Судьба дракона, или навязанная истинная

Глава 8.

/Келлия Оринис/

Отец вышел из моей комнаты, а я осталась стоять у окна, безмерно удивленная тем, что он только что сообщил. И тем, как достаточно спокойно я приняла эту новость.

Смотрела перед собой невидящим взглядом и прислушивалась к себе. С недоверием осознала, что совсем не расстроена. Не испугана.

Скорее, ошарашена.

С этого дня я — невеста. Еще и «сэра Брена Илиса, младшего сына нашего коменданта и представителя драконьей расы». Отец именно вот так торжественно и произнес имя моего жениха. Не зная, что по совместительству тот еще и мой тайный друг.

Отец рассказал мне о необычном указе императора, содержание которого поразило всех в крепости; об императорском письме лорду Илису; о неожиданном предложении последнего сосватать меня за Брена... во исполнение указа.

И о том, что обе стороны уже уговорились и согласились между собою, обязавшись одна перед другой словом и договором, копию которого вскоре отправят в столицу.

Моим мнением отец не поинтересовался. Но я и не удивилась этому. В нашем мире желания девушек относительно кандидатур в мужья родителей обычно не интересовали. А у меня ещё и возраст был совсем несолидный, чтобы учитывать мое отношение к предложению Илисов. Я, конечно, все равно могла устроить истерику и потребовать обычного жениха, а не дракона, но такого желания почему-то... не возникло.

Отец сообщил, что вечером состоится праздничный совместный ужин, посвященный помолвке, в начале которого Брен Илис подарит мне помолвочное кольцо. Сама помолвка продлится четыре года — до нашего совершеннолетия. Если за эти годы вдруг случится так, что Магия мира одобрит выбор Илисов, то между мной и Бреном состоится бракосочетание. Если истинность не проявится, то возможно расторжение помолвки...

— Отец, почему ты согласился на предложение Илисов? — не могла не спросить я, ведь знала о его нелюбви к драконам и желании в будущем выдать меня за обеспеченного и титулованного джентльмена из человеческой расы.

— На это есть несколько причин, — вздохнул он, не отрывая от меня задумчивого взгляда. — Обо всех тебе знать не нужно. Но одну из них тебе раскрою. Представителям клана Черных драконов лучше не отказывать в просьбах, особенно если находишься под властью одного из них. Теперь же лорд Илис в некотором роде мой должник.

— Если Илисы меня сосватали, значит, считают, что я могу оказаться истинной парой Брена? — с любопытством поинтересовалась я.

— Можешь, конечно, — невозмутимо ответил отец. — Но пока из тысяч драконов только двое нашли истинную пару среди людей. Поэтому, если через четыре года мы расторгнем помолвку, это никак не опорочит наше имя. Уважительной причиной станет отсутствие истинной связи...

В моей голове закружились взволнованные мысли о том, что именно две сестры Оринис оказались истинными парами двух белых драконов. А ведь я... тоже Оринис и родственница этих сестер.

Вспомнила, как встреченный в холле замка пленный орк сразу понял, из какого я рода, и сказал, что я похожа на императрицу Ритании.

Я, конечно, много раз видела Нелию Мэлвис, ведь портреты императорской четы висят у отца в кабинете. Но в памяти остался лишь смутный образ величественной темноволосой красавицы...

Надо снова взглянуть на нее и хорошенько рассмотреть. Неужели между нами, действительно, внешне много общего? Возможно ли, что я стану такой же прекрасной?

Я вспыхнула, смутившись. Вдруг с удивлением осознала, о чем только что размышляла и почему хотела быть красивой.

Для кого...

Неужели я хочу, чтобы Брен Илис считал меня красавицей?

Эта мысль так сильно изумила и испугала меня, что я быстренько отбросила её прочь. Но она то и дело какими-то непостижимыми закоулками и задворками упрямо пробиралась в голову, заставляя меня нервничать. А ещё невольно отвечая на вопрос, почему я так странно отреагировала на, казалось бы, совершенно удивительную новость.

Пытаясь отвлечься от смущающих мыслей, я стала гадать, как мой друг отреагировал на внезапное решение наших родителей о помолвке. Наверняка, поражен не меньше меня.

Я надеялась, он не расстроился, что для исполнения указа императора родители остановили свой выбор на нем. Разве не лучше жениться на той, кого давно знаешь и с кем в хороших отношениях, чем на какой-то незнакомке? Вдруг, у той окажется скверный-прескверный характер?

Любопытство распирало меня. Ждать ужина, чтобы увидеть Брена, оказалось настоящим мучением. Поэтому, недолго думая, я выскользнула из своей комнаты, подхватила юбки платья и побежала в крыло Илисов, провожаемая взглядами горничных. Конечно, полными осуждения.

По пути мне встретились две леди крепости. Одна из них — леди Аддерли — являлась человеком и женой воина отца. Вторая — леди Эйлис — принадлежала клану черных драконов и два года назад приехала в нашу крепость в свите лорда Илиса.

