Стигма ворона 2

Глава 13

После разговора с вороном Эш съездил на рынок, а когда вернулся в дом, Син, весь раздутый от серьезности, сидел за столом и явно ждал его.

— Ты… ты с кем разговаривал там, во дворе? Прежде, чем уехать?.. — спросил мальчик.

Эш строго зыркнул на него, зачерпнул кружкой из бочки воды и выпил до дна.

— Я понимаю твою тревогу, парень. Но в следующий раз за такие большие и любопытные уши получишь от меня по шее, — сказал он.

Син опустил глаза.

— Да я не подслушивал… — буркнул он и стал пунцовым, как спелый помидор.

— Мои дела тебя не касаются, заруби это себе на носу. Все, что тебе нужно знать, я скажу тебе сам. Это ясно, надеюсь?..

Зачерпнув вторую кружку, Эш плеснул себе на нагретую солнцем макушку, тряхнул мокрыми волосами и, подтащив к столу большой мешок, принялся вытаскивать из него свои покупки: мыло, новая рубаха и штаны для мальчика, женское платье, гребень, новую рубаху для себя и лепешки к обеду.

А еще в кармане у Эша лежали маленькая трубка и мешочек с сушеными листьями красного дурмана и змеиной травы. Но вытаскивать их на стол он не стал.

У Сина при виде покупок жадно загорелись глаза.

Но то, что он успел подслушать, все-таки волновало его сильнее.

— Можешь надавать мне по шее, если хочешь, но я все равно спрошу, — сказал он, с явным усилием отворачиваясь от свертков. — Это правда? Ты можешь избавить Айю от духа?..

Эш кивнул.

— У тебя… у тебя точно получится?.. — снова спросил мальчик.

— Иди во двор, — сказал вместо ответа Эш. — Мне нужно поговорить об этом с твоей сестрой, и без твоих ушей. И не возвращайся, пока не позову — это может быть опасно.

Син обиженно поджал губы, но на улицу вышел безропотно. А Эш направился к комнате Айи.

Толкнув дверь, он негромко окликнул девушку по имени. Не услышав ответа, Эш заглянул в спальню и снова позвал Айю.

Но та его не слышала. Она металась в горячечном бреду, бормоча что-то невнятное растрескавшимися до крови губами.

Эш подошел к постели и прижал ладонь к ее раскаленному лбу.

— Айя… — растерянно проговорил он.

Ведь совсем недавно никакой горячки не было и в помине!

Она затихла под его рукой — может быть, потому что по сравнению с мучившим ее жаром руки юноши казались прохладными.

— Она пытается освободиться, — догадался Эш. — И для этого ей нужно убить носителя.

«Скорее всего, ты прав. Саламандра почуяла угрозу и хотела уйти от столкновения, — согласился с ним ворон. — Но, кажется, девочка оказалась крепче, чем она рассчитывала…»

В интонациях ворона Эшу послышалось легкое разочарование.

— А я-то дурак, столько времени на рынке потратил!.. — с досадой в голосе сказал он. — Давай начинать. Прямо сейчас! Что требуется от меня?..

«Садись поудобней на пол, — со вздохом ответил ворон. — и постарайся держаться подальше от нашего боя.»

Эш отпустил Айю, и она снова со стоном принялась метаться по подушке.

Хоть бы ей хватило сил продержаться еще немного. Хоть бы у ворона получилось одолеть эту тварь как можно быстрей!..

Эш отошел к стене и устроился на полу, прислонившись к ней спиной.

И провалился в зеленое марево.

Очутившись в мире ворона, он с удивлением обнаружил вместо обычного черного неба алые всполохи, словно солнце совсем недавно скрылось за горизонтом. Жуткое древо стояло неподвижно, как если бы его ствол был скручен из множества более тонких стволов, а не множества рук. Ветер стих.

— А у тебя здесь все как-то изменилось, — заметил Эш, озираясь по сторонам. — Эй, где ты?..

Из-за дерева вышел силуэт ворона в плаще. Он протянул к Эшу когтистую руку.

— Разорви свою грудь и отдай мне сплетение жизненной силы, — прохрипел он.

Разорвать себе грудь?.. Здесь?

Но как?..

Эш потянулся к поясу, но ножа не оказалось на месте.

— У меня нет оружия, — проговорил он.

— Тебе здесь не нужно оружие, это духовный мир! — каркнул ему в лицо ворон. — Делай, или мы заканчиваем!..

Эш поднес руки к груди и с усилием протолкнул пальцы внутрь грудной клетки. И там, внутри, он нащупал что-то горячее и пульсирующее.

Сплетение жизненной силы.

