Смех красной лисицы

17. Как во сне

Кайто не умел успокаивать, поскольку потери были большей частью его жизни, и он просто не обращал на них внимания. Потому что иначе задохнулся бы под тяжестью утраты — и потому что хороший солдат не должен отвлекаться ни на что, так их учили. Никакого времени для тоски. Никаких помех. Поэтому он с некоторым ошеломлением смотрел, как Арчи всхлипывает, сидя на кровати и уставившись куда-то перед собой, как она просто не может перестать плакать, несмотря на то, что пытается, и как она снова сдается, закрывая лицо руками, сотрясаясь от боли. Это было хуже даже ментальной атаки, потому что ее можно было предотвратить, остановить, оборвать жизнь вражеского ментата, но слезы Арчи не переставали течь.

— Может… может, надо дать ей время! — шептала Акира. Кайто чувствовал себя предателем, что обсуждает непрекращающуюся истерику Арчи у нее за спиной, хотя она-то высказала бы ему все в лицо.

— Я схожу в госпитальный отсек, — предложил Кайто. — Возьму успокоительные, самые безвредные, предложим их Арчи. Выбор будет за ней.

— Это, конечно, хорошо, но… — засомневалась Акира. — Даже если она перестанет плакать, мы не сможем вынуть мысли из ее головы. Ну, то есть… Некоторые ментаты думают, что могут.

— Нет, — выразительно произнес Кайто. — Даже если это возможно… ты же не стерла свои воспоминания о детстве…

— Потому что я не хочу забыть своих сестер! Особенно тех, кто погиб! Кто будет помнить их, если не я?

— И не предлагала мне избавиться от памяти об армии, хотя видела, что мне тяжело об этом вспоминать, что я слишком многое пережил на поле боя, о чем любому нормальному человеку захочется позабыть, — напомнил Кайто. — Но, я думаю, мы состоим из воспоминаний. Только из этого. Наши тела можно разобрать на части, выкинуть ненужное, добавить улучшения, но есть нечто, помимо этого. Наши мысли, наш опыт. И… если Арчи проходит через это, мы должны просто быть рядом с ней. Я пошел к доктору.

— Спасибо, Кайто, — грустно улыбнулась Акира, обняв его.

Кайто — солдат, которым Кайто был большую часть сознательной жизни — мог бы сказать, что смерть неизбежна, но не стал. Не способен был такое выдать, глядя в темные глаза Арчи. Он знал, что Джейс важен для нее, важнее, чем ее предыдущие увлечения, которые сменяли друг друга, особо ничем не запоминаясь; но даже если это не настоящая любовь, о какой пишут в книгах и снимают сериалы, то все равно осознание смерти было тяжелым. Только недавно Кайто видел человека, красивого парня с растрепанными волосами и обворожительной ухмылкой, как будто сошедшего с рекламного постера, а теперь он превратился в обугленные части… просто части. Говорили, от тех, кому не повезло очутиться рядом с трюмом, не осталось ничего, поэтому им сложно было даже разобрать, с кем прощаться.

Большая часть из тех, кого Кайто знал в военной академии, с кем он был в одном отряде, уже давно были мертвы. И с этим тоже приходилось жить. Он редко думал о них, поэтому знал, что перестанет думать о Джейсе, когда все это немного уляжется. Но для Арчи все будет иначе.

Поэтому Кайто просто был рядом, принес капсулы с успокоительным, которые она выпила, шептал Арчи, что все будет хорошо, понимая нелепость этих слов, но она держалась за это, и Кайто сам начал в них верить. Сказать было проще всего. Заснуть Арчи долгое время не могла, пока они не сдвинули кровати, Кайто лег с одной стороны, притихшая Акира — с другой, и тогда Арчи наконец-то смогла закрыть глаза и заснуть, хотя часто вздрагивала и всхлипывала сквозь сон. Кайто приглядывал за ней некоторое время, но потом и его сморило.

Просыпался он всегда рано — армейская привычка. Открыв глаза, обнаружил, что Блеск тоже перебрался на соединенную постель, устроился в ногах, как кот. Кайто вздохнул, улыбнулся и стал выбираться, стараясь никого не потревожить. Выпутавшись из рук Арчи, которая использовала его плечо вместо подушки, Кайто потянулся, почувствовал неприятную ноющую боль в руках после вчерашней схватки. Отправился в душ, где почти никого не было.

Столкнувшись после душа в коридоре с Криврином, Кайто удивленно посмотрел на капитана. Обычно он предпочитал не спускаться к жилым отсекам, проводя время в каюте, если только не случилось что-то…

— Проверял раненых, — пояснил Криврин. — В госпитальных каютах не хватает места, поэтому некоторых, за которыми надо меньше присматривать, оставили в жилом отсеке. Возможно, нам надо расширить госпиталь. До этого мало приходилось пользоваться… — Ящер ворчал себе под нос, пока они шагали рядом. — Как там Арабелла?

— Она… пытается справиться.

Кайто не нужно было объяснять, как это тяжело — это ведь Криврин потерял семью. В осознанном возрасте: Кайто подозревал, ему самому повезло, что он был ребенком, который понял только то, что случилось нечто очень плохое. Криврин покачал головой, явно не зная, какой совет тут дать. Каждый проживал горе по-своему, и, глядя на Криврина, который бросил всю свою прошлую жизнь и отправился пиратствовать, Кайто вдруг испугался, как бы Арчи не решила покинуть команду, чтобы больше не напоминать себе о взрыве, о Джейсе…

Им всем нужно было научиться жить дальше. Кайто уже по себе знал, что сбежать невозможно. И бессмысленно. Но Кайто догадывался, что полностью излечиться тоже все равно не получится, всегда остается эта черная дыра в груди. Можно было бегать от этой пустоты, всеми силами уворачиваться, ну, или признать ее и выплакать свое горе. Наверное, Арчи справлялась даже лучше него, потому что она рыдала, не пытаясь задушить свои чувства.

