Становление SSS рангом. Том 2.

Глава 1 Четвертый Курс

Ворота Академии "Аврора" встретили Алекса знакомым имперским величием, холодной сталью и стеклом, устремленным в осеннее небо. Легкий гул студенческой суеты, смешанный с едва уловимым запахом озона и предвкушением нового учебного года, витал в воздухе. Начало четвертого курса. Для Алекса это была не просто очередная веха – это был переход в совершенно иную реальность. Казалось, целая вечность, наполненная болью, унижением и отчаянием, прошла с тех пор, как он впервые переступил этот порог – запуганный, никому не нужный E-ранг, живая тень своей легендарной фамилии. Теперь все было иначе. Он вернулся не просто студентом, кое-как пережившим очередной год на самом дне академической иерархии, а охотником, чье имя прогремело на итоговой аттестации. А-ранг, подтвержденный бесстрастными кристаллами могущественной гильдии. 35-е место в общем рейтинге академии на конец прошлого семестра – позиция, о которой он раньше и мечтать не смел, и которая, вероятно, должна была еще подрасти после выпуска пятого курса. Временный Агент одной из сильнейших гильдий России, "Громового Тигра". И самое главное – он вернулся другим. Изменившимся до неузнаваемости не только внешне, но и внутренне.

Месяц, пролетевший с момента его выписки из госпиталя "Тигра" и возвращения в холодное поместье Волковых, был плотно спрессован, словно ядро монстра, наполненный до отказа изнурительными тренировками и первыми, осторожными шагами в новой роли. Алекс глубоко вдохнул прохладный утренний воздух академии, ощущая под кожей знакомое, но иное гудение силы Пустоты. Она стала плотнее, собраннее, гораздо послушнее его воле, словно дикий зверь, наконец признавший своего хозяина, хотя и не переставший быть опасным. Контроль – вот чему был посвящен прошедший месяц.

Каждое утро, еще до рассвета, начиналось на тренировочном полигоне поместья. Альберт Краев, казалось, вовсе не нуждался во сне. Он встречал Алекса неизменной стойкой, с простым деревянным мечом в руке, и начиналась муштра. Спарринги стали на порядок жестче. Альберт больше не ограничивался пассивной защитой; он атаковал – редко, но молниеносно и точно, используя лишь базовые техники мечника S-ранга, но этого было достаточно, чтобы Алекс чувствовал себя котенком перед тигром. Каждое неверное движение, каждая миллисекундная задержка, каждый лишний расход энергии немедленно наказывались – чувствительным ударом деревянного меча, хлестким замечанием или просто ледяным взглядом, который говорил больше всяких слов. Основной упор Альберт делал на контроль и эффективность. "Лезвие Пустоты" должно было вспыхивать мгновенно, но гореть ровно столько, сколько нужно для удара, ни каплей энергии больше. "Поступь Пустоты" – не панический прыжок, а выверенное тактическое смещение, без энергетического шлейфа, который мог бы выдать его позицию опытному сенсору. "Цепи Пустоты" – точность и скорость, не количество. "Пустотный Разрез" – концентрация, а не размах. И "Волна Хаоса"… О, этот навык стал объектом особого внимания Альберта. Он заставлял Алекса часами бить по движущимся мишеням, по площади, в узкие щели, меняя мощность, ширину и дальность волны, учась управлять этим потоком чистой разрушительной тьмы. Это было словно пытаться удержать в руках сгусток антиматерии. Прогресс давался потом и болью, но Алекс чувствовал, как растет его мастерство, как Бездна внутри становится не просто источником силы, но и послушным, хотя и невероятно опасным, инструментом.

