глазами возникает белая волчица. Моя девочка рвется ко мне, скулит, но невидимая преграда не пропускает ее. В груди печет. Дышать не могу. Горло будто тиски сжимают и душат, душат. Я падаю на колени и обреченно смотрю, как образ моей волчицы растворяется, покидая меня.

— Нет! Нет! Вернись! Прошу! — кричу так громко, как могу.

— Все будет хорошо… хорошо… хорошо… — отдается эхом в ушах.

Подскочив на кровати, поняла, что видела кошмарный сон. Будильник разрывался оглушающей трелью, которая еще сильнее пугала и дезориентировала. Хлопнув ладонью по кнопке отключения, я закрыла лицо руками и сделала несколько глубоких вдохов. Меня трясло. Сердце, казалось, сейчас остановится. Еще никогда сны не ощущались настолько реальными. Что это было?

Чтобы быстрее прийти в себя, я отправилась в душ. Стоя под теплыми струями воды, думала о волчице. Что, если она пыталась связаться со мной через сон? Значит, она не умерла. Всего лишь заперта глубоко внутри и не может выбраться. Я ухватилась за эту мысль, как за соломинку. Нужно срочно поговорить с Кирианом. А еще выяснить, чем меня травил Алан. Может, есть противоядие или известно, как нейтрализовать действие зелья. Мне будет гораздо легче восстановиться, если пойму, по какой причине потеряла часть себя.

После легкого завтрака, я поехала на первое собеседование. Должность секретаря меня вполне устраивала. Да и я как-то подрабатывала в компании друга отца. Вроде ничего сложного.

Договориться о собеседовании оказалось гораздо проще, чем удовлетворить пожелания работодателей. В первое место меня не приняли из-за внешности. Объемная тетя с броским макияжем и прической ульем на голове заявила, что для этой вакансии я слишком смазлива. Переубеждать ее я не стала. Одного испепеляющего завистью взгляда хватило, чтобы понять — не сработаемся.

Из второго места я сбежала сама, после того, как дряхлый, на вид, старикашка тонко намекнул на дополнительные услуги интимного характера. Да что же это такое! Ему уже пора гроб заказывать, а он к молоденьким секретаршам лезет. Пердун старый!

По третьему адресу ничего хорошего я уже не ждала. Появилось желание развернуться и уйти, но сдаваться после пары неудач не в моем стиле. Хотелось доказать самой себе, что вместе со зверем не потеряла силу духа, присущую альфе.

Я прождала в приемной директора целый час. Только для того, чтобы мне сообщили:

— Простите, но на должность секретаря принят предыдущий кандидат.

Мысленно я рвала и метала, но, взяв себя в руки, пожелала несостоявшемуся начальнику удачи и ушла. Не виноват же он, что как раз передо мной нашел идеально подходящего сотрудника. К слову, это оказалась элегантная взрослая женщина. Чуть полноватая, но с обаятельной улыбкой, она невольно очаровывала и располагала к себе. Такой и проиграть не обидно. Только что теперь делать? Я рассчитывала, что из трех вакансий, хоть одна, да выстрелит. Неужели придется отказать маме Мика и Мины в работе? Ведь без работы Кириан точно не позволит мне помочь этой семье.

Настроение окончательно упало. Домой совсем не тянуло, поэтому я решила пообедать в кафе неподалеку. Легкая музыка, приятные песочные тона и мягкий диван слегка скрасили впечатление от неудачного дня. Здесь было достаточно мило. Обстановка приятная, официанты услужливые, и еда очень вкусная. Что еще надо для счастья?

Я быстро умяла сочный, ароматный стейк и подвинула к себе кружку с горячим шоколадом. Бедные детишки, которые практически не видят маму, не выходили из головы. Я подвела их. Чувство вины и собственной беспомощности грызло изнутри. С утра я выходила из дома с боевым настроем, но после сокрушительного провала совсем сникла. Никчемная человечка. Вот, кто я без своей волчицы. Ни силы, ни способностей. Даже на работу не смогла устроиться…

— Что нос-то повесила, красавица?

