Совершенный вид. Зов Неолы

Глава 9

Вокруг Призрачного холма, на первый взгляд, ничего не изменилось, кроме того, что сегодня над ним кружили всего два дрона – вполне достаточно, как сочли в Центре, для сканирования местности и, при необходимости, защиты Дафны и ее друзей. Тем более, что с момента своего последнего появления Стражи о себе больше знать не давали, а других угроз поблизости не наблюдалось.

Деймоса и Хель, по-видимому, всерьез в расчет никто не принимал.

Дафна, связавшаяся с Центром по пути к Холму и сообщившая о том, что вылетела на очередное «дежурство», до самого места назначения хранила задумчивое молчание – впрочем, как и ее спутники. Стоило флаеру приземлиться на почтительном расстоянии от «завесы», как все трое, не сговариваясь, выбрались наружу, чтобы, щурясь от бьющего в глаза и набирающего силу яркого солнца, внимательно оглядеть окрестности.

– Чувствуешь что-то? – зачем-то понизив голос, спросила Дафна у амавари.

– Только возрастающее напряжение, – помедлив, ответил тот. – Как перед грозой.

– Может, это близость Холма на тебя так влияет? – неуверенно предположила девушка. – Да еще все эти наши разговоры о Деймосе…

Трис неопределенно пожал плечами, что лишь усугубило ее беспокойство.

– Даже если Деймос сюда сунется, ему не миновать Стражей, – не отрывая пристального взгляда от Холма, заметил Кор. – Тем более, мы не знаем, сколько их на самом деле там, внутри. Не думаю, что он способен одолеть всех, даже если обладает той же силой, что и ты, Трис…

– Плюс дроны с их лазерами, – согласно добавила Дафна. – И всегда можно вызвать подкрепление.

– Нет уж, Деймос – мой, – возразил Трис с недоброй усмешкой, заставившей девушку вздрогнуть – до того он был не похож сам на себя в этот момент. И судя по тому, как покосился в его сторону Кор, он тоже нечасто видел на лице товарища подобное выражение – жесткое и даже хищное.

Как у модификантов, с невольной дрожью вдруг подумалось девушке.

– Что ж, значит, нам остается Хель. Будем надеяться, она послабее своего дружка, – хмыкнула она, надеясь, что Трис не уловит одолевающих ее эмоций.

– Я бы надеялся на то, что они вообще здесь не появятся, – невесело произнес на это парень, – но что-то мне подсказывает, что надеждам этим не суждено оправдаться. Ну, или же я – параноик.

– После знакомства с Деймосом трудно не страдать паранойей…

Немного побродив вокруг флаера, друзья перебрались в тень ближайших деревьев, спасаясь от жары разгорающегося дня, и, усевшись прямо на траву, продолжили наблюдать за окрестностями. Кор показывал Трису нож, который достал из своей поясной сумки – костяной, изогнутый, с причудливым орнаментом вдоль рукояти (не слишком, впрочем, годящийся на роль оружия), а Дафна, пытаясь немного отвлечься, думала о Фьюри, оставленном дома в полном одиночестве больше чем на сутки. Голод ему, конечно, не грозил – спасибо давно приобретенной автокормушке – но привыкший ночевать под боком у хозяйки зверек в порыве тоски и протеста вполне мог перевернуть квартиру вверх дном. В прошлый раз, когда он оставался один, его хотя бы навещал Гай…

Погруженная в грустные мысли о выкопанных из горшков цветах и прогрызенной обивке дивана, девушка не сразу поняла, что ее спутников больше нет рядом; подняв глаза, она увидела обоих застывшими на краю поляны и напряженно во что-то всматривающимися. Мгновенно похолодев, вскочила на ноги и она – но открывшаяся ее взгляду поляна, щедро залитая ярким солнечным светом, была пуста. Правда, оставалась та ее часть, что была скрыта возвышающимся посередине Холмом…

– Они здесь, – отрывисто бросил Трис, на миг повернув к ней лицо, и Дафна чуть не отпрянула, увидев охватившее его глаза свечение.

