Смех красной лисицы

24. Куклы и чудовища

— Нет! — вскрикнула Акира и бросилась к упавшей девушке. — Не умирай, только не… Да почему все должно быть так!

Это была никакая не принцесса, не Химико, а такая же подневольная кукла, но… Кайто медленно опустил вдруг отяжелевший пистолет, глядя, как ультрамариновые искры гаснут в распахнутых глазах клона. Истаивают. Что-то было не так: он не увидел ни испуга, ни обиды, ни, возможно, радости освобождения от чужой воли. Только белое, как будто восковое лицо, застывшее посмертной маской. Оно ничего не выражало, и даже последний взгляд на Акиру, на свое отражение, был безразличным. Может, лишилась рассудка? Кукла уже ничего не понимала, даже то, что умирает?

Обернувшись, Кайто увидел, что Химико стоит у отъехавшей в сторону двери, раньше бывшей стеной, и наблюдает за ними с искренним интересом исследовательницы. Это Дочь Неба собственной персоной или очередная копия, поставленная под пули? Кайто мог бы выстрелить снова, но что-то ему подсказывало, это будет бесполезно. Лишняя трата патронов; напрасно пролитая кровь. Ему не хотелось больше убивать. Он оглянулся на Акиру, в отчаянии ища себе источник приказов, офицера, на которого можно опереться, переложить ответственность, но Акира гладила мертвого клона по лбу, убирая прилипшие волосы.

— Ты ее не знаешь, — произнесла Химико, с легким презрением глядя на то, как Акира держит на коленях голову убитой копии. — Она даже… не человек. Не вполне. Мои люди с помощью ультрамарина научились создавать идеальные копии, так называемые нейтральные тела, — рассказывала она, подходя ближе. Шуршал подол белого кимоно. Кайто молчал, завороженный блеском сияющих синих глаз на таком же безмятежном лице, как у трупа. — Они не думают, не мыслят, у них нет личности, их мозг это… спящий компьютер. Поэтому они оказались идеальными вместилищами.

Она не была человеком. Она…

— Что стало с моими сестрами? — процедила Акира, мягко уложив куклу на ковер и поднявшись. Облаченная в черный боевой костюм, она резко выделялась на фоне этой невзрачной комнаты. — Они тоже для тебя… всего лишь вместилища? Инструменты?

— О, нет, изначальные клоны плохо подходили для моих целей, — отмахнулась Химико. — Они оказались слишком человечными, слишком эмоциональными. Мы пытались, но… Сложно удержаться двум разумам в одном теле. Они неизбежно начинают конфликтовать, а это грозит уничтожением их обоих. Поэтому было решено поставить на поток производство нейтральных тел. Мы воспользовались ДНК Народа при их создании, — сказала Химико, по всей видимости, гордясь своей работой. — Вы нашли данные Лисицы, а потому наверняка знаете, что Народ размножался именно так — бесконечно повторяя себя.

Она оказалась увлечена рассказом, делилась исследованиями так, будто они встретились на научной конференции. А Кайто медленно осознавал, что они с Акирой ничего не изменят: даже если он убьет всех кукол, в этот раз и правда — всего лишь бессознательных оболочек, почти что роботов, Химико все равно вернется, потому что ее сознание не здесь. Не в этом очередном теле. Неужели это и было решение, которое они с Видящими придумали? Создать идеальные заменители, в которые Химико могла бы переселяться, когда предыдущие придут в негодность? Нечто похожее использовали правители Аматерасу с давних времен, подставляя под удар клонов, но теперь Химико и правда могла быть во многих местах одновременно, могла быть ими всеми — и никем.

