Стигма ворона 2

Глава 18

— Дом с балконами и шрам на подбородке? — поднял Эш вопросительный взгляд на Ларса. — Что это значит?

Крыс вздохнул. Расстегнул потайной карман на брючине и вытащил маленькую трубку с мешочком курительной смеси.

— Это значит, он знает мое уязвимое место, — проговорил он.

— Женщина?

— Сын.

— У тебя есть ребенок? — искренне удивилась Шеда.

Ларс усмехнулся.

— А ты была свято уверена, что такие, как я, не размножаются? Да, у меня есть ребенок. Девять лет парню…

— А ты… официально-то больше не служишь на переднем крае?.. — спросил Эш, припоминая, как у Верры выкупали ее детей от стигматика.

— Официально я плачу на него налог, — хмуро ответил Ларс, набивая трубку. — И чтобы никому не пришло в голову задавать похожие вопросы, неофициально я тоже плачу. Через год собирался переправить его во Внутренний круг…

— Но «птицу»-то, вроде, только за особо доблестную службу дают?..

Ларс фыркнул.

— А кто говорит о «птичках»? Есть разные способы…

— И все они стоят, наверное, целое состояние, — предположил Дарий.

— Чуточку больше, — с усмешкой кивнул наемник. — Уголек подай, если не сложно? Ну а ты сам как попал сюда, отпрыск аристократа?

— Бесплатно, — хмыкнул Дарий, ложкой вынимая из очага маленький уголек. — Черная повозка привезла.

Ларс изумленно изогнул брови.

— Да ладно? Смертник что ли?

— Двое нас тут таких, — отозвался Эш.

Крыс озадаченно уставился на Эша.

— И ты тоже?.. Ты же дингир!

— И что с того?

— Так вас же сюда вроде официально привозят. По крайней мере, мне так покойный водяной рассказывал.

— Так и меня официально, только через жопу, — отозвался Эш.

— И за что тебя приговорили, интересно?

— За пособничество в убийстве.

— Кого?

Эш усмехнулся, кивнув на валяющийся труп у ног.

— Да вот его самого. Хотя я вообще ничего не делал.

Ларс фыркнул.

— То есть сегодня ты отыгрался? Убил, наконец, того, за чью смерть авансом получил приговор?

Эш почесал затылок.

— Да как бы тебе сказать… Вообще-то все немного сложнее…

— Эш уже один раз порешил его, — пояснил Дарий.

— О как, — проговорил Ларс. — Да… Это, конечно…

Его плечи дрогнули, и он вдруг закатился беззвучным смехом.

Все озадаченно уставились на Ларса. Вытирая запястьем выступившие слезы, тот с трудом проговорил сквозь смех:

— И в это безумное говно я влез за четверть мины в день…

— Дверь не заперта, если что, — нахмурилась Шеда.

— Язык прикуси, — строго зыркнул на нее Эш. — Ну а ты, Дар?..

— Что — я? — не понял тот.

— Что это за бумага, которой старик угрожал тебе?

Дарий поднялся из-за стола.

— Не важно. Какая, в конце концов, разница…

— Разница есть, — возразил парень. — Если у каждого из нас есть слабое место, было бы неплохо, чтобы остальные знали о нем. Потому что наивно рассчитывать, что мы все переживем эту историю. И коль уж мы все оказались в одной упряжке, думаю, было бы правильно пообещать друг другу, что те из нас, кто выживет, помогут близким погибших.

— А вот это — правильно! — горячо поддержала предложение Шеда.

Дарий вздохнул.

— Ну… В моем вопросе никакая помощь, в принципе, не нужна. Главное, чтобы просто все оставалось, как есть. А та бумага… Это был смертный приговор для моего брата и всей его семьи. По обвинению в измене, которой не было. Причем, как оказалось в процессе нашей с ним горячей беседы, отец и сам это прекрасно знал. Но принял решение избавиться от наследника, который вдруг начал нравиться и народу, и господствующей семье куда больше, чем действующий господин. Вот и вся история…

— Любопытно, — прищурился Ларс. — И где же твой брат сейчас?..

Дарий пожал плечами.

— Думаю, правит нашей прокураторией.

— Забавно. То есть ты из-за него — здесь, а он там себе прокураторией правит?

— А что ему оставалось делать? — огрызнулся Дар. — Я убил главу семьи!

— Он хоть знает, что ты сделал для него? — спросил Эш.

Дарий пожал плечами.

— А зачем? Он все равно не смог бы ничем мне помочь. Это было мое решение, и я за него отвечаю.