Я и не заметила, как рядом со мной кто-то плюхнулся на диван. От неожиданности я подскочила, задела рукой кружку и та перевернулась. Горячий напиток выплеснулся на незнакомца. Мужчина громко охнул и подорвался с дивана, отряхивая джинсы в районе паха, где разливалось темное, мокрое пятно.

— Простите! Я не хотела. Просто вы меня так напугали… и я… — схватив салфетку, затараторила я и бросилась мужчине на помощь.

— Ничего-ничего, сам виноват. Только… позвольте мне, — сдавленно попросил он, вырывая у меня бумажный клочок.

— Простите, — окончательно смутилась я и отдернула руку.

С перепугу я даже не подумала, что сила трения может помочь пострадавшему забыть о боли, но при этом вызвать другую реакцию тела.

— Да ничего страшного. Мне даже понравилось, — подмигнул мне незнакомец, сразив обаятельной улыбкой с ямочками на щеках.

Даже его фраза не возмутила, а наоборот сняла возникшее напряжение. Мужчина оказался достаточно приятным — брюнет с карими глазами-смешинками, высокий, жилистый и мгновенно вызывающий симпатию.

— Прости, дорогая, но теперь ты просто обязана пригласить меня к себе за столик. В таком виде на меня больше никто не посмотрит, — заявил он, заражая весельем.

— Вам бы переодеться. А то… продует, — осторожно заметила я, надеясь, что новый знакомый не обидится.

— Только если пообещаешь меня дождаться, красавица, — рассмеялся он. — Всего пять минут. Договорились?

— Ну… хорошо, — неуверенно обронила я.

— Отлично! Грег! — мужчина подозвал официанта. Тот мгновенно подбежал к нему и достал блокнот с ручкой. — Приберите здесь. И прекрасной даме горячий шоколад с облепиховым суфле за счет заведения.

— Понял, — официант кивнул и пулей метнулся выполнять заказ.

— Рот закрой, а то залетит кто-нибудь, — щелкнув меня по носу, незнакомец подмигнул мне и представился: — Приятно познакомиться, Калеб — хозяин этого заведения. А ты?

— Ал… То есть, Сара, — все еще оглушенная новым знакомством, промямлила.

— Дождись меня, Сара, — послав мне воздушный поцелуй, Калеб скрылся за одной из дверей.

Я не знала, радоваться мне или наоборот. Новый знакомый показался излишне напористым и явно испытывал далеко не дружеский интерес. Это, честно говоря, пугало. Я не имела ничего против дружеского общения, но даже к легкому флирту была не готова. И после жестокого предательства Алана вряд ли когда-нибудь буду. Слишком больно разочаровываться, а гарантии, что такое больше не повторится, мне никто не даст.

Приказ Калеба выполнили молниеносно. Худосочный парнишка протер стол и убрал остатки разлитого напитка с дивана и пола. А через пару минут передо мной стояла новая кружка с горячим шоколадом и десерт. Что ни говори, а такое внимание приятно. Наверное, не стоило принимать его, но так хотелось почувствовать себя обычной девушкой. Хотя бы капельку насладиться положительными эмоциями. Тем более, у меня все еще не было работы, а Калеб мог в этом помочь. Грех упускать такую удачу.

— И так, рассказывай, — потребовал Калеб, усевшись напротив меня.

Опять напугал! Разве можно так подкрадываться? Не удивлюсь, если он оборотень. Кто-то из семейства кошачьих. Как жаль, что у меня не осталось прежнего нюха. Я бы вмиг его раскусила. Сейчас же могла только гадать, и это удручало. Мне очень не хватало привычного мироощущения.

— Прости, ты такая задумчивая, загадочная… И так мило подскакиваешь, когда я появляюсь, не мог удержаться, — задобрил меня мужчина и обворожительно улыбнулся. — Так, что у тебя случилось?

— Ничего ужасного, — помедлив, ответила я. Затрагивать тему работы не спешила. Помня развратного старикашку, решила не торопиться и для начала понять, хочу ли работать здесь.

— Если ты кого-то убила, могу помочь спрятать труп. Ну, а если ты ограбила банк и за тобой гонятся стражи, то за небольшой процент спрячу тебя у себя в подвале.