— К сожалению, — продолжила она, встав напротив Акиры, — эти тела несовершенны. Создавать ментатов мы не научились, это невозможно предугадать, нарочно подстроить. Да, можно улучшить мозг с помощью биочипа, возможно, даже поставить устройства авесов, хотя они редко приживаются у людей — немного другая структура мозга, — доверительно сообщила Химико, и Кайто подумал, что она знает, о чем говорит, она наверняка видела мозги многих существ, оказавшихся в этих лабораториях. — Это всегда случайность, генетическая ошибка. Одна на миллион. Нет, на миллиард! Возможно, со временем ученые и смогли бы добиться прогресса, но это ненужные усилия. Потому что идеальное тело, идеальный мозг у меня уже есть, — улыбнулась она, глядя на Акиру. — Мне нужна была ты.

Та недоверчиво смотрела на Химико, и Кайто показалось, что Акира не выдержит и засмеется принцессе в лицо. Но она молчала, медленно осознавая, что Химико все время заманивала ее в ловушку. Кайто с начала это не нравилось, слишком уж легко они пробились на самые нижние, самые защищенные этажи. Химико догадывалась, что Акира попробует решить все один на один, поступив честно. Она нарочно пропускала ее глубже, позволяла открывать двери, пробираться в самое секретное крыло Лотосового дворца. Они не знали, что следуют чужому плану, увлеченные своими мечтами о том, чтобы обезглавить империю, но…

— Капитан, нам надо уходить! — сказал Кайто.

Но он не смог поднять пистолет. Просто не сумел двигать руками, хотя его мысли отчаянно метались, пытаясь заставить тело подчиниться, снова и снова посылая сигнал конечностям, но… Кайто вдруг за одну секунду понял, что не ощущает ни рук, ни ноги, как будто они стали не просто стальными — превратились в тяжелые железки. Неудобные, мертвые, не подключенные к биочипу в основании его черепа.

Нет, с протезами все было нормально.

Это Химико взломала его, пока они говорили, и никто этого не заметил.

— Не смей, ты не можешь!.. — рявкнул Кайто, когда его тело само собой оказалось около Акиры, когда стальная рука схватила ее тонкое запястье. Акира вскрикнула, пытаясь вырваться, но ничего не могла поделать против сильной хватки. Он видел все как-то издалека, Кайто не хотел признавать, что это его пальцы раздробят ее кости, если Акира станет дергаться. — Ты сумасшедшая! — взвыл он, рывком развернув Акиру к Химико, что капитан мотнула головой.

— Кайто, — вздохнула Химико, как-то даже укоризненно. Если бы она заикнулась про соблюдение этикета, Кайто бы просто заорал. — Так гораздо проще, поверь мне. Ни к чему сопротивляться.

Говорила так, будто они были давно знакомы. Понимающе, чуть снисходительно. Ей нравилось ощущать себя хозяйкой положения — наверное, когда правишь империей, к этому чувству привыкаешь. Даже слишком — срастаешься с ним. Абсолютная власть.

Она что-то раскопала на Кайто. Не сказать, чтобы он ожидал иного, после того как появился на трансляции рядом с Акирой, не скрывая лицо. Он знал, чем рискует, знал, что империя не прощает такой наглости. Ему хотелось показать им, что он еще жив, что он смеет выступать против своего прошлого. Что все еще их ненавидит. И все же было неприятно думать, что его жизнь до того мелкая и жалкая, что Химико узнала его целиком, раздобыв старый отчет о дезертирстве.

— Это наше личное дело, — мягко сказала Химико.

— Еще скажи, семейное! — возмутился он. — Ты же даже за людей их не считаешь!

— Вовсе нет, — поджала губы Химико, и впрямь обидевшись. Кайто с болью узнавал эту выразительную мимику, то, как она прикусила губу, как нахмурила тонкие брови. — Ты же понимаешь, что нейтральные тела — это продукты лаборатории. А изначальные клоны… Да, к сожалению, тогда у моего отца не было таких технологий. И он очень хотел защитить меня, поэтому позволил клонам расти вместе со мной с самого рождения. Позволил им стать личностями, а не просто копиями.

Акира молчала. Она прислушивалась к разговору, повесив голову, глядя в перепачканный в крови ковер. Кайто надеялся, что она придумывает, как бы им выпутаться, а не просто сдалась и обмякла в его руках.

