Стигма ворона 2

Глава 7

Эш отпрыгнул назад, как пружина, но было уже слишком поздно.

Что-то внутри твари защелкало и загудело, как туча гнуса в банке, членистые ноги дернулись, поднимая тяжелое тело. И монстр с лязгом и грохотом двинулся прямо на Эша, ослепляя его красным лучом единственного глаза.

Парень опрометью бросился из железного дома, а следом за ним, перебирая ногами, двинулся скрежещущий монстр.

Жрец, всплеснув руками, выронил кадильницу. Тлеющие угли высыпались в зеленую траву и задымили. Рухнув на колени, старик надрывно прокричал:

— Страж проснулся! Возрадуйтесь, братья! Страж проснулся!..

Люди, оказавшиеся неподалеку от котлована, застыли, как вкопанные. Женщина с ребенком, сидевшая на ступенях возле железного дома, вскочила на ноги и, приоткрыв от изумления рот, опасливо попятилась. Ее собеседник, обернувшись к стражу, звучно гаркнул:

— Всем держаться на отдалении! Не приближаться!..

Но к краям котлована уже хлынула толпа любопытных, чтобы взглянуть на ожившего стража.

Эш помчал к ступеням, разрывая на себе рубашку. Стигма ярко засияла у него на спине. Взбежав до середины подъема, он оглянулся.

При свете солнца монстр выглядел еще мощней и сокрушительней. Поднявшись на ноги, он стал значительно выше. Острые шипы на панцире блестели, как кинжалы, красный глаз своим лучом будто ощупывал мир вокруг.

Он был ужасен и прекрасен одновременно, как дикий зверь в хищном броске.

Кровь зашумела у Эша в ушах, горячей волной прошла по жилам, пробуждая пьянящее желание сражаться.

Внезапно выпуклый черный нарост на вершине панциря, в центре которого у монстра находился глаз, поднялся вверх. Под ним открылась идеально круглая пустота, из которой вперед подалось подобие железного клюва.

Красный луч замер у Эша на груди. Парень пригнулся и ловко отскочил в сторону, на уровне рефлекса понимая угрозу.

Щелчок!..

Внутри Эша все дрогнуло. Он был готов к чему угодно: что монстр превратится во что-то еще более угрожающее, или что из его зева вырвется пламя.

Но ничего не произошло.

Оглянувшись, Эш увидел, как тварь поворачивает свой клюв из стороны в сторону, издавая пустые щелчки, как маятник часов. Раздался невесть откуда взявшийся скрипучий и железный голос. Он громко произнес фразу на древнем священном языке, но Эш не только не читал по-рамейски, как однажды признался Дарию, но и на слух тоже плохо его понимал. Поэтому он разобрал только первое слово, означавшее «этап», или «стадия».

Скрипнув клешнями, существо стремительно ринулось к Эшу, быстро перебирая ногами и круша ступени.

— Давай! — крикнул парень своему ворону, собирая в пальцах черный ветер. Огромное иссиня-черное крыло, сотканное из невещественной дымки, распахнулось у него за спиной.

— Смотри, крылатый воин! — прозвенел над котлованом звонкий мальчишеский голос, и в этом возгласе слышались испуг и восхищение, слитые воедино.

Эш швырнул в стража порыв ветра. Деревянные обломки ступеней и перил взмыли в воздух, как подхваченные ненастным порывом осенние листья.

Но страж даже не сдвинулся с места. Он только немного опустил брюхо, чтобы стать устойчивей, а затем поджал ноги…

И прыгнул.

От грохота Эшу заложило уши. Тварь приземлилась неподалеку от края котлована прямо на людей, вминая ногами землю. Под его тяжелым брюхом забились еще живые тела, хриплый вопль утонул в лязге и гудении монстра. Трава вокруг стала красной. Одна из ног чудовища, странно изогнувшись после приземления, вдруг отвалилась, тяжело плюхнувшись в окровавленную траву.

Кто-то неподалеку не удержался и закричал от испуга.

— Все прочь! — проревел бородатый воин, хватаясь за меч. — Расступиться! Страж осквернен!..

Чудовище с неожиданным для такой туши проворством бросилось на Эша, оставляя после себя на земле раздавленные и переломанные останки.

А парень рванул к въездным воротам, уводя монстра за собой.