— Я никого не убивала и не грабила банк, — рассмеялась, не в силах противостоять бешеному обаянию Калеба. Да он мертвого разговорит!

— Да? Жаль… Я так рассчитывал на второй вариант, — притворно сокрушался мужчина, продолжая меня веселить.

— Советую вам просмотреть сводку разыскиваемых преступниц. Там наверняка имеется парочка симпатичных, — поддела его я.

— Вам… Я выгляжу старым и непривлекательным? — прекрасно понимая, что это не так, обиженно протянул Калеб.

— Что вы… нет… просто…

— Я думал, после всего, что у нас было…

— Ноу нас ничего не было!

— А могло быть, — усмехнулся он и резко стал серьезным. — Так что у тебя стряслось, Сара?

— Калеб…

— Смелее.

— Мне нужна работа. Сегодня у меня было три собеседования, но ничего не вышло. Я подумала… может быть тебе нужен секретарь? У меня есть небольшой опыт работы, но я быстро учусь и…

— Стоп, — выставив вперед руку, остановил меня Калеб. — Сейчас разберемся. Не волнуйся так, я тебя не съем. У меня, к сожалению, для тебя ничего нет…

— Понятно. Спасибо…

— Да ты дослушай. Одна моя хорошая знакомая сейчас ищет помощницу. Ты как раз подойдешь. Сейчас позвоню и договорюсь. Ты готова прямо сейчас пройти собеседование?

— Я… Да, конечно. Спасибо тебе огромное!

— С тебя ужин и история.

— История?

— Да, твоя история. Откуда ты, что любишь, какие фильмы смотришь. В общем, все. У меня хобби — я собираю досье на всех жителей Снориджа, — наклонившись ко мне, прошептал Калеб.

— Серьезно?

Он говорил так убедительно, что я на миг действительно поверила и даже успела испугаться. Но в следующую секунду Калеб прыснул и разразился громким смехом. А в ответ на мой надутый вид, извинился и принялся звонить своей знакомой. Если честно, я сомневалась, стоит ли нам с ним встречаться еще раз, но работа была нужна как никогда. Да и что скрывать, мне нравилось общаться с этим весельчаком. Наверное, мы даже могли бы стать друзьями.

Калеб устроил мне собеседование, но перед тем, как отдать адрес, пояснил — все зависит только от меня. Никаких поблажек по его протекции мне не светит. Мужчина честно предупредил, что его знакомая очень тщательно подходит к подбору персонала и успела заработать себе не очень лестную репутацию.

Предостережения стали ясны, как только я оказалась в кабинете Лорейн Райан — директора шикарного театра в центре Снориджа. Честно говоря, как только поняла, куда меня отправили на собеседование, чуть не сбежала. Точнее, попыталась, но на входе задержали охранники и проводили до нужной двери. Пришлось смириться. Не хотелось в первый же день привлекать к себе внимание неадекватным поведением. Правда, соглашаться на эту работу я, естественно, не планировала. В моем положении слишком рискованно устраиваться в подобное место.

Лорейн Райан поразила меня сразу. Она сочетала в себе абсолютно не совместимые черты. Легкая, воздушная блондинка с волнистыми локонами до плеч и утонченными формами, но поразительно строгим лицом. Ее взгляд пригвождал к полу своей холодностью. Пробирался в самую душу. Будто считывал все тайны, которые бережно охранялись от вторжения посторонних.

Когда я вошла к ней, Лорейн, закрыв глаза, медленно покачивалась из стороны в сторону, наслаждаясь нежной, умиротворяющей мелодией. Ее плиссированная юбка в пол кремового цвета мягко развевалась, повторяя движения хозяйки. Руками женщина теребила длинные бусы из черного жемчуга, которые в несколько рядов увешивали ее тонкую, изящную шею и очень гармонично контрастировали с туникой в тон юбке. Даже стало неудобно, что я помешала творческому процессу.

— Тебе нужно особое приглашение? Проходи, садись, — грозно отчеканила Лорейн, стоило мне развернуться к выходу.

Я поспешила исполнить приказ и села на диванчик, стоящий у стены. Чего ожидать от нее понятия не имела. Женщина так и продолжала наслаждаться музыкой, будто находилась в комнате одна. Лишь когда прозвучал последний аккорд, она переключилась на меня.

