Смех красной лисицы

Эпилог

15 год правления императрицы Химико

— Адмирал?.. Эй, Кайто?

Не дождавшись ответа, Блеск тряхнул его за плечо. Кайто вздохнул, кивнул по рассеянности, но быстро исправился:

— Извини, задумался. Так что они хотят от нас?

— Сопровождение во время дипломатической миссии. Я сказал, что это будет дорого стоить, но авесы рассчитывают на гарантию безопасности. Им и так есть что предъявить империи, а они оказались весьма злопамятными. Не хотят снова попасть под удар. Ралаат в их глазах теперь герой, убитый имперцами.

Акира постаралась рассказать о судьбе учителя, чтобы и его убийство не осталось неотплаченным. Неудивительно, что авесы теперь не слишком жаловали имперцев, которые нанесли удар в спину в системе Птичьего Пера.

— И ты рассчитываешь стрясти с них побольше за охрану?

— Мы пираты, а не благодетели. Я, считай, продешевил. Работаем в убыток.

— Ужасно.

Блеск всегда торговался так умело, что с ним никто не хотел связываться. Сказывалось прошлое контрабандиста: раньше от умений Блеска сговориться о цене зависели жизни фэйтов из общины, хватит ли им безопасной еды. Теперь же — исключительно величина сбережений союза Семерых, но и им Блеск служил преданно и весьма эффективно. Кайто во время подобных переговоров предпочитал отступить в сторонку и позволить ему разойтись, потому что боялся что-нибудь испортить своей наивностью. Первое, что он уяснил, когда унаследовал «Тиамат»: капитану нужно уметь делегировать обязанности.

— Что с тобой творится? Ты редко пропускаешь доклады, — заметил Блеск, наугад щелкнув Кайто по уху. — Что-то случилось?

Он не мог видеть усталое выражение лица Кайто, но чуткий слух позволял Блеску улавливать все тяжелые вздохи и обреченные, злые удары по клавиатуре, когда Кайто отправлял сообщения. Кайто поймал его за руку, усадил в кресло за стол. Вообще-то в помощи Блеск не нуждался большую часть времени. Во-первых, он выучил линкор наизусть и мог ориентироваться в обитаемых отсеках, а еще неплохо научился стрелять на слух, во-вторых, это Блеск был первым помощником, а значит, это он должен был адмиралу помогать, что несколько сбивало Кайто, привыкшего жить по четкому уставу.

— Угадай, — проворчал Кайто. — Криврин с Гадюкой, которые отправились со снабжением к маре. Там сейчас гражданская война, и я уверен, что они в центре всего пиздеца, радостно рискуют своими жизнями, — раздраженно бросил он. Голографическая карта мигала извилистой линией фронта.

— А ты думал, они просто отдадут бедным деревенским жителям винтовки и гранаты и даже не научат их ими пользоваться? — рассмеялся Блеск. — Очевидно, они хотят помочь. Из благородных побуждений, как это часто бывает с вашей семейкой. Даже я считаю, что давно надо было немножко перераспределить богатства у маре.

— Они могут пострадать.

— Мы все можем пострадать, — отрезал Блеск. — Но мы все еще здесь: ведем дела, сражаемся, торгуемся. Живем. Если волнуешься, просто свяжись с ними и уточни, не нужен ли им линкор в поддержку, — отмахнулся Блеск.

— Мы не можем вмешиваться в дела чужого государства. Да, да. Я слишком тревожусь, — послушно, как мантру, повторил Кайто то же, что ему говорили и Акира, и Арчи, и вот теперь Блеск. Терпения Блеска обычно хватало дольше всего. — Ты-то должен меня понять!

Он все еще думал о том, что мог бы вытащить фэйта из-под корабля. Мог спасти, мог как-то предотвратить. Но спокойствие Блеска, принявшего свою судьбу, выводило Кайто из себя, как и то, что Блеск никого не винил. Он говорил, что снова пошел бы на штурм, будь у него возможность изменить прошлое. Но все же… это значило много для фэйта, который привык полагаться на предопределенность судьбы. Он больше не знал, когда погибнет, какое мгновение станет последним. И потому — более ценным.