— И я… признаю заслуги капитана Акиры, — сказала Химико, посмотрев на нее. Синие глаза Химико ничего не выражали, сверкали, как море в солнечный день. Чистые, слишком нечеловеческие. — Я очень заинтересовалась, откуда на «Тиамат» взялся талантливый ментат, а потом этот инцидент на Дельте-3, хотя я была уверена, что никогда не стала бы посещать корабль Видящих… Это большой прогресс, учитывая прошлое. Капитан Акира многого добилась, даже раскрыла нашу слежку за Семеркой.

«Недостаточно быстро», — подумал Кайто. Может, будь у них больше кораблей, не прореди Хотэй их ряды, они сейчас бы осаждали Лотосовый дворец, а не пытались спасти Варшаву.

— Но, к сожалению, это тело принадлежит империи, оно было создано специально для меня. Оно мое. И я вынуждена его забрать. Будь другой способ, не требующий уничтожения личности… — Химико пожала плечами. Кайто подумалось, что на самом деле убийство не сильно ее заботит, но она старается соблюсти приличия. Ей хотелось остаться хорошей — хотя бы в глазах Кайто.

Хотя бы в этом смысле он что-то значил.

— Капитан, — вздохнул Кайто. — Можешь меня ломать уже, я не против.

Слова потонули в диком крике. Он только и мог, что орать. Плечо прострелило болью, Кайто отдернул руку, на мгновение обретя снова контроль над телом, прежде чем Химико вновь стиснула хватку. Ледяные прикосновения растекались от затылка вниз по позвоночнику, сковывали руки, запутывали ногу. Теперь они были более резкими, более настойчивыми. Одна рука, вывернутая Акирой под неестественным углом, повисла, в суставе плеча пульсировала боль, но Кайто все еще двигался, все еще пытался схватить капитана. Химико отступила к стене, чтобы не оказаться между ними.

Входная дверь отодвинулась, два боевых андроида бросились тоже ловить Акиру. Кайто пытался запутать их, помешать, рванувшись изо всех сил. Он пытался перехватить Акиру, что формально не противоречило приказам Химико, поэтому Кайто смог броситься на нее всем телом, но, конечно, от торопливости споткнулся, покатился по полу прямо под ноги андроидам. Стальная ступня проехалась по ребрам, затрещал боевой костюм, но броня выдержала. Пока что. Он перекатился на бок, привстав, оперевшись на целую руку.

Бросив взгляд на Химико, Кайто догадался, что ей сложно контролировать сразу все: и роботов, и биочип Кайто, куда более сложную структуру, чем боевой андроид. Она не знала, как правильно им дергать, поэтому давала достаточно свободы, чтобы Кайто мог сражаться. Она терялась, она была не такой умелой, как Акира, поэтому и нуждалась в ее мозгах. Хотела Химико просто присвоить их, изучить или клонировать клона, Кайто было плевать. Он бы не позволил никому к Акире прикоснуться.

Но Акира сама отказывалась бежать, она не умела отступать. Глядя на Химико, она бросилась к принцессе. Акира наверняка понимала, что сражаться с Химико бесполезно, стрелять и резать бессмысленно — все это ни к чему не приведет. Нужно было добраться до ее разума. До сознания, которое каким-то чудом оказалось в нейтральном теле. Акира могла ломать людей, могла… повредить их рассудок. Она признавалась, что разум своего рода тоже машина. Работающая по определенным алгоритмам.

Когда в лицо пахнуло долгожданным холодом, Кайто даже улыбнулся. Не был уверен, получилось ли у него улыбнуться на самом деле, но ему очень хотелось. Акире понадобилось куда больше времени, чтобы обмануть их восприятие реальности. Возможно, между ними с принцессой прошла какая-то битва, которой Кайто не замечал. Здесь он ощущал большую свободу, хотя и почувствовал, как кто-то другой двигает его рукой. Акира, вскинувшая его клинок, чтобы встретить замах андроида. Роботы ничуть не сбились из-за изменения реальности; они не были живыми, такой фокус мог сработать с солдатами, но не с машинами. Кайто пришлось торопливо отступать, чтобы не попасть под серию атак и чтобы его не зажали в тиски с двух сторон. В этом мире андроиды казались о́ни, краснокожими рогатыми демонами с обезображенными лицами, черт которых Кайто не мог запомнить. Это было не важно.