Осторожно сжав комок в руке, Эш рванул его наружу и тут же взвыл от боли, пронзившей все его тело.

А в руке у него сиял золотистый клубок, от которого во все стороны исходил яркий свет — совсем как тот, что он видел над головами стигматиков во время битвы дингиров. И от этого клубка к Эшу тянулись десятки, сотни тоненьких лучей.

— Отдай его мне, — повторил ворон.

Эш медлил.

Отдать сейчас это духу… И что будет дальше? До сих пор они были связаны воедино, и именно Эш был хозяином ситуации.

Но прямо сейчас все менялось.

А что, если…

Разозлившись на себя за сомнения, Эш передал духу свою жизненную силу. Тот с любопытством поднес его сначала к своему капюшону, а потом погрузил себе в грудь.

Теперь ворон и Эш оказались связаны.

И вдруг силуэт духа начал расти. Эш смотрел, как тело ворона вытягивается вверх, как расширяются его плечи — и неприятное жжение в груди говорило ему, что сейчас ворон использует не свою энергию, а силу своего носителя.

А потом ворон рывком сбросил с себя плащ. Он обернулся к Эшу, и у парня перехватило дух.

Блестящие черные глаза, птичий клюв, искаженное человеческое лицо — вот и все, что успел Эш рассмотреть прежде чем ворон схватил его за горло.

Парень захрипел.

— И вот ты в моих руках, — прохрипел ворон.

За спиной духа распахнулись огромные черные крылья, и у Эша потемнело в глазах от боли.

— И вот твоя жизнь в моих руках! И ты сам отдал ее мне! — прокаркал ворон. — Наивный глупец…

Он с силой отшвырнул Эша от себя.

— Ах ты сука… — просипел парень, хватаясь за шею.

— Поднимись, — потребовал ворон. — Поднимись, как воин, и взгляни в мое лицо! Потому что сейчас это лицо твоей смерти!..

От его голоса поднялся ветер, а замершие руки древесного ствола снова пришли в движение.

Эш поднялся.

В голове пульсировал хаос из эмоций и мыслей.

Ворон предал его?..

А хотя с чего вообще он взял, что дух на его стороне? Что дух ему друг?..

— Наконец-то ты понял, — услышал Эш умиротворенный голос ворона. Уродливая получеловеческая-полуптичья голова склонилась к нему, поворачиваясь к нему то правым, то левым глазом.

— Никогда. Ты слышишь? Никогда никому не доверяй. Никогда не ставь на кон свою собственную жизнь ради чьей-то еще. Каждый раз ты снова и снова повторяешь одну и ту же ошибку. Кто сказал тебе, что эта девочка стоит того, чтобы полностью оказаться во власти духа, которого ты носишь? Разве твоя красивая женщина стоила риска быть убитым хозяином города? Или твой друг Дарий заслуживал бойни в зиккурате?..

Внезапно Эшу вдруг стало смешно.

Его плечи дрогнули. А потом он расхохотался в голос. От неожиданности ворон, казалось застыл, недоумевая.

— Это ты меня решил жизни поучить, что ли? — перекрикивая поднявшийся вдруг порывистый ветер, крикнул Эш. — Знай свое место, ворон. Это ты в моем теле — гость. А я — я у себя дома. Это мое тело, моя жизнь, мои женщины и мои друзья! — уже со злом выкрикнул он духу. — И риски тоже мои! И мне плевать, что ты об этом думаешь. Ты можешь отказаться сделать то, что ты мне уже пообещал — это твое право. Но поступать я буду так, как считаю правильным. Потому что все, что я сделал, и чего не сделал будет лежать до самой смерти только на моих плечах!..

Ворон стоял и смотрел на Эша, время от времени моргая обоими глазами. Потом он поднял голову и взглянул на потемневшее небо. Звезды ярко светили во мгле, и ни одна из них не шелохнулась.

— Так мы будем убивать саламандру, или ты согласился на все это только ради своего наглядного учительского выступления? — спросил Эш.

Но ворон, казалось, его не слушал.

— Какое хрупкое равновесие, — хрипло проговорил он, все еще глядя в небо. — Не черный, не белый. Тонкая грань между злом и добром. Легко забираешь чужие жизни, легко рискуешь своей. Но однажды ты упадешь, Эш. И упадешь ты не в ту сторону, которую выберешь разумом, а туда, куда подует ветер. А погода в твоем сердце так непостоянна…

Встрепенувшись, он обернулся на Эша. И теперь у ворона вновь было человеческое лицо.

— Да. Мы будем убивать саламандру.

Он указал когтем на дерево.

— Оставайся рядом с ним. Что бы не случилось.

