Стигма ворона 2

Глава 5

Следующие два дня Эш тренировался распознавать по пути силки.

Сначала получалось не очень. Даже с его внимательностью к мелочам оказалось не так-то просто отыскать среди множества неподвижных объектов одержимый предмет. Неправильная форма тени от камня, движение листвы не в унисон с соседним деревом, отсутствие любой живности на идеально зеленом кусте — все это были зацепки, на которые следовало обращать внимание.

Но в лесу деревьев великое множество, так как же на ходу определить неправильное?

Ларс дразнил его, ехидно предлагая забросить это пустое занятие.

Но потом Эш задумался, что Хэн тоже видит силки. Хотя он не воин, и не воспитывался на Вороньем мысе. Значит, суть была вовсе не в том, чтобы успеть проанализировать все предметы вокруг как можно быстрее.

— А как ты научился распознавать предметы с духами внутри? — спросил Эш у вечернего костра, когда после двух суток почти без сна было решено наконец-то нормально переночевать и выспаться.

Кузнец наморщил лоб.

— Да как бы… Я вообще-то не помню, чтоб меня кто учил этому специально…

— Как так-то?.. — удивился Эш.

Крыс хмыкнул.

— Иди еще ласточку поймай. Пусть она тебе тоже расскажет, кто и когда ее научил вить гнезда.

— Поймать бы нам завтра кого покрупней, чем ласточка-то, да помясистей, — заметил Хэн, окинув взглядом скудный ужин: из всех запасов у них остался только зачерствевший хлеб с солью, прошлогодний лук и немного редиса.

— Поймаем, — заверил его Эш. — Обедать будем хорошим мясом, не сомневайся. Так все-таки как же ты видишь силки?..

Ларс, подкинув в хорошо разгоревшийся костер новое полено, вздохнул и потянулся за своим ужином.

— У нас у всех здесь это на уровне чутья. Ну, или по крайней мере у большинства. Взгляд сам выхватывает из общей картины то, что какое-то малость не такое. Иногда бывает, что ошибешься и заметишь силок там, где его в помине нет. Но лучше так, чем наоборот.

Эш задумался.

— Кажется, я понял, — сказал он. — Завтра попробую искать их по-другому.

— У тебя не получится по-другому, — уверенно заявил Ларс. — Понимаешь, если у тебя нет члена, пальцем детей не сделаешь. А у тебя нет от природы той самой чуйки, которая есть у нас с Хэном. Поэтому только анализировать все, что видишь. Это не так безнадежно, как может показаться. Но и не так быстро. У твоего предшественника чуть меньше года ушло…

— Посмотрим, — хмыкнул Эш.

Если этот навык и правда дается на уровне врожденного чутья, то у него все должно получиться. Нужно только не забивать его в дальний угол напряженной рассудочной оценкой и позволить развернуться по полной.

В этот раз первую стражу стоял Эш. Его спутники быстро уснули, а он ворочал угли в костре, думал о своем и посматривал на валун, возвышавшийся шагах в двадцати от их привала.

Это был силок. Теперь юноша знал, что устраивать привал возле одержимого предмета — очень разумное решение. Присутствие духа отпугивало большинство диких зверей не хуже запаха костра, да и одержимые твари с неохотой приближались к своим скрытным собратьям. Поэтому ночь обещала быть тихой.

Луна поднялась высоко над лесом. Искры от углей взмывали в ночную мглу и гасли. Мысли текли медленно, как бы нехотя, и с каждым мгновением ресницы становились как будто тяжелей.

Чтобы стряхнуть с себя навалившийся сон, Эш встал, энергично подвигал плечами, разгоняя кровь, и пошел проверить коней, хотя все трое мирно паслись поблизости.

И тут он ощутил чье-то присутствие.

Эш на мгновенье замер. Потом неспешно погладил по шее Полудурка, как будто ничего не заметил, а сам внимательно прислушался к звукам и эмоциям подкравшегося человека.

Рубашка здорово мешала, но даже сквозь нее Эш сумел различить отчаянье и страх.

Кто бы не прятался в высокой траве, делал он это не из ненависти или желания наживы.

Тогда Эш повернулся к невидимке и громко сказал:

— Выходи давай. И не дури, если проблем не хочешь.

Трава с шелестом покачнулась, и кто-то верткий метнулся в сторону, низко пригнувшись к земле.

Эш бросился следом. Тонкие длинные стебли захлестали его по обнаженным рукам, кони опасливо всхрапнули, а у костра уже вскочил на ноги чуткий Ларс.

Настигнув черную тень, Эш выхватил нож и, рванувшись на противника, с неожиданной легкостью повалил его на землю.

— Не бей меня, не бей!.. — взвизгнул высокий, тоненький голосок, и парень с изумлением увидел под собой девчонку лет четырнадцати в охотничьей одежде.