— Не хотите поупражняться? — спросил Кайто неожиданно для себя.

Отвлечься — вот что ему нужно. Почувствовать жизнь можно разными способами, и оттачивание своих навыков — один из наименее разрушительных, возможно, поэтому Кайто он всегда и нравился.

— Тебе и так вчера досталось, — напомнил Криврин, но Кайто только ухмыльнулся:

— Никогда не видел вас в тренировочном зале. Все это оружие на стене — оно что, просто для красоты?

— Для истории, — фыркнул Криврин. — Кайто, я понимаю, что ты чувствуешь, но… сам подумай: серпент с оружием, который несется на тебя? Ты уверен, что тебе это сейчас нужно? Я не хочу тебя ранить. Воспоминаниями.

— При всем уважении, капитан, у вас очень заметная и запоминающаяся морда, не думаю, что смогу вас с кем-то перепутать.

Криврин наклонил голову, рассматривая его, а потом рассмеялся свистящим, шипящим смехом:

— Как знаешь… пойду достану оружие.

***

Кайто остановился, только когда понял, что сейчас свалится. Механическая нога, на удивление, чувствовала себя прекрасно, имплант хорошо приживался, а вот настоящая, человеческая, просто дрожала от усталости, столько он прыгал вокруг Криврина, уворачивался и пытался достать хотя бы одним хлестким ударом тренировочного меча. Криврин двигался мало, выбрав терпеливо дожидаться, когда после нескольких обманных выпадов Кайто нанесет удар, и чаще всего Криврин просто спокойно отклонялся, в последнее мгновение уходил от атаки. Кайто уже понял, что, несмотря на габариты, ловкость ящера не стоит недооценивать.

Привалившись к стене, он наблюдал, как Криврин довольно потягивается, разминая мышцы. Серпент стянул с себя… ну, Кайто назвал бы это туникой, которую тот обычно носил под мягкой кожаной курткой, непримечательной среди пиратов, и теперь Кайто мог видеть старые шрамы на покрытой чешуей спине. Вот только были они на вид слишком старыми, не относящимися к войне с Аматерасу, а еще Кайто коснулся лица и ощупал свои шрамы, убеждаясь, что рисунок похож. Когти серпентов. Должно быть, Криврину многое пришлось пережить, прежде чем он стал генералом.

Просить пощады Кайто не хотелось, благо, Криврину передавали срочное сообщение. Он некоторое время стоял, прислушиваясь к голосу в передатчике, который не снимал даже на тренировке. Многие использовали импланты, но у Криврина своеобразный наушник цеплялся за колючие выросты шипов сбоку от головы.

— Наконец-то, — проворчал он, кивнув Кайто, который не мог быть уверен, стоит ему уйти или постоять рядом и послушать. — Один из пленников почти готов разговориться, осталось с ним немного поработать.

Помимо того парня, которому Кайто подрезал бок, отряд Гадюки захватил еще двух диверсантов. Их в бессознательном виде досмотрели, обыскали и избавили от всего, чем в теории можно покончить с собой, чтобы избежать допросов; Кайто слышал байки про зубы-импланты с токсинами, которые убьют человека за несколько мгновений, про взрывающиеся биочипы… Но у подосланных к ним таких продвинутых приблуд не было с собой, они всего лишь пушечное мясо. Вполне вероятно, ментат должен был «зачистить» отряд в случае неудачи, и он наверняка бы так сделал без всяких колебаний, подобных ему хорошо натаскивали в империи, но Кайто повезло с ним расправиться раньше. Однако диверсанты ничего рассказывать так и не хотели. По своей воле.

— Гадюка считает, что тебе не стоит при этом присутствовать, — сказал Криврин, внимательно посмотрев на Кайто, который все еще рассеянно помахивал тренировочным легким клинком.

— Но я!.. — возмутился он. — Со мной все в порядке! Это была ментальная ловушка, но я справился.

— Я говорю о том, что было после ментальной ловушки, Кайто.

Кайто вздохнул, не нашел, что сказать.

— Мой народ неоправданно слеп к болезням души, — признался Криврин. — Мы не привыкли говорить о переживаниях, более того, показывать их другим считается зазорным. Мне всегда это казалось неправильным, но я окончательно убедился в этом после войны. Если сломать солдату ногу, то она срастется через некоторое время, а в случае человека можно даже сделать ему новую вместо отрезанной, — Криврин покосился на Кайто. — Но беда в том, что он будет помнить. Боль, страх, лишение — все будет помнить. Много лет, а может быть, и всю жизнь.

— Я знаю, — кивнул Кайто. — Я пытаюсь оставить прошлое в прошлом. И если вы думаете, что я увижу себя в пойманных нами слугах империи… Может быть, и увижу. Нас всех растили одинаково. Я могу описать их комнаты в общежитии военной академии. Но я понимаю, что они пришли убить моих друзей, мою… семью. И я не стану их жалеть.

— Ты меня не дослушал, — сказал Криврин, помедлив. — Гадюка думает, что нам надо держать тебя подальше от допросов, она переживает. Но я думаю, что ты готов. Да и это будет честно: ты же поймал этого диверсанта.

— Вот так просто? — поразился Кайто.

— Я в тебя верю, — доброжелательно осклабился Криврин. — Нам надо к госпитальному отсеку.

Кайто просто шел за ним, стараясь заранее не представлять то, что увидит. Он не думал, что пираты будут милосердны к тем, кто пролез к ним на корабль и взрывом не только подбил им двигатель, но и убил часть команды. Они наверняка мечтали о мести. Подумал об Арчи, которая никак не могла заснуть. Она ничего не спрашивала о диверсантах, погрузившись в свое горе, но когда проснется, то наверняка… Гораздо больше Кайто занимало то, что простыми избиениями они мало что добьются. Имперские солдаты учились терпеть боль, были импланты, которые ее притупляют. Просто выбить из них ответы — неэффективно. Но другого пути нет. Что же они придумали?

