Соло. Книга 1

Глава 19

Всеобщее ошеломление оказалось таким огромным, что судья пропустил обязательную часть любой дуэли. Нас ни о чём не спрашивали, ничего не предлагали. Принцесса Розалин, сделав двойное сальто, спрыгнула с трибуны на арену и, судя по тому, что на девушке была надета не блузка с юбкой, как требуется в нашей академии, а брючный костюм, она заранее готовилась к чему-то подобному.

Розалин остановилась шагах в двадцати от меня. Взгляд принцессы мне не нравился — он казался чересчур кровожадным. Примерно так смотрела Милена, когда ощутила силу и возжелала уничтожить всех и каждого. Получив возможность пользоваться заклинаниями без магической палочки и слов, принцесса хотела проверить свои способности и не нашла ничего лучше, чем сделать это прилюдно.

Логика поведения Розалин прослеживалась чётко. Я бросил вызов всей академии, и сразу его никто не принял. Значит, по состоянию на сейчас я могу считаться сильнейшим студентом магической академии Тримуса, пусть даже на бумаге. Уверен, старшие курсы смогут удивить воина хаоса всего лишь четвёртого ранга, но снисходить до какого-то крикуна они не собирались. Но вот принцесса не только снизошла, но ещё и планировала победить меня, чтобы отобрать звание «сильнейший студент по документам». При этом мы оба понимали — не выиграть она не может. Иначе мои планы по возрождению клана Хаоса так и останутся планами.

— Ваше высочество, все личные защитные артефакты выше пятого ранга на арене нужно отключить, — произнёс судья. — Таковы правила нашей академии!

— Я справлюсь и без них! Давайте уже начинать! — нетерпеливо потребовала принцесса и, достав несколько амулетов, деактивировала их. Причём это были как амулеты стихий внутреннего контура, так и какой-то артефакт школы света. Принцессу защитили от всех случайностей.

Настрой её подкупал — зрители начали заводиться. Вот только я не разделял всеобщего настроения, потому что стоило принцессе отключить защитные артефакты, как откуда ни возьмись нахлынули не самые приятные ощущения. Беспокойство. Угроза. Причём шли они не от принцессы и даже не от её дяди. Опасность исходила откуда-то с трибун, вот только она ощущалась как-то странно. Словно кто-то желал уничтожить не меня конкретно, а всех, кто находился на арене.

— Стойте! — прокричал я, поднимая руку. Мне требовалось кое-что проверить. — Прежде чем мы начнём, я хочу пожать руку своему сопернику, чтобы поблагодарить его за решимость. Это же не нанесёт вреда чести её высочества?

— Руку? — Принцесса Розалин неожиданно покраснела. Буквально несколько часов назад я сжимал далеко не руку. Девушка посмотрела на трибуну, где сидел её дядя. Ксавьер Флэймворд кивнул, разрешая такое, и девушка сама пошла ко мне.

А вместе с ней ко мне приближалось ощущение скорой смерти. Но, как я уже сказал, не от девушки или её дяди. Мне пришлось напрячься, чтобы сконцентрироваться на ощущениях и определить хотя бы направление атаки. Второй курс, обычные аристократы. Большего сейчас сказать я не мог. Это была огромная толпа знатных молодых людей, отучившихся в академии уже год. Кто-то из них не просто желал смерти принцессе, а собирался воплотить свои желания в реальность, и, чтобы хаос его разодрал, моё предчувствие говорило о том, что это вполне возможно, несмотря на всю защиту принцессы.

Я пожимал руку девушки, что смотрела на меня с нескрываемым вызовом, а у самого в голове носились мысли, как правильно поступить. Купол арены академии защищал зрителей от заклинаний, которые используются на арене. Со стороны трибун купол был проницаем, что буквально только что подтвердил прыжок принцессы на арену. Защита девушки отключена. Маги, конечно, здесь резкие, но вряд ли они сумеют среагировать вовремя, если произойдёт что-то неприятное. Хотя что может произойти? Это арена — здесь активирован артефакт, блокирующий смертельный урон. Конечно, если тело разорвёт пополам, никакой артефакт не справится, но откуда здесь взяться такой магии? Хотя яд тоже может натворить много неприятного. Артефакт арены полностью его не погасит. Проклятья. Хаос. На самом деле много что можно использовать, чтобы обмануть защищающий студентов артефакт.

