Сумеречный охотник #2

Глава 15

Переночевав всё в тех же холмах, мы отправились в путь — к Остранну, затянутому Тёмным Сумраком и, как выяснилось, заселённому народом Мисти.

Проклятье! Я всё ещё пытался переварить историю, которую мне поведал блонди, и никак не мог понять — верю я ей, или считаю девчонку сумасшедшей?

Это же надо! Императрица целой цивилизации! Цивилизации, способной преодолевать великую пустоту космоса, рвать пространство и строить летающие корабли, размером с целый город! Да ещё и эта магия…

Нет, положительно, всё это казалось чем-то нереальным!

Впрочем, чем больше я раздумывал над рассказом Мисти, тем больше кусочков мозаики собирались в моём сознании, и тем понятнее становилось происходящее.

От этого волосы на голове начинали шевелиться…

Их корабли — вот, что принесло Сумрак и магию в наш мир!

Блонди не скрывала, что не знает точно, почему это произошло, но очевидно, что их технологии распространились по нашему миру, «встроились» в него, вступили где-то в симбиоз (как в случае с «ключами») или попытались захватить силой (аномалии, сумеречные твари и зоны).

«И не только технологии…» — подумал я, ведя байк по заброшенному тракту, пролегающему вдоль побережья. По обе стороны дороги мелькали старые, огромные, высохшие деревья, умершие во время первого Прилива, да так и оставшиеся тут.

То, что рассказала Мисти было… Жутким. Сознания десятков тысяч людей (а может — и сотен тысяч!), хранящиеся в Осколках, при Падении вырвались наружу, лишившись тел и спокойного сна и…

Эти несчастные сошли с ума.

Те, кто мечтал найти новый дом, кто бежал от жуткого роя (я так и не понял, что это за рой такой) — вместо спасения получили нечто иное.

Они всё ещё пытались выжить — но для этого им были нужны тела, и потому… Они занимали любые доступные и перестраивали их под себя. Люди, звери, птицы, рыбы, насекомые — любая живность, в которую вселялось сознание кого-нибудь из народа Мисти — все они становились сумеречными тварями.

Грустно, что при этом в них оставался только инстинкт самосохранения и ни грамма разума…

«А может и нет» — вновь пронеслась в голове мысль, — «Я ведь говорил с цветком… Он был вполне разумным… И судя по нашему странному разговору, даже что-то помнил (или вспомнил) о прошлой жизни».

Вопросы множились, а перспективы, которые я себе намечал, казались весьма мрачными… Моя первоначальная цель отыскать родителей и покарать Якоба Норвица как будто размылась, в очередной раз став… фоном происходящего.

Прямо сейчас у меня были другие задачи, а всё остальное казалось чем-то…

Незначительным.

Настолько, что выслушав Мисти и придумав какое-то подобие плана, я пообещал блонди, что если это будет в моих силах — помогу её народу…

Я раздумывал над этим, пока мы неслись в сторону Остранна. Несмотря на то что ведущем к нему трактом не пользовались уже давно, он остался в хорошем состоянии, не был завален трухлявыми деревьями, массово стоящими вдоль обочин, да и ям в нём было немного. Не требовалось постоянно менять высоту байка или пользоваться грависвичером, чтобы снести какое-нибудь препятствие, поэтому ехали мы быстро.

По моим прикидкам, к ночи должны были добраться до места назначения, но… Как всегда, случай внёс свои коррективы в мои планы.

За одним из здоровенных брёвен, валяющемся на холме, я заметил солнечный блик — такой, какой бывает, когда солнце отражается от стекла. Конечно, это мог запросто быть какой-нибудь осколок от бутылки, или что-то в таком духе, но в последнее время происходило слишком уж много всего необычного — так что я, предпочитая подумать о наихудшем варианте, вильнул в сторону.

И не прогадал!

Раздался треск выстрела, и я выругался, прибавляя ходу.

Снова разбойники! Дерьмо грифона!

Они успели выстрелить ещё один раз, прежде чем Мисти открыла ответный огонь из магострела — прямо на ходу, у меня из-за спины, и довольно точно! Это заставило снайпера спрятаться, но тут же с другой стороны высохшего леса грохнул ещё один выстрел — и на этот раз попал в рулевую колонку «Арча», повредив повоторный механизм.