Зайдя в одиночную палату, Кайто ожидал… что-то страшное, но увидел диверсанта, обычного молодого имперца, опутанного проводами. Некоторые вонзались прямо в разъем на шее, так же, как Кайто помогал Акире подключиться, другие тянулись к какой-то весьма нелепой шапочке у него на голове. Хотя он сидел, свесив голову на грудь, на первый взгляд он не был ранен. Докторша из маре — Кайто наконец-то узнал, что ее зовут Силь, когда навещал Блеска, — подлатала рану в боку, и больше ничего ему не угрожало. Если только Акира не собиралась поджарить ему мозги. Кайто не удивился, увидев капитана возле большого экрана, на котором вращалась модель мозга, где подсвечивались какие-то зоны разными цветами.

— Он говорит? — спросил Криврин.

— Пока ничего связного, — развела руками Акира. — Но он говорит вслух, это уже прогресс…

— Что здесь все-таки происходит? — прервал их Кайто, оглядев небольшую палату, всю насквозь белую, стерильную. При более неудачном стечении обстоятельств тут могла бы проходить операция, и Кайто невольно задумался, уж не здесь ли ему приделали ногу.

Но сейчас все напоминало то, как Акира работала с биочипом Элси, чтобы поставить следящие программы. В стороне стоял Ахи-Ди-Ал, несколько механиков из его команды, которые следили, чтобы с подключением ничего не случилось. У стены поджидала марийка Силь с загадочным шприцем, который готова была в любое мгновение ввести пленнику. К сожалению, насколько Кайто знал, сыворотку правды все еще не изобрели и она оставалась придумкой из фильмов про шпионов. А жаль.

— Это была идея твоего капитана, — сказал Криврин, как бы оправдываясь.

— Он спит! — сказала Акира, глаза которой оживленно блестели. Кайто заметил, как ее радует новая работа, за которую она может с азартом приняться… и использовать свои способности на пользу. — Силь ввела ему снотворное, но сон — это процесс, происходящий в мозге… Даже во время сна он продолжает работать, иначе мы бы не видели сны. Я смогла взломать биочип, контролирующий работу мозга, и держать его наполовину в сознании, пока он считает, что все это сон, а электроэнцефалограмма считывает его состояние!

— Высокоамплитудные волны — как во время фазы глубокого сна! — подтвердила девушка из механиков, глянув на экран.

— Но при этом он воспринимает окружающую действительность! — довольно улыбнулась Акира, явно гордясь своей выдумкой.

— Может, нам тогда говорить потише? — насторожился Кайто.

— Мы заткнули ему уши берушами, но в глубине уха встроенный передатчик, — пояснила Акира, похлопав его по плечу. — А вот здесь микрофон, в который я говорю, если нажать кнопку, — указала на панель перед ней, прямо под большим экраном.

Так вот как они решили его обмануть. Просто так подкинуть человеку в голову какие-то образы — слишком странно, подозрительно, особенно учитывая, что диверсант работал в группе с ментатом и мог знать, как оно бывает, когда кто-то лезет тебе в мысли. Но если это сон… во сне может быть всякое. Акира развела руками:

— Пока мы знаем только то, что его зовут Макото.

Кайто прикусил язык, чтобы не выдать какой-нибудь не слишком вежливый комментарий насчет того, что эта информация им не очень-то поможет разделаться с империей. Им нужно было торопиться, поэтому все пляски с ЭЭГ казались ему слишком муторными, хотя он оценил хитрую задумку Акиры. Она хотела обойтись малыми жертвами. И Кайто не мог… просто не мог показаться чудовищем, которое предлагает сломать парню пару костей, чтобы добиться ответов, ведь так? Да и, как он думал, смысла не было. Он вздохнул и занял место наблюдателя рядом с Криврином, когда Акира снова склонилась к микрофону, чтобы позвать юношу, который казался совершенно бесчувственным, почти мертвым, прикованный к стулу. Теперь, помимо проводов, Кайто рассмотрел и вполне обычные цепи. Благоразумно.

— Госпожа… Мари…

Шепот был тихий, почти неразличимый, но все остальные затаили дыхание, боясь спугнуть его.

— Я не смог…

— Он помнит, что в плену? — спросил Кайто.

— Надеюсь, нет… он не приходил в себя после операции. Точнее, после сражения с тобой. Вероятно, это просто эмоция.

— Что за Мари? — отвлек их Криврин. — Это его… как вы говорите, возлюбленная?

— Мы не называем своих девушек «госпожа». Ну, обычно, — смутился Кайто. — Это обращение у имперцев чаще всего применяется для коллег, старших по службе. Для родителей — в некоторых семьях старых правил. Я думаю, он говорит с кем-то из офицеров, но… с кем-то важным. Если она приходит к нему во сне.

— Я только подсказываю образы, то, что он должен чувствовать, — кивнула Акира. — Эта девушка — из его воспоминаний, мозг сам достраивает картинку во время сна. Вы знаете, что во сне невозможно увидеть незнакомого человека? — улыбнулась она. — Только лицо, которое ты уже встречал.

Она наклонилась к микрофону, заговорила. Тихим, успокаивающим голосом. О том, что он хорошо сражался, о том, что не виноват в провале операции. Кайто понимал, что Акира врет, придумывает красивые слова, лишь бы выудить что-то ценное из памяти диверсанта. Она могла это сделать, она могла сделать и вещи куда хуже, он ведь помнил, как она пробивалась наружу из своей золотой клетки. Кайто малодушно хотелось, чтобы Акира говорила с ним, чтобы говорила ему все эти вещи — только искренне. А Макото… похоже, он медленно поддавался, принимая правила игры, навязанной ему Акирой, он поверил окончательно и теперь с охотой откликался на слова неизвестной Мари.