С одной стороны, мне-то какая разница? Я не подданый империи, аристократом меня сделать отказались, так что меня не должно заботить, что произойдёт с восьмой наследницей на престол. У неё есть охрана, учитель, вся империя. Вот они пусть её и защищают.

Однако стоило так подумать, как ощущение опасности переместилось уже на меня. Принцесса вышла на бой против меня. Если с ней что-то произойдёт — вначале прибьют меня, а потом уже начнут разбираться, что вообще происходит. Вот, значит, почему ощущение опасности сработало!

— Ты можешь незаметно активировать защитные амулеты? — тихонько спросил я у принцессы.

— Не стоит меня недооценивать, маг хаоса! — гневно произнесла Розалин. — Я честно размажу тебя по арене! Даже не вздумай мне поддаваться!

Понятно, словами делу не поможешь. Если я сейчас расскажу про опасность — меня на смех поднимут. Скажут, что я всё выдумал, только чтобы не сражаться с принцессой. Что ж, бою быть. Но можно внести в него некоторые изменения.

— Ты же не против, если я встану с этой стороны? — спросил я, указав на край арены, что был ближе к студентам второго курса. Если я займу позицию между принцессой и тем, кто желает ей смерти, смогу ощутить вектор атаки.

— Стой где угодно! — Розалин уверенной походкой пошла к своему новому месту. — Всё, теперь мы можем начинать?

— Можем, — кивнул я, доставая шпагу.

— Бой! — Судья махнул рукой, и в меня тут же полетели шесть огненных шаров.

Атака принцессы была быстрой и смертоносной, вот только девушка действовала слишком предсказуемо. Шары летели по прямой, друг за другом, словно Розалин хотела пробить невидимую преграду, а не попасть в подвижного противника. Достаточно было сделать несколько шагов в сторону, чтобы шустрые огненные сгустки пролетели мимо и врезались в защитный купол.

— Урок первый! — произнёс я, тут же вернувшись в изначальную позицию. — Не нужно недооценивать противника. Он никогда не станет ждать тебя на одном месте, позволяя себя расстреливать. Шары должны лететь веером, чтобы зацепить как можно большую площадь.

— Не вздумай меня поучать, Соло! — разозлилась Розалин, разом отбросив маску принцессы. — Я не твоя ученица!

— Не моя, — подтвердил я. — Поэтому за мои уроки тебе придётся заплатить. Ста золотыми ты уже не отделаешься, твоё высочество.

Розалин явно разозлилась, так как в мою сторону медленно полетел направленный огненный шар. Девушка управляла им на порядок лучше, чем на арене. Я даже успел увидеть торжествующее выражение на лице принцессы. Уклониться от такого шара не получится. Он летит хоть и медленно, зато неотвратимо.

Так, во всяком случае, задумывалось огненными магами.

Когда до шара из чистого огня оставалось шагов пять, я достал кинжал и швырнул его вперёд, заставляя заклинание сработать. Ярко вспыхнуло, меня обдало жаром, однако результата Розалин не добилась.

— Урок второй! — тут же произнёс я. — Никогда во время боя не концентрируйся только на одной атаке и не используй медленные заклинания. Пока ты тащила ко мне огненный шар, тебя можно было раз десять убить. Направленные огненные шары хороши, но для них нужно время и место. У тебя сейчас нет ни того, ни другого.

Ещё десяток огненных шаров отправился в мою сторону, но на этот раз Розалин внесла изменения в их полёт — они двигались веером. Рухнув на землю, пропуская их над собой, я тут же вскочил на ноги и ринулся вперёд, успев по пути подобрать нагревшийся нож.

Розалин выругалась и ещё раз атаковала, пытаясь на этот раз пустить огненные шары так, чтобы под ними нельзя было проскользнуть, но сказалось отсутствие практики. Вместо того чтобы лететь по прямой, пылающие снаряды врезались в песок, не долетев до меня несколько шагов.

— Урок третий! — Я остановился в шаге от Розалин и, вытянув перед собой шпагу, практически коснулся её остриём шеи принцессы. — Всегда следи за обстановкой на поле боя. Она может поменяться, как бы быстро ты ни умела использовать заклинания. Никогда не останавливайся на чём-то одном. Думай о противниках не как о бездарностях, а как о тех, кто может тебя убить. Где огненная стена, что должна была защитить тебя от моего приближения? Почему огненные шары ударили в землю, а не попали в меня? Ты маг огня или погулять вышла? Соберись, принцесса!