Ворон направился по равнине куда-то вдаль, теряясь в клубах тумана. Следом за ним от Эша тянулись тонкие золотые нити.

— Эй, а ты куда?.. — крикнул ему вслед Эш.

— Пойду притащу сюда огненную ящерицу! — крикнул ворон в ответ.

Эш вздохнул.

Было странно и непривычно, что в этой битве он будет всего лишь наблюдателем. Но — неважно. Главное, чтобы все получилось.

Он сел на мягкую рыхлую землю около дерева. И принялся ждать.

Примерно через четверть часа Эш почувствовал, как ему обожгло руки. Вздрогнув, он поднял голову — и увидел на горизонте ярко-оранжевую точку, словно в сумеречном мире решило взойти солнце. И эта точка быстро приближалась…

Началось!

Эш вскочил на ноги, чтобы рвануться вперед — но вспомнил слова ворона, что ему нужно оставаться на месте, и от досады стиснул кулаки.

Ну давай, ворон. Не подведи!..

Яркий свет на мгновение закрыл силуэт черных крыльев, и в следующее мгновение Эша скрутила такая боль, что он рухнул на колени и закричал.

Жилы взбугрились у него на руках, мышцы свело от напряжения.

Огонь и тьма закружились в смертельном танце, с каждым мгновением становясь все ближе. И через пару минут ворон с саламандрой очутились уже в сотне шагов.

От развернувшегося зрелища у кого угодно перехватило бы дыхание. Приподнявшись на передних лапах, саламандра была выше Эша раза в три. Огненная чешуя сияла, обжигая глаза, длинный хвост стелился по земле, полыхая открытым пламенем. Черные провалы глаз саламандры вспыхивали искрами, как угли. От дыхания духа в стороны стелился горький серый дым. И будь она даже трижды тварью и смертельным врагом, она была прекрасна.

А над огненной ящерицей кружил ворон. Теперь он выглядел, как гигантская птица с могучими крыльями и цепкими когтистыми лапами. Ворон взмывал вверх, со свистом рассекая воздух, и камнем падал на противника, норовя вцепиться в глаза, в голову, но саламандра отпрыгивала в сторону и, раскрывая пасть, выплевывала струю огня в противника, от которой ворону приходилось уворачиваться.

Бросок!..

Ворону удалось зацепить чешую справа от глаза саламандры, и тварь, взвыв от боли, отскочила в сторону Эша. Огненный хвост ударился в землю в паре шагов от парня. Жар опалил ему кожу, ударил в лицо.

Он бросился прочь от исполина.

Но ворон атаковал снова, и Эш с криком рухнул наземь, не в силах сделать больше ни шагу.

— Уходи в сторону!!! — услышал Эш над собой его карканье. — Уходи из-под его ауры, или умрешь!..

Эш встал на четвереньки, но ноги сводило так, что подняться он никак не мог. Перед глазами заплясали черные и красные круги. Хорошо, раз так не получается — тогда он будет двигаться ползком! Эш наощупь пополз к древу, хватаясь за землю, как за конскую гриву.

И тут ворон стрелой вонзился саламандре клювом в поврежденный глаз. Раздалось шипение, как если бы в большой костер кто-то плеснул много воды. Перья на голове, груди и крыльях опалило огнем, и ворон упал оземь, поднимая облако пыли.

Эш взвыл. Тонкие нити, тянувшиеся от него к ворону, на мгновение расширились и ярко засветились золотом.

Духу нужно было больше жизненной энергии. Еще больше!..

Тонкие нити стали толщиной с веревку, он натянулись — и у Эша потемнело в глазах.

Из него будто кто-то могучей рукой вытягивал жилы. Он чувствовал, как по спине, по груди и вискам заструился холодный липкий пот.

Нужно продержаться еще немного. Ворон справляется. Нужно просто дать ему еще немного сил, чтобы эта тварь и на второй глаз тоже окосела. А там все должно получиться.

Парень подобрался к древу почти вплотную. Под его руками шевелились живые корни. С трудом приподнявшись, он обернулся на битву.

Ворон принял облик гиганта. С изумлением Эш смотрел на себя самого, укутанного вместо плаща в мягкие иссиня-черные перья и с крыльями на спине. Ворон прыгнул к ящерице, у которой вместо правого глаза алела глубокая рана — и они закружились уже на земле, превращая пространство в смесь огня, пыли и дыма.

Прижавшись спиной к живому стволу, Эш стиснул зубы.

Его тело сейчас пытала невидимая дыба.

Казалось — еще немного — и жилы внутри порвутся.

Удар.

Еще удар.

Да когда это все уже закончится?..

