Стражи Баланса

Глава 15 Рев, разрывающий небо

Стрельба! Взрывы! Магия! Крики!

Центральная часть Темного переулка превратилась в поле боя. Из окон, на крышах, за поваленными телегами — всюду выглядывали куклы Ласки.

«Гангстер», высунувшись из окошка второго этажа, выстрелил, пробил глазницу противнику и сразу нырнул обратно, пережидая ответный огонь.

Армия культа не могла пройти дальше: все больше землю покрывали лозы, искаженная природа создавала баррикады, или же эта скверна пыталась проползти дальше, хватая кукол. Сейчас битва закипела на перекрестке — стенка на стенку.

Магия Ветра волной пролетела над головами и врезалась в угол дома, отбивая кусок!

— Ух, мать! — дёрнулась Шутница.

— Ты можешь быстрее? — прорычал Боунси.

— Так кто ж-ж-ж знал? — ковырялась она отмычками в наручнике.

Одинокая лиана, проползая по песку, преодолела телегу, за которой пряталась скованная пара и Арлекинша. Доу, заметив это, моментально обнажила клинок, перерубая отросток.

— Не отвлекай её! — подула она на прядь волос.

— Надо было раньше сделать, если могла! — не успокаивался Ищейка, перекрикивая выстрелы.

— Может, сам попробуешь? — Одна отмычка во рту, две в руках.

Взрыв! Тройка упала от ударной волны. Причём Шутница приземлилась лицом прямо на колено Боунси.

— Хе-хе. В бою я еще не трахалась, попробуем?

— Вскрывай наручники! — рыкнул он в ответ.

— Ладно-ладно. Нова… — продолжила она работу.

Тем временем Ласка снюхнула дорожку порошка с пальца, моргнула, копя эссенцию, и, когда хрустнула шеей…

— Предательница! — прокричал один из жрецов с другого конца улицы. — Ласка Воакава, ты предала святой путь! Еретичка! — Он кивнул другим жрецам: — Покажем им истинную силу божественного!

Жрецы и жрицы погрузились в околоприпадочное состояние. Их трясло, лианы на телах шевелились, причиняя боль, даря наслаждение. Сладкие стоны начали разноситься от женщин, яростный рык — от мужчин.

Одновременно они дёрнули руками. И то, что произошло дальше… было поистине ужасающе.

Казалось, битва стихла: все солдаты культа испытали невероятную боль. Каждый из них был заражён: кто-то по своей воле, кто-то насильно. Их плоть разрывало, они блевали кровью, растение прорастало изнутри. Лозы прорывались из глазниц, из рта, пробивали грудную клетку. За минуту всё воинство Атраски стало армией природных мертвецов.

Они шипели, рычали, на ком-то распускались цветы, расли новые ягоды. Большинство побросало оружие, и вот прозвучала новая команда:

— В атаку, дети Ягоды! — указал жрец пальцем. — Сокрушите неверных!

— Кха-а-а!

Почти сотня чудовищ помчалась вперёд. Их не останавливали пули, они не чувствовали боли, они больше не боялись смерти.

— Парад уродцев, — встала Ласка на баррикаде. Вдох. Руки в стороны. От пальцев протянулись еле заметные нити, кукольница связала себя и всех кукол вокруг. Усиливала, давала новые способности. — Это… — новое движение, — НАШ ГОРОД!

— А-а-а-а-а! — Куклы пошли в ответную атаку. Руки-клинки, магия, скрытые механизмы.

Доля секунды. Столкновение!

Дерево против растений! Недышащие против мертвецов!

Кукла с топором вместо руки одним движением срубила две головы преобразившихся мертвецов. Подняла другую, и с неё сорвался луч света, пронзая следующего.

Арлекин запрыгнул на врага, суя ему в рот гранату. «Ха-ха-ха-ха», взрыв!

Другой кукле оторвал руку очередной мертвяк, но та даже не среагировала. Из ее груди показалось дуло. Выстрел в упор!

— О-о-о! — Щелчок. — Есть! — Наручники вскрыты. — Сучка, была упряма!