— И так, тебе нужна работа. — Лорейн грациозной походкой приблизилась к дивану и плавно опустилась рядом со мной.

— Да я… Понимаете, Калеб не сказал, что собеседование будет в театре. Мне…

— Чем тебя не устраивает театр? — полыхнув недовольством в глазах, поинтересовалась она.

— Я не публичный человек, и не хочу им становиться. Мне действительно нужна работа, но…

— Ты не хочешь светиться в СМИ. Я поняла, это не проблема. Моя помощница и не должна привлекать к себе внимание. Ее задача следить за тем, чтобы актеры вовремя являлись на репетиции и выступления, а также заниматься документацией и мелкими поручениями. С этим ты, надеюсь, справишься?

От слов женщины я почувствовала невероятное облегчение. Театр — не кино, поэтому я могла спокойно работать в тени творческих людей и не переживать, что меня заметят. Слабый, конечно, аргумент, но я не могла позволить себе разбрасываться подобными предложениями. Тем более, меня еще не приняли на эту должность. Лорейн специфическая личность. Так что я не удивлюсь, если после допроса с пристрастием она выставит меня за дверь. Во мне взыграла гордость альфы. Мне, вдруг, захотелось, чтобы именно меня одобрила эта странная дама, поэтому я включила на максимум свое обаяние и ринулась в бой. Потом, когда мне скажут «да», я еще подумаю, стоит ли соглашаться.

— Опыта с актерами у меня, конечно, нет, но работа с документами мне прекрасно подходит. Вот мое резюме…

— Не нужно. В этих бумажках можно написать, что угодно. Мне требуется особенный сотрудник, — велела Лорейн и, мягко обхватив меня за подбородок, впилась в мое лицо внимательным взглядом.

Ее зрачки расширились, а радужка засветилась желтым. Обалдеть, да она оборотень! Она давила на меня своей альфа-силой, пытаясь подчинить и поставить на колени.

У Лорейн почти получилось. Без волчицы выдержать ее напор стоило мне огромных усилий, но я не могла позволить взять над собой верх. Сопротивлялась изо всех сил и представляла, как порву Калеба, который не удосужился сообщить о главной особенности своей знакомой. Я бы точно сюда не сунулась! Но теперь шла на принцип.

Тело звенело от напряжения. На лбу выступила испарина. Но я не отводила глаз. Пальцы Лорейн сжимали мой подбородок, но я даже не пыталась убрать их от своего лица. Тем самым я бы показала свою слабость и приняла поражение. Нет уж, я буду бороться до последнего. Докажу, что являюсь альфой и без зверя.

— Прекрасно, — протянула Лорейн, расплывшись в довольной улыбке. — Ты мне подходишь. Моя помощница, в первую очередь, должна обладать крепким внутренним стержнем. Эти прохиндеи актеры вечно пытаются всех продавить под себя.

Получив свободу, я осторожно выдохнула и спрятала дрожащие руки за спиной. Я справилась. Значит, сила во мне еще осталась, и надежда вернуть волчицу заполнила душу.

— Вот тебе первое поручение…

— Простите, но мы еще не обсудили мою зарплату, — прервала я ретивую начальницу.

В том, что она оборотень, был огромный плюс — я знала, как себя вести. Один раз показав слабость, я уже не вырасту в ее глазах. И сейчас Лорейн устраивала очередную проверку.

— Ах, да. Я такая забывчивая. Ты молодец, что напомнила, — прощебетала она и мило улыбнулась. — На испытательный срок, допустим… эта сумма тебя устроит?

Подхватив с рядом стоящего журнального столика листок с ручкой, она написала цифру и повернула ко мне. У меня глаза на лоб полезли. Сумма оказалась гораздо больше, чем я себе воображала.

— Видишь ли…

— Сара.

— Видишь ли, Сара, работа на меня не самое легкое занятие и соответственно оплачивается. Тем более, я чую твои сомнения и намерена их развеять. Будешь стараться, и по истечению трех-четырех месяцев твоя зарплата удвоится. Я умею быть щедрой с верными людьми.