Есть! Чем ближе я стоял к девушке, чем чётче ощущал вектор атаки, пока наконец точно не понял, откуда она будет совершена.

— Ещё раз! — потребовал я. — Только на этот раз покажи свой максимум! Надеюсь, в спину ты бить не станешь?

С этими словами я развернулся и пошёл к своему месту, вовсю рассматривая убийцу. Маг природы. Примерно нашего возраста, то есть полностью соответствует виду, который должен быть у второкурсника. Сидел, положив руки на спинку впередистоящего кресла, и в одной руке держал магическую палочку.

Концентратор уже был направлен в принцессу и чем дальше я отходил от Розалин, тем больше ощущал опасность. Дошло до того, что она стала такой же сильной, как рядом с девушкой. Убийца ждал второго раунда нашего сражения, чтобы вмешаться.

Но на что он рассчитывал? Рядом с ним другие студенты, они услышат заклинание. Да и тяжело не увидеть вырывающуюся из магической палочки стихию земли. Вот если бы он был магом внешнего контура, тогда другое дело.

Меня словно молнией ударило, когда я всё понял. Вот откуда такая опасность! Если бы обычный убийца вмешался в нашу дуэль, меня был не трогали. Все увидят, что атаковал принцессу не я. Но, если он использует заклинание внешнего контура, неважно, какая стихия это будет: свет, тьма или хаос, — никто ничего не поймёт! Эти школы стихий не оставляют за собой явных следов. Но для этого он должен обладать безмолвной магией!

Соло, а что ты хотел? Кто-то желает убить принцессу. Неужели против неё отправят такого же глупца, как тот, что подсел к моим спутницам в столовой?

Я обернулся к принцессе, понимая, что пришло время предупреждать об опасности, но в этот момент судья вновь взмахнул рукой и скомандовал:

— Бой!

Меня словно раскалённым прутом ужалило — до атаки убийцы оставались считаные мгновения. Сорвавшись вперёд, игнорируя здравый смысл поединков, я мчался прямо на россыпь огненных шаров, миновать которую никак не мог.

«Поглощение»!

Заклинание пятого ранга болью отозвалось в груди. Источник вспыхнул так, словно хотел испариться, но четыре мощных канала связи тут же принялись отводить жар, оставляя меня в сознании. Результат поглощения магии противника оказался потрясающим — передо мной образовалась широкая свободная полоска без единого намёка на огонь.

Розалин слишком увлеклась — она сформировала сразу два направленный огненных шара, желая ударить с двух сторон, поэтому не успела сообразить, что её первая атака провалилась. Как рухнула и защита. Принцесса резко оборвала направленные огненные шары, чтобы пульнуть в меня ещё несколькими обычными, но слишком торопилась и послала их все по одной прямой.

Я легко отпрыгнул в сторону и, очутившись рядом с принцессой, крикнул:

— На землю! Живо!

Одновременно с этим я развернулся и выбросил перед собой первое, что попалось мне в сумке путешественника. Какой-то материал из разлома. Наверно, ценный, но думать о таком было некогда — в нас летели заклинания. Те, с которыми я не смог бы справиться, даже находясь на пятом ранге и имей полноценное «поглощение».

Принцессу Розалин атаковали «касанием хаоса»! Вот оно! Этим заклинанием можно было обмануть артефакт арены! Хаос действовал медленно, но неумолимо. Десять таких облачков, и принцесса умрёт раньше, чем поймёт, что происходит!

Шпага запела, рассекая воздух. Я не видел серых облачков — нужно иметь усиленное артефактами зрение, чтобы рассмотреть их в творящейся суматохе, но я ощущал, где они должны оказаться, закрывая принцессу своим телом. Десять «касаний хаоса» были приняты шпагой, и мне пришлось её отшвырнуть — лезвие начало разъедать. Магическая палочка усиливала заклинание, позволяя ему растворять даже металл. Да и ранг убийцы, получается, никак не меньше третьего!

