Странствующий Морф

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

За ночь Каталия исчезла.

Она настояла на том, чтобы остаться, когда остальная часть лагеря ушла с Ястребом и Анжелой, мотивируя тем, что она сможет принести гораздо больше пользы, если останется, а не уйдет. Когда ее попросили объяснить, она пожала плечами и сказала Логану, что это очевидно, если он поразмыслит над этим. Разве не она однажды уже спасла его? А что если она понадобится ему снова, чтобы спасти его? По этому поводу она шутила только наполовину, и ее решимость остаться рядом с ним была непоколебима. Именно страх снова потерять его, заставлял ее леденеть от ужаса. Он чуть не умер однажды, а затем исчез на несколько дней в поисках эльфов и их талисманов и второй раз подвергался серьезной угрозе. Видимо, она решила, что хватит; она воспользуется шансом быть поблизости, чем уйти в поисках безопасности.

Он выбрал не вдаваться в расспросы. Когда попытки Ягуара разубедить ее провалились, включая безрезультатные усилия настоять на том, что если она остается, то и он тоже, он увидел признаки надвигающейся бури. Кое–что, от чего следует держаться подальше. Она была достаточно взрослая, чтобы самой принимать решение в этом вопросе. Он не чувствовал, что она на самом деле передумает, или что оставшись, она обезопасит его, но если она так хотела, то лучше позволить ей делать так, как она решила.

Именно так он думал в предыдущий день. Теперь он раскаивался, что не настоял, чтобы она ушла. Ранним днем, когда его внимание было сфокусировано на других вещах, она почти небрежно предложила, что пройдется в поисках Мелка и других детей. У нее был самый большой шанс найти их, чем у кого–то еще, настаивала она; она более опытная в таких вещах. Он понятия не имел, с чего она это взяла, но это не имело значения, потому что он на это не собирался соглашаться. Он сказал ей нет, указав, что существо, крадущее детей из лагеря, было слишком опасным, чтобы рисковать с ним столкнуться.

— Почему монстру, крадущему человеческих детей, захочется сделать что–нибудь со мной? — сразу же спросила она. — Я еще больше урод, чем он.

Он настоял на своем отказе, и когда она пожала плечами и ушла, ничего больше не сказав, он подумал, что на этом все и закончится. Очевидно, он ошибался.

Иногда он спрашивал себя, что хорошего он делает. Он должен был служить и защищать тех, кто слабее и уязвимее его самого. Он должен был обеспечивать им безопасность. Но когда никто его не слушает, когда они делают все, что им заблагорассудится, несмотря на его предупреждения — которые были истинными почти всем, как оказывалось — что же он должен был делать? Даже Симралин отказалась послушаться его, когда он говорил ей уйти с ним и Кирисином и убежать из Цинтры, что оставаться было слишком опасно, что она не будет в безопасности.

Он не разрешал себе думать о ней последние несколько дней, держа свои опасения при себе и отдельно от его обязанностей перед обитателями лагеря. Но с исчезновением Мелка, а теперь и Каталии, все его сомнения и страхи сразу же всплыли.

Это напоминало прорыв плотины, когда ее стены рушились под сокрушительным натиском его эмоций.

Он мог говорить себе все, что хотел насчет ее, но это не изменит истинного положения вещей. Он был в нее влюблен, и не мог примириться с мыслью, что нечто подобное могло произойти и с ней тоже.

К полудню, правда, произошли два события, которые отвлекли его внимание еще раз. Во–первых, вернулась Каталия, шагая в лагерь с Крольчихой, подпрыгивавшей рядом с ней, она, казалось, не подозревала, что сделала что–то неправильное и непредвиденное. Ее поиски оказались безуспешными, но она еще не везде посмотрела. Еще оставались места, которые ей нужно обыскать. Она не увидела никаких признаков того существа или чего–либо еще, и никогда не была в опасности.

Логану потребовались все силы, чтобы не сказать, что он на самом деле думал, но вместо этого позволил этому остаться незамеченным. Он лишь предложил, что если она собиралась пойти снова, то, может быть, ему стоит отправиться с ней. По крайней мере, им следует это обсудить.