Кайто подозревал, что понимает. В империи им снова и снова повторяли, что они должны отдать все ради служения стране, пожертвовать во имя императора. В армии были и парни, и девушки, потому что — Кайто снова вспоминал заученные слова — с улучшениями, которые вам дарит Аматерасу, вы все можете быть одинаково полезны своей родине и завоевать ей славу. Теперь было понятно, что на них смотрели как на инструменты. А у инструментов не должно быть никаких привязанностей, иначе ты решишь погибнуть за них, а не за неведомого императора, отдыхающего в Драконьем дворце. В академии случались интрижки, но провинившихся секли на глазах у остальных, поэтому у студентов быстро пропадало желание заводить романы. Хуже всего было осознание, что любой может донести, чтобы так попытаться продвинуться по учебе и в дальнейшем по службе, зарекомендовав себя, так что… или отказываешься от всяких чувств, или очень хорошо прячешься, что, учитывая остальное напряжение во время учебы, просто сводило с ума.

Возможно, поэтому у Кайто никого не было, даже когда он освободился. Он привык, что так все и обязано быть, потому что он… он и себе-то не принадлежал, не то что другому человеку. Да и не то чтобы у него было время, учитывая последние события. Хотя у Арчи оно нашлось, у нее был Джейс.

Был. Это все страх потерять кого-то, Кайто прекрасно понимал, но не хотел признаваться.

— Я знал… что будет опасно, — бормотал Макото, оправдываясь перед невидимым офицером. Девушка. Мари. Акире даже не потребовалось много лгать, он хотел услышать ее голос, он больше всего мечтал не разочаровать ее.

Ему хотя бы хватило ума скрывать свои чувства, иначе все наверняка закончилось бы печально. Он всего лишь солдат — к нему все еще могли применять телесные наказания. Хотя Кайто был уверен, что империя найдет способ испортить жизнь и офицеру, если госпожа Мари ответила бы ему взаимностью.

«Никому тут не нужна твоя личность ебаная, — вспомнил Кайто, как Арчи, кривляясь, шептала вслед имперским пограничникам в синей форме. Они остановились в одном из нейтральных портов ради дозаправки, не рассчитали топливо. Чтобы его не схватили, Кайто тогда спрятался в капитанской каюте, которую они — наверное, благодаря Акире, теперь он понимал, — не стали досматривать. Арчи пыталась развеселить его, когда он смотрел в иллюминатор: — Запомни: всем нужно, чтобы ты был как машина!»

— Я всегда думал, что маре нельзя доверять! — возмутился сквозь сон Макото.

— Они ведь наши союзники! — ласково убеждала Акира.

— Да, — послушался Макото. Даже не стал спорить. — Да, я знаю… то есть… Он планировал операцию… Думал, что знает, каков корабль изнутри, но мы не ожидали. Они переоборудовали линкор, когда пираты его заняли. Мы с трудом выбрались из трюма, если бы не это…

— Эмис, — прорычал Криврин.

— Он не единственный мариец на Варшаве, — сказал Кайто.

— Единственный, который мог подделать поставку от Удачи.

— Не думаю, что мы можем…

— Нам остается предполагать! — оборвал Криврин. — А этот солдат явно не сомневается, что имеет что-то против маре.

— Его ксенофобия — это его дело… Я просто хочу быть уверен, — твердо сказал Кайто. — Вы же сами знаете, если конфликты начнутся внутри Семерки, все превратится в хаос, а нам сейчас необходимы союзники. Может, придержим разбирательства до Дельты? — предложил он. — Мне кажется, Эмис побоится действовать прямо сейчас, против всех остальных, будет вынужден помогать, чтобы не раскрыть себя. Хотя бы воспользуемся его ресурсами, чтобы разгромить ментатов!

— Макото, ты сможешь восстановиться к перелету на Дельту? — спросила Акира, включив микрофон, и Кайто с Криврином замолкли, как по команде.

— Значит… я все еще назначен туда? К вам, госпожа Мари? — прошептал диверсант, уже потерявшийся в своей фантазии.

— Конечно, назначен. Несмотря на трудности, ваша группа… добилась хороших результатов. Посмотрим, как скоро ты сможешь поправиться, — деланно задумалась Акира. — Ты ведь знаешь, что значит это назначение?

— Да, — отрывисто согласился он, сквозь сон помотал головой. — Усиление. Офицеры считают, что на базу ученых нападут, поэтому… всех свободных посылают туда… Там я ни за что не подведу империю! Я смогу доказать, что все это… случайность, ошибка, я не… — он замолк. — Я должен был согласиться, — вдруг сказал он.

— На что? — уточнила Акира, когда молчание затянулось.

— На эксперимент, они… — Макото во сне снова дергал головой, провода переплелись, Ахи-Ди-Ал обеспокоенно двинул пальцами. Экран что-то показывал, но Кайто не понимал, что там светится. — Они говорили, что это сработает! Я знаю, что нескольким из отряда тоже предлагали!

— И они не вернулись, — подсказала Акира. — Ты правильно сделал, что… Никто не знает, как скоро ученые добьются результатов. Но нам все равно нужно сражаться с врагами. Так, как мы можем. Служить империи можно разными способами, и ты ведь знаешь, что лучше подходишь для сражения.

— Благодарю, госпожа Мари, — немного успокоился Макото. — Но я думал… Если назначение уже одобрено, то скорее всего они преуспели. Если им есть, что защищать… Я получал сообщения от Акио, мы вместе выпустились из академии. Он сказал… сказал, что Дельта-117 смогла завершить преобразование, но…

— Но? — настояла Акира.

— Он больше не шлет сообщения. Наверное, вы правы, — расстроенно протянул Макото. — Я бы хотел отдать жизнь в бою за свою страну.