Блеск не захотел возвращаться на родную планету, хотя знал, что община его примет: у фэйтов было так заведено, что все заботились о тех, кто сам о себе не может. Не бросали тех, кто нуждается. Но Блеск отказывался просто сидеть дома и заниматься хозяйством. Он больше не мог увидеть сотни и тысячи иных миров, которые посещали пираты, полюбоваться красотами, рассмотреть другие народы, но Блеск все еще мог многое почувствовать, испытать, ощутить. Все еще хотел выбирать свой путь.

— Все с ними будет хорошо, — сказал Блеск, смягчившись. — Мы же знали, что они не смогут навсегда отойти от дел, даже оставив тебе должность адмирала Семерых… и лучшее, что ты можешь сделать — отпустить и позволить им совершать безумства.

Заметив, что Блеск придвинулся к клавиатуре, Кайто подключил голосовой помощник, а сам отправился на мостик.

Арчи, сидевшая в кресле пилота, рассматривала экран, повернулась к Кайто, который облокотился на скрипнувшую спинку, обитую кожей. Потянулся, перехватил кружку Арчи, отпил большой глоток крепкого кофе, пока Арчи корчила ему рожу. После всего пережитого Арчи заявила, что предпочтет оставаться на корабле, она больше не хотела рисковать собой, а теперь желала заняться тем, что у нее лучше всего получалось: пилотированием и инженерным делом. Ее помощь оказалась неоценимой в проектировании ускорителей на Варшаве, в затею вкладывались все, но без инженеров ничего не вышло бы. Арчи признавалась, что себе самой кажется трусихой, что прячется за их спинами, но Кайто никогда ее не винил. Не все предназначены для боя, не все выйдут целыми из мясорубки — головой, тело-то можно было подлатать.

— Очередь в порту, досмотр, — буркнула Арчи, указав на голограмму. — Ищут в трюмах имперских шпионов, что ли? Никогда бы не подумала, что это сработает.

— Не стоит недооценивать человеческую глупость, — поучительно произнес Кайто. Мика, проходившая мимо, теперь возглавляющая абордажную команду, шутливо отсалютовала ему.

— Может, шмальнем? Просто чтобы намекнуть: пора поторапливаться.

— Арчи. Мы на линкоре.

— Зарядим холостые, делов-то!

— Арчи…

Возвращение на Варшаву всегда было приятным. Кайто сам не заметил, как начал воспринимать это место как дом, мирную пристань, хотя пиратский рынок вообще не выглядел спокойным. Каждый день случалась новая перестрелка, а главный бар, открытый последователями Эмиса, не прекращал ремонт. Но здесь всегда было полно народу. Новые знакомства, наводки на любой вкус. В Варшаве было все. Криврин говорил, что империя сама это сотворила: придала Варшаве значимость, заставила всех обратить на порт внимание. Теперь ее по праву считали пиратской столицей. Иронично, что ни принятого всеми правительства, ни четких законов у них не было, а вот столица имелась.

Кайто соскучился по Акире, проводившей много времени на Варшаве. Они, конечно, переписывались и связывались по передатчику, но в последнее время она почти постоянно оставалась здесь. Слишком много дел требовало внимания: и исследования ультрамарина, и описание естественных мутаций, и договоры о торговле с фэйтами, и пиратские споры, которые неизменно начинались, стоило попытаться объединить несколько команд. Акира металась там, в центре событий. Только лисьи хвосты мелькали, как иронично выражались остальные.

Их сплотила общая беда, сначала операция империи, потом объявленная охота на пиратов в отдельных секторах, которыми управляли даймё. Ико исполнила обещание, остановила преследования, но на своей территории имперские аристократы сами имели право подписывать законы, и отобрать у них эту возможность значило развязать еще одну войну — внутреннюю. Пираты искали помощи и поддержки у Семерых, у Акиры, которая стала их лицом, наследницей Лисицы, беглой сестрой принцессы, как они все считали, видя несомненное сходство между Акирой и «Химико», которая стала чаще появляться на экранах. Акира никогда не пыталась их переубедить. Она не скрывалась; ей все равно было, что о ней болтают (или она успешно делала вид). Но она была с ними, когда все началось, и оставалась до сих пор.

