Стигма ворона 2

Глава 4

Приблизившись на достаточное расстояние, всадник придержал коня и стряхнул с головы капюшон плаща.

Это был крыс.

— Хэн, опусти-ка эту штуку, что ты держишь в руках! — насмешливо крикнул он кузнецу, сверкнув зубами в свете факела. — Она ж не стакан, а я — не девка в кабаке, добавки не налью.

Кузнец аж зубами скрипнул от злости. Но сам лезть на стигматика не стал, а покосился на Эша.

— Тебе чего надо? — спокойно сказал юноша, возвращая лук себе на спину.

— Предложение хочу сделать, — отозвался крыс. — Деловое.

Они двинулись друг другу навстречу, внимательным взглядом контролируя каждое движение собеседника.

— Ну допустим, — сказал Эш, подъехав к крысу. — И что же ты хочешь мне предложить?

— Услугу. Очень ценную для тебя, как для дингира. Поскольку твой единственный спутник — это парень с уникальной способностью морить комаров своим перегаром…

— Ах ты ж ублюдок, сам ведь сколько раз со мной за одним столом сидел!.. — возмутился Хэн.

Но крыс даже бровью не повел и продолжал:

— … Я предлагаю тебе нанять меня. Ввиду сложных окружающих нас обстоятельств я готов пойти на уступки и, например, до следующего новолуния сопровождать тебя всего за четверть мины в день.

Эш изумленно приподнял брови.

— Не понял. Ты хочешь служить мне за деньги?..

Крыс многозначительно развел развел руками.

— Ну, если честно признаться, за такие деньги не очень-то и хочу, но других вариантов у меня пока нет.

Эш насмешливо фыркнул.

— То есть я убил твоего хозяина, а ты готов пойти ко мне на службу?

— Да, замена действительно так себе, — кивнул со вздохом крыс. — поскольку он-то мне платил одну мину за день. Но у тебя нет таких денег, а у меня все равно нет другой работы, — отозвался Крыс.

И тут до Эша дошло.

— Постой-ка, ты наемник?..

— Ну да. Так же, как упокоенный чудо-боровом Кан и Безымянный Орел…

При упоминании об Орле Эш изменился в лице.

— Зря ты отправился меня догонять, — с тихой яростью проговорил он, и стигмы на его плечах принялись медленно разгораться. — Я ведь теперь сполна спрошу с тебя…

— Эй, ну вот только этого не надо! — воскликнул, поморщившись, крыс. — Слушай, Эш из Сорса, я не из тех, кто убивает за бесплатно и ради собственного удовольствия. У нас только один такой был. И ты его очень качественно освежевал…

Вслушиваясь в поток эмоций крыса, Эш, к своему удивлению, не почувствовал ни капли лжи.

Стигматик говорил правду.

— Ну так что, по рукам? — спросил крыс, склонив голову вбок и пристально вглядываясь в собеседника. — В выигрыше-то ведь оба останемся. Ты видел — я свое жалованье отрабатываю честно.

За пару мгновений взвесив все «за» и «против» Эш, наконец, кивнул.

— Идет. По рукам.

— Харчи и постой тоже за твой счет, — быстро добавил крыс.

Эш усмехнулся.

— Еще чего. Из своих заплатишь. За мой счет еще разве что похороны.

Крыс хмыкнул.

— Ну что ж, тоже неплохо.

— Поехали, — сказал Эш, развернув Полудурка. Он поспешил дальше по лесной тропе, а следом за юношей пустился крыс на легком игривом жеребце. Хэн, недовольно ворча себе под нос, потрусил последним.

Кузнецу новая компания явно не нравилась. Но спорить Хэн, похоже, не собирался. И Эша это устраивало.

До рассвета ехали почти молча. Лес закончился, когда уже начало светать, и тропа вывела к берегу узкой извилистой речки. Окинув взглядом гладь воды, взрываемую громкими, сильными всплесками вышедшей на охоту рыбы, растянувшееся за рекой поле и посветлевшее небо, парень махнул рукой.

— Все, привал. Выбирайте место…

Долго искать никому не хотелось, поэтому остановились почти сразу, у первой же ивы, полоскавшей в воде свои длинные ветви. Отпустив мерина пастись, Эш разделся и с наслаждением забрался в воду, по-утреннему обжигающую своей свежестью.