Затем спустя короткое время, когда он все еще взвешивал целесообразность своего предложения, от защитников на мосту поступил сигнал тревоги. Он поспешил туда, чтобы посмотреть, что случилось, и обнаружил, что мужчины и женщины, бывшие на страже, собрались вместе в центре моста, жестами указывая на другую сторону.

Маленькими группами по двое и по трое приземлялись скрэйлы, уже, наверное, с дюжину, и примерно еще пятьдесят находились в воздухе. Они столпились на безопасном расстоянии от защитников моста, сгорбившись, как упыри, уставившись на людей недобрыми и расчетливыми глазами. Позади них склоны Каскадных гор были покрыты темными фигурами, стекающими к берегам Колумбии. Тысячи деформированных, кошмарных форм, они простирались в туманной дали насколько хватало глаз.

Логан Том глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

Армия демонов и выродков добралась до них.

С учетом того, что Хэлен Райс управляла их передвижением, Логан Том устраивал оборону. Эта тема обсуждалась на протяжении всего времени ожидания прибытия врага, поэтому сейчас особой дискуссии не требовалось. В основном, это было вопросом наилучшего использования ограниченных ресурсов и превосходной оборонительной позиции.

Логан не имел никакого понятия, сколько могло быть врагов, но по прикидкам их насчитывалось свыше десяти тысяч. Его собственные силы состояли из двух сотен мужчин и женщин, слишком маленький отряд даже против армии, составлявшей четверть от приближающейся. Они будут сражаться в битве, в которой, как они понимали, не смогут победить. В лучшем случае, они задержат нападающих, смогут сковать их силы достаточно долго, чтобы позволить детям и воспитателям еще больше увеличить расстояние между ними. Когда станет ясным, что враг собирается прорваться, они взорвут мост и отступят, эффективно прекращая любое преследование до тех пор, пока не найдется второй мост или брод. Хэлен Райс посылала отряды разведчиков вверх и вниз по течению на тридцать миль несколько дней назад, и они не нашли ни моста, ни брода.

Передовые заграждения располагались примерно на полпути через мост и состояли из стальных опор и опрокинутых грузовиков, предварительно опустошенных защитниками и установленных так, как это подходило нуждам Логана. В проходах стояли крупнокалиберные пушки и спрэи. Кроме того, арка над мостом образовала тяжелый металлический навес над головами защитников. Густая листва, которую Ястреб вызвал, чтобы захватить этот мост несколько недель назад, по–прежнему процветала, и она переплела все пролеты и фермы моста, образовав густой экран, за и под которым могли скрываться защитники. Для вражеских наблюдателей было трудно определить, где располагались на дальнем берегу их цели или какое вооружение было в их распоряжении.

В любом случае, атакующие будут вынуждены полагаться на стрелковое и малокалиберное оружие при нападении. Более тяжелое вооружение может нанести ущерб стабильности моста, а именно мост был на первом месте у нападавших. Врагу он нужен был в целости, чтобы пересечь реку.

У защитников такой проблемы не было. Их единственной задачей была оборона этого моста, чтобы задержать продвижение врага. Если придется взорвать мост раньше, чем планировалось, то это не имело значения. Взрыв моста был предрешен. Но враг об этом не знал. Он не знал, что у них была необходимая взрывчатка. Ему придется атаковать, чтобы это выяснить. Ему придется ударить так мощно и быстро, чтобы суметь перебороть защитников до того, как у них появится шанс что–то сделать.

Однако у Логана было припасено несколько сюрпризов. На полпути между дальним берегом и передовыми оборонительными преградами была натянута проволока, которая приводила в действие десятки кассетных мин, предназначенных для уничтожения любой атаки. Линия огнеметов, скрытых на фермах моста сразу за минами, могла быть введена в действие позади баррикад. Пружинные капканы с острыми зубьями, прикрепленные к покрытию моста, были выложены линией примерно в двух дюжинах ярдов прямо перед передовыми заграждениями.

Если все это не справится, то за передними заграждениями были установлены три вооруженных укрепления в небольших редутах, где защитники будут держать свою последнюю линию обороны. Если, в конце концов, защитников преодолеют, то заряды, которые взорвут мост, расположенные под стальными пролетами и шпалами, будут сдетонированы из командного пункта, расположенного в северном укреплении. Когда мост взлетит на воздух, он заберет с собой все, что на нем находится, и прекратит любое продвижение по нему.