Эш опешил. Приподнявшись, он дал ей выбраться, и девочка, всхлипнув, отодвинулась в сторону, держась за ушибленное колено. Уставившись на юношу затравленным взглядом волчонка, она рванула из ножен миниатюрный меч.

— Не подходи! Иначе…

Слушать дальше Эш не стал. Ловко и больно схватив ее за запястье, он вырвал маленький меч из ее руки и отшвырнул в сторону.

Девочка уставилась на Эша ненавидящим взглядом и молчала.

— Совсем дура, что ли? — выругался парень, не отпуская ее руку. — А если б я в темноте тебя не разглядел?!

— Ну, теперь разглядел, — упавшим голосом проговорила девочка. — Дальше-то что?..

На языке у Эша все еще крутилось много неласковых слов, но он усилием воли заставил себя их проглотить.

— Ты что одна здесь делаешь? — спросил он, разглядывая ее неправильное, дерзкое лицо, растрепавшиеся по плечам светлые волосы чуть ниже плеч и испачканный в грязи новенький наряд. Она явно побывала в какой-то переделке, и сейчас выглядела такой уязвимой и несчастной, что любому захотелось бы помочь ей.

По крайней мере, Эшу захотелось.

— Коней твоих ворую, — огрызнулась вдруг девочка.

Эш фыркнул.

— А тебе никто не говорил, что иногда абсолютная искренность очень похожа на абсолютную глупость? И чего ты теперь ждешь от меня? Чтобы я тебя по голове погладил?

— Очень надеюсь, что как-нибудь обойдется и без твоих поглаживаний, а то я ела недавно, блевать не хочется, — парировала девчонка, скривив губы.

— Эй, что там у тебя? — громко крикнул Ларс, наблюдая за сценой издалека.

Хэн тоже наконец-то проснулся, и теперь вертел головой во все стороны, пытаясь понять, что вообще происходит.

— Все нормально! — махнул ему рукой Эш, и, обернувшись к девочке, жестко добавил. — Ну, раз так, оружие забирай свое и вон пошла. Увижу еще раз, что возле коней или огня крутишься — голову откручу.

Он развернулся и направился было к привалу, когда горе-мечница крикнула ему в спину:

— Силенок-то хватит?!

От гнева стигма на его спине стала горячей. Эш остановился и медленно обернулся к девчонке. И от его взгляда она враз умолкла, побледнела как полотно и испуганно попятилась.

— Если бы ты попросила помощи — ты бы ее получила, — сказал Эш. — Но ты упорно просишь новую беду на свою голову. Будь осторожней — ведь однажды можно получить просимое сполна.

Он двинулся было к костру, как вдруг девочка закрыла лицо руками и расплакалась.

— Мне дядьку надо до дома довести! — выкрикнула она, размазывая ладонями слезы по лицу. — Бродячая тварь всю охоту нашу убила, дядьке глаза повыцарапывала, коней наших сожрала!.. И что теперь?! Ты нам на помощь, чтоль, бросишься? Как бы не так! Известное дело: до чужаков никому дела нет. Проси — не проси, никто ничего не даст! И только то — твое, что сама возьмешь!..

— Дядька-то жив? — перебил ее Эш.

Девочка всхлипнула.

— Когда уходила, вроде живой был…

— Вроде?..

— Эй, ну что там еще?.. — снова спросил снедаемый любопытством крыс.

Эш ответил не сразу.

— Запрягай коней, — сказал он наконец. — Дело тут одно появилось.

Поток упреков у девочки иссяк. Она громко шмыгнула, настороженно прислушиваясь к разговору.

— Чего встала-то? — бросил Эш через плечо. — Оружие свое иди забери и догоняй.

— Какое еще дело посреди ночи? — спросил крыс, когда Эш подошел к нему ближе.

— Да там охоту какую-то одержимая тварь разорвала. Девчонка вот осталась, и дядька вроде живой еще. До людей бы довезти надо, — ответил парень.

Ларс фыркнул.

— Тебе что, заняться нечем? — недоумевающе проговорил он. — Каждого зайку после дождичка не высушишь.

— А тебе-то какая разница? — усмехнулся Эш. — Боишься лишний день за полцены отработать?

Крыс покачал головой.

— Да мне-то что, это же твой зад сейчас на разделочной доске. Есть у тебя время и желание давать каждой девке свой рукав для соплей — валяй!..

— А ты предлагаешь к ней спиной повернуться и дальше по своим делам поехать? — хмуро спросил Эш.

Он обернулся на темную фигурку, наконец-то неуверенно двинувшуюся в сторону костра, и проговорил:

— Понимаешь, Ларс, какая штука… Я казнил пятнадцать смертников-мужчин, и вполне себе спал после этого. Но то мужчины. Смертники. Понимаешь? Это совсем другое. А тут — девчонка. И если я брошу ее здесь одну — точно не усну.