Поколебавшись немного, крыс тоже разделся догола, поежился от прохлады и принялся медленно входить в воду, плеская себе на плечи и грудь, исполосованные кнутом Шеды.

Взгляд Эша невольно задержался на глубоких отметинах у крыса пониже спины — шрамы были давние, но не требовалось большого воображения, чтобы представить, как выглядел его зад перед тем, как все раны зажили.

— Что, очень задница моя нравится? — съерничал тот, заметив, как Эш разглядывает его.

— Неожиданное место для шрамов, — заметил парень.

— Ничего неожиданного, когда ты — сын стигматика, и воспитываешься на переднем крае, — отозвался крыс, и, с фырканьем плюхнулся, наконец, в реку полностью. — Железный прут — розга для строптивых! — сказал он, выныривая из воды и отплевываясь. — Меня им воспитывали вдоль и поперек, пока я со зла не ушел в Иркаллу и не вернулся оттуда с крысой на плече…

— И что потом? — спросил Эш, окунаясь в чистую воду с головой.

Крыс с усмешкой покосился на парня.

— В смысле, что потом? А где удивленное лицо и ворох вопросов в духе «ты что, был в Иркалле?» или «как же тебе удалось вернуться?»

— Считай, я все это уже сказал, — отмахнулся Эш.

— Эээ, нет, ничего подобного…

Воин плеснул руками в воде, направляясь к берегу. Следом за ним поплыл и Эш. Тем временем на берегу уже горел небольшой костер, а Хэн нанизывал на ошкуренную зеленую ветку тонкие розовые ломтики соленого мяса с широкими белыми полосами сала.

Выскочив на берег, Эш по-звериному потряс головой, брызгая волосами в разные стороны, и принялся натягивать на липкое мокрое тело штаны.

— Любой нормальный человек на твоем месте стал бы задавать эти вопросы, — сказал крыс, поглядывая на парня. Рубашка с оторванными рукавами прильнула к мокрой спине стигматика, набравшись влаги. Кое-где розовыми пятнами расплылись вскрывшиеся от купания порезы и раны от недавней схватки. — … И пытался бы понять, вру я или говорю правду. Но ты вопросов не задаешь. Почему?

— Может, потому что я сам собираюсь сходить в Иркаллу и вернуться оттуда. А может, просто потому что я — не «нормальный человек», — Эш подхватил в руки сапоги с обмотками и направился к костру.

Крыс проводил его удивленным взглядом.

— Вообще-то это не исключающие, а, наоборот, подтверждающие друг друга вещи, — сказал он Эшу в спину. — Зачем дингиру в Иркаллу? Эй, я с тобой разговариваю!..

Эш вытянул босые ноги к костру. Обжигающее тепло приятно лизнуло влажные ступни.

— Надо мне, — ответил он, прикрывая глаза от удовольствия, как пригревшийся кот у очага.

— Слышьте… — крякнул Хэн. — А че такое «дингир»?..

Этот вопрос был задан с такой с детской интонацией, что Эш невольно улыбнулся, а крыс и вовсе рассмеялся.

— Еще один… чудак, — сказал он, присаживаясь рядом с кузнецом. — То есть ты поехал акады знают, куда, шут знает с кем?

— Не шут знает с кем, — хмуро ответил Хэн, протянув зеленые палочки с ломтями мяса к огню. — а со стигматиком, у которого жалость в сердце имеется,

Эш вздрогнул, открыл глаза.

Жалость имеется?.. Вот каким его видит кузнец?..

Странно…

А Дарий обвинял его в жестокости.

— Про жалость — это не по адресу, — хмыкнул крыс, жадно втягивая ноздрями вкусный запах, потянувшийся от костра. — У одержимого не может быть ни жалости, ни стыда, ни совести. Ни прочих этих ваших категорий, которыми вы людей измеряете. Потому что одержимые — они в принципе не совсем люди. Так ведь, дингир? Стигматики — это хищники. Как волки или медведи. А в диком лесу нет понятия «добрый» и «злой», «жалостливый» или «жестокий». Есть только «живой» или «мертвый». Так ведь, дингир?..

Эш не ответил.