Наконец-то сойдя на землю после долгих досмотров, которых не могли избежать даже трюмы «Тиамат», Кайто оказался в кочующей по порту толпе, как в водовороте. «Дракон!» — рявкнул кто-то, приметивший его. Кайто рассеянно махнул рукой. Глаза разбегались, он выхватывал только отдельные детали: блеск серпентской чешуи, быстрые и изящные фигуры маре, тени, падающие от пролетающих авесов, переливчатая речь фэйтов, которые все еще недостаточно доверяли остальным расам, чтобы предоставить свой язык для базы имплантов-переводчиков. Вокруг Кайто образовалась небольшая толпа, но ее оттеснял Хан, который обычно подрабатывал телохранителем адмирала.

— Кайто! — вскрикнула Акира, подбежав к нему и схватив за руку, чтобы не потеряться. Она все так же по-детски смеялась и размахивала свободной рукой: — О, ты не представляешь, что мы обнаружили, понимаешь, органические протезы — с использованием ультрамарина, конечно, с сохранением полной чувствительности, и… это все, конечно, требует испытаний…

— Я, пожалуй, пас, — вклинился Кайто, хотя перебить Акиру было трудно. — Я к своим клинкам уже притерпелся. Да и мне как-то, знаешь, спокойнее, что оружие всегда под рукой. Буквально. Да, я параноик, я знаю. Вы все равно молодцы, капитан, — улыбнулся он, по привычке так ее называя. Все давно смирились с его причудами.

Сколько бы лет ни прошло, она останется его капитаном, а он — ее первым помощником.

— Рад тебя видеть, — шепнул он.

— И я рада! Просто хотела сразу рассказать про исследования, — смутилась Акира и тут же принялась снова болтать про улучшения ускорителей. Слушая ее, Кайто улыбался и шел за Акирой, пробираясь по заводненному только что прибывшими пиратами порту. Кто-то наступил ему на ногу, но это было не так важно.

***

Акира снимала комнатку напротив башни из темного стекла, которая возвышалась над рынком, отбрасывая на нее весьма зловещую тень. О том, что там исследуют, ходили опасливые слухи, но Акира старалась избегать утечек, чтобы данные об ультрамарине не попали в ненужные руки.

Кайто всегда удивлялся, как Акира умудрялась захламлять даже самые небольшие пространства разными вещицами, заполняя каждый свободный сантиметр. По ее жилищу приходилось не идти, а пробираться. Маневрировать между большими плетеными креслами, как у маре, заваленных разноцветными одеждами, отводить занавески с колокольчиками, прикрывавшие от пыли книжные полки. Вместо люстр под потолком висели полупрозрачные шары с кристаллами светящегося ультрамарина — такой способ освещения Акира подсмотрела у фэйтов. Когда с открытого балкона дул ветер, повсюду раздавался звон и шорох. Кайто подошел к большому аквариуму с открытым верхом, в котором возился грызун с колючками на длинной спинке и с неприлично большим количеством глаз.

— Оно не ядовитое? — Кайто постучал пальцами по стеклу.

— Ой, нет, это Хоши. Он славный, только если напугаешь его, придется уворачиваться от игл! Не хочешь такого же?

Кайто решил не испытывать судьбу. Особенно учитывая Блеска, который мог наступить на такую… штуку.

— Думаешь, Видящие снова попытаются напасть на фэйтов? — вздохнула Акира.

Они устроились на просторном балконе — на небольшой террасе, которая открывала вид на шумный рынок. Странный выбор для капитана, всегда любившей тихие пейзажи, заснеженные леса и величественные горы. Но сейчас, на закате пурпурного солнца, Кайто мог оценить, как рынок только загорается еще ярче с наступлением сумерек, переливается еще большими красками. Внизу звучала музыка, какие-то крики. Не было повода для праздника, но уже то, что они прожили очередной день, многим казалось достойным того, чтобы отметить. Наверняка Арчи была где-то там, среди смеха и пьянства.

— Мы нашли исследовательскую базу неподалеку от фэйтского сектора, — докладывал Кайто, хотя ему совсем не хотелось думать о Видящих в этот приятный теплый вечер. Он удобно устроился в мягком кресле, налил себе чая, заваренного Акирой. Не совсем по правилам чайной церемонии, каким учили клонов наследницы, но зато с душой. Липа и мед. — Какие-то отщепенцы. Молились Аматерасу — полный бред, конечно, но религиозные фанатики меня пугают даже больше, чем безумные ученые.