Хэн крякнул. И, подхватив уздечку и седло, молча пошел седлать своего вороного. Крыс сдался, только рукой махнул и тоже направился запрягать.

Через десять минут они уже тронулись в путь, оставляя за спиной наскоро затоптанный тлеющий костер.

До места побоища ехать пришлось недолго, всего пару часов.

Потом прямо на тропе Эш увидел оторванную лошадиную голову. А еще чуть дальше, на холме — обезображенное тело какого-то охотника. Сбавив темп, парень принялся внимательно осматриваться, чувствуя, как руки сидевшей у него за спиной девочки крепче вцепились ему в рубашку.

Мерин, осторожно ступая, начал спускаться с холма к озеру. Гнуса резко стало больше. Где-то совсем поблизости скрипуче ворковали лягушачьи голоса. Пахло влажной землей, водой и смертью, следы которой сейчас по большей части скрывали сумерки. Только кое-где при свете луны в траве просматривались очертания оторванных конечностей и останки лошадей.

— Скажи мне, странное дитя, на кого же вы здесь охотились? — со вздохом спросил крыс.

Девочка хмуро зыркнула на воина.

— Да вон на нее и охотились, — ответила она, указывая рукой на пологий песчаный берег.

Эш повернулся следом за ее рукой, и увидел на песке огромное черное пятно, похожее на кляксу.

— Когда-то оно было синицей, — с какой-то злобной брезгливостью сказала девочка. А потом, набрав в грудь побольше воздуха, громко крикнула:

— Дядька! Дя-яядь!

Крыс присвистнул, глядя на распростертое тело птицы размером с горного беркута.

— Ничего себе… Убили или развоплотили?

— Развоплотили, конечно — у нас в лагере меченых нет, — фыркнула девчонка. Соскользнув из седла, она ловко вскочила на ноги и побежала осматривать кусты. — Дядька!

— В лагере?.. — повернулся крыс к Эшу, приподняв брови.

Парень только плечами пожал.

— Даже не спрашивай, я об этом ничего не знаю.

И тут донесся радостный возглас:

— Нашла!..

Эш соскочил к мерина. Хэн последовал было за ним, но Ларс резким окриком остановил его.

— Здесь сиди! За конями присмотришь…

Сердито кинув кузнецу повод, крыс поправил на поясе меч и зашагал к кустам.

Эш отвел в сторону развесистую ветвь, наклонился к зарослям и в темноте увидел массивную фигуру человека, рядом с которой на коленях стояла девочка.

— Запали чего-нибудь?.. — попросил Эш крыса, пытаясь разглядеть, что у бедняги с лицом и принюхиваясь к знакомому сладковатому запаху змеиной травы.

— Да чего тут палить — мертвый он, — бесцеремонно заявил Ларс.

— Он не умер, он крепко спит, — сказал Эш, кончиками пальцев касаясь щеки охотника, покрытой чем-то темным, похожим на грязь. — Видишь? Это растертые стебли змеиной травы. Ты сделала? — спросил он у девчонки.

Та в ответ кивнула, шмыгнув носом.

Ларс вздохнул.

— Сейчас факел принесу, — сказал он. — К слову, этот — последний, больше не осталось.

Минут через пять крыс принес зажженный факел, и Эш уже при свете смог нормально осмотреть раненого. На груди и плечах кровавые ссадины были неопасными, а вот лицо выглядело жутко даже под слоем кашицы из змеиной травы. Одна разорванная глазница была пуста, вторая чернела темной коркой высохшей крови. На лбу темнели глубокие порезы от когтей, правую щеку возле губ разорвало насквозь так, что виднелись белые зубы. И при этом охотник мирно спал, бесшумно вздымая грудь на каждый вдох.

— Молодец, — одобрительно кивнул Эш. — Без твоего снадобья с такими ранами ему бы плохо пришлось…

Крыс сплюнул в сторону.

— Она-то, может, и молодец… Но если в таком состоянии найдешь меня — даже не вздумай никакой фигней мазать. Лучше ножом по горлу — и спатки.

Девочка с ненавистью взглянула на Ларса.

— Хочешь сказать, лучше бы я его умирать бросила?

— Хочу сказать, он еще не раз проклянет эту твою доброту, если выживет. Сильный, крепкий, молодой еще — он раньше духов развоплощал, а теперь ходить будет, за твое плечо придерживаясь.

— А может, все совсем не так плохо, — сказал Эш, осторожно щупая заплывшее кровью веко. — Глаз-то на месте. Будет ли он видеть, я не знаю, но шанс имеется.