В этот миг для него все было просто и понятно, как в подземелье, когда на их группу напала одержимая тварь. Потому что Эшу не нужно было выбирать между людьми и людьми, или между дурными людьми и собственной жизнью. Мир легко и естественно разделился на врагов и «своих», которых нужно защищать любой ценой — как Лиса тогда, или как Хэна только что.

Эш должен безжалостно разделаться с врагом и уберечь своих.

Вперед, вперед! Скорее увести эту тварь из лагеря, туда, где она больше никому не навредит!

Парень мчал вперед, внезапно ныряя то вправо, то влево, уклоняясь от клацающих клешней. Чудовище неслось за ним по пятам, с треском сминая по пути своими ногами заборы и задевая деревья. Охотники рассыпались перед ними в стороны, утаскивая за собой детей. Чьи-то крепкие руки уволокли в сторону даже обалдевшего Хэна, остолбеневшего на обочине дороги.

Монстр не обращал на них внимания. Казалось, остальные люди для него — как те же заборы.

Единственной целью твари был Эш.

— Страж обезумел! Всем разойтись!.. — слышался откуда-то из-за спины голос бородатого воина.

И тут наперерез Эшу выскочил Ларс. Стигма на его плече сияла, обнаженный меч в руках сиял, как подсвеченное солнцем золото.

— Прочь с дороги! — крикнул ему парень, но вместо этого крыс подскочил к твари сбоку и высоко подпрыгнул, оставляя у себя за спиной золотистый шлейф свечения. Наемник занес оружие над головой…

Вжжух!

Верхняя часть туловища монстра вдруг развернулась, освещая стигматика красным лучом и метя в него клешнями. Ларс грохнулся наземь и с бранью отскочил в сторону.

— Да как он?.. — сорвалось у него с языка, и тут железный голос громко отчеканил: «Цель второго уровня. Обнаружена.» — понял на этот раз Эш.

— Что за хрень?.. — выдохнул Ларс, округлив глаза.

— К воротам! — крикнул ему Эш, уворачиваясь от очередного удара. Клешня монстра задела старую березу. Дерево дрогнуло и с треском надломилось, накрывая своей кроной ближайший двор и деревянный дом с высокой двускатной крышей.

Парень рванулся к въезду в лагерь. И вместе с ним побежал Ларс.

— Не можешь без приключений, да? — раздраженно крикнул он Эшу, отскакивая от клешни. — Говорил, брось ты этого пьяницу! А ты мало того, что кузнеца не бросил, так еще и какую-то херню откопал!

— Ну уж нет, откопали они его без меня!.. — проговорил Эш, на бегу собирая ветер в руке. Бросок — и ворота лагеря распахнулись, открывая проход. Кони испуганно заметались у коновязи.

— Где-то я уже видел похожее, — зыркнул наемник на парня, и первым выскочил наружу. Следом за ним, отскочив от очередного удара, выбежал Эш.

— Отвлеки херню на себя, я ему панцирь пробью! — крикнул крыс, метнувшись в сторону.

Эш терпением ворона отскочил немного вперед и, выхватив из-за спины лук, выстрелил твари в панцирь, вложив в выстрел силу. Стрела блеснула алым, ударилась в корпус — отскочила от него, как от железного щита.

Тварь нащупала противника красным лучом и чуть прижалась к земле, словно собираясь прыгнуть еще раз.

«Беги!..» — каркнул ворон.

— Сдохни, паскуда! — рявкнул Ларс, выпрыгивая вверх. Он ударил засиявшим мечом по панцирю. Раздался лязг, лезвие соскользнуло и срезало с корпуса часть верхнего слоя. Кусок отлетел в сторону, а тварь дернулась вверх, оглушительно заскрежетала и вместо прыжка туша слегка покосилась вправо.

Неужели ранен?..

Эта мысль почему-то удивила Эша.

Хотя она-то как раз была нормальной. Ненормальным было невесть откуда взявшееся ощущение, будто тварь на самом деле неживая.

«Это ловчий, и он действительно искусственный, как огромная игрушка, — хрипло проговорил ворон. — Но если бы не годы в земле, он только что мог раздавить тебя в прыжке. Осторожней, и больше силы в удар!..»

Махина, шустро перебирая конечностями, двинулась к Эшу, нанося по воздуху удар за ударом своими клешнями.

И как же его победить?

Как убить монстра, который и так неживой?..

Парень отскочил далеко назад с помощью терпения ворона, и передал луку и стреле столько силы, что они полностью засветились, наполненные энергией духа.