Выражения лиц обеих женщин сказали мне о том, что я уже невеста и должна вести себя сдержаннее, а не носиться по замку. Я остановилась и прошла мимо них чинно и медленно. Но как только леди завернули за угол коридора, тихо шушукаясь, я вновь подхватила юбки и помчалась — в настоящую минуту я безумно хотела видеть Брена, если же буду соблюдать скучные правила, то найду его к вечеру.

В его комнате Брена не оказалось. Леди Илис, слава Пресветлой, я тоже не встретила. Все же я не хотела, чтобы милая мама Брена застукала меня за нарушением этикета. Однако вскоре в коридорах крыла Илисов я наткнулась на Родерика Илиса.

Я удивилась нашей встрече, потому что сейчас все солдаты гарнизона находились на военных учениях, которыми руководил этот дракон.

Старший из братьев Илис смерил меня нечитаемым взглядом и кивнул так неохотно, словно у него именно вот в эту секунду свело шею.

Я присела в книксене и не осмелилась спросить у него, где находится мой друг. Скорее, язык откусила бы себе, чем первая заговорила с этим высокомерным и холодным драконом. Иногда я удивлялась, как сильно Брен отличался от своих старших братьев.

В итоге в поисках Брена я обежала все крыло Илисов. Затем и весь замок. Но Брена нигде не было.

Я уже отчаялась, когда одна из горничных сообщила, что видела, как самый младший лорд Илис направлялся к винтовой лестнице, ведущей прямо на чердак замка.

— Правда, это было давно, мисс. Несколько часов назад, — добавила девушка.

Удивившись, как сама не догадалась именно там его поискать, по узкой винтовой лестнице, шарахаясь от пауков, паутины и темных ниш, я отправилась на самый верхний этаж.

Знала, что иногда Брен через чердак забирался на крышу. Там он любил думать, мог долго смотреть на окрестности и мечтать об обретении своего дракона. Как-то он признался, что иногда ему снится, как он летает...

В длинном платье подъем на самый верх оказался небыстрым. Пока добралась до чердачной лестницы совсем запыхалась. Отдышавшись, рассмотрела лестницу, и её хлипкий внешний вид не вызвал у меня доверия. Поэтому я стала звать Брена.

Когда уже я собралась уходить, неожиданно друг скользнул по лестнице вниз своим особым смазанным движением, которое меня всегда восхищало, и очутился прямо передо мной. Я даже вздрогнула от неожиданности.

Бледный, взъерошенный и непривычно сдержанный, Брен уставился на меня сверху вниз. На время между нами повисло странное молчание, которое я решила первой нарушить.

— Брен, ты уже знаешь, что мы жених и невеста? — выпалила я.

— Знаю.

Во взгляде друга не отразилось ни одной эмоции. Его лицо напоминало застывшую маску. Это меня насторожило.

— Ты... сильно огорчен этой новостью?

Хотя в моих мыслях и царил сумбур, в одном я не сомневалась — если мы не найдем общий язык, как жених и невеста, то что-нибудь придумаем, чтобы брака не было.

— Нет.

— Удивлен?

Брен дернул плечом.

— И..?

— Что «и»? — хмуро переспросил он.

— Разве ты не видишь плюсы? — широко улыбнулась я. — Мы теперь сможем чаще видеться, не скрываться и никого не нужно будет обманывать.

— Сомневаюсь, — мрачно изрек Брен. — Если и будем видеться, то в присутствии кого-нибудь. Мамы, братьев, горничной. Твоей гувернантки.

Я отмахнулась.

— Брен, мы живем в пограничной крепости. Здесь особо не соблюдают этикет.

— По-моему, его здесь все соблюдают, кроме тебя, Кел, — тихо проронил друг. — Но и ты теперь вряд ли сможешь его нарушать, как раньше. Невеста дракона всегда и во всем должна быть безупречна.

— Безупречно — это, значит, скучно, — скривилась я. — Но я что-нибудь придумаю.

Я подошла к Брену и подняла руку, чтобы убрать паутину с его темных волос, а он схватил меня за запястье и медленно отвел мою руку в сторону.

— Что ты делаешь? — Темно-карие глаза будто огнем вспыхнули, одновременно пугая меня и завораживая.

Что я делаю?

Какой странный вопрос. И сопровождал его не менее озадачивающий взгляд.

Напряженный. Подозрительный. Непривычно суровый. Будто я совершаю какое-то преступление. От этого взгляда волна холодных мурашек пробежала по спине.

Показалось даже, что сейчас на меня смотрит и не Брен вовсе, а кто-то другой... Незнакомец.

— Я всего лишь хочу привести тебя в приличный вид. Похоже, ты собрал на своих волосах всю чердачную паутину, — ответила я дрогнувшим голосом, почему-то инстинктивно его понижая.

Заметив свой непонятный испуг, я постаралась от него тут же избавиться, поэтому фыркнула:

— Наверное, ты очень старался?

Брен отпустил меня и застыл неподвижным мраморным изваянием, у которого только глаза продолжали непривычно гореть.