— Наконец… — разминал запястье Боунси.

— Да, — вытащила револьвер Доу.

— Доу, мы можем… — хотел Ищейка предложить ей побег из маленькой преисподней, но увидел взгляд звездной. — Хм… Я прикрою.

— Взаимно, — кивнула кроха.

Вновь они одновременно выглянули из укрытия, разряжая револьверы.

— Ха-ха-ха-ха! — помчалась Шутница в гущу боя. — За Бархан, сучары! — влетела она с ноги в первого попавшегося мертвеца.

Хаос окончательно поглотил перекресток. С каждой минутой кукольные ряды редели: на одну деревяшку приходилось по пять мертвецов. Кровь, щепки, куски тел.

— Госпожа Ласка! — отступили Доу с Боунси назад.

В такие моменты люди показывают лучшее, что в них есть. Ласка… Контрабандист, убийца, лидер криминальной группировки — но она не отходила.

— А-а-а-а-а! — с кукольной рукой-клинком вместо меча она продолжала удерживать позицию. — По одному, твари!

Оставшиеся куклы присоединились к ней. Даже одноглазый, спрыгнув со второго этажа, вклинился в ближний бой.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — сражалась с ним Шутница плечом к плечу. Бросила взгляд на товарища: — Встретимся в Мастерской.

— Прощай, Шутница, — кивнул он.

Лавина мертвецов мчала на баррикаду.

Доу закрыла глаза… Пальцы ее дрожали, она желала высвободить свою истинную силу. Желала, хотя понимала, что подпишет себе приговор, что Темные увидят её — и последствия этого будут куда страшнее происходящего сейчас.

— Я… — подняла она руку.

— Доу?

Двойка мертвяков бежала на девочку.

— Ра! — защитил её Боунси. — Паскуды! — Удар кулака, удар рукояткой.

Еще мгновение…

Послышались новые выстрелы! Целый каскад из всевозможного оружия: револьверов, винтовок. Свистела картечь. И вот — главный козырь в лапах превратившегося Козыря.

— Добро пожаловать в новый век, ублюдки! Ра-а-а! — застрекотал пулемет. Самодельное оружие, подвижные шестеренки, энергия кристалла, длинная лента патронов. Волк накрыл шквальным огнем позицию жрецов. — Ра-а-а-а-а! — Отдача у этого оружия была такой, что совладать мог только вервольф.

Но не это стало самым громким в пылу боя. Не для Доу точно. Ведь…

— ДОУ! — кричал на все легкие Сторож.

Его глаза пылали звездами, звездная энергия растекалась по руке. Движение пальцев.

— Са-а-а-а! — помчалась вперед Ящерица, разбрасывая мертвецов во все стороны.

— Я здесь! ДОУ⁈ — обнажил он меч и топор.

— Отец! — не задумываясь, закричала кроха в ответ.

Их разделяла толпа чудовищ, и только Страж Баланса сделал первый шаг, как услышал душераздирающий рев. Его услышал весь город, каждый: живой, мертвый, друзья, враги… Это был рев, полный печали и мольбы.

Это… Это была Кристи.

Десять минут назад

— Всё, довольно! — фыркнула волчица. — Мы и так потратили слишком много времени!

— Успокойся, — не скрывал недовольства Крюгер.

— Да, милая, в этом деле главное аккуратность, — выступала посредником Герта.

— Больше суток мы топали сюда, еще сутки, — снова фыркнула Кристи, — пережидали!

Сейчас оборотнесса не походила на саму себя. Злой взгляд, ногти постоянно заострены, волосы растрепаны, кожу покрывает грязь. Желание убивать в ней было сильно, как никогда.

Наемники и Кристи смогли пробраться в Бархан по тоннелям, избавились от патруля в затхлых казематах. А потом Джон настоял на сборе информации. Но каждый час, каждая минута, каждая секунда бездействия только сильнее злили волчицу. Никогда в жизни она так не переживала, не боялась за кого-то. Девушка хотела вновь увидеть Доу, увидеть Сторожа. Обнять их обоих и никогда не отпускать.