Сейчас!

Эш выпустил в корпус первую стрелу, и она вонзилась глубоко в панцирь. Но ловчий даже не дернулся. За первой полетела вторая, третья! Еще! Эш быстро отступал, пуская стрелы одна за другой, и они впивались в глянцевый корпус, превращая его в спину ежа. Клешни со скрипом и треском рассекали воздух и врезались в мягкую землю, оставляя глубокие взрытые вмятины.

Эш с терпением ворона отскочил двойным прыжком и взглянул на Ларса.

Тот бежал рядом и ловкими ударами крушил монстра сбоку. Крыс весь раскраснелся, по сердитому лицу струился пот, рубашка прилипла к спине. Стигма Ларса сияла так ярко, что линии сливались в одно световое пятно. Он наносил удар за ударом с усилием, способным разрубить скалу, но только сбивал небольшие осколки панциря.

Из ворот лагеря двинулся небольшой отряд воинов с копьями и мечами в руках.

Только их тут не хватало. Впрочем, они слишком медленные, чтобы догнать двух стигматиков и спятившую многоножку.

Нужно было кончать этот бой.

Но как?!

— У каждого есть слабое место… — проговорил Эш, глядя мчащуюся прямо на него перекосившуюся махину. — Где же оно у тебя?.. Железное пузо, ни рта, ни зада…

«Обычно их разрушали изнутри, вскрыв центральную часть корпуса, — подсказал Эшу ворон. — Не стой, уходи!..»

— Ларс, отвлеки его на себя! — крикнул он напарнику.

— Как?! — крикнул тот тяжело дыша, отбегая в сторону и упираясь руками в колени. — Он будто не видит меня вообще!.. Веди его на меня, я не догоню!..

Не видит?..

«Он не отвлечется от тебя, потому что ты — цель номер один, ты — дингир! — заявил ворон. — Уходи!..»

Но парень задумал кое-что другое.

Он словно врос ногами в мягкую влажную землю, и, выхватив нож, затаив дыхание поджидал своего врага.

«Уходи!..» — каркнул ворон, и вместе с ним то же самое выкрикнул Ларс.

Чудовище было уже совсем близко. Клешня со скрипом рассекла воздух, но в этот раз Эш не отскочил, а лишь низко пригнулся к земле, чувствуя, как сердце начинает колотиться где-то в горле.

Теперь он мог видеть крошечные бородавки на теле чудовища, следы ржавчины и трещины.

Еще немного…

Эш вложил в свой нож столько силы, что жилы на руке засветились сквозь кожу бронзой. Змеиная сталь задышала красным, как уголья на ветру.

И через мгновение парень швырнул его в глаз неживой твари и отскочил в сторону — так далеко, как только мог.

Нож с хрустом вонзился в глаз по самую рукоять. Что-то внутри ловчего затрещало, и он сильно замедлился, раскручивая верхнюю часть корпуса из стороны в сторону.

— Вот ведь сукин сын, — блеснул зубами в довольной усмешке Ларс, выпрямляясь.

Подскочив к твари, он изловчился и запрыгнул ему на корпус. Удар, еще один в то же место, и еще — и возвышение, на котором был глаз, отлетело в сторону, как срубленная с плеч голова. Но вместо раны под ним открылась дыра, из которой в начале боя выглядывал железный клюв.

— Твою мать!.. — вытаращился крыс на черный колодец, уводящий вглубь твари. — Это что еще за…

А ловчий все еще продолжал раскручиваться из стороны в сторону, хаотично дергая клешнями.

Подбежав к твари, Эш заскочил на корпус рядом с Ларсом и не задумавшись ни на мгновенье юркнул внутрь дыры.

И очутился прямо внутри ловчего.

Стигма на плечах Эша померкла. Острая боль запульсировала в груди.

Темноту освещал поток солнечного света в открытый люк и россыпь огоньков по железным стенам, которые то и дело вспыхивали какими-то странными линиями и рисунками. Вязанки толстых и тонких цветных нитей тянулись по потолку, стенам и полу. И почему-то Эшу пришло в голову, что они похожи на сосуды, вены и артерии у живого существа.

Схватившись за нити, парень рванул их со стен, выдирая с корнями. Огоньки погасли, рисунки на стенах померкли, и ловчий, дернувшись, вдруг затих — и с грохотом рухнул на железное пузо.