— Тебе следовало ему рассказать об этом, — хмуро проговорил Эш.

— Чтобы он всю жизнь чувствовал себя виноватым и обязанным мне?

— Чтобы он знал, что брат — защитник его семьи, а не спятивший отцеубийца.

— Как будто одно исключает другое, — усмехнулся Дарий. — Эш, я ведь действительно сделал то, за что получил приговор. Ладно, — он резко поднялся со своего места. — Давайте-ка правда куда-нибудь денем старика и бальзамом подлечимся.

— Давай, — согласился Эш, и, повесив себе на шею кулон, поднялся следом за Дарием.

Засунув тело в мешок, они приткнули его к угольным ящикам — средь бела дня труп во дворе не закопаешь. Туда же, стараясь особо не привлекать внимание Эша, Шеда отнесла голову Бэл.

Потом в ход пошел бальзам. Флаконы Аварры оказались большими, и двух склянок хватило на всех.

Когда все разом стали выть и поскуливать от жжения снадобья, в дом прибежала Айя.

Ларс отключился почти сразу, тут же за столом. Дарий орал громче всех, корчась в руках у Шеды — раны у него на спине и боках загноились, и бальзам долго выжигал их до нежно-розовых рубцов. Когда он, наконец, провалился в исцеляющее забытье, Шеда так и осталась сидеть рядом с ним на полу, разбирая влажные пряди волос на лбу.

Ее собственные раны были не глубокими и болели не так сильно, чтобы отключиться.

Эш тоже оставался в сознании, хотя когда он снял сапоги, на его ноги было страшно смотреть. Син с любопытством глазел, как ожоги постепенно превращаются в затянувшиеся раны, прищелкивая языком от удовольствия.

Айя сидела за столом, ссутулившись и уронив тонкие руки себе на колени.

— Эй, а ты чего нахохлилась, как воробей после дождя? — спросил Эш.

Она не ответила, только опустила голову.

Эш вздохнул. Обернув ноги свежими обмотками, он подошел к девушке, по пути взъерошив волосы на макушке Сина. И, приподняв ей голову за подбородок, снова спросил:

— Что случилось, Ай?..

— Вы… совсем ничего не поели, — невпопад ответила она.

— Айя?.. — настойчиво переспросил Эш.

Девушка закрыла лицо руками.

— Я чувствую, этот человек, которого я впустила в дом… Он принес с собой что-то недоброе. Но точно знаю, что если я спрошу у тебя, ты все равно ничего не скажешь. Да и вообще, какое у меня право у тебя что-то выспрашивать?

Эш покачал головой.

Да уж, рассказывать про Аварру он бы точно не стал.

— Не бери в голову. Просто случился неприятный разговор, только и всего.

— Эш, я слышала, как ты кричал на него. Я даже не думала, что ты вообще можешь так кричать! У тебя в голосе было столько ненависти!..

— Все будет хорошо, — уверенно сказал Эш, обнимая ее. — Не думай больше. Пойдем лучше во двор, расскажешь мне, как вы тут без меня, как Хэн…

— О, дядя Хэн сказал, что у меня есть способность к железу! Он потрясающий! — затараторил Син, явно собираясь наружу вместе с сестрой.

Эш многозначительно зыркнул на него через плечо.

— Зад свой обратно на скамью урони? Мы там как-нибудь без тебя обойдемся, — сказал он, и утащил мгновенно зардевшуюся до корней волос Айю за собой из дома во двор, за ширму зелени.

— Зачем ты так?.. Неловко же… — слабо запротестовала она.

— Он взрослый парень, он не обидится, — ответил Эш, жадными руками прижимая девушку к себе.

Он чувствовал, как заколотилось ее сердце — и чутьем ворона, и собственной грудью. Легкие, почти невесомые руки Айи легли ему на плечи.

— Когда ты уезжаешь в Иркаллу? — спросила она.

— Через неделю, — сказал Эш, обжигая своим дыханием ей тонкую белую кожу на виске.

— А когда вернешься?.. — шепотом спросила Айя.

— Я не знаю…

Он осторожно потянулся к ее губам, пытаясь понять, хочет ли она этой ласки, или просто не решается отказывать из благодарности.

Айя сама поцеловала его — нерешительно и робко, словно боялась, что ее оттолкнут. Двойной хмель ударил Эшу в голову — от собственного желания и от ее влюбленности. Он впился глубоким поцелуем в ее мягкий нежный рот, прижимая Айю к себе все крепче и с каждым мгновением понимая все отчетливей, что до сих пор так к ней не прикасался ни один мужчина.