— Дерьмо! — выругался я, едва удерживая разболтавшуюся вилку и сбросил скорость.

Мы спрыгнули с едва остановившегося магоцикла, держа оружие наизготовку, готовые к перестрелке, но…

Никто в нас не стрелял…

— Чего они ждут? — нахмурилась Мисти, обводя взглядом сухие деревья по обе стороны дороги.

— Не знаю, — ответил я и вдруг заметил движение у одного из высохших стволов.

Уже вскинул руку, планируя выстрелить из магострела, но в последний момент удержал себя — потому что заметил кое-что знакомое.

Метрах в пятидесяти от нас из-за дерева вышел мужчина. Немолодой, грузный… Лица отсюда было не разглядеть, но это мне и не требовалось — достаточно было и поднятой в приветственном жесте руки, с огромными алыми когтями вместо пальцев…

— Вот так и живём, — усмехнувшись, Дерек обвёл рукой лагерь «заражённых».

Самоходные повозки, переделанные в передвижные дома, телеги и кареты, в которые запрягали тягловых мулов, десяток байков, бельё, которое сушили на верёвках, натянутых между транспортом. Костры, на которых готовилась пища, чей запах разносил по округе лёгкий летний ветерок.

И выставленная вокруг холмов охрана.

Таким было временное пристанище моих старых друзей, бежавших из Кайтрана одновременно со мной.

Встретить их в такой глуши я, признаюсь, совсем не ожидал, но когда увидел Дерека — только обрадовался.

— Прости за байк, — извинился старик, кивками отвечая на приветствия своих людей,

— Простым «прости» не отделаешься! — фыркнул я, — вижу, у вас есть магоциклы, так что починить сможете, используя запчасти одного из них.

— Да починим-починим, я же обещал! — отмахнулся старик, — Можно подумать, я тебя когда-то кидал!

— После того как вы начали меня расстреливать, я уже и не знаю, чего от тебя ждать, — поддел я его.

— Мы думали, это кто-то из охотников… — поморщился старый друг, — А нам нужны запчасти для собственной техники. Оружие, артефакты — да всё нужно, сам должен понимать!

— Вы что, охотитесь на банды?

— Нет, конечно! — хохотнул лидер заражённых, — Скажешь тоже — охотимся! Так… Разве что иногда, когда подвернётся возможность… После того, как мы уехали из города, выживать стало сложнее, знаешь ли.

— Понимаю…

— Но как ни странно, жизнь стала спокойнее… До недавнего времени проблем вообще не было, — Дерек подвёл нас с Мисти к одному из костров, который с трёх сторон был огорожен стенками повозок. Сидящий там парнишка, увидев меня, просиял, приветливо кивнул и метнулся за едой по приказу старика.

Кажется, это был тот «сенс», которого я спас во время налёта «ублюдков» на гетто…

— Не ожидал я тебя тут встретить, Бешеный, — крякнув, Дерек уселся на раскладной стул, — Чего ты тут забыл?

— Того же, чего раньше.

— Сумрак, — он не спрашивал — утверждал.

— Да.

— Так-так-так… — протянул мой старый друг, — поблизости только одно место, которое может тебя заинтересовать… И оно не из безопасных… Неужели ты добился чего хотел? Пять «ключей»? И теперь хочешь сунуться во тьму?

Врать старику я не видел смысла, потому просто кивнул.

— Да.

— Ну надо же… А я уж, честно говоря, думал, ты сгинул… После твоего побега много слухов ходило, а потом ты словно в воду канул…

— Пришлось залечь на дно, — в тон ему усмехнулся я.

— Поня-ятно… — протянул Дерек, — Что ж, даже не знаю… В таком случае, думаю, придётся тебя расстроить. Хотя… Учитывая, как всё обернулось… Может, оно и к лучшему.

Молодая девушка с чешуёй вместо кожи принесла нам поднос, заставленный едой, и мы принялись неспешно обедать овощным рагу.

— О чём ты? — махнув ложкой, наконец спросил я, поймав уже вторую оговорку старика об их непростом положении.

— Видишь ли, парень… — Дерек пожевал губами, подбирая слова, — К Остранну теперь просто так не приблизишься.