Параллельно шла интеграция в "Громовой Тигр". После его согласия, переданного через Веронику, бюрократическая машина гильдии заработала быстро и эффективно. Ему выдали временную лицензию Охотника – официальный документ Ассоциации, подтвержденный гильдией, дающий право на участие в миссиях рангом до А включительно (с возможностью повышения лимита при участии в группе с более высоким рангом) под кураторством гильдии. Получение этой карты, которую он еще полгода назад не мог и представить в своих руках, вызвало странную смесь гордости и тревоги. Ему выдали стандартную полевую форму гильдии – темно-серый боевой костюм из прочных композитных материалов с голубыми вставками и вышитой на плече эмблемой белого рычащего тигра в молниях. Форма сидела идеально, словно сшитая по мерке. Базовое снаряжение А-ранга, предоставленное гильдией, также впечатляло: легкая, но прочная сегментированная броня, идеально сбалансированный меч из сплава, явно превосходящего его старое академическое оружие, набор высококачественных зелий, коммуникатор гильдии и прочие мелочи. Все это было знаком его нового статуса.

Его куратором назначили опытного А-ранга по имени Роман Кречетов – сурового, немногословного мужчину лет тридцати пяти, с обветренным лицом и шрамом над бровью, специалиста по зачистке врат средней сложности. Роман не выказывал особого энтузиазма по поводу "звездного новичка" из семьи Волков, но и предвзятости не проявлял. Он просто делал свою работу – вводил новичка в курс дела и оценивал его способности в полевых условиях.

Под формальным надзором Романа (который чаще оставался на базе или контролировал процесс удаленно, доверяя оценке А-ранга Алекса) Алекс провел три официальных рейда, где ему, к его удивлению, сразу поручили командование группами.

Первым было С-ранговое подземелье "Заброшенные Катакомбы". Алекс возглавил группу из четырех охотников B-ранга. Учитывая, что он сам как А-ранг мог бы справиться с такой угрозой и в одиночку, его основной задачей здесь была отработка тактического командования. Он вспоминал теорию, анализировал схемы подземелья, отдавал приказы, координировал действия группы, стараясь не лезть на рожон самому, а позволить команде выполнить задачу под его руководством. Это было непривычно – сдерживать себя, мыслить стратегически, а не бросаться вперед, полагаясь на свою силу. Рейд прошел успешно, группа действовала слаженно, и Роман по возвращении лишь молча кивнул, изучая отчеты.

Следующие два рейда были уже B-ранговыми: "Ядовитые Топи" и "Кристаллические Гроты". Здесь Алекс снова командовал группами B-рангов, но сложность была выше, и ему приходилось выступать не только стратегом, но и основной ударной силой. В Топях ему пришлось использовать "Поступь Пустоты" и "Лезвие Пустоты", чтобы прорваться через защищенных ядовитых тварей, прикрывая своих магов. В Гротах его скорость и пробивная мощь оказались решающими против кристаллических големов, чья броня была почти неуязвима для обычных атак B-ранга. Он старался действовать эффективно, но при этом скрывать истинную природу своей силы, маскируя "Лезвие Пустоты" под кратковременное усиление меча, а "Поступь Пустоты " – под очень высокую реакцию и скорость бойца А-ранга. Эти рейды были сложнее, опаснее, и Алекс чувствовал себя более привычно, сочетая командование и личное участие в бою. Однако даже ядра B-ранга были для Хаоса лишь мелкой разменной монетой, вызывая внутри лишь легкое раздражение и шепот о необходимости настоящей силы. Эта двойная жизнь – официально Временный Агент А-ранга, командующий рейдами, и тайный носитель силы Бездны – становилась все более сложной и энергозатратной, как физически, так и ментально.

С друзьями за этот месяц он так и не увиделся. Лёня помогал отцу. Настя игнорировала его сообщения, видимо, занятая своими семейными войнами. Дмитрий был занят в "Львиной Гриве". Связь поддерживалась лишь редкими сообщениями.

И вот, каникулы закончились. Академия. Новый курс. Новая реальность.

Торжественная линейка, посвященная началу учебного года, проходила в главном актовом зале Академии"Авроры". Огромное, величественное помещение с высокими сводчатыми потолками, отделанное светлым мрамором и украшенное голографическими знаменами академии и ведущих гильдий России. Тысячи студентов со всех пяти курсов заполнили зал, создавая гул ожидания. На сцене, за массивной трибуной, стоял ректор академии, несколько проректоров, деканы факультетов и… новый состав Студенческого Совета.