И тут я вспомнила, что он вообще-то ранен и в таком состоянии просидел несколько часов на крыше, откуда дуло со всех сторон. Вот отчего горели его глаза, вот откуда бледность и это подозрительное поведение. Его снова лихорадило.

Похоже, по непонятным причинам, Брен бастует и сбегает из комнаты. Как вчера, например. Хотя, почему по непонятным? Известие о помолвке застало его врасплох, он спрятался от всех.

Я еле удержалась от того, чтобы не взглянуть на раненую руку, интуитивно догадавшись, что мое внимание к ней будет Брену в тягость.

Так... значит, я должна быть хитрее и вернуть его в постель.

— Будешь так ходить? Словно невеста в фате? — мягко поинтересовалась я.

— Нет, — после долгой паузы ответил Брен и наклонил голову. — Можешь помочь.

Голос друга прозвучал глухо, но твердо. Но пока я убирала паутину с темных волос и отряхивала от пыли широкие плечи, Брен почти не дышал. А потом вновь уставился на меня лихорадочным взглядом.

Я уже понимала, что он просто болен, но его глаза все равно смущали меня. И я вновь решила пошутить, чтобы избавиться от этого чувства.

— Брен Илис, ты теперь жених родственницы самой императрицы. Это, знаешь ли, ещё страшнее, чем стать невестой дракона. Поэтому впредь следи за своим внешним видом, чтобы мне не было за тебя стыдно.

Губы Брена дрогнули в подобии улыбки, взгляд перестал болезненно блестеть. И... он решительно отошел от меня на шаг назад.

— Вообще-то я не закончила приводить тебя в порядок, — вскинула я брови.

— Дальше я сам, — тихо проговорил он. — Кел, ты можешь идти. Встретимся за ужином.

Вот это заявление...

Избавиться от меня решил и вновь залезть на свою крышу? Нет уж, Брен Илис, ты теперь не только мой друг, но ещё и жених. Поэтому хочешь ты этого или нет, я буду заботиться о тебе. А значит, я буду не я, если не верну тебя в твою комнату.

Я опустила взгляд, неспешно отряхнула от пыли теперь уже свое платье. Правда, оно было светлым, пыль не была видна, но мне нужно было время подумать и собрать мысли в кучу.

Собравшись, я медленно подняла голову.

— Я понимаю, что ты растерян. Я, если честно, тоже. Сначала известие отца просто огорошило меня, но... пока я искала тебя по замку, я вспомнила один разговор двух леди из свиты твоей матери. Я тогда случайно подслушала его.

— Не сомневаюсь, что случайно, — буркнул Брен, усмехнувшись. — Где ты спряталась? В нише?

— В нише, — несколько смущенно призналась я. — Эти леди говорили о том, что Магия мира наконец-то простила драконов. За то, что несколько веков назад они завоевали Ританию и жестоко обращались с коренными жителями — людьми, превратив их в рабов. Сейчас же Магия подарила вам надежду вернуть былое величие и драконью магию. Вот только дамы сетовали, что внутреннего дракона вам возвращает лишь обретение истинной пары. А парой может оказаться не только драконица, но и человек. Последнее обстоятельство их сильно возмущало и расстраивало.

Я сделала шаг к Брену и оказалась снова близко к нему. Он изменился в лице, словно ему вдруг отчего-то стало страшно. А его зрачки... я недоверчиво моргнула... но, нет, показалось, что они стали вертикальными. Или лишь на миг?

— Я не знаю, что с нами будет дальше, — шепнула я. — Но хочу, чтобы ты знал. Я рада, что стала именно твоей невестой. Я очень хочу, чтобы твоя мечта исполнилась. Если я не смогу помочь тебе с обретением внутреннего дракона, то постараюсь не мешать... не путаться под ногами. Мы придумаем вместе, как расторгнуть нашу помолвку.

— Кел... — Брен выглядел потрясенно.

Я и сама чувствовала изумление от своих слов. Но они шли из самой глубины сердца, которое мне их подсказало.

Я нерешительно подняла руку и осторожно, кончиками пальцев, прикоснулась к щеке Брена. Похоже, я кое в чем только что ему призналась... И себе тоже.

— Кел... — произнес он глухим незнакомым голосом.

— Мне пора. Я долго искала тебя, Брен, чтобы поговорить. Обещай мне, что сейчас тоже вернешься в свою комнату. Тебе нужно в постель, иначе сил прийти на ужин не будет.

— Обещаю.

— Тогда до встречи.

Я улыбнулась и повернулась к лестнице, подхватила подол юбки и стала спускаться. Сначала медленно, а затем торопливо. Часто спотыкаясь. Я отдавала себе отчет, что просто сбегаю...

— Надеюсь, твое кольцо будет красивым!

— Оно будет фамильным. Старинным. Я не знаю, красиво оно или нет. — Донесся до меня голос Брена. Уже тот привычный. Спокойный. Теплый. Слегка насмешливый. — Кел, я... тоже рад.

— Рад он, — тихо проворчала я. — Пока незаметно.