– Где? – ее голос сам собой упал до испуганного шепота.

Впрочем, ответ не понадобился: дроны, до этой секунды спокойно «парившие» над поляной, вдруг синхронно сорвались с места и устремились к противоположной стороне Холма, явно чем-то – или кем-то – привлеченные.

А спустя мгновение туда же рванули, не сговариваясь, и Трис с Кором.

Дафна, все еще до конца не веря, что к ним «в гости» пожаловали модификанты, побежала за парнями и почти сразу прилично отстала; Трис, оглянувшись на бегу, махнул ей рукой, веля укрыться во флаере – но она и не подумала послушаться. Тем более, оттуда ей точно ничего не будет видно. Может, тревога все-таки была ложной? Ведь если Трис почуял приближение модификантов, то и они, в свою очередь, должны были его «засечь» – и благоразумно отступить, выждать, пока он и его друзья не улетят с поляны… Или эти двое настолько уверены в своих силах, что и не собираются прятаться?

Или Деймос решил сразу убить двух зайцев – добраться до корабля Создателей и расправиться с давним врагом?..

Обогнула кажущийся нескончаемым Холм она как раз вовремя, чтобы увидеть, как дроны, по какой-то причине развернувшиеся в обратную сторону, почти одновременно врезаются в силовой щит. Раздался страшный грохот, и поверхность щита, до того практически прозрачного, вспыхнула ярким голубым светом, а затем вся пошла искристыми всполохами, на пару мгновений став более чем видимой. Искореженные и разломанные останки дронов рухнули в траву у основания «завесы», превратившись в горстку бесполезного мусора; рассчитывать на их помощь больше не приходилось.

Однажды Дафна уже видела нечто подобное – там, в городском парке, когда Деймос одним взмахом руки швырнул полицейский дрон на дорогу, спровоцировав серьезную аварию. И вот опять. Дронам следовало начать палить по нему сразу, не разбираясь, кто к ним пожаловал, подумала, стиснув зубы, девушка. Глядишь, и успели бы разрезать его лазером надвое, как того злополучного звероробота.

Она отвернулась от ставшего вновь прозрачным щита и окинула пространство перед собой быстрым взглядом, оценивая ситуацию. Модификанты пришли одни (впрочем, их новообретенные соплеменники могли укрываться где-то в чаще); Деймос, одетый в принятую у мужчин-дейнаров набедренную повязку, стоял напротив преградивших ему дорогу Триса и Кора, а в стороне, чуть пригнувшись, точно перед прыжком, застыла Хель, выглядящая настоящей дикаркой в коротком платье-тунике.

– Приятно снова встретиться со старым добрым врагом, – наконец, в своей обычной насмешливой манере произнес Деймос, и, бросив взгляд на Дафну, подмигнул ей. – Может, не будем усложнять друг другу жизнь, и вы просто дадите нам пройти?

Трис коротко и твердо качнул головой.

– Забудь. Скоро сюда прибудет подкрепление, и всех нас вам не одолеть. Лучше убирайтесь, пока можете…

– А нам много времени и не надо. Главное, проникнуть внутрь Холма.

– Он защищен силовым полем.

– Весьма нестабильным, верно?

– Пусть так – но Стражей вам все равно не обойти.

– Я бы не был так в этом уверен, – криво усмехнулся модификант. – Мы умеем усмирять зверюшек, правда, Хель?

– Ты не знаешь, с кем связываешься…

– Вот и узнаю. Все, Объект два, мне некогда трепать языком. Не хочешь дать нам дорогу – придется закончить когда-то начатое и разобраться с тобой раз и навсегда!

С этими словами Деймос уверенно шагнул вперед, тем самым будто подавая условный сигнал к началу действий. Трис и Кор все так же слаженно бросились ему навстречу, а Дафна торопливо коснулась пальцами своего коммуникационного браслета, намереваясь связаться с Центром. Дроны, павшие жертвой ментальной силы Деймоса, наверняка не успели вызвать подкрепление, а те, что патрулировали близлежащие окрестности, слетятся к Холму не сразу.

– Даже не думай!

