Стражи Баланса

Глава 2 Мрак

Больше часа я ждал ушедшего. Он запер дверь с другой стороны, а я дергался от каждого шороха, слышал, как в коридоре периодически топали, но это были не поиски вторженцев или облава. Хм. Это здание… походило на общежитие: несколько комнат в ряд по коридору, каменные стены прочные, соседей не слышно.

Мои мысли прервало новое объявление Джека.

— Раз, два, приём, славный город! — Как же ему весело… Сука. — Уже прошло… — послышалось тиканье часов. — У-у-у, очень много времени. Конечно, я рад, что вы тащите ко мне трупы… Ха-ха-ха, целый отряд Стражей набрался! — Что-то потрогал. — Три мужика, два ребенка… у-у-у-у, даже рука оборотня. — Подонок. — Да только не пытайтесь меня обмануть, сучары! — Заорал так, что динамики рвутся. — Мы знаем, как они выглядят, и есть еще особенность… — Выдох. Скорее всего, раз Джек служит Темным богам, он сможет определить, когда именно наши тела окажутся у порога. — В общем, на площади будут их рыла и подробное описание, сверяйтесь внимательней! — Поднес микрофон ближе ко рту. — Потому что за каждый не тот труп вы сами станете трупами. Ладненько? — Отошел, вернулся. — А, и еще… Легендарных охотников Джона Крюгера и Герту Баньши тоже в расход, эти мерзавцы предали меня! Ну… Вроде всё. Хе-хе, веселитесь.

Крюгер… и Герта? Где я раньше слышал их имена?..

«Тетя и дядя…»

Точно! Кристи говорила о них, они часть семьи волчицы, но как? Почему они? Неужели та засада…

Слышу новые шаги в коридоре. Двое остановились у самых дверей. Я сразу прицелился.

— Это пустое, Пит… — женский голос.

— Тише, Лойда, прошу. — А это сам Бини. — Ты же согласилась…

— И уже жалею! — раздражённый выдох.

Ключ в паз, поворот, мой палец на спусковом крючке. Вдох.

— Господин? — чуть приоткрыв дверь, заглянул мой знакомый. — Все еще здесь! — обрадовался он.

— А куда я уйду? — не опускаю пушку.

— Быстрее! — подгоняла кукла знакомую. Впустил, закрыл дверь.

— Кхм. — Еще одна кукла. Женщина. Похожа на манекен. Корсет с пышной грудью, нарисована мушка. Очень короткая юбка с подвязками. Лицо как у человека, только линии у рта выдают куклу. Пышные волосы… да у неё четыре руки! Нижняя пара держит сверток одежды, верхние подняла: «Сдаюсь». — Эм-м-м. Не стреляй… Пожалуйста?

— Это моя подруга, господин, Лойда…

— Я сама могу представиться, придурок! — подула она на упавшую прядь. — Лойда из Форта Молли… ну, бывшего форта Молли.

— Ага.

Как будто это что-то значит.

А куколка… Нет, это не глупый оборот речи. Просто её вид, её голос, даже мимика — всё это сразу выдавало представительницу древнейшей профессии. Разве куклы могут?.. В общем, Лойда не из робких, ведь нахмурилась.

— Когда тебе представляются, надо бы представиться в ответ. Грубиян, еще и пушкой тычет! — демонстративно хмыкнула она.

— Я… — даже растерялся. — Простите, — опустил оружие. — Пока эта ночь идет плохо. — Выдох. — Сторож…

— Он Страж Баланса! — вклинился Пити.

— А ты можешь не орать, придурок! — опустила Лойда руки, шикнув на куклу. — Эх. — Снова посмотрела на меня. — Доказательство есть? Ведь, если ты врешь, проще сдать тебя Джеку.

Я приподнял руку, сжал кулак, пентаграмма испустила свет.

— Это… сила Звезд.

Куклы действительно удивились, были заворожены.

— Что за… магия такая?.. — чуть ближе подошла Лойда.

— Достаточное доказательство? — убираю свет.