С верными людьми… Лорейн даже не догадывалась, что говорит с альфа-сукой, которая должна была встать во главе стаи волков. Но это играло мне на руку. Нельзя открываться местным оборотням ни при каких обстоятельствах. Это может стоить мне целой жизни. Но спрятаться в их рядах идея вполне неплохая.

Мы с Лорейн беседовали около часа. Подробно рассказав историю Сары Майкле, я задала волнующие меня вопросы и, получив удовлетворяющие меня ответы, подписала контракт. И сразу получила первое поручение — завтра с утра доставить билеты на ближайшее представление одной важной персоне. Персоне, которую собиралась обходить десятой дорогой — Логану Гриру.

Вот так сразу, без подготовки и возможности повернуть назад. Контракт уже подписан, мне даже аванс выдали, чем окончательно связали по рукам и ногам. Скрепя сердце, я взяла из рук начальницы красный конверт с золотым тиснением и листок с адресом, после чего покинула театр.

Домой я не спешила. Вела машину плавно и с улыбкой осматривала окрестности. Получив работу, я никак не могла определиться со своими ощущениями. С одной стороны присутствовали и гордость за себя, радость, что теперь маме Мика и Мины не придется искать ночную работу, но с другой никак не получалось отделаться от чувства, что ступила на тонкий лед, и он вот-вот треснет.

Не успела я заехать во двор, как обнаружила на своем пороге гостей: Мика и Мину. Детишки сидели на ступеньках, но как только увидели меня, вскочили и понеслись навстречу.

— Привет! Ты устроилась на работу? — стоило мне выйти из машины, воскликнул Мик, за что получил тычок в бок от Мины.

В отличие от брата рыжая принцесса была очень тактичной и явно не одобряла его прямолинейность. У меня же эта черта мальчика вызывала только улыбку умиления.

— Скажу если поможете мне приготовить праздничный ужин, — поправив ему шапку, ответила я.

— Ура! Праздничный! — подпрыгнул от радости Мик и, схватив сестру за руку, потащил ее к дому.

Девчушка не сопротивлялась и, так же как и брат, вприпрыжку взбежала на крыльцо. Мне так хотелось устроить им настоящий праздник. Насладиться теплой семейной атмосферой и провести вечер в кругу приятных людей. Эти дети даже не догадывались, что стали моими антидепрессантами. Рядом с ними не было места печали и болезненному прошлому. Наверное, сработал эффект замещения. Не в силах справиться со своей проблемой, я переключилась на чужую и полностью погрузилась в ее решение. Так было проще, но и о себе забывать не стоило.

Дав детям задание вытащить из холодильника все, что им хотелось бы приготовить, я вышла на улицу и набрала номер Кириана. Пора заняться самым важным вопросом — как вернуть моего зверя и отомстить жалким предателям.

— Алиша? Что-то случилось? — обеспокоенно спросил маг.

— Нет… то есть, да… то есть…

— Мне приехать?

— Нет, не нужно. Все хорошо, — поспешила я успокоить его и коротко рассказала о новой работе и решении нанять человека для уборки дома.

— Ты шутишь? Я же просил тебя не привлекать к себе внимания. А что делаешь ты? Устраиваешься в театр и нанимаешь прислугу? Не слишком круто для девочки из провинциального городка?

— Я все продумала, Кириан. На работу в театре я согласилась с условием, чтобы нигде не мелькать. А зарплата там такая, что я вполне могу себе позволить нанять помощницу по дому. Вы же не думали, что я смогу уволить многодетную мать-одиночку? — возмущенно выпалила я. Не привыкла, чтобы меня отчитывали, как неразумного ребенка.

— Альфа всегда остается альфой. Да, Сара? — насмешливо произнес маг.

— Простите, я…

— Все хорошо. Я рад, что ты быстро осваиваешься. И раз уж ты уверена в своем решении, не буду тебя переубеждать. Только будь осторожна, прошу тебя.

— Я помню, Кириан. На самом деле, у меня к вам есть одна просьба. Понимаю, что вы и так слишком много сделали для меня…

— Я весь внимание.