— В каком смысле?

— Там орудуют какие-то ублюдки. Хватают всех, кто только под руку подвернётся и… Утаскивают к себе.

— В Сумрак⁈ — не понял я, — Что за ублюдки?

— Да нет, не в Сумрак… У них на побережье что-то вроде логова — сеть старых, запутанных пещер. Эти уроды… Не знаю, сколько их. Но достаточно, чтобы постоянно пускать патрули по трактам, вдоль залива, да и в Пустошах тоже… Как только кто-то оказывается в пределах их влияния — пиши пропало… Легко попадёшь им в лапы.

— Чувствую, ты чего-то недоговариваешь, — проницательно заметила Мисти, и я кивнул, соглашаясь с ней.

— Мде… Мы, как ты понимаешь, не сидим на одном месте долго, — начал Дерек, — После бегства из Кайтрана засели недалеко от одной из «рощ», потом сместились на юг, когда нас обнаружила группа сумеречных охотников… Потом ещё восточнее и ещё… Пожили и в Вербенском лесу несколько месяцев, пока не столкнулись с королевскими егерями… Парни решили заработать, загнав нас, как дичь, но… Ошибились, рассчитывая силы. У нас тоже есть зубы.

— Помню.

— Жаль тех мальчишек, — вздохнул Дерек, — Я не горжусь тем, что мы сделали… Но я защищал свой народ… В гетто жили тысячи заражённых, Шейн, но все мы разбрелись в разные стороны. Кто-то и вовсе покинул королевство, и таких немало… Я же со своей группой после того случая с егерями двинул ещё дальше на восток. За последний год мы, почитай, всю Пустошь между Кайтраном и Кассифом пробороздили… И я решил, что пора двигать туда, где Командории, охотникам и королевской власти до нас дела не будет.

Я кивнул, помня о том, как из-за продвинутых Маркусом и его покровителем законов изменилась жизнь заражённых.

— В эти края мы прибыли совсем недавно — неделю назад всего. Хотели пройти по старому тракту в десятке километров от Остранна — места там считались глухими — и выйти на Восточные равнины. Оттуда бы направились в степи, и…

— Ближе к сути, Дерек, — сказал я, чувствуя, что старик хочет подвести рассказ к какой-то просьбе, и потому начинает плести словесные кружева, — У меня, признаться, мало времени. Ровно столько, сколько твои ребята будут чинить мой байк. А дело, как понимаю, не самое приятное?

— Мне и самому нет смысла тянуть, так что скажу как есть, — кивнул старик, — В общем, эти ублюдки, о которых я говорил, захватили несколько наших людей.

— Несколько?

— Около двадцати, — упавшим голосом озвучил число Дерек, и я выругался.

— Нихрена себе! Как они умудрились? Вас же почти сотня! Оружие, техника… Наверняка есть артефакты, я видел боевые примочки у нескольких твоих бойцов! Если вы справились с королевскими егерями и бандой охотников…

— Так-то оно так, — покачал головой старый друг, — Вот только ничего из этого не помогает, когда на тебя нападает пара десятков человек с…

— С чем?

— С долбаной магией! И не каким-то пламенем или льдом, а… Хер знает, что это — мы называем это сумеречным колдовством!

— А вот с этого момента поподробнее… — попросил я, насторожившись.

Всё оказалось до безобразного просто и грустно.

По дороге на группу Дерека напали «одержимые» — их оказалось около пяти, плюс ещё пара десятков их «кукол» — это я сам понял из рассказа старика. Части заражённых удалось бежать, бросив товарищей, но…

Тех, кому не повезло, взяли в плен и угнали — в те самые пещеры, о которых старый друг говорил ранее. Это случилось пять дней назад, и теперь Дерек вместе с прочими одержимыми, имеющими голос в их группе, не знали, что делать — ехать в другую сторону (потому что на восток к Остранну отправляться боялись, рискуя вновь нарваться на одержимых) или попытаться напасть на пещеры, чтобы освободить своих родных и близких.

У самих заражённых не хватило бы сил одолеть пятёрку сумеречных магов, но встреча со мной внесла в их планы коррективы.

А я… А что я?

Наверное, можно было отказать в просьбе о помощи старому другу.