Выпрямившись, он окликнул Хэна. Пристроив раненого на спину его коня, все тронулись в путь. Крыс ехал верхом, Полудурок нехотя вышагивал с девчонкой в седле. Эш с Хэном шли пешком, придерживая охотника.

К утру они вышли к подножию большого высокого холма, на вершине которого расположилась большая деревня, окруженная высоким деревянным забором. Слева от холма до самой реки тянулись размеченные аккуратными квадратами поля, делавшие равнину похожей на лоскутное одеяло.

А со стороны реки, и прямо по тропе, и еще правее стояли конные дозорные. Причем все воины были одеты в добротные кожаные доспехи, какие часто используют охотники, за спинами у них висели луки, а сбоку у пояса виднелись простые ножны. При виде чужаков ближайший патруль, выхватив мечи, попылил к ним, подгоняя лошадей.

— Какие добрые ребятки, — криво усмехнулся крыс, потянувшись к оружию.

— Не спеши, — остановил его Эш. — Маленькая собака всегда лает громче, потому что боится больше.

Эш весь подобрался, а девочка, набрав побольше воздуха в грудь, громко крикнула:

— Эй, мы свои! Я тут Дериса раненого привезла!

Трое крепких охотников закружили вокруг путников, поднимая облако дорожной пыли.

— Дериса?.. — спросил один из них.

— Ты же Мика?.. — узнал, наконец, девочку второй охотник, с разрубленной щекой. — Дочь Суны?..

— Хоть у кого-то голова на месте, — буркнула девочка. — В лагерь пропустите — мне дядьку к лекарке доставить нужно.

— Доставить-то, может, и нужно, — хмыкнул первый, глядя на открытое плечо крыса со стигмой. — Вот только меченых ты сюда зря притащила!..

— Без обид, мужики — но стигматиков мы на свою землю не пускаем, — сказал охотник со шрамом, обращаясь к Ларсу. — Глава запретил…

— Да без проблем, — блеснув недобрым взглядом, Эш стащил раненого с коня наземь, прямо под ноги патрулю. — Садись, Хэн. Поехали…

Мика между тем спрыгнула с Полудурка и подбежала к стражникам.

— А еще глава говорит, что каждая жизнь дорога, и каждый поступок имеет свою цену! — ощерившись, как кошка, выкрикнула она мужчинам в лицо. — Они могли мимо проехать, но привезли нас сюда!..

— Тоже верно, — хмыкнул третий, спускаясь за раненым.

— Да нам плата никакая не нужна, — сказал Ларс. — Закупиться бы только факелами и харчами в дорогу.

Эш сердито зыркнул на крыса — он бы с большей охотой сейчас развернулся и уехал прочь. Но высказанная мысль была здравой, поэтому вслух он возражать не стал.

Охотники переглянулись.

— Ну, это можно…

Погрузив раненого на одного из коней стражи, вся процессия двинулась к деревне.

Оказавшись за стеной, Эш удивленно осмотрелся: это и правда был скорее военный лагерь, чем поселение крестьян. Женщины, мужчины, даже дети лет с десяти были одеты в кожаные доспехи и носили за поясом оружие. При виде пришлых все оборачивались, разговоры смолкали.

Рыночной площади здесь не было, но с правой стороны от въезда, у колодца, прямо на траве расположились торговцы с корзинами своих товаров.

Сразу чувствовалось, что жители местечка нередко покидали его по своим делам: такого количества соленого и вяленого мяса, рыбы, масла в запечатанных воском глиняных кувшинчиках Эш еще не видел. А когда его взгляд упал на орехи в меду, он чуть собственной слюной не подавился. Как же давно он не ел ничего сладкого! И как же много сахарных вкусностей умела готовить кухарка Аварры Нанна…

Привязав коней, все трое направились к торговцам.

— Эй, меченый! — услышал Эш окрик за спиной.

— Ну? — обернулся он к Мике.

— Я хотела…

Она вдруг шагнула к нему и по-детски крепко обняла, обхватив руками вокруг пояса..

Эш даже растерялся. Он стоял и смотрел ей в затылок, чувствуя доверчивое тепло ее тела.

Так его еще никто не обнимал. Никогда.

От ее беззащитности, спрятавшейся вдруг у него на груди, Эш почему-то ощутил себя выше, больше, старше и сильнее. И значимей.

— Ты чего вдруг?.. — тихо сказал он, чтобы не вспугнуть это ощущение.

— Просто хотела спасибо сказать. Ты хоть одержимый, но хороший человек…

Ее слова почему-то больно царапнули. Эш коснулся ее головы ладонью, и мрачно проговорил:

— Я не хороший человек, Мика. Ты снова ошиблась.

Высвободившись от ее объятий, Эш не оборачиваясь отправился к торговцам.

— Ну и дурак! — с обидой в голосе крикнула ему в спину Мика.