Сумеречный охотник #2

Глава 16

В том месте, куда я отправился с отрядом заражённых, под предводительством Дерека, берег поднимался на пару сотен метров над водой. Дул сильный ветер, в воздухе пахло морской солью и разносились крики чаек, терзающих здоровенную тушу какого-то водоплавающего животного, распластанную на камнях далеко внизу… Смеркалось, отгорел багровый закат, и побережье медленно погружалось в сумерки.

— Готов? — спросил старик, разминая руку со своими устрашающими кровавыми когтями.

Я кивнул.

— Тогда идём.

Оказавшись на краю вздымающихся над заливом скал, мы двинулись по узкой тропе, ведущей вниз. Впереди шла четвёрка вооружённых до зубов заражённых, да ещё и с кучей технологических примочек в придачу, затем я, потом ещё трое заражённых с автоматическими винтовками. Дерек держался за ними, затем шли ещё четверо стрелков, затем пара Пробуждённых «Однёрок», и снова — десятка вооружённых людей.

Своей очереди на вершине скалистого плато ждали ещё десять заражённых — они играли роль подкрепления и должны были отправиться за нами через десять минут, и присоединиться в пещере чуть позже.

Мисти с нами не было — в этот раз я не стал брать её с собой. Девчонка хоть и стреляла как следует, но с остатками отданной мне магии не представляла серьёзной боевой силы. А контролировать её и следить за безопасностью блонди я не собирался — в нашем сегодняшнем деле она, скорее всего, стала бы обузой.

Конечно, пришлось поспорить с недовольной напарницей (незаметно, я снова стал называть её так про себя), но в конце концов, удалось её уговорить остаться в лагере заражённых и проследить, чтобы местные криворукие механики не напортачили с байком.

Но, честно говоря, спускаясь по узкой, отвесной каменистой тропе, с которой можно было легко сорваться, я думал только об одном — о страстном поцелуе, который блонди запечатлела у меня на губах.

— Только попробуй не вернуться! — прорычала она, прикусив меня за губу, когда мы покидали лагерь.

… И тут же скрылась за одной из повозок!

Вот ведь чертовка!

Как это понимать, я пока до конца не понял. Мисти… нравилась мне. И мысли на её счёт в моей голове то и дело появлялись разные, но из-за череды событий рассмотреть её в большем качестве, чем напарницу, я попросту не успевал.

А тут вдруг выяснилось, что она и сама… Не против…

«Когда вернусь, надо будет…»

В общем, у меня появилась ещё одна веская причина не погибать сегодня.

Мы выбрали время, когда один из патрулей «одержимых» выдвинулся в сторону тракта, а значит — внутри осталось меньше противников.

Как и говорил Дерек, захваченные Сумраком колдуны и их прихвостни расположились в пещере, подойти к которой можно было со стороны залива.

Стараясь не шуметь, мы спустились по тропе на добрых полторы сотни метров, пока впереди идущий стрелок не вскинул кулак. Он что-то тихо сказал своим товарищам, и те распределились меж камней, прилаживая к ним винтовки с оптическими прицелами и накручивая на дула глушители. Двое других стрелков и один из Пробуждённых, протиснувшись мимо нас, направились вниз. Миг, ещё один — и колдун-иллюзионист скрыл мороком себя и своих товарищей.

«Охрана на входе» — понял я.

Не прошло и минуты, как снайперы, видимо, получили какой-то знак — и выстрелили почти одновременно. Мы немного подождали, и увидев, как первый стрелок машет рукой, двинулись дальше, слушая грохот волн, врезающихся в скалы.

Спуск заканчивался на небольшой площадке, возвышающейся над уровнем моря метров на двадцать. Она была усыпана массивными валунами, и возле одного из них торчали неприметные фигуры заражённых, освещённые как будто снизу.

Обойдя камень, я разглядел провал парой метров в диаметре, и освещённые масляными лампами ступеньки, спускающиеся ниже. Видимо, вход закрывала толстая плита, сейчас чуть выпирающая из секретной ниши. Наверное, приводилась в действие каким-то механизмом, человеку такую каменюгу не сдвинуть…

Нихрена себе, я-то думал, что тут пещера, а не тайное убежище! Откуда здесь такое?..

Дерек, оказавшись рядом, обратился к Пробуждённому:

— Всё в порядке?