Хриплый, полный злобы окрик заставил девушку вскинуть голову, но среагировать она не успела. Хель, в несколько прыжков оказавшаяся рядом, пребольно схватила ее за руку и, рывком сорвав с нее браслет, буквально раскрошила его в кулаке. Глаза ее, вблизи оказавшиеся того же темного красновато-янтарного цвета, что и у Деймоса, зловеще замерцали, но, уже качнувшись к Дафне, она вдруг замерла и уставилась куда-то мимо нее.

А в следующую секунду покатилась по земле, сбитая, точно тараном, мощным телом Стража, едва не задевшим и Дафну.

Звероподобных роботов и на этот раз было трое: один пытался перекусить горло яростно сопротивляющейся Хель, а два других с рычанием кружили вокруг временно сплотившихся Деймоса и Триса с Кором.

– Черт, черт, черт! – девушка потянула было из-за пояса электрошокер, но вовремя осознала, что серьезного вреда он Стражам не причинит, а вот внимание к ней привлечет гарантированно – и наверняка обеспечит ей быструю смерть. Что ей действительно сейчас следовало сделать, так это попытаться добежать до оставленного у края поляны флаера, из которого тоже можно было выйти на связь с Центром.

И, бросив в сторону друзей полный отчаяния взгляд, она развернулась и со всей скоростью, на которую была способна, бросилась бежать.

Собственное прерывистое дыхание и колотящийся в ушах пульс мешали ей понять, бросился ли кто-то из Стражей за ней вдогонку, а оглядываться на бегу она не осмелилась. Мчалась она сквозь густую, оплетающую ее ноги траву так быстро, как никогда еще, наверное, не бегала, и вид приближающегося с каждым рывком флаера, казалось, дарил ей новые силы. Трис и модификанты с их способностями должны справиться со Стражами; единственным, за жизнь которого она по-настоящему волновалась, был Кор.

Что ж, ей бы только добраться до флаера – она немедленно свяжется с Центром, а затем облетит Холм и заберет друзей с места схватки. Лишь бы и к Стражам за это время не прибыло подкрепление…

До флаера оставалось каких-то десять метров, когда из окаймляющих поляну зарослей внезапно вывалился огромный зверь – нет, не Страж, а самый настоящий вирис, скорее всего, тот самый, которого Дафна и Трис видели минувшей ночью у озера. Девушка резко остановилась, с ужасом глядя на двинувшегося ей навстречу хищника и понимая, что с ним творится что-то странное. Глаза его, которые должны были иметь чистый янтарный цвет, словно подернула мутная пленка, в движениях сквозила какая-то неуверенность, а шерсть на загривке была воинственно вздыблена. Остановившись, вирис медленно пригнул морду, сфокусировал взгляд на девушке, а затем, оскалившись, зарычал с такой дикой яростью, что Дафна чуть не развернулась и не пустилась бежать обратно к Стражам.

«Не бежать, не кричать, не смотреть в глаза», – она принялась лихорадочно перебирать в уме все известные ей варианты поведения человека при встрече с хищником, с отчаянием осознавая их полную бессмысленность. Что бы она сейчас ни сделала, явно взбешенный вирис вряд ли даст ей уйти живой. Но что это с ним такое? Неужели он болен бешенством или чем-то вроде того? Или где-то неподалеку находится его логово с потомством – что более чем сомнительно, учитывая, что ареал его обитания располагается гораздо дальше? Вчера же он вел себя вполне миролюбиво…

Все эти мысли промелькнули в ее голове стремительным вихрем, а в следующее мгновение вирис, не прекращая рычать, прыгнул на нее.

Спас ее Кор. Толкнул в плечо, отбрасывая в сторону, и грудью встретил обрушившегося на него зверя. Оба повалились на землю, сцепившись в смертельном объятии: вирис впился когтями в плечи дейнара и пытался дотянуться до него зубами, а тот удерживал его морду в считанных сантиметрах от своего горла, и мышцы на его руках бугрились от предельного напряжения. Нож, который он успел выхватить, почти сразу выпал из его пальцев – отталкивать от себя щелкающую огромными зубами пасть взбешенного хищника и одновременно пытаться всадить в него костяное лезвие оказалось непосильной задачей.