— Примитивное язычество вместе с высокими технологиями ментатов? — удивилась Акира. — Они не перестают меня поражать.

— Нет, не совсем. По их мнению, воплощение Аматерасу — это цифровая личность. Вроде искусственного интеллекта природного происхождения. Думаю, у них во времена оцифровки Химико не было достаточного доступа к государственным тайнам, но они кое-что слышали. Сплетни порождают легенды. В любом случае — они уже не проблема.

— Это хорошо, — кивнула Акира. — Спасибо. Интегрировать фэйтов — это уже большая работа, и если они снова столкнутся с притеснениями…

— Расскажи лучше про ваши успехи.

Кайто мало что понимал в ее исследованиях, но любил послушать, как Акира о них размышляет. Любил он видеть тех, кто увлечен своим делом. Как они когда-то и думали, появление ускорителей немного подкосило экономику, потому что теперь ультрамарин требовался не только для перелетов. Цены на переходы взлетели, ими могли пользоваться только правители и самые богатые корпораты. Торговля из-за экономии ультрамарина замедлилась, как и освоение планет за границами известного космоса. Кайто это не пугало. Он предпочел бы сначала разобраться с насущными проблемами, чем лезть дальше в неведомую черноту. Из всего этого больше всего выиграла, пожалуй, империя Аматерасу. Даже учитывая многочисленные санкции Коалиции и перераспределенные колонии, они оставались одними из самых крупных торговцев ультрамарином.

Акира занималась больше биологией. Ее интересовали естественные мутации, связанные с ультрамарином, поэтому она не сидела на месте, а часто присоединялась к Кайто, отправляясь на поиски. Они побывали на Иншале, нашли кладку полозов. Отыскали на других планетов множество растений, которые питались синей жидкостью. Позже, после многочисленных исследований, было доказано, что и отдельные виды марийских водорослей содержат те же соединения, что объясняло реакцию Блеска на только что изготовленный алкоголь с плантации. И, конечно, в растениях и грибах, которые использовали фэйты для своих обрядов, ультрамарин тоже содержался в больших количествах, как и во всем, произрастало в их общинах.

— Ты не жалеешь насчет своих способностей? — спросил Кайто, не удержавшись. — Не в смысле что тебе приходится вручную открывать двери. Но для исследований они могли бы пригодится.

— Не знаю, — призналась Акира. — Тоскливо, конечно. Ты можешь представить… Хотя в случае с имплантами все ровно наоборот. Я слишком человек. Иногда я думаю, а если бы я была прежней, вдруг получилось бы спасти Элси…

— Не думаю, что это было возможно, капитан. Но благодаря регенерирующим препаратам наверняка многим удалось помочь.

— Тебе, например, — ткнула его локтем в бок Акира.

— Ага, спасибо большое. Крутой шрам получился. Синий немного.

Элси умерла через год после спасения из лаборатории. Она тихо угасала, мучаясь от боли, и поэтому Кайто старался с ней не пересекаться — сложно было говорить, зная, что в голове у Отшельницы идет обратный отсчет. Даже фэйтский фатализм не вызывал у него столько подсознательного ужаса. Но Кайто радовался, что даже в последние месяцы Элси не сидела в лаборатории и не отдавала свое тело на исследования, а вместе со всеми сражалась с Видящими, вела переговоры с империей и устраивала форпосты вокруг Варшавы, чтобы не допустить новой осады.

О грустном думать не хотелось. Кайто почти задремал, слушая рассказы Акиры об игольчатых грызунах. Строго говоря, это были и не иголки, а такие же образования из ультрамарина, похожие на кристаллические формы. Веки были слишком тяжелыми. Кайто отклонил звонок от Арчи, которая наверняка приглашала их на вечеринку внизу. Не потому что ему было не интересно, можно было вытащить Акиру потанцевать, просто последние дни выдались тяжелыми, ему пришлось разбираться с осколками Видящих, которые неизменно появлялись и впивались им в спину, а еще волнения из-за Криврина и Гадюки… Кайто обнаружил, что приткнулся к плечу Акиры, а та рассеянно перебирает его волосы, мурча что-то.

