Создатель героев 3: Драконоборец

Глава 58 Рыцарские школы

Прежде чёрная сталь была предметом роскоши, и даже единственную перчатку могли позволить себе только представители наивысшего дворянства. Поэтому и Громогласных рыцарей никогда не было больше сотни в один конкретный промежуток времени, и даже эту цифру достигали только в период рассвета Империи Талимбур.

Это был своего рода закрытый клуб для немногочисленных избранных. Доспехи передавались из поколения в поколение и считались величайшими сокровищами. Купить их было невозможно, ибо даже обнищавшие дворяне скорее готовы были закопать или спрятать свою фамильную реликвию, чем продать её, а вместе с ней и свою честь.

Как итог, различные тайные техники, которые использовали Громогласные рыцари, тоже были собственностью конкретных семейств или королевских династий. Закрытая система приводила к стагнации, а местами даже деградации, когда величайшие достижения в искусстве Трепета находились под замком, оставаясь неизменными, как священные писания, а то и вовсе теряясь в потоках беспощадного времени.

Подобный уклад знаменовал целую эпоху, и среди историков из Гильдии учёных ведутся споры, какое событие следует считать её окончанием. Некоторые предлагают в качестве последней точки битву у Проклятой горы, в которой Рыцарь Лазурной Перчатки Кай Родригес сразил Короля Гоблинов и освободил север, захваченный зеленокожими; другие, менее поэтичные натуры, называют дату основания первой рыцарской школы или день, когда в неё был принят первый простолюдин.

Всё же смена эпох представляет собой длительный и постепенный процесс. Первые несколько лет возрастающие темпы производства чёрной стали отражались только на великих лордах, которые наконец облачились в полные латы (после чего им в срочном порядке пришлось модифицировать свои техники Трепета, которые были рассчитаны только на перчатки, сапоги, мечи и так далее); затем они нарядили своих наследников, братьев, отдалённых родственников и наконец осознали, что если не начать раздавать чёрную сталь за пределы семейного круга, тех, кто всё же решится это сделать, будет уже не догнать.

Тогда знатные лорды основали школы, в которые стали набирать детей своих вассалов, обучая их Трепету.

Сперва ученики исчислялись десятками, затем сотнями. Последним барьером была благородная кровь, однако на войне, даже холодной, все средства хороши, и вскоре по городам и деревням стали ходить особенные люди, которые носили небольшие чёрные слитки. С их помощью замеряли талант, для степеней которого была разработана градация. Самые способные дети одиннадцати или двенадцати лет получали стипендию и поступали в школу, где проводили многие годы.

Сперва школы были почти что тайными учреждениями, однако постепенно они стали брать пример с университетов, идею которых уже долгое время продвигала Гильдия учёных. Так у них появились собственные названия, гербы — отражающие знамёна дворян, которые их спонсировали, — гимны, традиции. Между различными школами стал зарождаться дух соперничества, столь присущий аристократам. Стали проводиться соревнования, турниры; искусство, нет, Наука Трепета, которая много веков топталась на месте, теперь продвигалась семимильными шагами.

Раньше каждая техника была собственностью одного или нескольких рыцарей — теперь ими владели сотни, которые знали, на что способен их противник, пытались его опередить и добиться совершенства в своём искусстве. Ничто так не стимулирует прогресс, как гонка вооружений.

Причём на перегонки Громогласные рыцари бежали не только друг против друга. Год за годом нарастали темпы производства ружей, пушек и прочих инструментов, которые обещали совершенно переменить привычный облик войны. Иной раз при разработке подобного оружия даже использовали чёрную сталь. Некоторые говорили, что Громогласные рыцари неминуемо останутся в прошлом: так оно и вышло. В некотором смысле.

Великие рыцари, которые, как титаны, в одиночку могли повлиять на ход войны, действительно исчезли. Однако теперь каждая школа могла выставить сотню, две, даже три сотни бронированных воинов.

Обыкновенно количество побеждает качество, однако баснословные запасы чёрной стали в развалинах Проклятой горы позволяли иметь и то, и другое. К тому же Громогласные рыцари, по заверению принцессы Калифорнии, представляли важнейший козырь в грядущей войне против гигантов.

Их кожа была такой крепкой, что даже спустя сорок лет технологического прогресса не получилось создать достаточно мощное ружьё, которое могло бы сразить их с одного выстрела. Этих монстров не брали даже пушки — только чёрная сталь. Калифорния была уверена, что именно Громогласные рыцари сыграют ключевую роль в грядущей войне. Просто нужно было найти способ их правильно использовать.

На протяжении последних сорока лет люди отправляли шпионов на земли гигантов, — проверенных агентов, которые скорее готовы были броситься в желудок чудовища, чем рассказать про Карабан. Благодаря этому Гильдия учёных многое узнала про общество великанов, их культуру, жизненный уклад и так далее.

Используя все эти сведения, великие лорды стали постепенно обдумывать свои планы. Война обещала стать кровавой и отчаянной, если они действительно будут ждать, когда континенты сойдутся воедино. В то же время отправлять армию на другой материк с помощью летающих кораблей — сущее безумие. Они просто не смогут перебросить достаточные силы, верно?

Зависит от того, что именно считать достаточными силами.

Во время очередного заседания военного совета прозвучал неожиданный план, который мог, теоретически, выиграть для них войну ещё до её начала…