— Смотри, там твоя рожа, — кивнул Джон на листовки, которыми обклеили всю стену.

— Рожа тут только у тебя, — прикрыла улыбочку Герта. — Я любя. — Затем сама всмотрелась в рисунки. — Хм, это твои друзья? А мужчина неплох… — прикусила она губу.

— Кхм, — прижались волчьи уши. — Н-не смотри…

— А? Что за реакция? — моментально смекнула баньши. — Ну надо же. — Хитрая улыбка.

— По улице идет патруль, — дернул рукой Крюгер. — В укрытие!

Тройка забежала в подворотню; терпение Кристи было на исходе.

— Вот опять мы прячемся! — сжимались ее кулаки. — Зачем? — громко прошептала она.

— Потому что, — вздохнул Джон, — ты слишком самоуверенна, ты не бессмертна, дочь Клифа. Что, если враг подготовится? Устроит ловушку? Что, если мы встретим противника в разы сильнее нас? Тащить твой труп к богу Войны не входит в мои обязанности.

— Он хочет сказать, — подмигнула Герта, — что переживает за тебя.

— Пх! — вышел пар из-под маски Джона.

Тем временем где-то вдалеке прозвучал взрыв, поднялся черный дым. Эхо выстрелов долетело даже досюда.

А еще мимо проходил большой отряд во главе со жрецом.

— Быстрее, чернь! — недовольно фыркал он. — Мы должны успеть захватить бордель до прихода основных сил.

— З-захватить? — задумалась Кристи. — Что-то происходит.

Слова Сторожа как подсказка. «Жрецы… По какой-то причине они совсем не боятся. Они обычные люди, объятые лианой. Это играет нам на руку. Первым делом избавиться от подонка, и их слуги моментально теряются».

— И мы не будем в это лезть, пока… — Кристи вышла из укрытия. — Пока… Эй! Стоять! — не слушала она Крюгера. — Да чтоб меня…

— Дочь как отец, — Герта, похлопав по плечу товарища, спокойно пошла следом.

— Я слишком стар… — Револьверы в руках.

— Повторяешься, — хихикнула Баньши.

Культисты, увидев двухцветную волчицу, сбавили темп. Десяток людей смотрел на неё. А она продолжала идти, разминая кулаки.

— Лидер… Это… — зарычал гнолл.

— Да, вижу, — улыбнулся жрец. — Так-так, а вот и…

— Вы выглядите как кучка говнюков. — Хруст пальцев. — А я не люблю говнюков. — Поползли татуировки по коже. — И, зная, что все говнюки одинаковы, — сверкнули глаза, — говорить с вами нормально нет нужды.

— Что ты несешь? — развел жрец руками.

Рывок! Сократив дистанцию, Кристи одним ударом сбила жреца. Как пуля, как порыв ветра. Мужчина отлетел на десяток метров назад с продавленной грудью.

— Ра! — продолжила Кристи. Каждое движение сопровождалось ударом. Сейчас волчица даже не пыталась сдерживать себя: свою скорость, силищу, реакцию. Все тело — смертельно опасное оружие.

— А-а! — испуганно выстрелил гнолл почти в упор.

Молодая Альфа моментально и спокойно отклонила голову, пуля зацепила лишь пряди. Удар в ответ! Головенка гиены вывернулась в обратную сторону.

Джон поддержал девушку стрельбой. Четыре выстрела — четыре попадания — четыре трупа.

Осталось всего два противника. Первого схватила за шею Кристи.

А второго…

— А-А-А-А-А! — закричала Герта в упор, заставляя его сгибаться под звуковыми волнами. Мастерство владения магией позволяло ей точно направлять их. Звук не расходился по округе, но был сконцентрирован конусом. И пока у человека, на которого кричала Герта, лопались барабанные перепонки, остальные лишь чувствовали вибрацию да слышали приглушенный писк.

— Кха… — упала замертво жертва Баньши. Из ушей у него текла кровь, белки окрасились в алый.

— Говори! — сдвила Кристи шею последнему.