— Значит, у нас есть только неделя?.. — проговорила она, на мгновенье отстранившись от него.

— Неправильно, — тяжело дыша, прошептал Эш. — Не «только неделя», а «целая неделя». А потом я вернусь. И у нас будет еще много недель. Очень много. Вот увидишь…

И тут их уединение нарушил голос Хэна.

— Эй, а где же главный победитель судебного поединка? — пронеслось вдруг по всему двору. — Весь Уршу гудит, сплетники с ног сбились да языки до мозолей натерли — говорят, такого стигматика еще никто не видел!..

Айя стыдливо отпрянула от Эша, наощупь поправляя платье.

Парень раздосадованно выдохнул. Даже полчаса вместе побыть не дали!

Но, с другой стороны, все-таки здорово, когда есть кому приходить в твой дом. Плохо, когда нет никого.

С улыбкой Эш вышел Хэну навстречу.

— Ну, здорово, мастер!.. Хотел тебе спасибо сказать за то, как ты все здесь до ума довел. Красота!

— Да это что, — махнул рукой кузнец. — Ты про поединок лучше расскажи, а то я пропустил все — заказ срочный был…

И тут Эш вдруг понял, что метка древа больше не обжигает ему грудь.

Он даже умолк, прислушиваясь к собственным ощущениям.

В Уршу остался только один дингир — он сам.

Тем же вечером Эш купил у старателей карту Иркаллы, чтобы сравнить ее с той, что оставил Аварра. Они оказались абсолютно одинаковыми, только на карте старика вдоль указанного маршрута было отмечено много дополнительных ориентиров, таких как «железная башня», «круглый зиккурат» и «белые ворота».

А на следующий день начались сборы в поход. Дарию купили отличный меч, Ларсу подправили старый, с которым он ни за что не хотел расставаться. Эш обновил комплект метательных ножей, купил колчан с легкими стрелами для удобной охоты и разжился курткой из шкуры одержимой твари — наконец-то он мог пользоваться стигмой на полную мощь, не открывая метки дингира.

В принципе, подготовка шла бойко. Эш был доволен абсолютно всем, от новых вместительных сумок до самих лошадей.

Одно его удручало: после появления Аварры ворон перестал отзываться. Эш очень хотел поговорить с ним по душам и по нескольку раз в день пытался дозваться до него, но ничего не получалось. А ведь эта крылатая сволочь должна была знать о секрете Аварры!

Или все-таки по какой-то неведомой причине он этого не знал?..

В ночь перед отъездом Ларс ушел в город отдохнуть в чьих-нибудь теплых объятиях, Дарий с Шедой тоже пару дней назад перебрались на постоялый двор.

После ужина, когда Айя уже ушла к себе, а Син сладко спал на лавке у окна, Эш сидел на крыльце и, глядя на звезды, задумчиво курил свою трубку.

Он в очередной раз размышлял об Аварре.

Если он был так хорош и силен в древности, как могло случиться, что духи загнали людей в западню? И почему с духами люди воевали без участия своего великого древнего бога?

Последним элементом, который не вписывался в общую картину, был ловчий.

Ловчие воевали против дингиров. Эш и сам стал участником такой схватки, и видел изображение похожей битвы на стене зиккурата. Если дингиров создавали как оружие против духов люди, которые потом создали акад и систему Внутреннего и Внешнего круга, то что такое эти ловчие? И кто создал их? Явно не духи — те сражались с помощью одержимых тварей. И явно не старый бог, потому что тогда его целью было бы уничтожить людей, а не защитить их от атак духов и вернуть им упорядоченный мир. Правда, Аварра столько раз лгал, что верить ему на слово явно не стоило.

И тем не менее…

Эшу вдруг вспомнился лагерь, который поклонялся силе ловчего и не признавал стигматиков. Может быть, в древнем мире было что-то похожее?.. Некая четвертая сторона, которая противостояла одновременно и духам, и дингирам, и которая создала против них свое собственное оружие?

Или даже не просто оружие, а своих собственных богов?..

От размышлений у Эша начинала болеть голова.

Если бы Эш не был так зол на Аварру, он бы непременно догадался задать ему все эти вопросы.

Но этот ублюдок шантажировал Эша. Он схватил всех его друзей за горло, и убил несчастную Бэл.

А ведь она вообще не имела никакого отношения ко всем этим игрищам. Она была теплой, легкой и неглупой женщиной с завидным чувством юмора. Запах жасминовой воды для Эша теперь навсегда связан с ее улыбкой.