— Нет, но пока хватит, — положила она передо мной одежду. — Значит, есть шанс, что Стражи добрались до Бархана, это поможет Сопротивлению.

— А я о чем говорю! — приободрился Пити. — Сами Звезды помогли мне успеть, — неистово верил он в предназначение. Затем увидел, что я расстегиваю рубаху, перепачканный в крови. — О, я… с-сейчас… сейчас принесу воды. — И осторожно ушел.

— Пока только я говорю о себе, — смотрю на Лойду. — Но кто вы?

— Я работаю музыкантом в особом борделе, если тебе интересно. — Заметила, как я поднял бровь. — Что? Подумал, я шлюха? Мужлан!

— Не… Нет, я… Хм.

Даже совестно теперь.

— А Пити чудак, до прихода культа помогал Швее, пока та… В общем, ягода забрала её. — Одни руки скрестились на груди, другие уткнулись в бока. — А еще этот придурок верит в Сопротивление и меня за собой тянет.

— Ты не веришь? — окончательно прячу револьвер в кобуру.

— Хочу верить, да всё пустое, — фыркнула она. — Иначе бы не пришла. — Немного подумала. — Ты и вправду Страж Баланса?

— Хм, — медлил я с ответом. — А что вообще известно про Стражей?

Кукла удивилась, чуть прошлась по комнате и прислонилась к стене, подогнув ногу.

— Что есть отряд, состоящий из чудаков: мужчина, волчица и ребенок. Что они спасают деревни окраины, ничего не прося взамен, что Джек настолько испугался их, что вывел из города большую часть своих мордоворотов. — Лойда заправила волосы за ушко. — А еще ходят слухи… что, мол, у них есть лекарство от ягоды. Тц! — разозлилась кукла. — Из-за последнего жрецы Атраски усилили напор, каждый второй в городе заражен. — Она успокоилась, и теперь её взгляд наполнился грустью. — Так это правда? У Стражей… есть лекарство?

Ну…

— Да, — кивнул. — Да, я могу лечить людей.

Лойда выпрямилась.

— Я умоляю тебя! — Все руки сжались в кулак. — Скажи, что ты не лжёшь…

Это что-то личное, что-то важное.

— Как я уже сказал Пити, как только найду товарищей…

— Нет, так не пойдет! — дернула она правыми руками. — Можешь или нет?

В этот момент вернулся сам Пити — и сразу почувствовал напряжение в комнате.

— В-вот, — протянул он мне флягу. — Умойтесь, господин.

В давящей тишине смываю запекшуюся кровь — прямо тут. Темная вода стекает на половицы.

Когда новая рубаха не по размеру оказалась на мне и я затянул плащ с большим капюшоном…

— Хорошо! — обрадовался Пити. — Так, мы поможем вам пройти к храму и…

— Ни хрена, Пит! — снова фыркнула Лойда. — Я не намерена рисковать тем немногим, что у меня осталось, ради не пойми кого.

— Н-но… — смотрел парень то на меня, то на неё. — С тобой у нас будет больше шансов, у тебя есть друзья вне Темного переулка, прошу.

— Я ухожу, — затопала она к двери.

— Стой, Лойда. — Кажется, я понял, зачем ей нужны были доказательства. — Кто-то из близких заражен?

Кукла резко повернулась. Удивление на лице.

— Как ты?..

Сконцентрируйся, не спеши. Как бы сильно я ни желал идти вперед, нам с Доу нужны союзники.

— Давай так. — Шаг вперед. — Я вылечу того, кто тебе нужен, — киваю. — Взамен ты поможешь мне найти девочку. Мою спутницу.

Лойда задумалась, взвешивая все «за» и «против». После минуты молчания.

— Нам нужно в дальнюю часть переулка. Бордель «Бывшие Молли». — Хе, опять бордель? — Сейчас это одно из безопасных мест.

— Можно спросить почему? — хрустнул я шеей.

— Джек… убедил жрецов, что городские бордели должны быть обращены в последнюю очередь. Что живые девочки не смогут работать из-за истощения ягоды.