Логан покачал головой, обдумывая все это. Это не было величайшим планом, но это было лучшее, что он смог придумать. Может быть, Майкл, если бы он был здесь, смог бы предложить что–нибудь получше. Он всегда был умнее Логана, когда дело касалось тактики сражения. Но как и многое другое, это все было в прошлом.

Защитники закончили свои приготовления и заняли свои позиции, наблюдая как из–за гор прибывает ведомая демонами армия. Нападающие продолжали стекать по широким склонам весь день и всю ночь, собираясь на южном берегу реки, где их лидеры начали формировать их для атаки. Логан бесстрастно наблюдал. До рассвета атаки не будет; для такой полной лобовой атаки требуется разумное количество света для координации и маневров, а лучи восходящего солнца будут светить в глаза защитников.

Атака сходу, полагаясь только на число нападающих, тоже сработала бы, но привела бы к огромным жертвам среди людей и риску ошибки, которая могла стоить демонам обладания мостом. Поэтому они подождут.

В какой–то момент, когда солнце уже садилось за горы, Логан отправился искать Каталию, намереваясь поговорить с ней еще раз о поисках пропавших детей. Но ее никто не видел, и его усилия найти ее провалились. После долгих, разочаровывающих поисков он вынужден был признать очевидное. Она проигнорировала его совет и снова ушла в одиночку.

Наступила темнота, и по всему дальнему берегу на мили во всех направлениях загорелись сторожевые костры. Нападающих оказалось так много к этому времени, что уныние в рядах защитников возрастало. Это были трезвомыслящие мужчины и женщины, опытные воины, сражавшиеся за пределами компаундов. Но даже их напугало то, что они видели. Логан вышел вместе с Хэлен Райс их успокоить, указав, что такое большое количество врагов создаст столпотворение на мосту, поэтому стоит надеяться, что они пойдут по нему не все сразу, а друг за другом.

После этого он поговорил с Хэлен наедине о том, чего ждать. Она ни разу не участвовала в сражении, никогда не сталкивалась с противником такой силы, не имела подготовки в тактической борьбе, которая была у него. К счастью, некоторые из ее лейтенантов имели опыт. Они примут командование подразделениями, когда начнется атака. Но даже несмотря на то, что Хэлен уступила руководство на поле боя, она все равно будет номинально ответственным за принятие решения, когда наступит время отступать. Логан будет ей советовать, конечно, сделает все, что в его силах, чтобы подготовить ее, но как лидер лагеря принимать решение будет она.

После этого он стоял у моста, размышляя, как будет проходить сражение, выискивая лазейки в его оборонительном плане, какие–то упущения, которые он проглядел. В основном, решил он, это не имело большого значения. У него было так мало мужчин и женщин для обороны моста, что если им удастся продержаться против армии демонов всего один день, это будет чудо.

Также он думал о том старике в сером плаще и фетровой шляпе. Демоне, которого видел Кирисин в своем видении. Против которого сражалась Анжела в Анахайме. Который продолжал посылать своих приспешников, чтобы убить их. Из–за которого Логан потерял свою семью двадцать лет назад. Он все еще мог видеть лицо старика, одобрительно улыбающееся ему, когда он стрелял из Тайсон флэчетта по ордам нападавших выродков.

Ему была обещана возможность свести счеты с этим демоном, если он выполнит свою миссию найти и защитить странствующего морфа. Он считал, что он с этим справился. Он выполнил свою часть сделки, и теперь начинал сомневаться, намерена ли Госпожа исполнить свою часть.

— Логан.

Его мысли разлетелись, когда он услышал, как назвали его имя. Он обернулся и увидел перед собой Каталию, держащую в руках Крольчиху. Она еле держалась на ногах.

Ее одежда была порвана и испачкана, лицо исчертили полосы грязи и пота, а глаза как у загнанного зверя. Ее кошка выгнулась в ее руках, широко раскрыв глаза от смеси страха и готовности. Что–то очень сильно их напугало.

— Мы нашли их, — произнесла она.

Он сразу понял:

— Детей?