— Мкх, — вялое сопротивление. Гнолл в истинной форме не мог поверить. Эти трое… Так быстро, так безжалостно расправились со всеми. Особенно волчица. Он смотрел в красные глаза, трепеща, как червь перед богиней. — Ч-что? Что мне сказать⁈

— Стражи Баланса! — подняла она его выше. — Где мои друзья⁈

Стрельба вдалеке стала громче, послышался треск пулемета.

— Скорострельное? — оценил Джон. — Тут есть технологии Золотых Инженеров? — спросил он сам себя.

— Ну? — вот-вот могла сломать шею схваченного волчица.

— Н-не знаю! Ни хрена не знаю! — закашлялся он. — Но… Сейчас вроде как наши ведут бой с повстанцами… А мы… Мы должны были зайти в их убежище! Бордель!

— Хм, — откинула оборотнесса гнолла к ногам Джона. — Дядя Крюгер, мне такое в новинку. Сможешь расспросить его подробней?

— Я тебе не дя… — наступил наемник на грудь пленника, целясь дулом промеж глаз. — Эх… Смогу. А ты… — И вот опять Кристи, ничего не говоря и не советуясь, рванула к стене дома. — Она вообще умеет слушать? Соплячка.

— Соплячка, — ткнула пальцем Герта в щеку гиены. — Способная убивать с одного удара. Хе-хе. Дай ей время.

— Хм, — посмотрели наемники на пленника. — Побеседуем, друг?

Гнолл сглотнул слюну.

Кристи забралась на крышу, осматривается, нашла следующую. Еще прыжок. Еще и еще. Наконец волчица очутилась на сторожевой башне около городской стены. Ломая камень, помчалась выше. Когти оставляли отметины на камнях, из груди вырывался рык.

И вот она забралась на самую высокую точку в округе. Глубокий вдох. Зубы заострились, мех покрыл руки, ноги, плечи.

«Услышьте меня… Умоляю… Услышьте. Ведь…»

— РА-А-А-А-А-А-А-А-А! — «Я здесь!»

Рев, разрывающий небо. Как гром, боевой клич, сигнал.

Когда Кристи устала, когда дыхание закончилось и даже закружилась голова…

Сердце забилось еще быстрее, на глазах появились слезы, тепло разлилось по телу.

Там, где шла битва… в воздух полетел сгусток энергии. Свет звезд.

— ДА! Иду! Я иду! — возобновились прыжки по крышам.

Смог!

Я смог выпустить сгусток света прямиком вверх! Да, сила Звезд действительно растет, и теперь ей тесно в моей оболочке.

Еще секунду посмотрев на снаряд в небе, я перевел взгляд на преображенных. Искаженные, зараженные, больше не люди — существа, они издавали булькающие звуки, смотрели в ответ глазницами, из которых ползли лианы. Но я не боялся… Я не боялся… Потому что нужен ей здесь и сейчас.

— А-а-а! — металл оружия отливает звездной энергией.

Как острие копья, при поддержке банды Козыря я влетел в гущу боя!

Удар! Меч полосует лицо.

Удар! Топор в грудь.

Отталкиваю ногой. Наклоняюсь, перебросив через себя следующего, снова удар! Рублю, кромсаю, режу, протыкаю!

— Кха-а-а! — хватает мою руку мертвец. Топор падает на землю.

Держит как металлические тиски, он перекручивает мою кожу, рвет рукав. Начинает течь кровь. И пока я не обращаю внимания на цвет этой самой крови…

— Ра! — подсобил мне Козырь. Пулеметная лента у него закончилась быстро, теперь он размахивал своим оружием, как дубиной.

Ничего не говоря, терпя боль, вынимаю револьвер.

— Во имя Баланса! — Выстрел! Еще один!

Магические пули разят врага, мечом защищаюсь в ближнем бою.

— А-а-а-а! — мой голос придал всем сил. Что люди Ласки, что Козыря — все пошли в контрнаступление.

— Вместе, братья и сестры! — скомандовал главный жрец.

Единое движение рук. Поток лиан прорвался из-под земли.

— Ха! — вызвал я Амгло-Ти!

Ящерица врезалась в это месиво, рвала и кусала.