— Я восхищена, — сказала Химико, осмотревшись. Роща была усыпана хлопьями белого снега, они запутывались в ветвях, оседали на волосах. — Мне не удается создавать иллюзии, еще и преодолевая сопротивление. Врожденный талант, как и говорят. Хотелось увидеть его в действии.

Ее и правда невозможно было смутить или годы притворства играли ей на руку? Кайто вывернулся, когда со спины на него напал второй андроид, воздевший тяжелый клинок. Выбил дух из земли, Кайто отпрыгнул в сторону, но ощутил ледяные укусы взвихрившегося снега. Будь у него две руки, он бы смог отбивать удары обоих андроидов, но теперь Кайто приходилось вилять между ними. Его задели по бедру. Неглубоко — даже крови почти не было. Он не должен был останавливаться.

Снег ложился мягко, будто кто-то невидимый бережно укрывал землю тончайшим покрывалом. Акира дорисовывала детали, когда Кайто отворачивался, чтобы предугадать следующее движение робота. Ветви деревьев, изогнутые и застывшие, держали на себе тяжелые снежные шапки. Кайто убедился в хрупкости этой картины, когда противник отшвырнул его к стволу. По спине Кайто словно огрели, сверху ухнула шапка снега, ненадолго оглушив и ослепив его. Слишком реально — и потому опасно. Только воздух был неподвижен, и даже дыхание Кайто казалось слишком громким в этой тишине. Потому что противники его, медленно подходящие к нему, не дышали. Свет сквозь облака был рассеянным, серебристым, и казалось, роща светилась изнутри. Древние доспехи о́ни сверкали. Кайто знал, что разрубить стальной корпус будет куда сложнее, чем поразить обычных солдат.

— Мне не нужны твои похвалы, — процедила Акира. — Да, когда-то я хотела этого, мечтала быть признанной тобой, чтобы меня оценили по заслугам. Но ты на самом деле не восхищаешься. Ты хочешь присвоить… это место, мое тело, все, что у меня есть! И я этого не позволю, — отрезала она. — Кайто научил меня, что бесполезно убегать. Поэтому я покажу тебе, насколько хороша и умела могу быть, — выплюнула она с угрозой. — Потому что я тоже умею убивать. Мне пришлось научиться.

Химико медленно шагнула вперед, взбешенная ее словами, но снег под ее ногами заскрипел, как гнилые половицы. Она пошатнулась, вцепилась рукой в ближайшее дерево. Воздух вокруг нее плавился, истекал паром. Кайто накинулся на андроида, рубя наотмашь. Второй тут же перешел в новую боевую стойку, но Кайто знал, что за ней последует. Он уже посмотрел на действия программы. Она хуже адаптировалась, она выбирала наиболее простые и незамысловатые, зато действенные стратегии. Поэтому Кайто знал, что андроид ударит в корпус, и легко смог заблокировать атаку.

Кайто отклонился вбок, и металлический кулак первого робота прошел мимо, рассек воздух с глухим свистом. В следующий миг он шагнул навстречу движениям другого андроида, резко развернулся и вонзил клинок в сочленение между пластинами брони на боку — туда, где даже у машин были слабые места. Андроид-о́ни дернулся, его глаза вспыхнули сердитым красным светом, но он рухнул, издав короткий, почти жалобный звук, похожий на сбой в аудиосистеме. Кайто не стал смотреть. Он уже разворачивался к следующей цели. Снег был испачкан, испорчен темной, маслянистой жидкостью.