— Трое дозорных и двое охранников изнутри, мертвы, — колдун с жёлтыми глазами и деформированной рукой указал на несколько трупов за соседним камнем, которые я и сам приметил чуть раньше, — У нас без потерь.

— Вас не слышали?

— Не думаю. Данциг спустился по проходу чуть ниже и дежурит там. Пока всё тихо.

— Тогда идём. Всем сохранять боевой порядок. Двигаемся вместе, в случае опасности рассредотачиваемся и ищем укрытия, но по одному не разбредаемся, держимся двойками. Стрелки — сосредоточьтесь на подручных колдунов. Избавимся от них — станет проще. Одержимыми займёмся мы с Шейном…

— Мне бы хотя бы одного пленного из них, — встрял я.

Старик смерил меня заинтересованным взглядом.

— Ты же понимаешь, что никто тебе не даст гарантий? Колдунов оставлять в живых опасно…

— Я понимаю. По обстоятельствам, если получится. Нужно прояснить кое-какие вопросы.

— Если получится, — кивнул явно недовольный моей просьбой Дерек.

Я его понимал — но не воспользоваться случаем не мог. Узнав о том, что подходы к одному из Осколков контролируются одержимыми, мы с Мисти насторожились. А уж когда стало понятно, что они похищают людей — сделалось и вовсе интересно. Не будь дураком, я сложил два и два, прогнал в голове то, что рассказывала блонди, вспомнил предыдущую стычку с таким колдуном, и понял, что таким образом одержимые наращивают силы и создают что-то вроде личного войска.

Зачем — и дураку понятно. Но вот «как» — это совсем другой вопрос. Мисти говорила, что её сородичи, кроме пары-тройки существ, не могут покидать пределы Тёмного Сумрака. Но судя по словам лейтенанта Командории и тому, что сейчас происходит здесь — что-то изменилось…

И я считал, что перед тем, как соваться к грифону в пасть, следует выяснить как можно больше. Мисти была со мной согласна — она изрядно напряглась, когда пришла к тем же выводам, что и я.

— Ну всё, идём! — скомандовал Дерек, — И да пребудут с нами старые боги! Шейн, держись рядом…

Я кивнул, и один за другим мы начали спускаться по ступенькам в таинственную пещеру…

Всё дальнейшее осталось у меня в памяти одним смазанным пятном. Тёмным, мрачным, чадящим дымом ламп, пахнущим солёным воздухом, потом и кровью.

Удивительно, но бойцы Дерека действовали как единый, слаженный организм. Они ничуть не напоминали мне тех запуганных людей в гетто — видимо, жизнь в Пустоши ожесточила их…

Заражённые чётко, последовательно изучали каждое помещение, каждый поворот пещер, каждый их тупичок. Ещё до того, как мы добрались до основной каверны, стрелки умудрились убить двенадцать «кукол», а мы с Дереком грохнули двух одержимых, дежурящих в пещере, оборудованной под сторожевой пост. Но это была лишь прелюдия.

Мы спускались всё глубже и глубже, а когда перед нами открылась основная часть подземелья, у меня перехватило дух…

Огромная пещера размерами не уступала паре городских кварталов Кайтрана! Потолка видно не было — он терялся где-то в темноте. Посреди гигантской каверны располагалось большое здание, напоминающем замок с разрушенными башнями, а вокруг него раскинулся небольшой лагерь.

Спальные палатки и шатры, кухня, мастерские, собственная кузня… Справа виднелось подземное озеро и водопад, всюду мерцали магические светильники и масляные лампы.

— Охренеть! — выпалил я, разглядывая раскинувшийся передо мной вид, — Откуда тут всё это⁈

— Кто бы знал… — процедил Дерек и сделал знак стрелкам спускаться к лагерю одержимых по двум выдолбленным в скальной породе лестницам.

Нас заметили почти сразу. Сидящие на ступеньках спуска «куклы» вскрикнули и тут же упали под несколькими выстрелами. Их эхо разнеслось по пещере и практически сразу всё закрутилось в свистопляске боя.

Несмотря на множество светильников, пещера была пещерой. Здесь было темно — освещалось лишь пространство рядом с палатками и рабочими местами, а также внутри строения. Так что противопоставить нашей свирепой, слаженной и очень быстрой атаке одержимые ничего не смогли — никто из колдунов не ждал нападения в собственном логове.

К тому же, захваченных Сумраком магов было не так уж и много, чтобы скоординировать действия «кукол», а без посторонней помощи те, как и обычные люди, просто не могли разглядеть, кто на них напал.

