Становление SSS рангом. Том 2.

Глава 40 Шепот теней

Пульсирующий фиолетовым светом разлом, врата S+ ранга, зиял перед объединенным отрядом, словно рана на теле реальности. Воздух вокруг него был тяжелым, насыщенным неизвестной энергией, от которой слегка покалывало кожу и звенело в ушах. Девять безмолвных фигур гильдии Жнец во главе с Захаром Вороновым стояли как изваяния, их черная броня поглощала тусклый свет. За ними, чувствуя себя песчинками перед бурей, выстроился отряд Гром-7. Капитан Суриков, хоть и старался сохранять невозмутимость, бросил на Воронова короткий, полный напряжения взгляд. Это была территория Жнеца, их правила, их игра.

«Время!» – голос Воронова был лишен эмоций, холоден, как сталь его меча.Без лишних слов, девять теней одна за другой скользнули в фиолетовое марево. Алекс почувствовал, как Хаос внутри него едва заметно шевельнулся, словно учуяв что-то знакомое или, наоборот, чужеродно-опасное.

«Гром-7, за мной! Строго по протоколу поддержки!» – скомандовал Суриков.Они шагнули следом.

Мир за вратами встретил их не просто тьмой, а удушающей, вязкой мглой, где редкие, искаженные лучи света пробивались сквозь рваные облака, освещая сюрреалистический пейзаж. Это был город. Древний, циклопических размеров город, построенный из черного, маслянисто блестящего камня. Здания устремлялись ввысь, их шпили терялись во мгле, архитектура была чуждой, с острыми углами, спиралями и асимметричными формами, словно порождение больного разума. Улицы были широкими, но пустыми, покрытыми слоем черной пыли. Тишина давила, нарушаемая лишь тихим, едва уловимым шепотом, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда, проникая под кожу и вызывая мороз.

«Домен Апостола Тени…» – прошептал Суриков себе под нос, его голос был приглушен тяжелой аурой этого места. Он не мог знать наверняка, но интуиция опытного S-ранга кричала об опасности совершенно иного порядка. Захар Воронов, шедший впереди, едва заметно дернул уголком рта, словно услышав его, но не обернулся, лишь отдал какой-то беззвучный приказ своей команде.

Жнецы действовали с пугающей эффективностью. Милена Зорина и Виктор Чернов, два S-ранговых ассасина, мгновенно растворились в тенях, скользнув по краям широкого проспекта. Роман Сваров, гигант с молотом, и Лев Громов (А+ танк Жнеца) встали по бокам от Воронова, образуя несокрушимый авангард. Яна Кузнецова (А+ штурмовик) и Станислав Белов (А+ специалист по аномалиям) заняли позиции чуть сзади, готовые к атаке или поддержке. Влада Соколова (А-лучник) и Борис Морозов (А-контроль) прикрывали тыл, их взгляды сканировали темные проулки.

Отряд Гром-7 занял позиции арьергарда и фланговой поддержки, как и было приказано. Демид Маяковский и Виктор Боель встали чуть позади основной группы Жнецов, готовые перехватить любую угрозу с тыла. Инга Фланц активировала свое защитное поле, [Эгиду Тигра], окутывая ближайших союзников золотистым сиянием. Василиса Новикова напряженно вглядывалась во тьму, ее руки были готовы в любой момент призвать своих растительных стражей. Максим Жизнов тоже ушел в тень, но держался ближе к своему отряду, чем ассасины Жнеца. Алекс занял позицию на левом фланге, рядом с Демидом, его рука лежала на рукояти меча.

Первая атака произошла внезапно. Из теней, покрывавших стены зданий, словно вытекли десятки Теневых Гончих – быстрых, клыкастых тварей А-ранга, сотканных из чистой тьмы. Они бесшумно неслись на Жнецов.

Захар Воронов даже не повернул головы. Роман Сваров взревел, и его молот [Сокрушитель Основ] обрушился на землю. [Молот Тектонического Гнева]! Каменные шипы и трещины преградили путь гончим. Одновременно Виктор Чернов материализовался из теней прямо посреди стаи, его [Призрачные Клинки Тени] оставляли за собой черные росчерки и вопли боли. Милена Зорина, словно танцуя, пронеслась сквозь ряды гончих, ее [Лезвия Полутени] мелькали с невероятной скоростью, отсекая конечности и головы. [Танец Сумеречных Клинков] в ее исполнении был смертоносным балетом.

