Создатель героев 3: Драконоборец

Глава 33 В муках ожидания

Людям в равной степени свойственны надежда и тревога. Они обе могут возникнуть на почве неизвестности.

Первое время жители Альянса Западного Побережья с жадностью внимали каждому известию, которое затрагивало великий торговый город Корделию. Разумеется, свободные королевства и республики готовы были до последнего сражаться с легионами Доминиона Таргор, которые несли рабство и разруху, и в то же время непрестанные потери, словно капельки дождя, взращивали семена отчаяния в их сердцах. Город же, прекрасный белокаменный город, на котором располагались последние верфи союза, — а к этому времени только на море они ещё оказывали Доминиону достойное сопротивление — представлял для них символ, вместе с которым они могли утратить последнюю надежду. Как маяк на маленьком острове, возле которого собиралась чёрная буря.

Весь Альянс следил сперва за отступлением первой армии после сокрушительного поражение на реке Америле, а затем за чёрными легионами, которые неторопливо занимали южный берег, собирая силы для решительного штурма. Правительство Альянса понимало, как важно было удержать город, и отправило туда свои лучшие силы.

В сердцах жителей Альянса каждый раз разгоралась надежда, когда становилось известно про элитный отряд волшебников под предводительством Магистра Ульрики, рыцарей Королевства Гамильдон с юным генералом Шарлем, «Золотым Клинком», и прочих героев, которые собирались в городе, приготовляя оборону. Когда же люди узнали, что в Корделию отправилась сама принцесса Нальвира, они и вовсе впервые за многие месяцы перевели дыхание. Если настолько важный человек готов посетить город, значит, высшие чины Альянса совершенно точно не собирались его сдавать. Они были уверены, что победа окажется за ними.

После этого мимолётно пробежала вереница прочих новостей — о продвижении чёрного легиона, падении деревень в окрестностях города и строительстве осадных орудий. Последний доклад сообщал о запуске Доминионом блокираторов маны, которые не позволят передавать сообщения из осаждённого города. После этого воцарилась тишина.

Она продолжалась неделю.

Две недели.

Месяц.

Два месяца.

За это время Корделия превратилась из конкретного города в таинственную метку на карте. Доминион установил настолько плотные заслоны, что узнать, что происходит за белокаменными стенами, было совершенно невозможно.

Для жителей Альянса это была своеобразная отдушина. Таргор сосредоточил все свои силы, чтобы взять портовый город, и прекратил наступление в других регионах. В то же время немногие могли в самом деле расслабиться. Людей пожирала тревога. Кто побеждает? Смог Доминион пробиться за стены? Или нет? Возможно, что Корделия всё это время держалась, не подпуская противника ближе, чем на расстояние пушечного выстрела; возможно, что битва уже давно велась на улицах, и чёрные легионы в любой момент собирались продолжить своё шествие на юг.

Людям в равной степени свойственны надежда и тревога. Утром миллионы жителей побережья просыпались с надеждой, что совсем скоро Альянс снимет осаду и разгромит Доминион, а вечером не могли заснуть, пребывая в постоянном страхе, как если бы их кровати располагались прямо на краю непроглядной бездны.

Так продолжалось три месяца. За это время даже у генералов и правителей Альянса совершенно стёрлись нервы. Некоторые мечтали заполучить хоть какие-то известия. Хорошие, плохие — неважно. Лишь бы избавиться от проклятой тревоги, которая паразитом извивалась у них в животе. Другие же настолько привыкли к происходящему, настолько пропитались слепой надеждой, что перестали обращать внимания на карты и больше занимали себя своими житейскими вопросами, нежели судьбой всего Западного побережья и свободного мира.

Именно в этот момент пришло письмо. Когда смотритель за птицами зашёл в пустую голубятню, то едва не испытал инфаркт при виде белой птицы в кормушке, подписанной «Корделия». Данное известие немедленно приказали хранить в строжайшей тайне, и всё равно слухи о нём просочились в народ, так что к моменту, когда верховное правительство и генеральный штаб Альянса собрались обсудить происходящее, уже три королевства шептались о загадочном послании.

Его содержание, впрочем, никто не знал. Письмо было запечатано печатью, ломать которую запрещалось под страхом смерти. Более того, даже те немногие люди, которые обладали необходимым авторитетом, боялись это сделать. Желанный ответ был прямо у них перед глазами, однако тревога проснулась с новой силой. Лишь когда правители Альянса, короли и генералы, собрались в одной комнате, они смогли набраться решимости, чтобы заглянуть в конверт.

Юный чтец взял его и стал читать:

— Дорогой Альянс Западного побережья…

Люди забеспокоились. Почему к ним обращаются во втором лице? Впрочем, Доминион никогда не начинал свои письма таким образом.

— … вам пишет… эм… — Чтец замялся.

— Что такое?

— Живее!

Юноша быстро пробежал послание глазами, которые сразу расширились, перевёл дыхание и продолжил:

— Вам пишет Генерал-Императрица Маргарита Первая, владычица Острова Маргариты, Аль-рука и Корделии… В данный момент город находится целиком и полностью под моим контролем. Он мой. И все ваши царства тоже станут моими. Сопротивление бесполезно, а потому я требую, чтобы вы немедленно объявили безоговорочную капитуляцию…