— Ты можешь покинуть это место в любой момент, — услышал он тихий голос ворона у себя в ухе, словно он стоял в шаге от него. — И все прекратится…

— Нет… — прохрипел Эш. — Я не уйду отсюда, пока ты не добьешь эту тварь!..

В это время ящер ударил о землю хвостом, и в Эша посыпались искры. Закрыв лицо локтем, он выругался. От ругательства на удивление стало немного легче.

Ворон наносил когтями удар за ударом, наступая на саламандру и чудом уворачиваясь от ее огненных потоков. Наконец, он сумел дотянуться до нее и вырвал у твари из груди кусок мышцы, открывая огромную кровавую рану.

Оглушительное шипение вновь разлилось над долиной. Хвост ящерицы дернулся, но вместо обычного мощного удара получился лишь слабый шлепок в пыль. Ворон распахнул крылья, превращаясь вновь в птицу, и взвился ввысь. Сделав круг под черным небом, он стремительно бросился с высоты вниз и выхватил у саламандры из спины кровавый клок. Саламандра зашипела, а ворон снова поднялся в небо. Он атаковал снова и снова, вырывая когтями и клювом из спины и головы своего врага куски светящейся и кровоточащей плоти. Ящерица извивалась, плевалась искрами и потоками огня, но ворон теперь был гораздо быстрей. И он пожирал ее живьем.

Наконец, саламандра вспыхнула алым — и ее огненное тело потеряло свечение, превращаясь в пепел. Серый рыхлый силуэт еще поблескивал искрами, но ветер уже принялся растаскивать крупные серые хлопья, кружа их над местом битвы.

Огненный дух был повержен.

Ворон опустился на землю рядом с останками, принимая человеческий облик.

— Ну что же… Мы победили, — сказал ворон.

И обернулся к своему носителю.

Эша трясло, как будто он сам был болен горячкой. Изводившая его боль отступила, но дрожь не унималась даже сейчас.

Ворон приблизился к нему. Погрузив руку себе в грудь, он вынул оттуда изрядно уменьшившийся золотой клубок.

Эш протянул ходившую ходуном руку и взял теплый сгусток.

— Верни его на место. Станет легче, — сказал ворон, мигнув обоими глазами.

К счастью, так оно и было.

Приятное тепло разлилось из центра груди по жилам, унимая дрожь. Эш сидел под деревом, обессиленно вытянув ноги и уронив безвольные руки, как плети.

Ворон сел рядом. Только теперь Эш заметил, что руки его напарника обожжены ниже локтя, и с одной стороны на лице тоже виднелся небольшой ожог.

— Досталось тебе?.. — проговорил Эш, с трудом ворочая языком.

— Я знал, что битва не будет простой, — негромко прохрипел ворон. — И был готов к большему урону. Это — мелочи.

Эш скосил на ворона глаза.

— Слушай… Ты говорил, что я окажусь в твоей шкуре.

— Да, — ответил ворон.

— Так значит… каждый бой… вот так из тебя жилы вытягивает?..

Ворон облокотился спиной о ствол древа, как Эш. И проговорил:

— Не каждый. Запас энергии у духов куда больше, чем у людей.

— Но тогда… На кой шут вам носители?..

Ворон устало закрыл глаза.

— Все не так просто. Без живого носителя мы ветшаем. Долгое пребывание в неразумном носителе отнимает у духов интеллект. Они просто с каждым разом забывают все больше, занимая память звериными инстинктами. Так некоторые доходят до состояния силков — хищные камни и растения, единственной заботой которых является насыщение.

— То есть… чтобы жить разумной жизнью, вам нужны люди?..

— Не просто люди. А люди, которые убивают духов и других людей, потому что питаться нам тоже нужно.

Эш пытался сопоставить в своей голове все, что ему известно о духах и людях, но никак не мог сосредоточиться. Но на уровне чутья он понимал — зависимость духов от людей выглядела странно.

— Как-то… хреново там у вас, — только и смог он проговорить.

— Как будто у вас — лучше, — хмыкнул ворон. — Тебе пора возвращаться. Мне становится трудно удерживать тебя здесь.

— Хорошо, — сказал Эш и закрыл глаза, чтобы облегчить себе зеленую круговерть перехода.

Первым, что он увидел, когда очнулся, были его окровавленные руки.

— Твою акаду… — пробормотал Эш и тут же умолк — слишком уж болезненно отдавалось в голове каждое сказанное слово.

Тронув лицо, он понял, что на подбородке и верхней губе у него тоже кровь — видимо, в какой-то момент от напряжения она хлынула у него из носа.

Эш взглянул на кровать — Айя лежала на ней не двигаясь, как мертвая.