Она кивнула:

— Крольчиха и я. Точнее, Крольчиха. Она привела меня к ним. Они были спрятаны за камнями и наполовину закопанные в землю в овраге. Я могла пройти прямо рядом с ними вчера, но к тому времени было уже темно, и я не уверена.

— Всех? — он не хотел спрашивать, но ничего не мог поделать с собой. — Всех, кто попал?

Она сделала глубокий вдох, задержала дыхание, а потом медленно выдохнула:

— Думаю, да. Они разорваны на куски, поэтому не берусь это утверждать.

Она ждала его реакции, лицо ничего не выражало. Нет, вдруг решил он, когда до него дошло, она ничего не ждала. Она была в шоке. Она увидела что–то настолько ужасное, что заставила себя заблокировать свои эмоции и запрятать их поглубже внутри себя. От нее требовались все ее силы, чтобы просто стоять здесь и разговаривать с ним спокойно о том, что она обнаружила.

— Мне жаль, что это оказалась ты, — сказал он, сожалея, что она не послушалась его не ходить в одиночку. Он жестом указал на нее. — С тобой ничего не случилось? С тобой все в порядке?

Она уставилась на него, затем оглядела себя:

— Ах, это. Ничего, Логан. Я не ранена или что–то подобное. Я просто задержалась там, чтобы похоронить их, чтобы дать им какое–то место упокоения, которое скроет их нахождение…

Она вздрогнула, помотав головой:

— У меня не было никаких роющих орудий, а земля была твердой. Мне потребовалось какое–то время, чтобы это сделать.

— Ты все сделала правильно. Это было смелым поступком, найти такое, а затем остаться там.

Она пожала плечами:

— Для меня там не было никакой опасности. Правда. Видишь? — Она подняла свое пятнистое лицо, как будто в качестве демонстрации.

— Лучше иди очистись и немного поспи, — сказал он ей. — Вымыться, переодеться, немного поесть. Армия демонов здесь, за рекой. На рассвете они атакуют.

Она не двинулась; просто стояла на месте:

— Я так устала от всего этого, — наконец произнесла она.

— Мы все устали. Мы все хотим, чтобы это закончилось.

Она нагнулась и поставила Крольчиху рядом с собой. Кошка сразу придвинулась и потерлась о ее ноги, мурлыкая.

— Все в порядке, орешек, — сказала она.

— Давай пока не будем ничего говорить Винтику, — сказал он ей. — Дадим этому еще денек, пока не пройдет то, что случится завтра. До тех пор ему не стоит это слышать.

Она бесстрастно улыбнулась:

— Ему вообще не стоит никогда об этом слышать, — сказала она, уходя. — Я хотела бы, чтобы никто из нас такого не услышал.

Она исчезла в темноте. Крольчиха ускакала за ней по пятам.

Сразу после рассвета выродки атаковали, как Логан и предполагал. Они обошлись без предисловий, отказавшись от каких–либо мероприятий по ослаблению обороняющихся при помощи стрелкового оружия и небольших кассетных снарядов, а просто бросились в атаку. Они нахлынули из бледнеющей тени горного хребта под лучами утреннего солнца волна за волной с кричащим, воющим безумием. У некоторых было автоматическое оружие, но большинство не имело ничего, кроме каких–то клинков, обрезков труб и деревянных палок. Казалось, что оружие для них мало что значило.

Рациональное поведение было начисто сметено неприкрытой кровожадностью. Никакой координации в атаке, никакого подобия порядка или изощренности в тактике сражения не было и в помине. Атака была первобытной, грубой и лишенной всего, кроме обезумевшей решимости.

За ними следовали Пожиратели, их были тысячи, наводнившие землю как дикие животные.

Защитники делали то, что им приказал Логан. Они присели за защищающими их баррикадами и наблюдали. Первая волна нападавших подорвалась на минах и была разорвана в клочья. Вторая и третья волны попали под обстрел из огнеметов и были сожжены в пепел. Следующая волна, прикладывая силы, чтобы пройти месиво, которое оставила первая волна, попала в капканы. При безошибочных звуках срабатывания пружинных ловушек защитники открыли огонь по атакующим. В течение приблизительно пяти минут погибли сотни, тела образовали огромные окровавленные кучи на покрытии моста, а сам мост был окутан дымом, воздух наполнился запахами огнестрельных выстрелов и смерти.