Мы с Дереком находились в самом центре боя. Постоянно перемещались, то обходя палатки, то выскакивая из-за сталагмитов и атакуя ничего не понимающих «кукол» и их хозяев. Другая часть группы, ведомая нашими Пробуждёнными, проникла в центральное строение через два противоположных входа. Изнутри то и дело слышались крики и звуки выстрелов, а в бойницах мелькали вспышки.

Используя сумеречное зрение, я сосредоточился на поиске одержимых колдунов. В пещере их оказалось шестеро, и мы с Дереком открыли на них настоящую охоту.

Первые два не успели даже как следует защититься — одного из них я развалил на половинки своей сумеречной плетью, второго покромсал старик, чья когтистая лапа резала магическую защиту не хуже любых заклинаний.

Ещё одного мы обнаружили внутри центрального здания — и бой с ним заставил нас как следует попотеть. Силами этот худощавый и молчаливый колдун совсем чуть-чуть не дотягивали до того одержимого, который повстречался мне на дороге. Он оказался серьёзными соперником — ранил Дерека и разорвал своей магией трёх наших стрелков, неосмотрительно сунувшихся помочь.

В тот момент, когда колдун атаковали меня мощными потоками тьмы, я понял, что сдерживать силу не получится…

… И ударил в ответ с такой яростью, что в голове зазвучали чужие голоса, а носом пошла кровь…

Я убил тварь, но тело начало немилосердно ныть, и я понимал, что не выдержу такого же боя…

Впрочем, мне повезло. Внутри одного из многочисленных залов «замка», возведённого посреди пещеры, я встретил двух оставшихся в живых одержимых магов. Один из них как раз доедал труп последнего колдуна, которого грохнули наши Пробуждённые, чьи трупы лежали тут же, а второй набросился на меня с каким-то ослепляющим заклинанием…

Он не знал, что обычное зрение мне не обязательно для колдовского противостояния…

Действуя на пределе сил, я разорвал одержимого каннибала, а второго спеленал по рукам и ногам своей сумеречной нитью, да так и оставил лежать рядом с трупом «иллюзиониста».

Это всё, на что у меня хватило сил — я чувствовал, что голоса в голове стали звучать отчётливее, а магия, вздумай я использовать её дальше, начала бы сосать мои жизненные силы… И так приходилось прилагать усилия, чтобы удерживать «удавки», связывающие взятого в плен колдуна.

Бой занял примерно полчаса. После него по всей каверне осталось около пятидесяти трупов «кукол», и почти два десятка заражённых стрелков… даже несмотря на то, что прибыло наше «подкрепление», потери были большими…

Наших Пробуждённых в живых не осталось — трупы «ветряка» и «иллюзиониста» вались в той же комнате, где лежал обглоданный одержимый, а «меняющий реальность» погиб, напоровшись на колдуна, которого я грохнул самым первым.

У Дерека была раздроблена нога, и сейчас он сидел в центральном дворе подземной крепости и матерился почём зря.

Старик оставил на выходе из пещер тройку бойцов, на случай, если кто-то из «кукол» затаился и вздумает бежать, а десятке, оставшейся в живых одержимых, велел хорошенько прошерстить каждый угол подземелья.

Вскоре четвёрка стрелков доложила о клетках в задней части каверны. Там держали пленных…

Все они оказались живы. Заражённые были напуганы, закованы в цепи, но их быстро освободили и отправили наверх, намереваясь сопроводить в лагерь как можно скорее, пока патруль из пары одержимых колдунов и десятка их кукол не вернулся в пещеры…

Смерть и жизнь… Те, кто отправился со мной и Дереком в эти пещеры, знали, на что шли. Они пытались спасти своих родных и близких, и были готовы пожертвовать жизнями ради них в этих пещерах.

Так и получилось.

Я же пришёл сюда ещё и за информацией — а потому, оставив матерящегося старика во дворе крепости, решил вернуться к пленённому одержимому.

Нечего было оттягивать допрос — моя сумеречная магия должна была продержаться ещё полчаса, не больше.

По внешней лестнице я поднялся на второй ярус.

Связанный дымчатыми путами, не позволяющими колдовать, тут лежал мужчина в невзрачном, чёрном балахоне.

Увидев меня, он прищурился.

— Предатель… Кто ты, найр⁈ — прорычал он.

— Это неважно. Куда важнее, кто ты.

Он окинул меня презрительным взглядом.