Но я не смог.

Разрабатывать план нападения не пришлось — у Дерека имелись примерные намётки того, как можно вытащить своих людей. Благо, за пару дней заражённые умудрились каким-то образом проследить за одержимыми, узнать местоположение их норы и узнать расписание парочки патрулей.

Главной проблемой было то, что мы понятия не имели, что творится внутри пещер, насколько они большие, и где держат пленников? Да и вообще — живы ли они?

Я честно предупредил старого друга, что если всё пойдёт не так — мы вернёмся. Я предпочту сохранить жизни тех заражённых, которых поведу за собой, чем погибнуть в бесплодной попытке спасти тех, кто уже мёртв.

Он согласился.

А я размышлял над тем, зачем вообще ввязался в такую авантюру. И… не находил ответа.

Каким-то невероятным образом из законченного эгоиста и одиночки я превратился в человека, готового помогать другим. Нет, конечно, я и раньше хорошо относился к Дереку и его людям, но соваться под землю в попытке схлестнуться с одержимыми колдунами, не зная их точной численности и силы… На такое я бы раньше не подписался.

А теперь…

«Может быть, это чувство вины за Кассиф?» — думал я, пока мы направлялись к берегу залива, туда, где он вздымался над водой на сотню с лишним метров, образуя огромное плато, — «Может быть, так я пытаюсь искупить свою вину?»

Но самое страшное, что меня терзало — я с каждым днём всё сильнее и сильнее отдалялся от мысли о мести и поисках родителей, от желания выяснить, что же тогда произошло?

Нет, я всё ещё хотел это узнать, всё ещё хотел грохнуть Якоба Норвица, и более того — к этому желанию оказалось подключено несколько новых тайн, и всё такое, но…

Как я уже думал ранее — всё это стало для меня просто «фоном».

Мне не хотелось этого признавать, не хотелось думать о том, что я пренебрегаю тем, что поддерживало во мне огонь, желание жить, но…

Но это происходило.

Как так получилось? Неизбежно ли мне пришлось изменить жизненный курс под влиянием обстоятельств, или я принял это решение осознанно?

Ответа на этот вопрос у меня не было.

Тем не менее — сейчас от моих решений и обещаний зависели жизни. И я… Проклятье, я взял на себя такую ответственность не задумываясь!

Впрочем, заражённые, которые, как выяснилось, меня прекрасно помнили, сами настаивали на том, чтобы я повёл их в бой — все помнили ту стычку в гетто, когда я спасал их шкуры.

А уж когда Дереке и другие узнали о том, что я владею магией, и вовсе повеселели. Хотя сам я, признаться, после того, что случилось в Кассифе, настороженно относился к своим способностям и опасался применять их направо и налево.

С другой стороны, Мисти (которую я так и не стал называть её настоящим именем, а она не настаивала) твёрдо дала понять, что пока я не начинаю чувствовать ломоту в теле, когда использую колдовство — опасаться нечего.

Боль значила, что я начинаю черпать резерв собственного организма, а не энергии, и в таком случае «Сердце» получало ко мне «полный доступ», как выразилась блонди.

Звучало… Не очень приятно.

С другой стороны — я справлялся с Пробуждёнными и раньше, не владея магией. У меня был молниемёт, перчатки с хитрыми примочками, оружие и ум. Со мной готовились пойти три десятка заражённых, прекрасно экипированных и понимающих, что такое настоящий бой.

А ещё, как оказалось, у кочевников были свои Пробуждённые! Правда, всего трое — но я обалдел и от такого количества, когда узнал.

Оказалось, что теперь, когда у людей Дерека не было нужды продавать добытые «ключи», они решили, что колдуны им не помешают.

Да, проживут они недолго — пару-тройку лет максимум, и умрут куда быстрее сородичей благодаря своей болезни и дополнительному истощению организма — но этого вполне хватит, чтобы покинуть пределы королевства, так что… Нашлись трое смельчаков, которые готовы были пожертвовать собой ради родных и близких, и теперь они стали «Двойками» — иллюзионистом, меняющим реальность, и «ветряком».

И видя такое самопожертвование, я в очередной раз подумал о том, что человечности в заражённых куда больше, чем в любом «нормальном» жителе королевства…