От неожиданного падения Эш упал на колено, но тут же поднялся, ругаясь на чем свет стоит.

— Все? А, ворон? Теперь-то все?.. — спросил он, с интересом наблюдая, как темнота внутри начинает наполняться светом — тем самым, который излучала его собственная стигма, отраженная десятком гладких поверхностей.

«Теперь — все», — проговорил ворон. Его голос звучал то ли устало, то ли очень нехотя.

— Что это?.. Как это все работает? И откуда оно взялось?.. — шепотом проговорил Эш, разглядывая нутро ловчего.

«Провода, датчики и прочие механизмы образовывают один большой организм, который действует согласно заданным заранее указаниям», — ответил ворон.

— Откуда ты все это знаешь?..

«Это знали мои прежние носители…»

— Твои носители?!.

«Да.»

— Я думал, что ты избегал людей.

«Это было очень давно.»

— И кто же сделал всех этих ловчих? — спросил Эш, подбирая с пола связку цветных нитей.

Плотные. Толстые. Снаружи — гладкие и приятные на ощупь.

И его руки как будто уже держали их, и не один раз. Кажется, он даже что-то плел из таких штук…

«Люди, — медленно ответил ворон. — Много лет назад. В середине великой войны…»

— И почему он напал на меня?..

Ворон не ответил.

— Эй, так почему?! — не унимался Эш. — Я не отстану от тебя, пока не узнаю ответ!

«Довольно вопросов», — оборвал его ворон.

— Что значит «довольно»?! — возмутился парень. — Я должен понять!..

И в это мгновение цвета вокруг исказились. Сумерки приобрели изумрудно-зеленый цвет, который с каждым мгновением становился все ярче.

А потом Эш увидел себя под ярким звездным небом, около уже знакомого древа. Рядом с ним стоял ворон, и полы его изорванного плаща плескали на ветру, как зловещие стяги.

— Смотри, — сказал ему ворон, указывая когтистым пальцем вверх. — Смотри внимательно!

Эш поднял глаза вверх, и увидел, что все звезды на небосклоне движутся. Одни быстрее, другие — медленнее, какие-то из них сближались, а какие-то отталкивались в разные стороны. А еще одна, очень яркая и пульсирующая, вовсе сорвалась со своего места, вспыхнув в небе падающим угольком.

— Видишь?.. — хрипло проговорил ворон. — Твой зодиак пришел в движение. Всего лишь пара вопросов, всего лишь пара ответов. А рисунок твоего будущего изменился. Судьба ведь только кажется вереницей случайностей. На самом деле в ней все взаимосвязано. Но условий так много, что порой бывает очень непросто проследить, как именно отзовется тот или иной поступок, или событие. Или знание. Только что ты выронил из своей судьбы человека, с которым должен был пройти бок о бок часть пути. Было ли это следствием твоего решения? Или результатом моего вмешательства? Я не знаю…

Эш похолодел.

— И кого же я потерял только что? — взволнованно спросил он. — Кого я потерял, ворон?..

И в этот момент густой зеленый туман затянул все вокруг.

— Погоди, я должен знать!.. — воскликнул Эш, но в следующее мгновение его сознание вышвырнуло в реальность.

Голова у парня закружилась, и он покачнулся, схватившись за спасительный металлический выступ внутри ловчего, чтобы не упасть.

И тут снаружи донесся искаженный железным нутром человеческий крик, похожий на рычание.

Ларс?..

Эш подпрыгнул, ухватился руками за край люка и выбрался наружу.

И увидел крыса, стоящего на четвереньках в траве. Он рычал, будто кто-то невидимый вытягивал из него жилы. Шея и лицо Ларса стали свекольного цвета, а прямо под кожей — на спине, груди, на лице и руках вздымались и опадали, перемещаясь по телу. Буквально на глазах на коже крыса расцветали лиловые кровоподтеки. Каждая его мышца, каждая жила были напряжены до предела.

Эш еще никогда не видел ничего подобного своими глазами, но догадался, что Ларса настигло эхо.

Неужели та звезда принадлежала ему?..

— Я не хочу… — пробормотал Эш, чувствуя, как горячий ком начинает жечь в гортани. — Не хочу!..

Он спрыгнул с ловчего и бросился к своему наемнику, рычащему и хрипящему от боли.

А от ворот лагеря по направлению к ним уже двинулся отряд воинов.