— У тебя еще будет такая возможность, — спокойно подтвердила Акира, хотя ее губы искривились от этих слов. — Повтори назначение, солдат.

— Рядовой Макото Мори, после выполнения задания по захвату пиратского линкора «Тиамат» в случае успеха должен отправиться в сектор 235, система Гермес 6, планета Дельта-117.

— Координаты?

Он назвал, хотя и сбивался, все еще плавая в полудреме.

— Введите еще снотворное, — отвернувшись от микрофона, Акира устало попросила у Силь, которая того и ждала со шприцем в руке.

Макото окончательно заснул, на этот раз по-настоящему, хотя Кайто не мог пожелать ему добрых снов, учитывая, с какой готовностью он готов был вырезать всех на «Тиамат», чтобы отправиться дальше, согласно приказу. Послушный. Идеальный солдат. Кайто когда-то тоже так выглядел со стороны? Он почувствовал прилив облегчения, когда этот сонный голос утих. Кайто оглянулся на механиков, которые уже без всяких команд пробивали сообщенную Макото информацию, подтверждая, что корабль, захвативший Элси, направляется именно в ту сторону. Для удобства ориентирования Коалиция делила космос на сектора, попросту расчертив на квадраты огромные межзвездные пространства. Даже если координаты Макото сообщил не совсем точные (мог и попросту забыть), они постараются прочесать сектор…

— Как ты? — спросил Кайто, отвлеченно глядя на то, как несколько крепких парней из абордажной команды утаскивают прочь пленника, с которого уже сняли многочисленные провода, теперь змеившиеся на полу. Акира стояла, не зная, куда ей податься, порядком растерянная.

— Я оставила с Арчи Блеска, они неплохо поладили, мне кажется, все в порядке…

— Нет, я спрашиваю, как ты, капитан, — повторил Кайто. — Я думал, это я тут всегда ставлю других прежде себя. А оказывается, эта привычка начала передаваться воздушным путем.

Акира хихикнула. Обняла его, обвив руками за талию, и Кайто тихо вздохнул, уткнувшись ей в макушку. Волосы Акиры пахли шампунем с цветочным ароматизатором, которого точно в общем душе не было. Кайто даже боялся узнать, сколько такое может стоить. Но он почему-то улыбнулся. Наверное, потому что это было очень по-человечески, очень в духе Акиры — не изменять своим привычкам и не отказываться от удобств и всяких шикарных штук даже в такое время.

— Я в порядке, — сказала она. — Рада, что Криврин позволил попробовать мою идею.

— Он сражался с империей. Знает, что грубой силой мы бы ничего не добились… Ну, или добились не сразу, — кивнул Кайто. — Ты хорошо придумала.

Широко улыбнувшись, Акира едва не лучилась от гордости. Капитан любила принимать похвалы, особенно — когда правда их заслуживала. Поправила Кайто растрепанные после тренировки волосы, он шикнул, когда прядь зацепилась за одно из ее колец. Кайто все никак не мог привыкнуть к тому, чтобы завязывать волосы в хвост, неприлично, как сказали бы в армии, отросшие. Но Акире нравилось. Она говорила, что Кайто похож на актера из какого-то любимого ей исторического сериала, и Кайто оставалось только закатывать глаза от неловкости.

— Собираемся на совещание, — окликнул их Криврин. — Надеюсь, что хотя бы новости Гадюку порадуют.

Мрачное настроение Гадюки после нападения было всем известно. Пираты считали, это потому что им так и не удалось заставить двигатель снова ожить и загудеть, несмотря на усилия механиков. Но Кайто подозревал, что знает: она думает о том, что могла бы предотвратить, ведь это Гадюка взялась заниматься поставками. Он тоже думал. И тоже начинал ненавидеть себя.

***

Их вторую слежку Видящие до сих пор не нашли, поэтому «Тиамат» могла следовать за ними, но отказавший двигатель значительно замедлял их. К счастью, «Смех» остался неповрежденным, они хотели выдвинуться следом, но пока безопаснее было оставаться на борту, под защитой толстой обшивки линкора. К тому же, их пилот была безучастна ко всем собраниям и планам, Арчи просто не обращала на это внимания, глядя стеклянными глазами, когда Кайто пытался поговорить с ней о деле. Сажать кого-то на место Арчи им показалось неправильным.

Тормозили они незначительно, но в масштабах всего пути Кайто казалось, что они еле тащатся. Механики под предводительством Ахи-Ди-Ала пытались воскресить двигатель, но починить повреждения от большого взрыва можно было только в порту вроде Варшавы, где можно быстро и без лишних вопросов достать любые детали. Возвращаться Криврин не хотел, считая, что они могут потом никогда не выйти на след. Или что к Дельта-117, о местоположении которой они теперь имели более четкое представление, стянут еще больше солдат, ведь Макото явно был не единственным, кому отдали такой приказ.

Итак, они приближались к конечной точке — их объект (так было говорить проще, чем гадать, что произошло с Отшельницей) прекратил движение и замер, что значило либо то, что корабль Видящих кто-то тоже подорвал, либо то, что они достигли своего тайного логова, как это место небрежно называла Гадюка. Проверив, сделав скидку на погрешность, они заключили, что наконец-то нашли нужную планету.

— А вы где были все утро? — спросила Гадюка, которая стала куда более нервной после того, как «Тиамат» чуть не разодрали изнутри.

— Кайто пытался отрезать мне голову, у него почти получилось! — весело бросил Криврин, который прошел мимо и задел ее ногу хвостом с таким хитрым оскалом, что Гадюка только закатила глаз. — Мы выяснили, кто передал ящики? Удача отрицает, что посылала что-то.

— Она бы отрицала это в любом случае, разве нет? — хмыкнул Кайто.