Следующий андроид-о́ни стоял в нескольких шагах, его силуэт был почти неразличим в завесе поднявшейся метели. Он был выше, массивнее, с широкими плечами и длинными руками, в которых поблескивали лезвия, встроенные в предплечья. Его лицо — если это можно было назвать лицом — было гладким, без черт, только две узкие щели глазниц, в которых тлел холодный синий свет. Реальность пробивалась через иллюзию, накладывалась на нее. Акира теряла концентрацию.

Запутавшись в подоле кимоно, Химико уставилась на свои ноги, которые превратились в паучьи лапы. Переменилась она незаметно, но теперь Кайто казалось, что Химико всегда такой и была: наполовину девушкой, наполовину чудовищным пауком. Она переступила на месте, словно примериваясь к своему телу.

— Вот, значит, как ты меня видишь? — спросила она, вскинув синие глаза на Акиру. — Тебе проще считать меня чудовищем, думать, что я дзерогумо из сказки. Ты даже не пытаешься понять, что я хочу сохранить империю! Кто, если не я, станет это делать? Отец начал войну и чуть не разрушил все… то, что мне пришлось собирать по кускам!

— Нет, я думаю, ты всего лишь преступница… гораздо более худшая, чем мы, — сказала Акира, ослепительно улыбнувшись. — Но у меня богатое воображение, ничего не поделаешь!

Химико закрыла глаза, пытаясь стереть с лица озлобленное выражение. Снова прийти в равновесие. Ветер прошелестел в застывших кронах, и Кайто, сдерживающему удары андроида, почудилось, будто он слышит отголоски: смех, шепот, плач. Ему даже показалось, что он уловил свой голос. Что такое важное он говорил Акире? Это место было чем-то большим, чем плодом воображения капитана. Она пыталась упрятать все ужасные воспоминания и мысли в Роще, страхи и переживания, утопить в реке все плохое, похоронить под снегом тоску. Теперь она хотела удержаться на краю, не рухнуть в глубину воспоминаний, что еще хуже — не показать это Химико. Та пыталась, хотела что-то выловить, помешать. Она не собиралась просто подчиняться реальности, которую ей навязывали. Но Акира оглянулась на Кайто, и Роща будто стала отчетливее.

Кайто тоже не мог отвлекаться. Противник стоял перед ним, и он все еще мог сражаться, он должен был защищать капитана. Все было просто. Но не мог помочь Акире, когда Химико накинулась на нее. Акира взмахнула перед собой коротким ножом, в реальности выхваченным из-под наруча боевого костюма. Они упали вместе, черная паучья лапа впилась в снег рядом с ее головой. Картинка вновь рассыпалась, тонула в свистящей метели. Акира взвыла от злости, пытаясь вывернуться. Руки забили по снегу, цветастое кимоно, рыжие лисьи хвосты — все перемешалось.

Кайто пытался отступить, чтобы помочь ей, оттащить Химико, но андроид удерживал его на месте, без устали атакуя. Ему не нужно было тратить время на отдых, даже не нужно было перевести дыхание. Поэтому Кайто тоже не должен был ни на мгновение опускать меч, отбивая стремительные удары один за другим, а потом снова, и снова, и снова… Ничего не осталось, кроме драки, и Кайто даже не мог придумать, как ему вырваться, как спасти капитана, потому что все его мысли уходили на то, чтобы отклонить следующий укол. Надеяться, что он подловит андроида на какой-то излишне простой, медленной комбинации ударов, как предыдущего?..

Вопль Акиры зазвучал по всей Роще, и мир вокруг содрогнулся, задрожал, зазвенел, как битое стекло. Дернулся и Кайто. Он знал, что нужен ей, он слышал, хотя Акира не звала его — просто кричала. Химико вывернулась, оказавшись сверху. Они обе не умели сражаться, но принцесса оказалась упорнее и быстрее, а может, ей просто повезло. Они были одинаковые; все решил случай. Акиру уткнули лицом в снег, будто Химико собиралась утопить ее в несуществующем сугробе. Схватила за волосы, резко дернула, лбом Акира врезалась в обледеневшую землю… в белый ковер… Роща рассыпалась вихрем кусачих искр, и Кайто догадался, что капитан потеряла сознание.