Соленое мясо весело шипело над костром, роняя тяжелые капли вытопленного жира на угли.

В словах крыса определенно был смысл. Внутренне он и сам чуял нечто подобное, просто еще не мог сформулировать так четко.

А может, просто не хотел. Потому что в этой прозрачности многое обретало не самую приятную окраску.

Хэн хмуро покачал головой.

— Так мы жеж все тут так живем, че уж. А вот чтоб красивое пожалеть себе в убыток — это нечасто бывает… Да и где ты видел, чтоб победитель в город вошел, а девок не снасильничал, домов не обобрал и не спалил у себя за спиной все, что осталось?

— Так это не жалость, а глупость, — рассмеялся крыс. — Будь у нашего дингира ума побольше, он бы не хлебом, а золотом переметные сумки набил. И рты бы навсегда закрыл тем, кто мог бы в будущем ему кашу пересолить.

— Погоди, но ведь есть стигматики, которые держат оборону на переднем крае, — возразил Эш, переводя разговор с обсуждения его самого в общее русло. — Там воины не для выгоды, а ради людей стараются.

Крыс фыркнул.

— Ты как птенец из яйца. Поверь, там те же звери, только кормятся с руки, а не вольной охотой. И делают они это не ради какой-то там великой цели, а чтобы получить птицу на грудь и уехать из этого проклятого места во Внутренний круг.

— Птицу?.. — не понял Эш.

— Орден такой, — пояснил воин. — С золотым щитом и гравировкой орла на щите.

— Так а дингиры-то что? — вернулся к своему вопросу Хэн. — Должность чтоль какая?..

— А дингиры, друг мой, это стигматики, которые сражаются друг с другом за право стать по силе равным с великими акадами и даже создать еще одну. Я все верно говорю? — спросил крыс, обращаясь к Эшу.

— Типа того, — нехотя кивнул тот.

— Вот ведь штука!.. — удивился Хэн.

— Ладно, есть давайте, — проворчал Эш, недовольный, что опять оказался в центре обсуждения.

Разделив на троих половину большого круглого хлеба, головки мелкого розового редиса и мягкий овечий сыр, все принялись за еду.

Обжигая губы поджаренным мясом, Эш впервые осознал, что действительно проголодался. И хлеб, и овечий сыр, и остро пощипывающий язык сочный редис показались ему сказочно вкусными. Доедая свой ломоть, парень спросил у Хэна:

— Слушай, мне очень понравился твой маленький нож. А сможешь мне сделать таких десяток, только чуть побольше и совсем без рукояти?

— Да смогу, че ж не смочь-то… Ежели по-трезвому… Может, даже и получше получится, — проговорил кузнец.

— Да придурь это все, — хмыкнул крыс. — Если хочешь, господин мой, давай-ка я тебе лучше один городок по пути покажу. Даже не городок, а так, деревня за стенами. Так вот там живет один мастер, у которого луки — просто лучшие! Если только не помер еще, конечно. Старый он был…

— Это чего-то мои ножи — придурь? — угрожающе спросил кузнец, приподнимаясь со своего места. — Я оружие делать умею!.. — обиженно гаркнул Хэн.

— Да остынь ты, — отмахнулся крыс. — Я не про твое умение сейчас говорю. А про то, что оружие это непрактичное. Хорошо, конечно, когда оно по-случайности в правильное место влетает. Вот только в бою поди прицелься ножичком. Да и ножичков так не напасешься, а стоить такой комплект будет побольше, чем приличный лук.

— Ну, для охоты это действительно не самое лучшее оружие, — согласился Эш. — А что касается остального… Ломоть свой вверх подкинь?.. — прищурился он.

Крыс фыркнул, выгрыз из своего куска хлеба белый комок сыра и резким броском швырнул остатки вверх и в сторону.

Рванув свой нож из ножен, Эш метнул его в хлеб. Змеиный клинок легко прошил свою пористую цель, и удерживая ее невысокой гардой, упал на землю.

Хэн охнул.

Крыс перестал жевать. Утерев рот тыльной стороной ладони, он поднялся, подошел к ножу и поднял его вместе с пробитым хлебом.