«Гром-7, держать фланги! Не дать им обойти!» – крикнул Суриков.Несколько гончих, увернувшихся от первой атаки Жнецов, бросились на отряд Алекса. Демид Маяковский встретил их [Вихрем Стали], его топоры превратились в стальное торнадо. Инга Фланц усилила его [Резонансным Щитом]. Алекс использовал [Поступь Пустоты] и [Лезвие Пустоты], быстро устраняя прорвавшихся тварей. Василиса создала [Стену Колючей Лозы], отсекая еще одну группу.

Бой был коротким, но показательным. Жнецы действовали как единый, безжалостный механизм, их координация была безупречной. Гром-7 эффективно справился со своей задачей поддержки.

«Двигаемся дальше», – безэмоционально констатировал Воронов, и его отряд продолжил движение по проспекту, оставляя за собой лишь черную пыль от уничтоженных гончих.

Они прошли несколько кварталов этого мертвого города, периодически вступая в короткие, но ожесточенные стычки с различными порождениями тени – спектральными воинами, гигантскими теневыми пауками, стаями летучих мышей, изрыгающих сгустки некротической энергии. Каждый раз Жнецы принимали основной удар на себя. Захар Воронов своим [Ударом Разложения] разрушал магические барьеры и укрепления тварей. Роман Сваров своей [Рунической Защитой Поглощения] принимал на себя самые мощные атаки, обращая их силу против врагов. Милена Зорина и Виктор Чернов бесшумно устраняли магов и стрелков противника, используя [Призрачный Сдвиг] и [Покров Абсолютной Тьмы]. Станислав Белов своим [Разрывом Завесы] создавал бреши в пространстве, направляя атаки Жнецов в обход защиты или телепортируя своих союзников на выгодные позиции. Лев Громов [Несокрушимым Бастионом] прикрывал Воронова от неожиданных атак. Яна Кузнецова [Вихрем Зазубренных Лезвий] прорубалась сквозь толпы мелких врагов. Влада Соколова [Оком Охотника] выявляла скрытые угрозы и накладывала [Печати Уязвимости]. Борис Морозов [Зоной Безмолвия] глушил вражеских заклинателей и ставил [Ловушки Забвения].

Алекс и его отряд в основном занимались зачисткой остатков и прикрытием флангов. Напряжение немного спало, сменившись мрачным восхищением перед мощью Жнецов, смешанным с растущим чувством какой-то неправильности происходящего. Их эффективность была почти нечеловеческой, а холодная отстраненность Воронова и его команды вызывала тревогу.

«Они… невероятны», – прошептала Василиса Алексу по связи, когда они проходили мимо очередного поля боя, усеянного останками монстров.«Да уж…» – согласился Алекс. Он чувствовал, как Хаос внутри него наблюдает за происходящим с холодным, оценивающим интересом, но не вмешивается.

Наконец, они вышли на огромную площадь перед цитаделью, которая казалась вырезанной из цельного куска обсидиана. Вход в цитадель охранял не монстр, а… фигура. Высокая, закованная в черную, испещренную зловещими символами броню, она стояла неподвижно, словно статуя. В руке она сжимала огромный двуручный меч, от которого исходила аура чистой, концентрированной тьмы. Когда они приблизились, фигура шевельнулась, и ее шлем повернулся в их сторону. Из-под него сверкнули два красных, бездушных огня. Аура, исходящая от нее, была удушающей – S+ ранг. Но это была не просто сила, это была… злая воля, сфокусированная и смертоносная.

«Предвестник Апостола…» – прошипел Захар Воронов так тихо, что его едва услышал стоявший рядом Роман Сваров, но в голосе командира Жнецов впервые за все время рейда дрогнула едва заметная нотка… предвкушения или удовлетворения? – «Значит, мы на верном пути». Он обернулся к Сурикову, его лицо снова стало непроницаемой маской. «Капитан. Этот – ваша цель. Мои люди понесли некоторые потери и нуждаются в передышке перед штурмом цитадели. Покажите, на что способен Громовой Тигр». Его слова прозвучали как приказ, не допускающий возражений, хотя «потери» у Жнецов, если и были, то совершенно незаметные для Алекса и его команды. Скорее, это была проверка или… откровенное желание избавиться от конкурентов, бросив их на заведомо опасного врага.