— Жрецы! — крикнул я. — Нужно избавиться от них!

— Р-р-р-р! Понял! — просигналил своим Козырь. — За Небесной тварью, братцы!

Каждое мгновение мой призванный зверь желал исчезнуть, но снова и снова я удерживал её. Неожиданная расплата не заставила себя ждать.

— Кх! — падаю на колено. Татуировка! Из неё сочилась… вроде кровь, но цвета космоса. Моя собственная кровь больше не красная…

— Са-а! — еще один мертвец!

Я прицелился. Выстрел! Мимо! Его ногти полоснули меня по плечу, но тут же протыкают грудь нежити. Тварина повалила меня на лопатки! Борюсь, а лианы тянулись ко мне.

— Прочь! — вновь вспыхнули мои глаза. Незримая волна — и эссенция покинула мертвое тело. Дважды умерший сник.

Оплакиваю, поднимаюсь.

В глазах темнеет, но продолжаю идти, сражаюсь!

— Сторож! — вновь слышу Доу.

Ищу.

Вот она! Гнолл в красном плаще не давал крохе углубиться в гущу боя, держал и вместе с тем защищал.

— Иду… Я иду. Кха! — снова сбили меня с ног. Прокусили ногу, разодрали предплечье. — А-а-а! — раны источают свет.

— Ра-а-а! — Черт! Это вой Козыря!

Жрецы. Когда их так много, они действительно страшная угроза. Сейчас лидера повстанцев сковала природа, ему не хватало сил порвать путы. Ласка из последних сил рубила врагов, да вот скрылась за толпой мертвецов. Пули слабо помогали против этих тварей. Кукол рвали на части. Повстанцы погибали один за другим.

Куда ни посмотри, кругом… зараженные.

Лишь на мгновение наступила полная темнота. Я увидел. Женщину, красивую, с яркой улыбкой.

— Не сдавайся, Сторож, — кивнула она. — Свет во Тьме. — Нова? — И да… Ты не один. — подмигнула богиня.

— РА-А-А-А-А! — новый громогласный рык пробудил меня от забвения…

Яркое пламя. Жесткое приземление раскололо землю. Кристи, пылая как факел, накрыла потоковым огнем нескольких жрецов.

— НЕ СДАВАЙТЕСЬ! — одна сторона Альфа Огня, другая Альфа Берсерков. — Сражаться до конца! Ра-а-а!

Её приход… как баллада, как сказка, которую рассказывают на ночь. Дочь бога Войны не оставила крупицу Света, но разожгла её с новой силой.

Сжимаю кулак! Звезда вспыхнула, моментально убив всех мертвецов вокруг меня!

— Баланс! — перепачканный в звездной крови, я чувствовал, как телу стало легче. Человеческая оболочка… только сдерживала это.

Движение руки! Волна звезд! Еще и еще! Потоки космической магии уничтожают эссенцию, зараженные падают и больше не поднимаются.

— Ха! — Арлекинша с одноглазым вытащили Ласку.

— Кх, думала, все… — Её лицо было исполосовано, один глаз больше не откроется.

Тем временем Кристи освободила Козыря.

— А ты кто?

— Здоров! Нет времени! — Поток огня. — Сражайся, волк!

Он почувствовал в ней Альфу, то же самое ощутило и племя. И вот два волка крушили отряд жрецов. Доу и гнолл продолжали стрелять.

— Я пустая, — показала девочка барабан, в котором закончились патроны.

— Лови! — кинул новую пачку напарник.

— Спасибо! — быстро перезарядила она оружие.

Мы сможем. Мы справимся! Чем больше жрецов Атраски умирает, тем слабее становится армия искаженных.

Сейчас мы едины, мы все следуем за светом Звезд. Но не я… Не я лидер всего этого.

— Ублюдок! — апперкотом оторвала Кристи голову жрецу. — Ра-а-а!

Волчица… Она вела нас, она теснила врагов. Она прыгала в самое пекло, вновь и вновь выходя победительницей. Раны не останавливали её, лозы разрывались, как нитки, огонь сжигал все на своем пути. А я… Я всегда прикрою.