— Я впечатлен, — хмыкнул он, покрутив всю получившуюся конструкцию в руках. — Очень хорошо, правда. Конечно, реагировал ты не сам бросок, а на мое движение, но это все равно…

— Бросай еще раз, — прищурился Эш. — Из-за ивы бросай, чтобы я тебя не видел. В любую сторону, на любой высоте.

— Да ладно! — отозвался крыс, обернувшись на Эша. — Хочешь сказать, попадешь?

— Я знаю, что попаду. Причем даже без стигмы.

— Нихрена себе, — присвистнул крыс. — Да если ты попадешь в хлеб, я прокукарекаю!

— Не-а, — улыбнулся Эш. — Что мне с твоего кукареканья? Суп-то из тебя все равно не сваришь. Раз уж спорить — так на рубаху твою давай. А то мне как-то стигмой на груди сверкать не особо хочется.

— А с тебя — нож, — сказал крыс, блеснув недобрым огоньком в хитрых глазах.

Хэн, приоткрыв рот, с любопытством переводил взгляд то на одного, то на другого.

— Вы б это, поосторожнее бы… — почему-то вдруг опасливо пробормотал он. — Не ровен час…

— Годится! — кивнул Эш. — По рукам. Хотя рукоять, конечно, мешается, и тесак великоват для броска…

— То есть ты себе отступные готовишь? — ухмыльнулся крыс.

— Ничего подобного, — с азартом заявил Эш.

— Ну держись, — заулыбался крыс. — Кузнец, вставай у него за спиной! Если стигма заблестит, бей кулаком по горбу, чтоб задаваться неповадно было.

Сняв с ножа хлеб, он откусил кусок от ломтя, чтобы придать ему более правильную форму, потом подошел к парню и отдал ему оружие.

А потом, насвистывая, направился за толстую иву, склонившуюся к реке.

— Эй, давай только развернемся немного, чтобы с середины реки потом нож не вылавливать, — заметил Эш.

— Принято, согласен, — отозвался крыс. — Будет жаль такой нож рыбам подарить — я сам на него глаз положил…

Эш поднялся со своего места, осторожно ступая по колючей траве, отошел от костра и развернулся к дереву, сжимая в руках нож и готовый к броску.

Резкий свист из-за ствола заставил его вздрогнуть.

Крыс расхохотался.

— Что, нервничаешь?..

И тут из-за ствола вверх и влево вылетела яркая головка редиса, как камень из пращи. Эш лишь на мгновенье отвлекся на нее, и тут же в другую сторону крыс швырнул ломоть.

Плоский кусок хлеба взмыл высоко вверх, раскручиваясь, как диск.

Парень среагировал мгновенно.

Нож вырвался из его руки и, свистнув в воздухе, пробил кусок хлеба и утащил его за собой далеко вперед.

— Вот жеж да!.. — охнул Хэн, наблюдая всю картину.

Крыс вышел из-за ствола, задумчиво сплюнул в сторону.

— Мда. С ножами ты обращаться умеешь. Это ж сколько сил, сколько тренировок нужно, чтобы вот так… Я такого еще не видел…

— Он мастер!.. — патетически заключил Хэн, пытаясь перебить стигматика, но тот продолжал, со вкусом выговаривая слова:

— … Так вот, я не видел еще человека, который бы такую прорву времени потратил на овладение таким херовым оружием!.. Ты ж не наемный убийца, ты дингир!..

Эш направился за ножом, почесывая затылок.

И опять в словах крыса было рациональное зерно. В самом деле, если Аварра готовил его к этому пути, то почему именно ножи так активно предлагались ему на Мысе?..

А он взял… И полюбил их.

И сейчас Эш не сомневался — овладение ножами было с точки зрения Аварры очень нужной и важной вещью. И, возможно, однажды он сумеет понять, почему.

Крыс между тем стащил с себя высохшую рубаху. Дождавшись, когда Эш вернется, сунул ему в руки.

— На, вот твоя награда.

Эш с удовольствием натянул ее на себя и затянул льняной шнурок на груди. Вот так ему было спокойней.

А крыс между тем подошел к своим сумкам и… вытащил оттуда точно такую же рубашку. Только чистую, белоснежную и хрустящую.

Эш тихо выругался.

— Погоди, у тебя что, еще одна была?

Крыс рассмеялся, обернувшись на юношу.