Как же она злилась, произнося это вслух!

— Почти все в городе парализовано, — кивнул Пит. — Рынок, апотекарий, лавки, храмы. Вся стража или заражена, или казнена, или работает на врага. — потеребил он палец. — Отряды жрецов ищут незараженных, а простой люд или идет на работу к Джеку под обещания излечения, или прячется. Куклы стали рабами: мы можем работать, чтобы поддерживать жизнь в Бархане…

— И куклы согласны! — снова завелась Лойда. — Вся наша жизнь была служением ведьмам, и даже так мы продолжаем помогать людям. — Она выдохнула. — Такова наша суть, да, Пити?

— Есть такое… — грустный смешок.

— Картина все яснее, спасибо, — кивнул я. — Но раз бордели работают для людей Джека, почему там безопасно?

— Так все вы, — хмыкнула куколка. — Освободительный поход Стражей Баланса вывел большую часть работорговцев за стены.

— Это шанс для Сопротивления! — снова и снова напирал на это Пити.

— Посмотрим. — Я ничего не обещал. — Ведите…

Пока мы выходили в коридор и шли к лестнице, Лойда протянула мне еще кусок ткани, без слов потыкав пальцем на свое лицо. Я завязал его наподобие банданы, прикрыв нижнею половину лица. Перчатки на месте.

И вот мы на улице.

Быстро отдаляемся от места моего появления, не сбавляем шаг, буквально прячемся в тени переулков. Все происходит стремительно, но даже так… Могу оценит обстановку вокруг.

Сложно описать все сразу. В Бархане как будто прошла война: много мусора на улицах, трупное зловоние, кое-где виднеются лианы, ползущие по стенам домов, периодически встречаются истощённые люди. Они или сидят прямо на улице, или лежат — кажется, не все из них живы. Крысы, не боясь, стайками пробегают чуть ли не у ног. Издалека эхо доносит пение хора, и от него бегут мурашки по коже.

— Тц-тц, — остановила нас Лойда, руками придержав меня. — Патруль жрецов.

Нам нужно пересечь большую дорогу, чтобы оказаться в следующем переулке.

А сейчас прильнув к стене, мы наблюдали.

Да, вальяжно и расслабленно освещая путь множеством фонарей, шел отряд. Во главе отряда топал жрец, окутанный лианами. Его сопровождали несколько гноллов и женщина в паровой броне. Эта броня… имитировала тело оборотня. Шлем-маска в виде волчьей морды сейчас поднят, оттого женская голова казалась в разы меньше металлической туши. Каждый шаг сопровождался звуком машинерии, на спине торчали две трубы, из которых валил черный дым со сгустками синего.

— Хм, — щелкнул пальцами жрец. — Проверить! — указал он на бродягу, который не успел уйти.

— Я… Я уже встал на путь! — взмолился он.

Гноллы все равно заломили руки бедолаге, прижав того к земле.

— Хм-м-м-м, — снова указал пальцем жрец.

— Кха-а-а-а… А-А-А-А! — истошно заорал мужчина, испытывая боль.

— Да, и правда, — рассмеялся пес Атраски, но продолжал пытку. — Может быть, ты видел подозрительных личностей?

— А-а-а-а! — он не мог ответить, слюни стекали по подбородку.

— Надо помочь… — У меня на ремне была одна граната.

— ХМ⁈ — сразу прижала все руки к моей груди Лойда. — Ты кретин? Какое помочь?

— Господин, — склонил голову Пити. — Вот так мы и живем… Сейчас ничего не исправить.

— Но…

— Так! — разозлилась куколка. — Не знаю, что ты там о себе думаешь, но не смей подставлять нас! Хочешь сдохнуть? Пожалуйста, только без нас.

Жрец наконец прекратил пытать схваченного, гноллы, несколько раз ударив бродягу, откинули его тело в сторону, и тот, заливаясь слезами, скорчился в позе эмбриона.

— Ладно, давайте дойдем до конца. Смотрите в оба, — зашагал жрец дальше.