Суриков на мгновение замер, его лицо потемнело, но он кивнул. «Принято, командир Воронов». Он повернулся к своему отряду. «Гром-7! Боевая готовность! Этот ублюдок наш!»

Предвестник Апостола медленно поднял свой меч. «Жалкие смертные… Вы пришли умереть?» – его голос был глубоким, механическим, лишенным всяких эмоций, но в нем слышалась насмешка.

Алекс почувствовал дежавю. Что-то в манере этого существа, в его ауре, в его словах напомнило ему… Кассиана, вампира-генерала. И еще больше – Лорда Валериуса.«Капитан, он… он говорит так же, как те вампиры…» – начал было Алекс.«Не время для разговоров, Волков! В атаку!»

Гром-7 ринулся вперед. Инга Фланц тут же активировала [Эгиду Тигра], прикрывая Демида и Виктора, которые бросились на Предвестника. Василиса начала плести [Корневые Оковы] и [Топь Тысячи Хватов], пытаясь замедлить монстра. Максим ушел в тень. Алекс и Суриков атаковали с флангов.

Предвестник двигался с невероятной скоростью для своей массивной брони. Его черный меч отбивал удары Демида и Виктора, оставляя на их щитах и броне темные, дымящиеся следы. [Удар Тьмы]! Мощная волна темной энергии отбросила танков назад. [Теневые Шипы]! Острые, как иглы, шипы вырвались из земли, едва не пронзив Василису, которая успела укрыться за [Терновым Бастионом].

«Он слишком силен для лобовой атаки!» – крикнул Суриков, его [Водяной Клинок] оставлял на броне Предвестника лишь царапины.

Предвестник посмотрел на них своими красными огнями. «Вы… слабы. Неужели это все, что Хозяин мог приготовить для Подношения? Какие-то недомерки… Не нашлось никого получше?» Его слова были обращены куда-то вдаль, словно он говорил не с ними, а с кем-то, стоящим за спинами Жнецов, которые молча наблюдали за боем со стороны, их фигуры едва различимы во мгле.

Никто из Гром-7, кроме Алекса, который почувствовал укол странного понимания, не придал значения этой фразе, полностью сосредоточившись на битве.

«Максим! Яд!» – скомандовал Суриков.Максим появился из тени за спиной Предвестника, его кинжалы, покрытые [Смертельным Укусом Кобры], устремились к сочленениям брони. Но Предвестник, словно предвидя это, развернулся и ударил обратной стороной меча. [Отбрасывающий Импульс Тьмы]! Максима отшвырнуло, как куклу, он с глухим стуком врезался в стену и остался лежать без движения.

«Максим!» – крикнула Инга и бросилась к нему, одновременно выставляя перед собой [Золотой Молот] и встречая атаку Предвестника, который уже несся к поверженному ассасину.

Алекс понял, что нужно действовать решительно. Он сконцентрировал всю свою силу. [Волна Хаоса]! Широкая полоса чистой тьмы ударила Предвестнику в спину, заставив его пошатнуться и отступить от Инги.

«Новикова! Контроль!»Василиса, воспользовавшись моментом, обрушила на Предвестника [Объятия Древня] и [Удушающие Споры]. Деревянные руки и ядовитая пыльца ненадолго сковали монстра.

«Сейчас! Все вместе!» – крикнул Суриков.Демид и Виктор снова бросились вперед. Инга, оставив Максима (он был жив, но без сознания), присоединилась к ним со своим [Золотым Молотом]. Алекс использовал [Поступь Пустоты] и [Лезвие Пустоты], нанося удары по ослабленным местам брони. Суриков своим [Ударом Цунами] пытался сбить Предвестника с ног.

Предвестник яростно отбивался, его темная энергия бушевала, но скоординированная атака Гром-7 начала приносить плоды. Броня трещала, из-под нее просачивалась черная, вязкая субстанция.

Наконец, Алекс, Инга и Демид нанесли одновременный удар по поврежденной грудной пластине. Раздался оглушительный треск, и броня раскололась. Внутри, вместо сердца, пульсировал черный кристалл, источающий тьму.