– Кор! – Дафна, отлетевшая в траву, привстала на коленях, запоздало выхватила из-за пояса электрошокер – ведь именно для таких случаев он и был предусмотрен. Прицелилась, но стрелять не решалась: электрический разряд, поразив тело животного, заденет и парня. Но Кор и тут ей помог – резко пнул обеими ногами вириса в живот и отшвырнул от себя на пару секунд, которых девушке хватило, чтобы пустить в ход свое оружие.

Зверь, пронзенный мощным разрядом, вытянулся в струнку, затем задергался, запрокинув морду с закатившимися глазами и обнажившимися в оскале боли зубами, и, наконец, замер в траве безвольной тушей. Дафна выдохнула, чувствуя, как все ее тело бьет мелкая противная дрожь, после чего заставила себя подняться на ноги и, пошатываясь, подойти к другу, все еще сидящему на земле.

– Ты цел? – спросила она, опускаясь рядом с ним на колени – хотя уместнее было бы поинтересоваться, насколько он цел.

– Ничего серьезного, – поморщился дейнар, бегло оглядев себя.

Дафна с сомнением посмотрела на его изодранные когтями, залитые кровью плечи, страшно искусанные предплечья и запястья – и ее помимо воли замутило.

– Так, я принесу аптечку из флаера, а ты сиди тут и следи за вирисом, – она передала другу шокер, опасливо покосившись на лежащего неподвижно зверя. – Скорее всего, он еще не скоро очнется, но все же… Только не стреляй, пока он без сознания – ты его убьешь.

– После всего случившегося тебя заботит его жизнь? – усмехнулся Кор, но в его взгляде проскользнуло что-то вроде одобрения – и уважения.

– С ним что-то не так. Он словно болен… или отравлен, – нахмурилась, вставая, Дафна. – Потом разберемся.

Оказавшись во флаере, она первым делом активировала тревожный маячок, который должен был оповестить Центр о том, что с ней случилась беда – выходить с ними на связь и объяснять ситуацию не было времени. Затем схватила стоящую на своем обычном месте аптечку – белый пластиковый ящик с удобной ручкой и изображением зеленого креста на боку – и без промедления побежала обратно.

Возле Кора, к ее удивлению и огромному облегчению, стоял Трис.

– Ты в порядке? – Дафна бросилась ему на шею, затем отстранилась и быстро оглядела сперва его, а затем – окрестности за его спиной.

– Они ушли, – поспешил успокоить ее амавари. – И я в полном порядке. Ты сама не пострадала?

– Ерунда. – Только сейчас девушка ощутила ноющую боль в руке, там, где ее схватила Хель, чтобы сорвать с нее коммуникационный браслет, и более острую, пульсирующую – в лодыжке, на которую она неудачно приземлилась, когда ее толкнул, спасая, Кор.

– Тебе больно, я же чувствую, – настаивал Трис, но она лишь покачала головой, опускаясь на корточки возле дейнара.

– Нужно помочь Кору – у него глубокие ссадины и укусы. Посмотри, на руках кожа чуть ли не клочьями висит…

– Дай-ка. – Трис присел рядом, осторожно отодвинул ее. Положил ладони сперва на плечи юноше, а затем по очереди подержал его раненые руки в своих, на минуту закрыв глаза, словно сосредотачиваясь.

– Тепло, – чуть поморщившись от боли, заметил Кор, а когда амавари с тихим вздохом отодвинулся, не сумел сдержать изумленного возгласа: все его раны затянулись и были почти неразличимы под короткой порослью шерсти. О недавней схватке с хищником говорили разве что многочисленные потеки крови на его теле.

– Теперь ты, – Трис потянулся было к Дафне, но та мягко отстранилась и кивком указала в сторону вириса, почти не подававшего признаков жизни – только обращенный к небу пушистый бок слегка поднимался и опадал в такт дыханию.