Он и сам упал. Просто споткнулся. Его выдернуло из симуляции — и это был такой сильный удар по всем органам чувств, что Кайто просто не успел заблокировать следующий выпад клинка. Андроиду было все равно. Он навалился, и Кайто лишь тогда осознал, что его прижали к полу, прибили к нему. Клинок обжигающе врезался куда-то в грудь, под ребра, Кайто ощущал, как он скрипит, дребезжит по костям. Последним, что он видел, было то, как Химико, растрепанная, но торжествующая, волочет куда-то Акиру. Совсем не по-императорски, как во время драки в баре. В глазах померкло. Робот не отпускал его, пока Кайто не перестал сопротивляться, скребясь. Он почувствовал, как вес с груди исчез, но подняться Кайто уже не смог.

Кайто не знал, о чем нужно думать перед смертью. Он думал о том, что не сумел спасти Акиру, об Арчи и Блеске, которые остались наверху, беззащитные, о Криврине и Гадюке, которые наверняка получили сообщение об уничтожении «Смеха» в центре имперской системы и никак не могли помочь… Он думал о своих родных, а потом ничего не стало.

***

Он должен был умереть и никак не мог понять, почему еще способен думать. И двигаться. Хотя бы пошевелить пальцами живой ноги. Это уже было больше, чем Кайто рассчитывал, окунаясь в холодное небытие в бывшей комнате Акиры.

Когда Кайто набрался отваги открыть глаза, то увидел, что над ним склонился расплывчатый, очень зыбкий силуэт. Знакомый, а потому Кайто не подобрался для удара сразу. Но тень внушала опасения, тревожное предчувствие не позволило снова упасть в забытье. Он узнавал медленно проявляющиеся черты лица, до ужаса знакомые, но эта копия Акиры носила непривычную косу, которая аккуратно укладывалась вокруг головы в подобие короны, что придавало ей строгий учительский вид. Она поначалу не замечала, что Кайто пришел в себя. Переведя взгляд правее, он понял, что пялится на яркую лампу, направленную на него, прищурился, когда как бы запоздало заболели глаза.

— Мы в моих покоях, здесь нас не потревожат, — негромко сказала кукла, предупредив первые вопросы. — Ты ранен, но я ввела обезболивающие и несколько экспериментальных регенерирующих препаратов.

— Ико? — наугад предположил он.

Девушка, которая накладывала повязки ему на ребра, на мгновение остановилась. Пальцы у нее были ничуть не заботливые, и опыта в накладывании повязок не хватало. Ну, либо ей хотелось затянуть побольнее. Она бросила на Кайто быстрый, опасливый взгляд. Ее глаза не сверкали синевой ультрамарина, были темными, очень теплыми. Кайто не стал бы полагаться на одну внешность в выборе союзницы. Хотя выбирать ему и не приходилось.

— Она рассказывала обо мне? — задумчиво спросила девушка. Но спорить не стала, и Кайто счел, что перед ним и правда старшая, самая первая из клонов принцессы. — Вы зря сюда прилетели. Лучше бы она никогда не показывалась в имперских системах, я думала, она достаточно умна, чтобы это понимать…

— Но она еще и достаточно безрассудна и своенравна, чтобы поступать как считает правильным, — заметил Кайто, и Ико сдержанно кивнула. — Ты все еще жива и даже… не стала очередным заменителем принцессы. Остальные?..

— Их нет, я их потеряла, — кратко отозвалась Ико. Но неуютное молчание заставило ее говорить: — Нико была отравлена, как и Кюко, а потом и Гоко убили во время беспорядков в колонии. Случайно брошенный камень… никто из охраны даже не мог предположить! Остальных Химико решила использовать для экспериментов, — ее голос стал отрешенным, сухим, как будто Ико говорила не о девушках, с которыми росла. — Ей нужны были образцы для ее нейтральных тел.

— Тебя не тронули.