Последние из атакующих расстались с жизнями под испепеляющим перекрестным огнем защитников, а потом так же внезапно, как и началась, атака прекратилась.

Глубокая тишина нависла над мостом и равнинами, которые вели от южных скал, как будто каким–то образом все нападавшие были убиты и сражение окончилось.

Логан знал, что это не так. Пригнувшись, он быстро передвигался от позиции к позиции, предупреждая защитников быть начеку.

— Они снова пойдут прямо сейчас, — говорил он им. — Когда это произойдет, сначала пускайте в дело огнеметы. Это не остановит их, но замедлит. Стреляйте в тех, кого они смогут достигнуть, пока те не доберутся до последних капканов, затем отступайте за редуты.

Он мог бы им приказать удерживать свои позиции, не дать врагу прорвать оборону. Но он уже понимал, что это будет невозможно, они не продержатся весь день независимо от того, что бы они ни делали. Он не хотел, чтобы их всех убили из–за того, чтобы оттянуть неизбежный итог. Они должны взорвать мост, если им придется уйти.

Хэлен Райс подошла к нему, присела с пораженным лицом. Она жестом махнула в сторону последствий боя:

— Сколько этого они могут еще пустить в дело?

— Больше, чем мы можем справиться. Это выродки, Хэлен. Они не чувствуют так, как мы. Смерть их не сдерживает. Они будут продолжать наступать на нас, пока не прорвутся. — Он положил свою руку на ее плечо, успокаивая. — Мне жаль, но мы не собираемся долго удерживать их. Возвращайся назад и скажи им на командном посту быть готовыми взорвать мост. Когда мы отступим от редутов, я подам вам сигнал. Когда увидите его, врубайте детонатор.

Она сразу же побежала от моста, будучи счастливой находиться подальше от этого массового убийства. Логан занял позицию в центре баррикад. Он внимательно осматривал ковер из мертвых и раздумывал, что враг предпримет в следующий раз. Он уже беспокоился, что защитники моста не были достаточно подготовлены для такой переделки.

Он оказался прав. Когда пошла атака, она приняла совершенно другую форму. В то время, как они осматривали дальний берег в признаках движения, десятки скрэйлов стали спускать с неба длинными кругами и сбрасывать канистры с легковоспламеняющимся содержимым, которые взрывались при контакте с землей. В считанные секунды защитники и оборонительные сооружения были охвачены огнем, а весь мост был окутан клубами черного дыма. Как только это произошло, в атаку снова пошли выродки, направляясь с равнин на мост, карабкаясь по останкам своих павших товарищей, прорываясь сквозь невидимые пористые тела Пожирателей.

Мост скрылся из вида и большинство защитников с ним, но преобладающие ветры, дующие по каньону с океана, разогнали дым за несколько секунд. Пожары продолжали гореть, и горстка защитников погибла в их огне, но остальные стояли на местах, придерживаясь приказов Логана, запустив огнеметы и стреляя из автоматического оружия по приближающимся противникам. Впервые с начала нападения, Логан использовал свой посох, взорвав центр вражеской толпы, нанеся гораздо больший урон, чем обычное оружие.

Повсюду выскочили Пожиратели и купались среди мертвых и умирающих, радостные падальщики темноты, питающиеся страшными эмоциями.

И в этот раз атака была отбита, оставив сотни выродков мертвыми и умирающими на мосту.

Но Логан увидел достаточно. Повреждения передовых заграждений были обширными, а центральная часть моста была разрушена. При следующей атаке или заграждения, или защитники, или и те и другие падут, и их всех сметут.

— Все назад! — приказал он им. — Укройтесь в редутах!

Они сразу же отступили, пригибаясь, пока направлялись к полудюжине редутов, унося с собой свое оружие. Логан шел последним, следя за окутанным дымом южным берегом и движением, которое он заметил внутри него. Начиналась еще одна атака, и она случилась раньше, чем ему хотелось.

Он быстро подсчитал потери, а затем вытащил тяжелораненых, чтобы оказать им первую помощь, и отослал их назад к Хэлен и командному посту. Он перераспределил остальных, чтобы редуты равномерно были защищены, насколько это было возможно.