— Атхайр из клана Огня.

— Что ж, Атхайр, нам надо поговорить, — я сжал кулак, стягивая сумеречные удавки, и заставил их вонзиться в саму суть Сумрака, овладевшую мужчиной.

Он завопил — страшно, пронзительно и громко, забился на полу в конвульсиях, а когда я разжал кулак, тяжело задышал.

— Я задам тебе несколько вопросов. И если ответишь — подарю лёгкую смерть. Вздумаешь сопротивляться — буду мучить тебя. Долго и упорно…

Разумеется, я блефовал. Сил у меня оставалось на пару-тройку таких «вопросов», а потом…

Я боялся, что потом Сумрак снова меня захватит, и допускать этого не собирался.

— Ну, так что? Будешь говорить, или мне начинать развлекаться?

В моём голосе было достаточно вожделения, злобы и желания — и он поверил!

— Спрашивай, найр!

— Вы выбрались из Сумрака? Смогли покинуть пределы Осколка?

— Да.

— Как?

— Мы… Умеем адаптироваться. Научились… Питаться.

— Что это значит?

— Сильные пожирают слабых… И наращивают силу… Те, кто достиг достаточной мощи, могут выйти за пределы магического поля Осколка… Ненадолго… Месяц, чуть больше… В зависимости от… Но есть и те, кто может выйти навсегда, ха-ха-ха!

— Сколько их?

— Немного… Но этого достаточно…

— Кто они? — спросил я, чувствуя неладное, — Как выглядят?

— Не ведаю… Я всего лишь слуга… Первый раз оказался снаружи…

— Что вы тут делаете?

— Собираем… людей…

— Зачем?

Заклинание, удерживающее колдуна, немилосердно сосало из меня силы, и приходилось быть невероятно сконцентрированным, чтобы удерживать его. Вести в таком состоянии долгий диалог было нереально, так что приходилось спрашивать быстро и чётко, и довольствоваться ответами, которые давал одержимый…

— Зачем?

— Они — наше всё… Энергия для сильных, вместилища для слабых… Пища… Не более того…

— Зачем твой товарищ ел труп своего?

— Пища… — повторил одержимый, — Хотел зарастить раны… Набраться сил… Не успел…

— Что это за место?

— Тара’ан… Убежище…

— Вы построили его?

— Несколько оборотов вашего светила назад, да… Когда научились покидать магическое поле… Нам была нужна база… В пределах десятидневного перехода…

— Кто сейчас правит у Осколка, откуда вы пришли?

— Джахан… Защитник ферула, Первый из равных…

— Кто он такой? Насколько силён?

— Силён… Первый среди равных.

— Почему не выходит «наружу сам»?

— Потому что не хочет лишаться собственного тела.

— В каком смысле?

— Те, кто покидает пределы магического поля, могут делать это только в чужих телах… В ваших телах, в людских… Наши… Те, что остались… Те, у кого остались — разрушаются… И их не вернуть в прежнее состояние. Джахан… Ждёт…

— Чего?

— Пока магическое поле разрастётся. Всё к тому идёт.

Я похолодел, услышав такое заявление — потому что речь шла о расширении Сумрака…

— Как оно разрастётся?

— Есть варианты… «Сердце», Закан-Дуаты, ритуалы Гетрей…

Голову пронзила вспышка острой боли, и я понял, что время допроса подходит к концу.

— Какая защита вокруг вашего поселения? Кто охраняет подходы к нему?

Следующие несколько минут я старательно запоминал всё, что говорит колдун — о патрулях, возможностях одержимых, их технологиях и том, как добраться до Осколка.

Мне было тяжело, пот застилал глаза, а внутренне напряжение усилилось настолько, что, казалось, мышцы вот-вот порвутся… Но я спрашивал и слушал — и отчего-то знал, что колдун не врёт…

Закончив, я понял, что не спросил ещё кое о чём важном:

— Что говорят об Императрице?

Посмотрев на меня, пленный жутко усмехнулся.

— Ничего… Хорошего…

— Почему?

— Все думают, что она бросила нас… Что отправилась спасать другие… Других… Её последователей… Пленили… Убили… И теперь мы готовимся… Выйти…

Я почувствовал, как моя сила иссякает, «удавки» ослабевают — и это же почувствовал и одержимый. Он дёрнулся, освобождая руку от моего заклинания, в его глазах загорелся огонь…

И я оторвал ему голову, ударив сумеречной плетью.