– С ним что-то не так. Посмотри, может, ты поймешь, в чем дело, и сумеешь помочь ему…

Парень с сомнением глянул на зверя, встреча с которым вполне могла стоить жизни и Дафне, и вставшему на ее защиту Кору.

– Это же тот самый вирис, которого мы встретили вчера на озере, – тихо произнесла девушка. – Он ведь и не думал тогда на нас нападать – отчего же сейчас так внезапно и яростно бросился? Ты бы видел его глаза… Мутные не то от бешенства, не то от боли. Он словно не контролировал себя. Кор, ты ведь говорил, что вирисы никогда ни на кого просто так не нападают? В лесу полно зверья, легкой добычи… Не голод же заставил его на меня прыгнуть?

Дейнар задумчиво и словно бы нехотя склонил голову, соглашаясь с ней.

А Трис неожиданно переменился в лице, точно его вдруг озарила какая-то важная догадка.

– Хель… Это наверняка ее происки. Я видел, что она пыталась сделать со Стражем – видимо, с вирисом у нее получилось, – сказал он, сжав кулаки. – И, пожалуй, это бы объяснило странное поведение Озерных…

– О чем ты? – непонимающе спросила его Дафна.

– Гипноз. Внушение. – Глаза амавари привычно замерцали, когда он, подойдя к телу вириса (оказавшегося при ближайшем рассмотрении молодым самцом), осторожно присел рядом и опустил ладонь на его крупную голову. – Скажу точнее, когда закончу с ним.

Он замолчал; взгляд его расфокусировался, на время теряя связь с реальностью. Дафна замерла, наблюдая за ним со смесью надежды и легкого страха, а Кор практически бесшумно поднялся на ноги и теперь стоял, чуть вытянув вперед руку с зажатым в ней шокером.

– На всякий случай, – пробормотал он, заметив, как покосилась на него девушка.

И вот – прошло не больше минуты – большие, кажущиеся с виду такими мягкими лапы хищника заметно дрогнули, дернулись, словно животному снилось что-то тревожное. Следом начали подрагивать хвост, уши и даже длинные светлые вибриссы, придающие грозному зверю сходство с самым обычным домашним котом. Наконец, вирис медленно открыл глаза – чистые и ясные, какими они и должны были быть.

Ничего не говоря, Трис все так же осторожно отстранился от зверя, легонько скользнув пальцами по густой лоснящейся шерсти на его загривке. Дафна едва не зажмурилась, живо представив, как тот рывком поворачивается и отхватывает амавари руку по самый локоть – но, к ее облегчению, никакой агрессии в ответ не последовало. Одним грациозным движением поднявшись на лапы, вирис почти вплотную приблизил морду к лицу Триса, продолжающего сидеть на земле, и какое-то время внимательно смотрел ему в глаза – янтарные и раскосые, так похожие на его собственные. Молчаливая игра в «гляделки» длилась секунд двадцать, после чего хищник медленно повернул голову к Дафне и Кору, ненадолго задержал на них удивительно осмысленный взгляд и, развернувшись, величаво побрел в сторону леса.

– Тебе удалось, – прошептала девушка, когда пестро-желтое тело зверя растворилось в зеленых тенях чащи. – Потрясающе!

– Ты не видела, как он исцелил Эрона, – заметил Кор, наклоняясь и подбирая валяющийся в траве – и так и не пригодившийся ему – нож. – После этого меня уже ничто не удивит.

– Ты была права, Дафна. – Трис, поднявшийся на ноги, обвел лица друзей хмурым взглядом. – Вирис не хотел на тебя нападать – его вела чужая воля. Его рассудок помутился от слепой ярости, но это чувство ему внушили извне…

– Кто внушил? Хель?

– Уверен, что да. Я ощутил в вирисе частицу ее энергии, темной силы, отравившей его разум…

– Хочешь сказать, Хель приказала ему убить меня?

– Не приказала, нет. Она просто внушила ему чувство дикой ярости, злобы, ненависти, ищущей выхода. Не окажись на его пути ты, он бы бросился на кого-нибудь другого – меня, Кора… встречного дейнара. Должно быть, Деймос и Хель наткнулись на вириса неподалеку от Холма и решили, что он может им пригодиться против нас.