Их число уменьшилось до пятидесяти мужчин и женщин, считая готовящихся к отходу на север, поэтому он смог поставить не более пяти–шести человек на редут.

Этого было недостаточно. Но тогда, сколько же нужно перед лицом такого врага?

Он еще раз осмотрел дальний берег в поисках того, что подскажет ему, что там происходило. Они не будут применять снова скрэйлов; они понимали, что защитники будут их высматривать. Что же еще, думал он. Но что это?

Затем сквозь дым появилась темная масса и столпилась на мосту. Десятки эльфов, скованные вместе как рабы, с завязанными за спиной руками, с кандалами на лодыжках, так что они могли только шаркать ногами, шагали перед свежими силами выродков. У эльфов был безнадежный, беспомощный вид, горестные лица, дико расширенные глаза. Он смог услышать их крики, молящие о помощи. Он смог увидеть их ужасные раны и кровоточащие конечности.

В самом центре была Симралин.

Логан Том испытал мгновенный шок от замирания сердца. Симралин! Выродки использовали ее — использовали всех эльфийских узников — как живой щит. Если вы хотите убить нас, говорили они, сначала вы должны убить их.

На секунду он был так поражен, что не мог здраво мыслить. Они, должно быть, захватили ее в Цинтре. Они, должно быть, вынудили ее рассказать все, раскрыть, что он был Рыцарем Слова и влюблен в нее. Иначе как они могли узнать, чтобы поместить ее прямо в центре, как сейчас? Как они могли узнать, что это, из всех возможных тактических уловок, подкосит его? Выбор, который ему давался, был и ужасающим, и невозможным.

Защитники, окружавшие его, дико орали, требуя приказов, не зная, что делать. Он замер от того, что произошло, не в состоянии действовать.

Как он сможет убить Симралин?

Потом, все еще продолжая осматривать лица эльфов, приближающихся к ним, он увидел Праксию. В первую секунду он подумал, что наверное вообразил ее. Но нет, вот она, Праксия, ее маленькое, смуглое лицо, неповторимое среди других более светлых лиц.

Но Праксия была…

Он похоронил ее…

Потом он заметил, что среди узников не было Пожирателей, ни одного темного силуэта во всей этой беспомощной массе потенциальных жертв.

Он отдышался. Это была уловка.

— Огонь! — сразу же приказал он. Он поднял свой черный посох и взревел от ярости и нового шока. — Сейчас! Огонь!

Защитники нажали спусковые крючки своих автоматов и эльфийская стена рухнула, а потом исчезла в дыму, пропала в одно мгновение, полностью. Иллюзия, как вовремя понял Логан — трюк, чтобы защитники думали, что эльфы были заложниками, хотя на самом деле таковыми не являлись. Это чуть не сработало. Логан уже почти этому поверил. Его чувства к Симралин почти уговорили его.

Это старик, внезапно подумал он. Это старик нашел его и использовал то, что он узнал — может быть, от своих шпионов, может быть, от Кирисина — против него. Он все еще мог видеть хитрое лицо того демона, с понимающей улыбкой, с уверенностью, что он владел восьмилетним мальчиком, чьих родителей, брата и сестру он только что убил.

Или может быть это вообще не про него, а про Кирисина. Наверное, использование Симралин имело целью выманить его и заставить раскрыть себя, а заодно и сокрушить защитников моста. Старик все еще жаждет власти этого мальчика над эльфами, и не смутится использовать против него сестру.

Логан ощутил настолько сильный прилив ненависти, что на какой–то момент она грозила поглотить его полностью.

Передовые ряды выродков достигли баррикад и укрылись за ними. Еще больше вытекало из равнин, сотни, тысячи, крича и размахивая своим оружием, за ними следовали рои Пожирателей. Защитники Логана стреляли по ним, но эффект от этого был незначительным. Выродки заняли плацдарм, и теперь они не остановятся, пока не займут все, независимо от того, сколько из них будет убито.

Мост был потерян.

Логан успокоился, отложил в сторону свою ненависть к демону.

— Всем отступить! — крикнул он, и жестом приказал защитникам отходить.