Наконец-то среагировали преподаватели и учитель принцессы. На убийцу, что уже встал и на глазах у всех отправлял в нас одно заклинание за другим, обрушился столб света, но блокировка не подействовала! Убийца продолжил атаки! Я кружился на предельной скорости, выхватывая одну шпагу за другой. Если так пойдёт, у меня просто не останется ничего, чем можно отбивать серые облачка! Принцесса лежала на земле с активированными защитными артефактами, вот только атаковали её хаосом! Артефакт света как-то ослабит «касание хаоса», но полностью его не заблокирует.

— Смерть предателям! — во всё горло заорал убийца, и тут в него влетел мощный разряд молнии. В дело вступил маг природы.

Сила удара была такой, что убийцу подняло в воздух и, несколько раз перекрутив, обрушило на арену сломанной куклой. Отбив остатки «касаний хаоса», я отбросил последнюю повреждённую шпагу. Оружия у меня не осталось.

Ощущение опасности утихло. Убийца, в которого прилетела молния, был мёртв. Он рухнул недалеко от нас, и что-то в нём показалось мне странным. Пока к нам спешили преподаватели и дядя Розалин, я подошёл к трупу и потянул его за зелёные волосы.

Парик долго не желал сходить — приделали его основательно. Однако я оказался настойчивым, и, когда мне всё же удалось отодрать фальшивые волосы, в груди всё опустилось. Этого ещё не хватало!

Короткие серые волосы. Маг хаоса, прошедший весьма неплохую подготовку и научившийся пользоваться заклинаниями без активатора, покушался на жизнь принцессы. У меня были какие-то мысли о том, чтобы вернуть магам хаоса былое величие? Только что они разлетелись красивыми мелкими осколками.

Ни о каком продолжении дуэли речи, естественно, больше не шло. Меня под конвоем отвели в свой номер, так что о творящемся в магической академии хаосе я мог только догадываться. Одно дело покушение на никому не нужного простолюдина, другое — на принцессу.

Несколько раз ко мне приходили вызванные из столицы дознаватели. Задавали вопросы. Каждый раз разные, но их суть сводилась к одному — в сговоре ли я с убийцей? Сколько мне заплатили, чтобы я вызвал принцессу на бой? Где мои подельники и готов ли я к казни?

Давили со знанием дела. Будь я обычным двадцатилетним парнем — давно бы признался во всех грехах этого мира. Начиная от организации покушения на принцессу, заканчивая созданием проклятой зоны с разломами десятого ранга. Вот только приписать мне все грехи не получалось — я чётко защищался фактами.

Бурлило до самого утра. Меня хоть и не выпускали из номера, но тяжело было не видеть через окно целые группы дознавателей, что носились по всей магической академии Тримуса туда-сюда.

Утром дверь в мой номер в очередной раз открылась и на пороге появился Шир. Кивнув двум моим охранникам, маг тьмы отправил их восвояси. Туда же отправился и Ястин. Правда, у моего слуги появилось конкретное задание — отправиться в столовую и набрать еды на день на трёх человек.

— Подойди, — приказал Шир, оставаясь у дверей.

Я пошёл к нему и неожиданно ощутил, что меня сейчас убьют. Причём ощутил это так явственно, что рефлексы сработали до того, как разум отдал приказ телу. Я отклонился в сторону, одновременно при этом разворачиваясь, и чуть не вскрикнул от страха — мимо меня пронеслась отливающая тьмой коса, которую держал в своих руках верховный лич!

За всю прошлую жизнь мне всего дважды доводилось видеть это существо. Приспешник десятого ранга являлся сильнейшей нежитью, что могли призывать истинные воины тьмы. Здесь нужен не только максимальный, десятый, ранг, но ещё и невероятные умения контроля. Верховный лич являлся практически разумным существом, что повиновался только сильнейшему. Слабых магов он убивал и обретал свободу. Охотиться потом за тварью десятого ранга было тем ещё приключением. Собственно, так я с ними и встретился — когда верховный лич одного тёмного мага сражался с верховным личом, убившим своего хозяина.

Тогда я был ещё начинающим воином хаоса, так что ничего не мог противопоставить существу такого уровня. Впрочем, как не мог я ничего сделать и сейчас — жалкий четвёртый ранг был ничем по сравнению с десятым рангом верховного лича. Однако добивать меня он не стал. Шир неуловимо двинул пальцем, и его приспешник мгновенно растаял.