Ее убили лишь для того, чтобы припугнуть Эша. Показать, что может произойти с каждым, кто близок ему и дорог.

У Эша сжались кулаки.

Даже если Аварра действительно некая высшая сущность и в его власти остановить войну с духами, готов ли ради этого Эш забыть отрубленную голову Бэл?.. И если бы у него был выбор уничтожить его или оставить в живых ради общего блага, смог бы он удержаться и не сломать эту тщедушную шею еще раз, но уже окончательно?

Тяжело вздохнув, он принялся выбивать трубку, постукивая ею об ладонь.

Легкие шаги за спиной заставили его обернуться.

Айя, тихо ступая босыми ножками, осторожно шла вдоль стола, придерживаясь рукой за его край.

Она была одета в сорочку чуть ниже колен, выстиранную добела и такую тонкую, что сквозь нее просвечивало ее обнаженное тело. Распущенные рыжие волосы спускались ниже пояса.

У него даже во рту пересохло. Он поднялся ей навстречу, и Айя, отыскав в пустоте его руку, крепко сжала ее в своей.

И повлекла Эша за собой.

Очутившись в коридоре, он остановился.

— Ты не хочешь идти в мою спальню? — спросила девушка, не оборачиваясь.

— Я не хочу, чтобы ты потом о чем-то жалела, — тихо ответил Эш.

Айя повернулась к нему.

— Я жалею только об одном — что не смогла собраться духом сделать это шесть дней назад, — проговорила она. — Послушай, мне не нужны никакие обещания или что-то еще в таком роде. Я не жду, что ты потом женишься на мне или…

— Айя!..

— Подожди, дай сказать, — решительно выдохнула она. — Я столько репетировала эту речь, что заслуживаю возможности наконец-то ее озвучить. Ты красивый — да, я успела глазами саламандры хорошенько разглядеть не только твоего ворона. Ты сильный, молодой, и перед тобой лежит большой мир. И большое будущее. Потому что ты — особенный. Я не могу этого объяснить, но точно знаю, что не ошибаюсь. И мне не хочется, чтобы ты думал, будто я пытаюсь втянуть тебя в какие-то обязательства. Я просто хочу счастливую ночь, Эш. Ведь мы… можем быть сегодня счастливыми?..

От ее слов сердце Эша заныло в груди, будто его вывернули наизнанку. Это было и больно, и сладко.

Он коснулся золотой пряди у ее виска.

Какая же она красивая…

— Ну, одно обещание я тебе все-таки дам, — проговорил он. — Я постараюсь вернуться как можно быстрее. Веришь мне?..

— Возвращайся, когда сможешь, — проговорила Айя, легко касаясь кончиками пальцев его лица. — И если захочешь, конечно. Я буду ждать тебя здесь, в Уршу. И время не имеет никакого значения. Я просто буду ждать тебя — и все…

Эш крепко обнял ее, а потом подхватил чуть повыше коленей.

От неожиданности Айя тихонько вскрикнула, неловко ухватившись за его плечи, и рассмеялась.

— Тише ты, Сина разбудишь, — со смехом сказал он. — И поди докажи потом, что третий нам там точно не нужен…

— Поставь меня на место? — жалобно попросила Айя, тем не менее не переставая улыбаться. — Я же не вижу ничего! Мне кажется, я куда-то падаю…

— Я тебя не отпущу, — уже серьезно сказал Эш, бережно подхватив ее на руки. — Ты — мое сокровище, и я тебя забираю.

В комнате у Айи света не было совсем. Эш отыскивал щеколду наощупь, а когда тонкая сорочка соскользнула на пол, не удержался и слегка подсветил комнату даром «солнечного мальчика».

Все-таки иногда даже самые бесполезные на первый взгляд способности могут оказаться удивительно приятными.

Утром Эш проснулся задолго до рассвета. Айя спала, свернувшись комочком у него под боком, грея об его грудь свою худую спину с выступающими уголками лопаток.

Он улыбнулся. Украдкой коснувшись губами золотого затылка, быстро оделся и бесшумно вышел в гостиную.

Айя очень хотела его проводить, но Эш был рад возможности избежать сцены прощания и потому не стал ее будить.

Подхватив заранее собранные сумки, он вышел во двор, запряг Полудурка и направился к постоялому двору, где ночевали Дар с Шедой. Перекусив прямо там же, втроем отправились к городским воротам, где их уже ждал Ларс.

На рассвете ворота открылись, и они отправились из Уршу к вратам преисподней.