Он стоял на месте, пока они отходили, используя магию черного посоха, чтобы создать стену яркого пламени между ними и выродками, держа нападающих на расстоянии. Мост очистился за несколько секунд, и после этого он развернулся и побежал к северному берегу. Когда он прыгнул на твердую землю, он дал сигнал Хэлен, которого она ждала.

— Взорвать мост! — прокричала она, как только он добрался до командной станции.

Мужчина, назначенный это сделать, повернул переключатель детонатора.

Ничего не случилось.

Винтик сидел позади командной станции все время вражеского нападения, пригибаясь при каждом штурме, едва способный смотреть на происходящее. До тех пор, пока не увидел бегущих от моста защитников и не услышал, как Логан Том отдал приказ активировать взрывчатку, сразу же подняв голову, чтобы взглянуть на это. Он увидел, как Крэнстон, который был старшим взрывником, повернул переключатель, уставился на него в недоумении, когда он не сработал, а потом переключал его снова и снова в отчаянной попытке заставить его заработать.

Винтик уже понял проблему. Он предупреждал их об этом, когда наблюдал, как они протягивали провода к зарядам днем ранее, посланный Логаном посмотреть, сможет ли он чем–нибудь им помочь. Никому его помощь не понадобилась; никто не стал его слушать. Он был четырнадцатилетний мальчик; что он мог знать?

На самом деле, он кое–что знал. Детонатор был подсоединен к центральному реле, а это реле посылало сигнал различным зарядам. Если реле не сработает, то заряды не взорвутся. Никто не думал, что такое произойдет. Реле питалось от солнечных батарей и имело резервный аккумулятор. Но оно по–прежнему соединялось проводами с детонатором, чтобы включить его внутренние механизмы, а провода, хоть и были тщательно защищены, все же были ненадежны. Слишком много случайностей могли вызвать разрыв их связи с реле. Он предлагал использовать беспроводную систему Редлайн. Использовать Блютус Экстрим. Использовать что–то, не так сильно зависимое от проводов. Эти были надежнее, меньше подвержены неисправностям, чем устаревшие системы, которые они использовали.

Поэтому теперь, стоя на коленях в нескольких ярдах позади них, пока они изо всех сил старались устранить проблему из командного пункта, он сразу же понял, что у них ничего не получится. Чтобы что–то сделать отсюда, времени было недостаточно. Не сейчас. Из–за баррикад выходили выродки, ведя стрельбу по отступающим защитникам, увидев представившуюся возможность пройти по мосту и захватить его неповрежденным. Даже Логан Том, обернувшийся к этому новому штурму, казался в растерянности.

Однако Винтик знал, что делать. Не останавливаясь, чтобы не передумать, он вскочил на ноги и бросился к мосту. Вслед ему раздались крики, и он едва разминулся с протянутой рукой Логана. Реле было привязано к ферме моста в пятнадцати ярдах, защищенное стальными балками и самодельной стальной рамой. Он мчался прямо к нему, не обращая внимания на ряды приближающихся выродков и шальные пули, свистевшие над головой. Он бросился на землю, когда оружейный огонь возрос, прополз и прокатился последние несколько ярдов, пока не оказался за стальной рамой и прижался к фермам. Он приподнялся на локтях, стараясь держать голову за защитой стальных опор, и с щелчком открыл блок реле.

Все провода внутри были подключены.

Он ошибся.

Разозлившись на самого себя, он начал искать другие возможные неполадки механизма реле, убежденный, что проблема именно здесь, а не где–то еще. Оружейный огонь вырос еще больше и он смог почувствовать неумолимое приближение выродков. Логан использовал свой посох, чтобы удерживать их, в этом помогали и защитники моста, но выродки все равно продвигались вперед. Даже не рискуя взглянуть, как близко они были, он знал, чтобы добраться до него им не потребуется много времени.

Потом он нашел это. Крошечный осколок вклинился между контактами, разорвав цепь и не давая пройти сигналу для активации. Он сильно подул на механизм, очистив контакт, закрыл коробку реле и защитную раму, и снова вскочил на ноги, помчавшись по тому же пути, по которому он прибыл сюда.

Его сердце бешено колотилось. Сколько у него было времени? Неважно. Если он будет быстр, то должен будет успеть добежать.