Ректор произнес короткую, формальную речь о важности знаний, дисциплине, чести Охотника и славных традициях "Авроры". Затем он перешел к представлению нового руководства Студенческого Совета – органа, обладающего немалым влиянием в академической жизни.«Главой Студенческого Совета на этот учебный год избрана студентка пятого курса, гордость нашей академии, достигшая S-ранга еще в прошлом году – Евгения Вилева!»На трибуну под аплодисменты вышла высокая, стройная девушка с длинными платиновыми волосами, собранными в строгий пучок, и холодными голубыми глазами. Ее аура S-ранга была спокойной, но мощной, как дремлющий вулкан. Она коротко кивнула залу и произнесла несколько дежурных фраз о ответственности и служении идеалам академии. Алекс слышал о ней – гений стратегии и сильнейшая мечница с элементом света, представительница одного из сильнейших аристократических родов.

«Ее заместителем, – продолжил ректор, и по залу пронесся удивленный шепот, – избран студент пятого курса, чьи выдающиеся способности и нестандартный подход к решению задач не остались незамеченными – Виктор Петров!»На сцену ленивой, чуть развязной походкой вышел высокий парень с темными, слегка растрепанными волосами и скучающим выражением на красивом лице. В его голубых глазах, так похожих на глаза Насти, плескалось не высокомерие, а скорее… вселенская усталость и безразличие ко всему происходящему. Но аура, исходящая от него, была чудовищной. Она не давила открыто, как у Ивана или Леонида Королева, но ощущалась как глубокая, темная вода, скрывающая невероятную мощь. S-ранг? Или даже выше? Алекс вспомнил слова Насти о ее среднем брате, которому "на все плевать". Похоже, это был он. И если он действительно второй по силе студент в академии после Вилевой (или даже сильнее?), то его безразличие выглядело особенно пугающе. Он подошел к трибуне, облокотился на нее, окинул зал скучающим взглядом и, не сказав ни слова, просто пожал плечами и отошел в сторону, вызвав новую волну шепота и недоуменных взглядов. Типичный Петров, судя по всему.

осле представления Совета ректор объявил об обновлении рейтинга в связи с выпуском предыдущего пятого курса. Огромные голографические дисплеи на стенах зала ожили, замелькали имена и цифры.

После линейки, в гудящем холле, Алекс наконец встретился со своей командой. Лёня подбежал первым, его лицо сияло от радости и облегчения.«Алекс! Я так рад тебя видеть! Как ты?»«Нормально, Лёнь. Ты как?»«Отлично! Помогал отцу с гильдией все лето! Оказывается, там столько всего интересного, не только рейды! Логистика, анализ данных, экономика… Отец говорит, мои мозги там нужнее, чем его А-ранг», – Лёня с гордостью поправил очки. Его отец возглавлял гильдию "Стальные Стражи" – крепкого середняка, находящейся на 12 месте в России. Пусть он и не был сильным охотником, но его организаторские способности и ум Лёни, очевидно, приносили плоды.

Тут же к ним подошли Дмитрий и Настя. Дмитрий выглядел иначе. Ушла былая зажатость "ботаника", но и холодной отстраненности "Кая" не было. Он стал… увереннее, спокойнее, словно обрел внутренний стержень. Аккуратная прическа, дорогая, но неброская одежда, цепкий взгляд А-ранга, привыкшего оценивать ситуацию. Статус стажера в "Львиной Гриве" явно пошел ему на пользу.«Алекс, Лёня. Рад видеть», – он кивнул им.Настя тоже изменилась. Ее огненно-красные волосы теперь были коротко острижены в стильное, немного асимметричное каре, которое открывало шею и подчеркивало дерзкие черты лица. Она выглядела еще более хищно и непредсказуемо. Алекс невольно подумал, что новый образ ей определенно идет.«Ну что, неудачники, готовы к новому сезону унижений?» – усмехнулась она своей фирменной усмешкой, но без прежней злобы.«Только если ты будешь в первых рядах», – парировал Алекс, улыбнувшись ей в ответ. Их отношения за время аттестации и последующих событий явно перешли на новый уровень – уровень взаимных подколок и своеобразного боевого товарищества.