– А я все гадала, какими способностями обладает подружка Деймоса, – невесело усмехнулась Дафна. – Ты говорил, она пыталась проделать что-то подобное и со Стражем? Что там вообще произошло после того, как я побежала к флаеру?

– Я крикнул Кору, чтобы он догнал тебя. Было у меня какое-то дурное предчувствие, не хотел оставлять тебя одну… И я видел, как Хель, сбросив с себя Стража, опустилась перед ним на одно колено, пристально глядя ему в глаза… а потом повернулась к Деймосу и закричала: «Не работает! На них не действует!» Деймос расправился со своим Стражем, свернув ему шею – это его не убило, но, видимо, что-то в нем серьезно повредило, и он упал на землю, дергаясь и загребая лапами, но никак не мог подняться. Я поступил со вторым зверем так же. И тогда Деймос понял. Он посмотрел на Стражей, обезвреженных, но не убитых, и воскликнул: «Это не животные!» Потом он поспешил на выручку Хель. Вдвоем они одолели последнего Стража, но уже через несколько секунд за Завесой показалось еще несколько. И тогда модификанты отступили. Они скрылись в лесу, там же, откуда пришли – а я побежал сюда. Стражи не стали преследовать никого из нас: просто стояли у самого Холма и смотрели, как мы уходим. Думаю, они поняли, что к Холму мы не сунемся.

– Так чары Хель не подействовали на Стражей потому, что они на самом деле не живые? – уточнил Кор, дослушав его рассказ.

– Именно. Она, по-видимому, обладает даром гипнотизировать живых существ, внушать им определенные состояния или даже навязывать свою волю. Помнишь, ты рассказывал о странном поведении Озерных? Будто их зачаровали. Думаю, на разумных существ дар Хель действует несколько иначе – возможно, слабее, чем на животных. Иначе Озерные и вовсе стали бы безвольными куклами в ее руках…

– Она внушает им… расположение к себе и Деймосу? – недоверчиво спросила Дафна.

– Но почему на нас с матерью и на других Мегроев это не подействовало? – добавил, нахмурившись, Кор.

– Ваш контакт был слишком недолгим, – предположил Трис. – А среди Озерных они живут уже достаточно давно.

– Я слышал об амавари, умеющих успокаивать животных – и даже Дей’н’Ар, но это… – юноша мрачно покачал головой. – У этих двоих все совсем наоборот. Почему они просто не могут жить спокойно, никого не трогая, наслаждаясь обретенной свободой?

На этот вопрос ни у Триса, ни у Дафны ответа не нашлось. Да и как, в самом деле, объяснить, почему разумное и чувствующее существо может испытывать тягу к разрушению и насилию, желать другим зла? Модификанты появились на свет сразу взрослыми; они не подвергались годами пагубному влиянию окружения, не воспитывались в духе жестокости и безжалостности. Их кровожадность, стремление к власти и отсутствие сострадания к окружающим казались врожденными, «естественными», так же, как и доброта и безобидность Триса, и дар амавари лишь усугубил эти качества. Словно заветные участки ДНК «одаренных», обнаруженные профессором Штромом, проявили саму сущность каждого из модифицированных людей, темную или светлую.

И, как показали результаты эксперимента, темное в людях, увы, встречалось гораздо чаще.

Быть может, поэтому способности амавари никогда не проявлялись у гибридов?..

– Пойдемте к флаеру, – Дафна, поморщившись, потерла ноющее все сильнее запястье. – Подождем подмогу внутри. Не хочется мне что-то торчать здесь, так близко к Холму…

Возражать ей никто не стал. Модификанты ушли, и ушли на достаточное расстояние от поляны – в этом Трис был уверен – но друзей все равно неотступно преследовало ощущение, будто со стороны Призрачного холма за ними кто-то незримо, но внимательно наблюдает. Следит, бесстрастно решая, спускать ли на чужаков Стражей или пока нет.

И кто знает, что еще скрывает в своих недрах это странное место…