— Умри! — попыталась жрица напасть сзади. Тут же подстреливаю её.

Бой из последних сил! Все что есть! Все без остатка!

Сколько прошло времени? Не знаю…

Последний мертвец упал на землю, жалкие остатки культа отступили. Улицы были усеяны телами, здания горели, кругом разруха, следы от пуль, взрывов, магии. Но вот Кристи подняла кулак к небу.

— ПОБЕДА!

— Да-а-а-а-а! — подержал её Козырь.

Остальные последовали их примеру. Все устали, было много раненых, покалеченных. Мне самому хотелось упасть… Еле стою на ногах. Да вот…

— М! — влетела в мои объятия Доу. — Я… нашла тебя… — всхлип. — Немного, совсем чуть-чуть, — дала она волю чувствам. Наверное, до этого она ни разу не заплакала, не разу не поддалась панике. И теперь, увидев меня…

Я обнял в ответ — так крепко. Закрыл от всех, чтобы никто не увидел этих слезинок.

— Прости, что так долго, — нахожу силы улыбнуться.

Она отрицательно покачала головой, потеревшись о мою грудь. Я заметил, как на нас смотрит гнолл в красной шляпе. Он кивнул мне, я кивнул в ответ.

— Ву-у-у-у-у! — А вот и Кристи. — Нашла! — Волчица обняла нас обоих, приподняв.

— Ай… — как же больно!

— Горячо, Кристи! — не сдержалась и Доу: от тела Альфы шел жар.

— А, ой! Простите! — поставила на место. — Я так переживала за вас! — понесло её. Сейчас волчица все еще была в кураже, от тела поднимался пар, с одной стороны еще не сошла краснота от огня, с другой исчезали татуировки. — Когда вы пропали!..

— Кристи… — попытался вклиниться я.

А она все говорит и говорит.

— И он такой: «Ты идешь домой!» А я такая…

— Крист…

— Затем мы пошли по тоннелю!.. — активно жестикулировала девушка. — … Бам, ломаю ему шею!

— Кр…

— Решила позвать, терпение кончилось. Забралась повыше…

Ай, да гори оно все!

Тратя последние силы, я резко прижал свои ладони к её щекам, а она, не понимая и растерявшись, позволила наклонить себя ниже.

И…

Целую волчицу в губы. Вкус метала… еще никогда не был так сладок.

— М-м-м! — опустились волчьи уши, хвост напрягся.

Секунда, еще одна. Шаг назад.

— Я тоже скучал, — расцвела на моем лице улыбка. — Я…

В крутого парня долго не поиграешь. Падаю с высоты полного роста.

Как же тяжело быть человеком, в котором нашла приют сила Звездной богини. Собственного падения я не почувствовал, но, вновь погрузившись во тьму… в общем… нашел их. Нашел, и стало так спокойно! Пьянящее чувство. Моментальное расслабление.

Все было не напрасно. Мы снова вместе. Осталось лишь освободить город.

Хе. Для Стражей Баланса нет ничего невозможного.

Джон с Гертой подоспели к самому концу битвы. Остановившись на крыше, наемники не выдавали себя.

— Пока будем в тени, — придержал шляпу Джон. — Ей нужны союзники извне. Как всё утрясется, тогда выйдем на контакт… — бросил он взгляд на Баньши. — Ты слушаешь?

— Хм-м-м, — щурила глаза девушка. — Ты видел, как она поменялась, увидев своих друзей? — почесала она щеку окровавленным крюком. — Буквально другой человек…

— И что? — не понял Крюгер.

— Это очень плохо, — нахмурилась Герта. — Как победить потомка бога Войны? — сама спросила, сама ответила: — Найти слабое место… — Порыв ветра унес дурные мысли. — Ладно, махач тут был знатный! Хе-хе.

— Да вот, — теперь задумался Крюгер, — если присмотреться, то участвовали только самые лояльные Атраски, а вот людей Джека совсем не видать.

— Он ведет свою игру?

— Еще как ведет. — Поворот вентиля, выхлоп пара.