— Что ж, это многое объясняет, — раздался леденящий душу голос живого скелета. — Предчувствие опасности. Мой учитель рассказывал о таком, но сам я вижу такое впервые. Оно работает только на тебя или распространяется ещё и на тех, кто находится рядом с тобой?

— Только на меня, — отнекиваться от очевидного было глупо. Атака верховного лича должна была меня поделить на две аккуратные половинки, но я её каким-то образом почувствовал. Шир умел делать выводы.

— Как ты понял, что на принцессу нападут? — продолжил допытываться Шир.

Пришлось рассказывать о нашей дуэли. Шир задавал вопросы, которые даже дознавателям не приходили в голову.

— Получается, если издать императорский указ о том, что ты умрёшь, если кто-то атакует принцессу, твоё ощущение тоже сработает? — неожиданно предположил Шир.

Я опешил — такой способ мне никогда в голову не приходил. В прошлой жизни меня так не использовали. Когда я овладел своим даром сполна, уже обрёл достаточную силу, чтобы со мной считались в империи. Но сейчас я всего лишь слабый студент первого курса с четырьмя каналами связи, и, если говорить откровенно, моя единственная польза здесь и сейчас как раз и может заключаться в том, чтобы предсказывать направленные на других удары.

Вот только мне такого категорически не хотелось. Кому-то из магов такая жизнь могла показаться идеальной — живи в золотой клетке, посещай званые балы, общайся с высшей знатью, но мне такое претило. Меня манили тайны разломов. Убийство тварей. Поиск артефактов. Возрождение клана. Воссоздание группы «Истина». Всего этого невозможно добиться, являясь верной собачкой какого-нибудь знатного вельможи.

Видимо, на моём лице было всё написано, так как Шир сменил тему:

— Принцесса покинула магическую академию Тримуса.

— Не могу сказать, что буду по ней скучать, — искренне ответил я. — Да и логично, что её отправили домой. Кто знает, сколько ещё убийц спрятано среди студентов.

— Дознаватели нашли ещё только одного. Первый курс. Простолюдинка. Маг света.

О, неужели та самая единственная девушка, что смогла получить пропуск в борьбе с дикими магами? Помню её.

— Её заданием являлся ты, — продолжил Шир. — Ты умрёшь через месяц.

— Игла с отложенным проклятьем была всего одна, — парировал я. — Других попыток нападения на меня не было. Она не знала, что её первое покушение не удалось, значит, подготовить повторное не могла. На ближайшие три недели она должна была затаиться.

— Гильдия убийц дорожит своей репутацией. То, что не получилось сейчас, будет сделано потом. Ты умрёшь.

— Насколько мне известно, в игре под названием «жизнь» ещё никто никогда не выигрывал. — Мне оставалось лишь пожать плечами. — Умрут все. Так что когда-то придёт и мой черёд. Вопрос только в том, где и как его встретить.

— Мне нравится, что ты спокойно говоришь о смерти, — удовлетворённо кивнул Шир. — Тот, кто хотел убить принцессу, прибыл в академию под подложной личиной, используя маскирующие артефакты, парик и глазные линзы. Маг природы, которого он заменил, пропал.

— Значит, этот воин хаоса прибыл сюда с конкретной целью — убить принцессу? — удивился я. — В обычной жизни к ней не подступиться, но своего шанса он всё же дождался. Но он не действовал так, как должен действовать убийца. Это больше похоже на героическое самопожертвование. К тому же его странный выкрик…

На самом деле я прекрасно понимал и поведение несостоявшегося убийцы, и его выкрик, и нападение на принцессу. Правда, не очень понял, почему это сделано сейчас, через шестьдесят лет после событий в боевой академии Хаоса? Неужели за всё это время маги хаоса так и не смогли найти способ отомстить предателям? В любом случае для меня это отличный сигнал — где-то существует организация, которая готовит магов хаоса. Причём хорошо готовит — пользоваться магией без слов может далеко не каждый маг. Нужно найти этих возмутителей спокойствия. Вдруг им пригодится моя помощь? Хотя мстить юным принцессам, как по мне, глупо. Нужно искать основных зачинщиков предательства.