Все внутри у него сжалось.

Цепляясь окровавленной рукой за стену, он с трудом поднялся на ноги. Каждая частичка тела болела так, будто Эша от пяток до макушек избили палками, а потом еще растянули на колесе. На подгибающихся коленях он добрался до постели и едва не рухнул на нее, присаживаясь рядом с Айей.

И лишь наклонившись к ней, Эш понял, что девушка жива.

От облегчения он шумно выдохнул. Коснувшись ладонью ее острого плеча, Эш стащил простынь вниз и с удовлетворением вместо стигмы увидел возле ее локтя лишь розовое пятно.

Все получилось.

Он тихо рассмеялся, растирая ладонью онемевшее от испуга лицо.

Все хорошо.

Он снова взглянул на спящую Айю. Но на этот раз Эш видел ее совсем иначе. Теперь он заметил, как тонкая полупрозрачная сорочка прильнула к ее влажной груди, волнующе повторяя каждую деталь тела. Как пряди рыжих волос прилипли к тонкой нежной шее, плечам и лбу. И маленькое розовое ушко…

Сердце в груди застучало быстрее.

Он понятия не имел, что за женщина скрывается в этой хрупкой оболочке, но если бы сейчас распахнулась дверь и на пороге оказались бы стражники, стигматики, горожане — да кто угодно, желающий причинить ей вред, Эш не колеблясь перебил бы их всех.

«Какое хрупкое равновесие»…

Он вдруг понял, о чем говорил ворон.

Резко вернув простынь на место, он с трудом поднялся на ноги и раскачиваясь, как пьяный, прогрохотал прочь до гостиной, придерживаясь руками за стену. Плюхнувшись на лавку, принялся ватными руками набивать себе трубку смесью дурмана и змеиной травы.

— Син! — громко крикнул он. — Иди сюда!..

Едва услышав Эша, мальчишка ворвался в дом, будто все это время сидел прямо под дверью.

— Ну что? Как?.. — выпалил он, глядя на Эша, так, будто сейчас должен был услышать свой смертный приговор.

— Хорошо все. Помоги при…

Мальчишка бросился в спальню сестры, не дослушав Эша.

— … прикурить, — договорил Эш, заторможено глядя на пустое место, где только что стоял мальчик. Ругнувшись себе под нос, он кое-как справился с огнивом и с наслаждением втянул в себя горьковато-сладкий дым.

Впервые в жизни ему захотелось напиться. Не выпить, чтобы ощутить приятную расслабленность тела, а напиться до отключки и проспать весь оставшийся день до следующего утра без снов.

Прикусив мундштук трубки, он кое-как отмыл руки и лицо водой из бочки. Потом отыскал на столе среди свертков новую рубашку, надел ее и побрел во двор, к Полудурку. Взобравшись в седло, Эш чуть тронул бока коня пятками, и мерин послушно зашагал прочь.

— Эй, а ты куда?! — крикнул ему в спину выскочивший на крыльцо Син.

Еще чего не хватало — перед пацаном отчитываться!

— К выпивке и шлюхам! — не задумываясь, крикнул Эш через плечо, чтобы малой отвязался.

И в самый последний момент он заметил краем глаза в окне тонкий белый силуэт…

Он мысленно выругался, прикусив губу.

Пожалуй, про шлюх он все-таки напрасно брякнул.

Не рискуя переходить на рысь, Эш шагом доехал до перекрестка и направился к той части города, где, по словам торговца одеждой, любили проводить время старатели. Добравшись до первой же питейной, он остановился, привязал коня и побрел внутрь, попыхивая дурманной трубочкой.

Боль отпустила. Вместо нее появилось притупленное осязание и слегка искаженное ощущение собственного тела в пространстве, но это была малая плата.

Плюхнувшись за свободный стол, одиноко ютившийся в углу, Эш поднял руку и громко крикнул молодому светлобородому хозяину с передником вокруг объемного живота:

— Две можжевеловой!

Тот кивнул головой и полез под прилавок за стаканами.

И тут Эш почувствовал знакомое жжение в груди.

Материнская стигма запульсировала и забилась, почуяв въехавшего в город второго дингира. А следом за этим жжением пришла вторая волна, заглушая первую.

— Твою ж акаду… — пробормотал Эш.

Их двое? Одновременно? Или они вообще приехали вместе?..

И тут сквозь собственные мысли он услышал за спиной знакомый вкрадчивый голос.

— Не советую здесь можжевеловую пить. Разбавляют подслащенной водой, на вкус такая срань получается…

Он обернулся, и с изумлением увидел усмехающееся лицо Лиса.