— И тогда мы выдвинули теорию, — доносился до него тихий успокаивающий голос, — что если Народ не вымер? Да, несомненно, они погибали — от чего-то, мы не знаем, от чего, но теория про природные катаклизмы кажется одной из основных. И про генетеческие болезни, которыми страдают сейчас фэйты. Но они обладали неизученными способностями к перемещению! Они могли уйти куда-то далеко, так что…

— Так что в каком-то углу могут сидеть ультрамариновые лавкрафтианские чудовища? — сонно уточнил Кайто. — Потрясающе.

— В космосе нет углов!

— Давай лучше сосредоточимся на чудовищах.

Акира фыркнула:

— Вообще-то, я думаю, именно мы представляем для них большую опасность. Для Народа эти способности — обычная вещь. Но мы нуждаемся в ультрамарине, а его запасы исчерпаемы. Конечно, не в ближайшие столетия, даже с учетом возросшего спроса, но…

— Ты не хочешь, чтобы повторилась история с фэйтами. Чтобы кто-то объявил охоту, — понимающе кивнул Кайто.

— Конечно! К счастью, это всего лишь теория.

— Тогда, учитывая, что мы не вечны, это не будет нашей проблемой, — предложил Кайто. — Или ты уже задумала поход в поисках Народа? Станешь первым парламентером? — он рассмеялся, но Акира деланно серьезно нахмурилась. Синие глаза весело блестели. Кайто давно перестал вздрагивать, когда искристый взгляд останавливался на нем.

— Ну, я правда задумала небольшое путешествие, — призналась она. — Фэйты рассказали про заброшенную планету, хочу узнать, что могло стать причиной вымирания той общины. К среде они неплохо научились приспосабливаться, но, возможно, в подземелье появились какие-то особые хищники…

«Или у них просто закончилась еда», — подумал Кайто, но не стал ее разочаровывать. Кивнул, соглашаясь, запросто подписываясь на полет с ней куда угодно. Искать древний Народ, опасных мутантов или еще кого-то.

Он давно предлагал восстановить «Смех». От прежнего почти ничего не осталось. Но теперь у Акиры, входившей в Семерку, были и деньги, и ресурсы, и множество знакомых инженеров, которые могли построить для нее идеальный кораблик. Но она говорила, что «Смех» выполнил свой долг, что так все и должно быть. Такова судьба, хотя Кайто закатывал глаза при этом слове. Но он понимал в глубине души: Красная Лисица в конце концов отомстила империи за свою смерть и за то, что они сделали с ее исследованиями. Их руками справедливость была кое-как восстановлена.

— Вообще-то у меня есть для тебя подарок, — сказал Кайто, дотянувшись до инфопланшета. Показал Акире.

— Планета?

— Слишком громкое слово. Так, планетка. Заснеженная, очень тихая. Случайно наткнулись на нее в фэйтской системе, когда посылали разведчиков. Они говорят, что планета пригодна для жизни, если поставить мощный генератор с отоплением, и… Мне эти виды напомнили твою Рощу, — признался Кайто, чувствуя себя ностальгирующим дураком, но он увидел, как дрогнули губы Акиры, когда она листала фотографии, смотрела на белый снег и черные, как будто нарисованные деревья. — Я подумал, возможно, ты скучаешь. Или хочешь сбежать ненадолго, побыть вдали от этого шума. Совершить что-нибудь странное.

— Спасибо, — явно тронутая, улыбнулась Акира. — Эй, правда. Мне нравится эта идея. Вы с Арчи и Блеском тоже приглашены в Рощу! Нашу Рощу!

— Арчи не любит холод, будет бухтеть.

— Мы утопим ее в сугробе! Так ей и надо!

— А Блеску понравится. Он там все деревья ощупает.

— Но он станет притворяться, что мерзнет, чтобы мы взяли его за руки.

— И в моем случае это будет совершенно тупо с точки зрения физики, — кивнул Кайто, щелкнув металлическими пальцами, и они вместе расхохотались.

Он чувствовал, что это немного глупо: дарить Акире планету, которая ему никогда не принадлежала. Как эти наивные обещания подарить звезду, что раздают романтики направо и налево. Он и правда подарил бы Акире тысячи звезд, целый космос. Но главное — свободу. И, кажется, у него все-таки получилось.