— Мне нужно знать, чем меня травили. И какие побочные эффекты у этой дряни, кроме потери зверя. Мне… начали сниться кошмары. А еще во сне я видела свою волчицу. Мне кажется, она жива.

Минутная тишина в трубке показалась вечностью. Я боялась, что маг в очередной раз посоветует забыть обо всем и заняться новой жизнью, но он неожиданно ответил:

— Как только что-то будет известно, я тебе сообщу. Еще вопросы?

— Моя мама… Вы с ней связывались? — не удержалась и спросила я.

— Все хорошо, Сара. Она очень скучает по тебе и волнуется. Мне пора идти. Увидимся через неделю.

— Да, конечно. Спасибо вам…за все.

— Не за что, Сара.

После разговора с Кирианом спокойнее мне не стало. Я волновалась за маму, которую бросила в логове бессердечного монстра. Назвать его отцом язык не поворачивался. Он вполне мог отыграться на матери за мой побег, но без волчицы я никак не могла ее защитить. Меня разрывало на части от собственного бессилия. И приподнятое настроение вмиг опустилось до отметки ноль. Как тут веселиться, когда самый близкий и родной оборотень в опасности?

— Сара, ты где?! — нетерпеливый крик с кухни заставил собраться.

Незачем показывать детям мое уныние. Тем более, сегодня я хотела устроить им настоящий праздник и не имела права портить его своей кислой миной.

— Иду!

Вместе с ребятами мы запекли мясо с картошкой и нарезали овощной салат. Мина красиво разложила по тарелкам ломтики сыра и колбасы. Чтобы не было скучно, они с братом развлекали меня веселыми, задорными песнями. Заразившись весельем, я даже подпевала. Маленькие озорники наполняли мой дом смехом и улыбками. И я была безмерно рада нашему знакомству.

Чуть позже к нам присоединилась и их мама — Брианна. Увидев ее, я сразу поняла, в кого пошли Мина с Миком. Тот же ядерно-рыжий цвет волос, большие зеленые глаза и миловидные черты. Даже представить страшно, как такая хрупкая, на вид, женщина в одиночку воспитывает троих детей. Да она ниже меня на голову! И худенькая такая, что невольно хотелось ее накормить. А еще… Выглядела она слишком молодо. И не скажешь, что у нее сын подросток. Вопрос так и норовил сорваться с языка, но я сдержалась. Не мое это дело.

С самого порога Брианна начала извиняться за своих чересчур активных чад. Убедить ее, что Мик с Миной мне никак не помешали, оказалось нелегко, но я справилась. Пригласила новую знакомую к столу и, когда мы расселись, сообщила, что с удовольствием приму ее на работу. Ее радость и блестящие от навернувшихся слез глаза стали мне самой лучшей наградой. За трапезой мы обсудили условия ее работы и зарплату.

Мы провели вечер за приятной беседой. Брианна трудилась на трех работах, чтобы содержать свою большую семью. Детей видела только поздними вечерами, но на судьбу не жаловалась. После смерти мужа ей было нелегко, так как она занималась исключительно домом и детьми. Сама она сирота, а родители мужа помогать отказались. Как оказалось, они отвернулись от сына еще перед свадьбой, не одобрив его выбор. И со временем ничего не изменилось. Брианне пришлось соглашаться на любую подработку, чтобы как-то сводить концы с концами. Но сейчас она уже привыкла и даже умудрилась что-то накопить. Всю жизнь горбатиться за мизерную оплату она не собиралась — мечтала открыть свою кондитерскую в центре города.

Я восхищалась этой женщиной. Едва подавила порыв прямо сейчас предложить ей открыть кондитерскую вместе и добавить недостающую сумму. Однако вовремя опомнилась, что у Сары Майкле таких средств точно быть не может.

Гости засобирались домой. Закрыв за ними дверь, я поплелась в комнату и повалилась на кровать. Вот и кончился второй день в заснеженном Сноридже. На первый взгляд холодный, суровый город становился все более родным и теплым. Кириан был прав, когда говорил, что со временем я не захочу отсюда уезжать. Мне уже не хотелось. Наоборот, проснулось любопытство — что меня ждет завтра? Пугала лишь неизбежная встреча с Логаном Гриром.