— Я поболтала с Греем, он был одним из тех, кто принимал опись, — отчитывалась Гадюка, держась неожиданно прямо, четко говоря слова. — Остальные… в общем, они нам не ответят больше. Грей поправляется, ногу ему заменили. Сказал, что это были обычные люди, курьеры, ничего необычного. Смог описать. Грей — ебаный идиот, — с чувством сказала Гадюка. — Чаще всего Госпожа Удача работает с серпентами, потому что по какой-то выдуманной причине доверяет только своему народу в таких делах. Я думаю, это не она нас подставила.

— Я работаю с людьми, — заметил Криврин. — Неудивительно, что он не понял, в чем тут подвох.

— Я должна была заметить, — бросила Гадюка. Она и правда казалась злой — на саму себя, она скалилась и готова была, казалось, ударить по чему-нибудь. Но пока что сдерживалась. — Там было тайное дно в ящиках. Наверху — боеприпасы, а под ними прятались солдаты в обнимку со взрывчаткой.

— Невозможно быть везде одновременно, — мягче сказал Криврин. — Зато ты позаботилась о продовольствии, и мы все еще можем продолжать путь и ни в чем не нуждаться, даже несмотря на подрыв трюма и на задержки в пути.

Вздохнув, Гадюка кивнула. Старалась не встречаться взглядами.

— Давайте про Семерых? Я бы исключила из предателей Рооку, — сказала Акира, подняв руку. — Ментат, которого отправили с отрядом, был не слишком-то хорош. Какой смысл посылать неумеху?

— Ну да, даже я смог его зарубить, — кивнул Кайто. — У нас остаются Эмис и Дак? Два варианта лучше шести. Может, они оба? Могут работать вместе?

— Насчет Эмиса я больше уверен, — сказал Криврин, пересказав то, что они узнали от Макото. Он не собирался выдавать, что Кайто был на допросе, вопреки мнению Гадюки. — Конечно, вряд ли лично Эмис передавал приказы солдатам, но, следуя той же логике, что и с Удачей…

— Судя по данным, которые у нас есть, у них нет общих дел или каких-то пересечений, — сказала Гадюка, снова включив свой инфопланшет, пролистала досье. — Но Дак действительно в долгах как в шелках, а Эмис подозрительно много знает о том, сколько существ можно пустить на опыты, чтобы этого никто не заметил. Все это время Видящие как-то получали материалы для исследований.

Фэйты. Кайто в очередной раз подумал о товарищах Блеска, которые оказались именно на планете, куда они направлялись. Но не только фэйты, но и обычные люди, если они привлекали даже солдат… Эмис был прав на собрании Семерых: космос полон отчаявшихся бедняков, которых никто не станет искать. Некому о них позаботиться. И такие, как он, этим пользовались.

— Пошлем им координаты, посмотрим, кто прибудет и по кому они откроют огонь, — велел Криврин. — А у нас пока будет время подлататься. Что на этой точке?

— Планета, которая слишком пуста, чтобы быть важной для колонистов. Никаких ценных ресурсов, особенно — ультрамарина, просто степь. Жара, насекомые, почти нет крупной фауны, — перечисляла Гадюка. — Она никого не интересовала, и таких планет в необъятном космосе тысячи, поэтому наткнуться случайно почти невозможно. Чтобы узнать больше, надо подойти ближе, попытаться просканировать поверхность, но пока рано. Поздравляю, друзья, мы все-таки до чего-то докопались!

— Готовьтесь к высадке, — сказал Криврин. — Собираем команду. Я скидываю координаты Семерым.

***

— Вы думали, это я?! — бушевал в передатчике голос Дака. — Вы решили, тей трасна орт фейнь, что это я стал сотрудничать с фокайль имперцами, которые за людей нас на считают? Которые устраивают эксперименты на людях?! Вот какого вы мнения о старине Даке! Прекрасно!

Дак орал. Переводчик не справлялся с потоком ирландских ругательств, а может, это были просто неразборчивые злые звуки, Кайто не знал. Дак продолжал орать.

— Возможно, мое предложение покажется преждевременным, — вежливо уточнил Криврин; шипящий акцент будто стал более заметен. — Но я хотел бы все-таки открыть огонь по фокайль имперцам.

Некоторое время Дак размышлял над этим. Выругался напоследок совсем уж непонятно, но у Кайто возникло ощущение, что сказать он хочет гораздо больше.

После сообщения Криврина Семеро явились. Пришла Госпожа Удача, по случаю покинувшая Варшаву, хотя Кайто все еще сомневался, что она на одном из фрегатов, которые клином выстроились вокруг «Тиамат», что напоминало о боевых фигурах Когтей у серпентов. Ее капитаны занимали весь эфир, пока отчитывались о прибытии. К удивлению Кайто, сообщили, что бывшая команда Отшельницы шла с ними, взяв одно из свободных суден Варшавы — туда часто пригоняли «ничейные» (а иначе говоря, украденные корабли), и Удача воспользовалась возможностью и продала им один такой по уценке. Кайто украдкой улыбнулся. Он бы тоже пошел за Акирой куда угодно.

Рооку не пришел, только передал, что от ментата там не будет толка. Кайто слышал во время службы, что в большие сражения ментатов не выпускали, просто потому что они начали бы косить и своих, и чужих. Мало кто мог сосредоточиться и выцеплять противников, а не устроить короткое замыкание мозгов всем вокруг. Возможно, выбор Рооку был разумным. Возможно, слишком подозрительным.

Эмис не появился. Пропал. Вероятно, подозревал, что они схватили и допросили диверсантов, что выяснили про его причастность. Никаких подтверждений у них не было; да и исчез он со всех радаров так же, как Хотэй, следы которого не удалось найти даже Госпоже Удаче, которая определила, что в последнее время капитан крутился в имперских системах.