— Ну я же не дурак спорить на нужную мне вещь, если в запасе нет еще одной, — с ехидством в голосе сказал он, намекая на ставку Эша.

— Вот ты хитрый паразит, — беззлобно выругался парень, не удержавшись от улыбки.

С этими словами Эш прислонился спиной к стволу, и вдруг почувствовал, как его тело начало проваливаться прямо в дерево, будто в очень плотный горячий песок.

— Назад!.. — проревел побледневший крыс, бросившись к Эшу.

Парень попытался отпрянуть от странной ивы, но стало только хуже: от резкого движения плотная субстанция под лопатками вдруг стала мягкой и текучей, но тут к нему подскочил стоявший поблизости Хэн и, ухватив за поясной ремень, вытащил его из странной ловушки.

Крыс уже стоял в шаге от дерева с обнаженным мечом, готовый в любое мгновение вступить в бой.

Эш, схватившись за нож, обернулся.

Ива словно раздвоилась у него в глазах, закачала ветвями, будто от ветра, хотя вокруг стояла тишь. А потом медленно выпрямилась со скрипом, поблескивая сиянием скрытого в ней духа, и снова плавно погрузила свои зеленые ветви в воду.

Хэн тяжело выдохнул.

А крыс забористо выругался.

— Ты что творишь?!. — со злом выпалил он с таким видом, будто собирался Эша придушить. — Сдурел совсем? Не видишь, что ли, силок? Или приключений мало на задницу?..

Парень, вперившись взглядом в иву, нервно сглотнул.

— Силок?..

— А что еще это могло быть?!. — продолжил было возмущаться стигматик, но вдруг умолк, всматриваясь в честное и озадаченное лицо парня. — Погоди-ка… Я понял. Ты с самого начала не видел, что это силок. Так? Потому что даже не знал, что это такое.

— Теперь знаю, — буркнул Эш.

Крыс, убрав меч в ножны, подошел к Эшу почти вплотную.

— Кто ты, дингир?.. — проговорил он, взяв его за плечи и внимательным цепким взглядом вгляделся в парня, отчего вокруг его глаз пролегли глубокие задумчивые морщины. — Кто взвалил на твои плечи ношу целого мира, не дав тебе ничего, что могло бы тебя защитить? Какой род отправил своего отпрыска в эти земли, не научив ничему, что необходимо не просто для победы, но для выживания? И почему с тобой нет верных компаньонов, пусть даже нанятых за деньги? Откуда ты такой?..

— Какая, в принципе, разница, откуда пришел, — сказал Эш, высвобождаясь от его рук. — Главное, где в итоге я буду…

Крыс, фыркнув, покачал головой.

— Ну, где мы все в итоге будем, я как раз-таки знаю.

— Но ты не можешь знать, каким образом мы там будем, — прищурился Эш. — Сами по себе, или через чей-то желудок.

Крыс расхохотался.

— Ну знаешь, из желудка тоже есть как минимум два пути!

— Есть еще и третий, — заметил Эш.

Воин задумался.

— Это какой, интересно?..

— Ну, опять в чей-то желудок.

Воин расхохотался еще громче.

— Ну ты даешь…

— Тебя как звать-то? — спросил Эш, устраиваясь поудобней у костра.

— Я — Ларс из Сандоса.

— Хорошо, — кивнул парень.

— И знаешь что? Хоть я и нанялся служить тебе, молодой ворон, имей в виду: у бастионов внешнего края я заберу свою плату и отправлюсь искать работу поспокойней, — заявил крыс. — Поскольку с тобой, как я чувствую, будет хоть и весело, но постоянная жопа.

Тот широко улыбнулся.

— Договорились. Но пока я все еще главный, так что сплю первым, — он широко зевнул и закрыл глаза. — Не теряйся, Хэн! Ты можешь счастливо проспать обе смены. А Ларс из Сандоса пусть нас охраняет — не зря же я ему деньги плачу…

Крыс фыркнул.

— Когда изволите просыпаться, ваша милость? — театрально взмахнув рукой, спросил он.

— Часа через полтора-два, — ответил Эш, приоткрыв один глаз. — Справишься?

Ларс из Сандоса хитро улыбнулся.

— Справиться-то справлюсь. Но, если что, служба лакея оплачивается отдельно…