Они быстро обменялись новостями. Алекс кратко рассказал о тренировках и вступлении в "Громовой Тигр", и рассказал, о достижении А-ранга, который подтвердили в гильдии. Дмитрий поведал о стажировке в "Львиной Гриве", о жестких тренировках и первых успехах, подтвердив, что достиг А+ ранга за лето. О проблемах сестры он не упомянул. Настя пожаловалась на скуку дома, на вечные придирки Даниила и полное игнорирование со стороны Виктора («Видели этого ленивца на сцене? Вот он всегда такой!»), но добавила, что времени зря не теряла и тоже "немного потренировалась". Ее аура А-ранга ощущалась плотнее, чем раньше.

«Кстати, о рейтинге! – воскликнул Лёня, указывая на обновившиеся дисплеи. – Смотрите!»Они подошли ближе. Цифры действительно изменились после выпуска пятого курса.«Так… Вилева… первое место! Неудивительно, она же S-ранг», – прокомментировал Дмитрий.«А вот и мой братец-ленивец, Виктор Петров… второе место!» – с нескрываемым раздражением протянула Настя. – «Как он умудряется быть таким сильным, ничего не делая?! Бесит!»

Действительно, Виктор Петров занимал вторую строчку рейтинга всей академии. Его истинная сила была загадкой, но позиция говорила сама за себя. Артем Кавкин, сместился на пятое место. Клавдия Высоцкая занимала пятнадцатое. Выпускники освободили верхушку, но конкуренция оставалась жесточайшей.А что же их группа?Дмитрий Меньшиков – 24 место (поднялся с 27-го).Анастасия Петрова – 25 место (поднялась с 30-го).Александр Волков – 26 место. Его подтвержденный А-ранг и впечатляющее выступление на аттестации подняли его еще выше, в топ-30, всего на одну позицию ниже Насти (поднялся с 35-го).Лёня Смирнов – 98 место (впервые вошел в топ-100, поднявшись с ~120-х позиций).«Двадцать шестой? Хм, Волков, дышишь мне в спину? – Настя насмешливо прищурилась, но в ее глазах вспыхнул азарт соперничества. – Всего одна позиция разницы! Расслабляться нельзя!»«Поздравляю всех с прогрессом, – кивнул Дмитрий, его 24-е место было солидным результатом. – Особенно тебя, Лёня. Топ-100 – это серьезно».«Спасибо!» – Лёня просиял от похвалы.Алекс и сам был доволен. 26-е место… Он почти догнал Настю и обогнал многих сильных А-рангов. Теперь он был не просто заметен – он был в самой гуще элиты своего курса.

«И последнее, – Дмитрий указал на другую часть дисплея, где шло распределение по классам. – Наши классы».Они быстро нашли свои имена.Дмитрий Меньшиков – 4-А.Анастасия Петрова – 4-Б.Александр Волков – 4-Б.Леонид Смирнов – 4-Б.«Что?!» – первой отреагировала Настя. – «Класс Б?! Меня?! А-ранга?! И Волкова тоже?! Да они издеваются!» Она была в ярости.Алекс тоже был разочарован. Он надеялся, что А-ранг гарантирует ему место в элитном классе.«Похоже, руководство решило собрать всех "проблемных", но сильных, в одном месте», – задумчиво произнес Дмитрий, глядя на список 4-Б. – «Петрова с ее характером, Волков с его… историей и недавним скачком, Смирнов, который хоть и B-ранг, но всегда держался с вами… Интересный ход. Возможно, они хотят просто изолировать потенциальные источники неприятностей». Он посмотрел на Алекса, Настю и Лёню. «Похоже, в этом году мы будем вновь учиться порознь, друзья».Новость о разделении и переводе в класс "Б", несмотря на А-ранг, немного омрачила радость от встречи и обновления рейтинга. Класс 4-Б… Что их там ждет? И как сложится учеба Алекса и Насти без сдерживающего влияния Дмитрия, но с их собственными высокими рангами и сложными характерами? Четвертый курс обещал быть еще более непредсказуемым.