А вот Дак все-таки возник, хотя и опоздал. Устроил скандал. Привел пять кораблей, легких, больше подходящих на роль курьеров, какие часто использовали для торговли корпы, нежели для боя, но Кайто даже издалека различал ощетинившиеся орудиями бока. Будь здесь Арчи, она наверняка захотела бы уточнить, кто так проапгрейдил им корабли. Но Арчи не было. А Дак не прекращал разборки, до глубины души оскорбленный тем, что его задержку приняли за предательство, встретив его нацеленными пушками линкора. У Дака, снисходительно сказала Гадюка, всегда были проблемы с пунктуальностью, но не убивать же его за это.

— Они подняли четыре фрегата, — отчиталась Госпожа Удача, следившая за тем, что происходит внизу. — Идут к нам. Не похоже на переговорщиков.

Акира горела желанием поучаствовать, но Криврин сказал, что «Смех» просто раздавят ненароком во время битвы, настолько маленьким казался их корабль рядом с хромированными боевыми судами. Наблюдать с мостика за развернувшимся полем битвы было еще непривычнее. Обеспокоенный, Кайто смотрел на голокарту, на которой обозначились их корабли и противника. Несмотря на численный перевес, он видел, что фрегаты Видящих — фрегаты империи, теперь Кайто был в этом уверен — идут куда ровнее, в то время как подручные Дака и Удачи пытались обогнать друг друга и первыми ринуться в бой. Позиция Криврина, который оставался позади и обстреливал фрегаты из дальнобойных орудий, казалась Кайто удачной, хотя он бы сам предпочел прямо пойти в атаку.

— Не хочу, чтобы они поняли, что мы уязвимы, — пояснил Криврин. — Иначе заметят, что мы двигаемся слишком медленно из-за диверсии. Пусть считают, что мы… выжидаем.

— Лисичка, все в порядке? — окликнула Гадюка Акиру, которая сидела за компьютером сбоку от пилотов.

— Они прощупывают нашу систему, — сказала Акира, сосредоточенная на строчках кода. — Но пока только сканирование, они недостаточно близко, чтобы что-то предпринять.

— Но ментатов там все равно полно, — рыкнул недовольный Криврин.

— Предупредите этого бешеного идиота! — кивнула Гадюка.

Фрегаты Дака врезались в первый строй защиты, и битва превратилась в месиво. Кайто растерянно глядел на карту, пытаясь понять, что происходит, но это все равно было лучше, чем мелькание в иллюминаторе — чтобы видеть корабли, человеческого зрения было недостаточно, только какие-то вспышки, блеск обшивки, расчерченные линии пролетевших ракет. Изображение мигнуло, и вражеские четыре корабля окрасились ярко-красным.

— Спасибо, — хмыкнул Кайто, повернувшись к Акире.

Его выводило из себя спокойствие, с которым все остальные воспринимали эту битву. Он видел, как один из кораблей Дака врезался в имперский фрегат, протаранив его. Это была излюбленная тактика многих пиратов, вот так налетать, начать абордаж, зачищая нетронутые отсеки, но у пиратов обычно было полно времени в запасе, а теперь вокруг кипела битва. Замерший, застрявший в ловушке корабль теперь обстреливали остальные имперцы, не щадя и свое судно.

Пока продолжалась эта грызня, Кайто заметил, что корабли Удачи обогнули поле боя, чуть снизились. Они хотели разведать, оценить, насколько серьезный противник им попался. Наверняка есть ПВО — просто высадиться не выйдет. Кайто нетерпеливо поглядывал на экран Акиры, надеясь, что им передадут координаты, куда бить по земле.

Залить всю планету огнем — не вариант. Они помнили о том, что где-то внизу содержатся пленные фэйты, а даже если спасать там уже некого, ни команду Блеска, ни Элси, сдавшуюся ради них, то в лаборатории слишком много ценной информации, которую нельзя обращать в пепел.

— А если они сами отформатируют жесткие диски, пока мы пытаемся пробиться? — заволновался Кайто. — Сможешь восстановить?

— Посмотрим по ситуации, — не стала ничего обещать Акира. — Но, думаю, я бы на их месте не захотела терять труд, в который столько вложено. С ним они могут начать торговаться за свою жизнь. Мы, мол, вам рассказываем, как обрести бессмертие, а вы не откусываете нам головы.

— Я бы все равно откусил, — неодобрительно проворчал Криврин.

Линкор двигался медленно, и в этом было что-то… угрожающее. Кайто попытался представить себя на месте капитана фрегата, на которого надвигается такая махина, сверкающая огнями, готовая дать по тебе залп из всех орудий. Впервые ощущение этой власти накрыло его с головой, даже если это был не его корабль, корабль его… друга, товарища. Но потом вспомнилось: там полно солдат, таких, как он, как Макото, который спал все еще в госпитальном отсеке.

Кайто ведь думал о том, чтобы уничтожить империю. Не надеялся же он, что империя не станет сопротивляться. Что не придется оборвать столько жизней. Смотрел на обломки, оставшиеся на месте столкновения двух кораблей. Слишком неподробная голокарта, чтобы Кайто рассмотрел, вылетели ли шаттлы. Даже если так… Могли попасть под обстрел, фрегаты кружили, высматривая слабые месте. Вот один имперский повернулся к ним боком…

— Огонь дальнобойными! — рявкнула Гадюка.

На фрегате заметили, попытались отойти; издалека казалось, что он тащится еле-еле, ползет. Даже если вдарившие в бок ракеты не пробили броню, то легкий и стремительный корабль Дака воспользовался отвлечением, чтобы обстрелять его снова. Кайто был уверен, что это флагман ирландца, самый крупный корабль. Он метался по полю боя, пока наконец не исчез на глазах у Кайто, чтобы промелькнуть и оказаться справа на карте, вдали от линии огня. Так быстро, как будто…

— Он жжет ультрамарин ради скорости, — догадалась Акира, которая тоже следила за битвой. — Но это…

— Нефиг считать чужие деньги, — отмахнулась Гадюка. — Пока он работает неплохим отвлекающим маневром, пускай развлекается.