— Гильдия убийц уже заявила о том, что они не имеют к произошедшему никакого отношения, — продолжил Шир. — Они не берут заказы на членов императорской семьи. Готовы всячески содействовать в поисках заказчика. Что касается твоей судьбы — ты остаёшься в академии. Тебя признали невиновным. Раз так — сегодня тебе нужно закончить перевод своих учениц на второй ранг.

— Они не мои ученицы, — привычно произнёс я, но меня никто не слушал.

Мы вышли в главный зал центрального корпуса. Здесь было непозволительно пусто. Прибежал Ястин, притащив огромную гору еды, что отправилась в сумку путешественника. Возле портала нас уже ждали. Натали, Милена и два преподавателя — вода и природа. Те самые проводники, что должны помочь девушкам правильно сформировать второй канал связи.

— Это последнее предложение, — произнёс Шир, обращаясь ко мне. — Заключи с ними пакт покорности. Забери их боль. Это сделает их сильнее.

— Нет, — твёрдо ответил я. — Они справятся сами.

— Это твоё решение, и тебе за него отвечать, как их учителю. — Живой скелет пожал плечами. — Жду тебя завтра утром на тренировочном полигоне. На завтрак не ходи. На ближайшие два месяца у тебя будет особое питание.

Шир развернулся и широким шагом отправился прочь. Только сейчас до меня дошло, что внутри магической академии никто не пользуется личными порталами. Что странно на самом деле. Личные порталы открывались с восьмого ранга и являлись весьма удобным способом путешествия. В академии Хаоса никто не ставил блокираторы — преподаватели не любили ходить между аудиториями. Если у тебя есть возможность прыгнуть из одного места в другое — зачем себя лишний раз напрягать?

— Доброе утро, господа. — Возле портала нас встретил маг воды, одетый в неприметный серый костюм дознавателя. — На время практики я буду вас сопровождать. Портал настроен, прошу за мной!

Видимо, отвечающим за магические академии областей основательно надавали по ушам, раз даже на обычный выезд нас стал сопровождать один из дознавателей. Вдруг кому-то придёт мысль ещё раз провернуть идею с подменой!

Портал вывел нас в деревушке, находящейся в горах. Несколько часов тряски по не самым приятным дорогам, и мы оказались возле отливающего голубым светом разлома. Широкий, могучий — всё, как я люблю. Группу добытчиков с нами не отправили — академию не интересовали ресурсы с разлома такого ранга.

О зачистке двух этажей особо говорить нечего — внутри оказались обычные изменённые собаки, что умирали от одного «касания хаоса». Лишь альфа первого этажа сумел задержать нас на какое-то время — им оказался носорог, и «касание хаоса» долго не хотело проникать через его плотную кожу. Помогли девушки. Ледяной и земляной шипы врезались в альфу этажа, проделывая в нём некрасивые отверстия.

Наконец, перед нами появился кристалл силы этого разлома. Маленький, едва достающий до щиколоток. Разлом появился совсем недавно и ещё не набрал даже половины своей силы. Самое то для наших целей.

— Вы знаете, что нужно делать, — обратился я к девушкам. — Кто-то считает, что у вас ничего не получится. Что вы сдадитесь. Но я в вас верю. Потому что знаю, на что вы способны. Знаю вашу силу. Осталось дело за малым — чтобы вы сами в себя поверили. Теперь хватайтесь за кристалл, закрывайте глаза и сделайте то, чего от вас не ждёт никто, кроме меня.

Натали и Милена кивнули и, усевшись рядом с кристаллом, одновременно его коснулись. Какое-то время ничего не происходило, потом лица девушек напряглись. По ним потёк пот. Раздался практически синхронный хрип боли. Прибывшие с нами маги хотели положить руки на плечи девушек, чтобы помочь им сформировать второй канал, но мне удалось их перехватить. Даже ценой недовольных взглядов со стороны преподавателей.

Милена и Натали должны справиться сами! Им не нужна помощь тех, кто знает лишь стандартный путь. Хрипы усилились. Девушки закусили губы до крови, но продолжали сидеть, упорно держа руки на кристалле.

Утром следующего дня кристалл силы этого разлома испарился, полностью отдав свою мощь магам второго ранга с двумя выжженными наживую каналами связи. Мои ученицы справились.

Хаос, да не ученицы они! Просто спутницы! Кстати, нужно договориться с преподавателями о дополнительных занятиях для Милены. Ей срочно надо подтянуть учёбу.