Ублюдок… Все это… Все это неправильно. Я фыркнул сам на себя.

— Все? Успокоился? — сделала шаг назад Лойда. — Еще раз… И сделке конец. Понял?

— Хм, — убираю руки под мантию.

Выждав момент, мы пересекли улицу. Краем уха я все еще слышал, как измученный продолжал плакать, не находя сил подняться на ноги.

Казалось, мы покинули опасный участок и оставшийся путь до борделя пройдет гладко.

Поворот, вперед, еще поворот, еще, и…

— Да твою Бездну! — В очередном проходе между домами прямо нам навстречу шли люди. — Морду спрячь, — быстро прошептала Лойда.

Я наклонил голову, скрывая лицо под капюшоном. Отходим в сторону.

Трое мужиков вначале просто шли мимо, как вдруг…

— Погоди! — затормозил загорелый бородач. — Я тебя знаю, кукла?

— Приветик, — переменился голос Лойды, теперь в нем звучали заигрывающие нотки, веселость. — Просто куколка, идущая на работу.

— А-а-а. Лойда, шлюха, брякающая по клавишам. Ты ведь подруга Ласки? Хорошие друзья, — кивнул бородач. — Сейчас тут опасно; ты что, не слышала Джека?

— Я не шл… Кхм, — держала она себя в руках. — Вот поэтому мы и спешим. Простите, — легонько кивнула она, ведя нас за собой.

Стоило Пити поравняться с бородачом, как тот пнул его по ноге, и кукла упала, врезавшись лицом в землю.

— Хе-хе-хе. Аккуратней, бездыханный, — заржали мужики.

— П-простите, господин.

Я помог ему встать.

— Вы это… Скажете в «Молли». Скоро заглянем, готовьте миражи, после ночки нужно будет расслабиться, — сплюнул бандит. Затем заговорил с подельниками: — Может, какая бродяжка там есть? Как та, что была несколько дней назад? Бесплатное молодое мясо…

— Друг, то мясо было слишком молодо. Сколько ей было… — почесал затылок тугодум в сварочных очках. — Лет четырнадцать?

— Хочешь жить, умей жопой работать!

— Ха-ха-ха!

Я остановился.

— Чт… — перепугалась Лойда. — Нет-нет-нет! — зашептала она, но не успела схватить меня за руку, ведь я пошел обратно.

— М? — тоже остановились бандиты. — А тебе чего?.. Человек? Хм-м-м. Ты встал на путь?

— Вы выглядите не как заражённые, — был холоден мой голос. — Значит, вы люди Джека, ищете пришлых в город.

— А? — выпучил глаза бородач. — Ты че?.. Что-то попутал, приятель? Ты с Лойдой, потому катись отсюда, а то притащим твое тело к боссу, глядишь, поверит.

— Почему все, кто служит Джеку, непомерно тупорылые создания? — закрыл я глаза. — Четырнадцать, говоришь?

— Ну ты договорился, сукец… Ты… — раскрыл рот их лидер. И так же широко раскрыл глаза, когда дуло револьвера прижалось к его подбородку. — Че?

Выстрел!

Доля секунды.

Еще выстрел!

Я почувствовал злобу, свыкаясь с силой в моей правой руке, дергаю её по направлению к последнему. Показалась только пасть Звёздной Ящерицы, и эта пасть перекусила увальня пополам.

Три трупа упали на потрескавшеюся кладку.

Пулевое в голове.

Пулевое в груди.

Два куска мяса.

Я хмыкнул, сжимая и разжимая кулак. Кажется, мы с Амгло-Ти сработались быстро, зная её ненависть к мужчинам.

Спокойно поправляю накидку, разворачиваюсь и иду к ожидающим куклам.

— Вперед, выстрелы могли услышать, — перегнал я своих союзников.

— Какого… — они все еще в шоке.

— Я знал… Знал! — побежал за мной Пити. — Идем, Лойда!

— Д-да… — посмотрела она на тела — и ускорила шаг.