— Координаты от Удачи! — раздался голос пилота.

Слишком снижаться они не стали, рискуя попасть под обстрел с земли. Кайто заметил, с каким удовольствием усмехнулась Гадюка, которая теперь командовала огнем; вниз полетели снаряды, и Кайто приник к экрану, глядя, как защитные установки, видные на прямой трансляции с зависшего над планеткой пиратского фрегата, тут же прячутся под землю. Похоже, исследовательский комплекс тоже скрывался под мирной степью, поэтому с орбиты его просто так было не заметить, только россыпь небольших зданий — не иначе как местный порт?.. А вот комплекс внизу, надежно скрытый от случайных глаз, как и лаборатория Лисицы.

— Истребители, — указал один из пилотов на поднимающийся с планеты рой.

— «Стрекозы», — кивнул Кайто. Легкие, маленькие корабли. — Если они выпустили их так рано, значит, у них не очень-то большой флот.

Но даже эскадрилья мелких кораблей, таких незначительных по сравнению с фрегатами Удачи, сражалась отчаянно, не позволяя им снизиться и найти дорогу в подземные коридоры. Пока у него было время, Кайто размышлял, правда ли те, на кораблях, так верят в то, что защищают нечто хорошее, или же они просто боятся ослушаться приказов офицеров, которые без колебаний станут стрелять им в спины, как боялись и его сослуживцы. Теперь, когда очевидно было, что они сражаются с империей, Кайто невольно представлял себя по ту сторону. Он обещал себе, что ушел бы, едва узнал о том, что целый народ используют как материал для опытов, сбежал бы, как сбежала Арчи, выяснившая правду об ускорителях. Он хотел в это верить.

— Удача расчистит путь от мелочи, — отчеканила Гадюка, — а Дак задерживает фрегаты. Снижаемся!

— Хотите рискнуть? — удивилась Акира. — Они могут начать нас обстреливать…

— Корпус снаружи выдержит, — успокоила Гадюка, махнув рукой. — Достаточно долго, чтобы мы успели вылететь. Десантируемся с легких кораблей, вперед!

Кайто знал, что, помимо «Смеха», на внутренней верфи, что сбоку от трюмов, стоят еще несколько кораблей, похожих на стрекозьи истребители империи. В передатчик Гадюка передавала приказы абордажной команде, Кайто кивнул Акире, которая поднялась со своего места и устремилась вниз. Пока она одевалась в боевой костюм, Кайто молчал, только думал о том, как они станут снижаться без пилота, без Арчи… Если бы у него были человеческие руки, ладони наверняка вспотели бы. Он умел водить машины, но за рулем космического корабля никогда не сидел… Или Акира поведет, как во время своего побега?

— По местам! — командовала Гадюка, прохаживаясь по верфи. Они едва успели взять оружие, когда она уже устремилась к истребителю, быстрая и решительная. Никто не замечал этого, но Кайто знал, что «Тиамат» постепенно, величественно снижается к земле. Слишком медленно. Слишком крупная мишень.

Винтовка оттягивала руки — ее Кайто взял просто на всякий случай. Он не привык к огнестрелу, с серпентами сражались иначе: нужно было резать их толстую шкуру, а вот выстрел им едва ли повредит… Ну, или бросить разрывную гранату, начиненную шрапнелью и прочей дрянью, и надеяться, что не заденешь своих. С одной стороны — сражение лицом к лицу, как в стародавние времена самураи его страны бились в поединках, с другой — вот такая грязная резня.

— Ты стрелять-то умеешь? — вздохнул Кайто, посмотрев на то, как Акира неуверенно сжимает приклад. — Надо было тебя научить, вот я… дурак, не подумал.

— Я могу заставить эту штуку стрелять, тут умный прицел, — наморщила нос Акира. — Но надеюсь, что не придется.

А вот Блеск стрелять умел, это Кайто помнил. Фэйт встретил их уже на корабле, кивнул, улыбнулся, но молчал, несомненно, волнуясь перед спуском. Акира сжала руку на его плече. Пройдя внутрь (теперь собственный корабль казался маленьким, что до кресла пилота можно было добраться быстрее, чем пересечь всю столовую на «Тиамат»), Кайто с удивлением увидел знакомую фигуру Арчи. Она развалилась в своем кресле, рядом небрежно была прислонена ракетница, и Кайто тихо усмехнулся. Подошел неслышно, по привычке положил руку на спинку ее кресла, обитого экокожей, что вытерлась по углам.

— Только не надо ничего говорить, — проворчала Арчи. — Я просто надеюсь, что вы отстреляете побольше этих ублюдков.

— Хорошо, — кивнул Кайто.

Арчи хотела сказать еще что-то, но тут пол под ними пошатнулся. Странно было понимать, что трясется не «Смех», а вся «Тиамат».

— Попали? — предположил Блеск.

— Да, справа, — кивнула Акира. Она прикрыла глаза, словно бы чтобы лучше сосредоточиться, и Кайто знал, что она все еще не отключилась от их охранных систем, хотя уже сошла с мостика. — Ничего серьезного, просто небольшая встряска. Мы уже в верхних слоях атмосферы.

Пока что Кайто видел в иллюминатор только темноту внутренней верфи. Догадывался, что скоро это обманчивое спокойствие сменится сверканием стали, постоянным грохотом взрывов, отдаленными криками. Кайто слышал это в плохие ночи. Все еще не мог отделаться.

— Ты как? — шепнул Блеск, пока они ждали открытия шлюза.

— Это я у тебя хотел спросить.

— Я собираюсь спасать свой народ, — напомнил фэйт. — А ты — стрелять в свой.

— Это вы — мои, — заявил Кайто. — А когда кто-то нападает на моих друзей, я предпочитаю все-таки стрелять.