«Ядро!» – крикнул Суриков. – «Уничтожить!»Алекс, не раздумывая, вложил остатки сил в последний [Пустотный Разрез], направляя его прямо в кристалл.

Раздался предсмертный вой, и тело Предвестника Апостола рассыпалось в черную пыль, оставив после себя лишь несколько осколков его брони и тускло светящееся ядро S+ ранга.

Жнецы медленно подошли к ним. Захар Воронов посмотрел на останки Предвестника, затем на потрепанный, но выживший отряд Сурикова. На его лице не дрогнул ни один мускул.

«Неплохо, капитан Суриков. Очень неплохо, – его голос был таким же холодным, как и всегда. – Вы справились. И даже… выжили почти все. Удивительно». В его словах слышалось плохо скрываемое удивление и, возможно, то самое легкое разочарование, о котором и подумал Алекс – они выжили там, где, возможно, не должны были.

«Мы всегда справляемся, командир Воронов», – устало ответил Суриков, поднимая с земли ядро Предвестника и передавая его главе Жнеца. «Это ваше по праву. Вы предоставили нам возможность сразиться». Он старался сохранить лицо, хотя понимал, что их просто использовали как пушечное мясо.

Воронов принял ядро, не выказав никаких эмоций. Он кивнул на цитадель. «Что ж, остался последний шаг. Главная цель – внутри. И она, несомненно, почувствовала гибель своего Предвестника. Будет ждать нас в полной готовности». Он сделал паузу, его холодные серые глаза обвели измотанных бойцов Гром-7.

«Капитан Суриков, – продолжил Воронов, и в его голосе прозвучала новая, едва уловимая нотка, от которой у Алекса по спине пробежал холодок. – Ваша задача еще не выполнена до конца. Мы понесли… некоторые потери, – он обвел взглядом своих бойцов, которые выглядели абсолютно невредимыми, – и наши силы на исходе. Вашему отряду, как свежей силе, предстоит честь первыми войти в цитадель и… ослабить оборону Босса. Встретить его первый удар».

Суриков замер, его лицо стало каменным. Ослабить оборону S+ (а может, и выше) Босса? После такого боя? Это было не просто самоубийственное задание – это был приговор.

«Командир Воронов, мои люди…» – начал было Суриков, но Воронов его перебил, его голос стал еще холоднее, не терпящим возражений.

«Это не просьба, капитан. Это приказ, согласованный с Ассоциацией в рамках нашего совместного рейда. Ваша гильдия обязалась оказывать полную поддержку. Или вы хотите, чтобы я доложил о срыве операции по вине Громового Тигра?» В его глазах мелькнул ледяной блеск, и аура S+ ранга слегка колыхнулась, недвусмысленно напоминая о расстановке сил.

Суриков сжал кулаки, но понимал, что спорить бесполезно. Они были в ловушке.«Хорошо, командир Воронов», – процедил он сквозь зубы. – «Мы идем первыми».

«Отлично, – Воронов снова стал непроницаем. – Мы последуем за вами через некоторое время, когда вы… подготовите плацдарм». Он кивнул своим двум А-ранговым бойцам – Владе Соколовой и Борису Морозову. – «Соколова, Морозов, вы присоединитесь к отряду Гром-7. Усилите их… огневую мощь и контроль. И проследите, чтобы они выполнили свою задачу».

Это был еще один удар. Не только бросить их на убой, но и приставить своих надсмотрщиков. Влада и Борис безмолвно кивнули и шагнули к группе Сурикова, их лица были такими же холодными и отстраненными, как у их командира.

Отряд Гром-7, теперь дополненный двумя Жнецами, молча двинулся к входу в цитадель Босса Тени. Алекс смотрел на спину Захара Воронова, который вместе с остальной своей элитой остался на площади, словно ожидая представления. Фраза Предвестника о "Подношении" снова эхом прозвучала в его голове. Теперь он понимал ее истинный, зловещий смысл. Они и были этим подношением. Их должны были принести в жертву, чтобы ослабить Босса для Жнецов. И его плохое предчувствие относительно истинной цели этой "совместной" операции переросло в леденящую уверенность. Этот рейд был не просто зачисткой врат. Это была какая-то чудовищная игра, и они в ней были лишь пешками.