Кайто ни в чем не обвинял ее. Но подозревал, что ответ ему не понравится; не хотелось слушать подробности. Поэтому Ико ничего и не стала говорить, а только завязала узел, заставив Кайто шумно выдохнуть. Доставлять ей удовольствие и вопить он бы не стал. Сумев кое-как сесть на постели, Кайто обнаружил, что они в небольшой темной комнатке. Он лежал на широкой кровати с мягким матрасом, рядом был низкий столик, на котором валялся длинный знакомый меч со спиленным креплением. Медленно подняв руку, Кайто на пробу пошевелил пальцами…

— Нет! Лучше не раскладывать, — строго одернул его командный голос. — Я мало что понимаю в протезах, но у тебя заклинило руку, мне пришлось… вытащить клинок, чтобы попытаться вправить ее обратно, — пояснила Ико.

— Почему меня не убили? — спросил он, настороженно поглядев на Ико.

— Думали, что убили. Ты был в ужасном состоянии, много крови потерял. Химико слишком увлечена экспериментами, и она, боюсь, наконец-то получила то, что хотела. Двери наверх все еще заблокированы, поэтому тебя хотели утилизировать в печи — здесь, на нижнем этаже. Отходы при создании нейтральных тел, — холодно пояснила Ико. — Персонал или занят, или эвакуирован, поэтому я смогла перехватить тащившего тебя андроида и изменить его назначение. Правда, пришлось вытащить ему карту памяти, так что он теперь бесполезен… — развела руками Ико, отбросив в сторону тонкий картридж.

— Ты не похожа на добрую божественную спасительницу из сказок, — проворчал Кайто. — Тебе что-то от меня нужно.

Слушая ее, он оглядывался по сторонам и пытался зацепиться взглядом хоть за что-то, за какую-нибудь мелкую деталь. Но не находил ничего выдающегося. Ее комната напоминала номер в отеле. Мягкая постель, но еще и котацу с подогревом в другом конце комнаты. Даже на стене висела копия (впрочем, кто ее знает) «Тигра» Каванабэ Кёсая, которого любили выставлять богатые имперцы. Словно бы Ико тоже пыталась спрятаться, только не от других, как принцесса Химико, а от самой себя.

— Я хочу спасти свою сестру, — честно ответила Ико.

— Которую ты называешь сестрой?

— Перестань! — возмутилась она. — Я говорю про твоего капитана…

— Акиру, — подсказал Кайто. — Ее зовут Акира. У тебя есть какой-то план?

Он правда надеялся, что Ико умеет придумывать планы получше, чем сама Акира. А согласиться был готов на что угодно. Он не знал, куда уволокли Акиру, сколько с тех пор прошло времени, как долго он валялся без сознания… Должно быть, немного, потому что под ребрами нечто разрывалось болью каждый раз, когда Кайто двигался или даже глубоко вдыхал. Но он не мог сидеть и ждать, пока жжение утихнет, потому что не хотел представлять, что в это время будут делать с Акирой. С ее телом. С ее мозгами.

— Химико захочет завладеть ее мозгом, — подтвердила Ико. — Безопаснее всего будет ей занять место Акиры, как она занимала нейтральные тела. Так больше шансов, что Акира не сможет высвободиться, взломав Сеть в комплексе. Границы ее силы не изучены, Видящие не захотят рисковать всеми своими данными.

— Занять?.. — вздрогнул Кайто.

— Они смогли оцифровать сознание Химико, благодаря чему она переключается между телами, связанными Сетью. Ее собственное тело сейчас на аппаратах жизнеобеспечения, но, — выразительно сказала Ико, предостерегая его следующее предложение, — его уничтожение ни к чему не приведет. Она — это набор данных. Программа, понимаешь? Но программа не может работать без подходящего устройства и операционной системы, поэтому ей необходимо человеческое тело.

— И так она может вселиться в кого угодно? — ужаснулся Кайто. — В любого человека, у которого есть биочип?

Не просто взломать сознание, вывернуть наизнанку самые худшие воспоминания, обмануть органы чувств и свести человека с ума, что с легкостью проделывали одаренные ментаты… Но и занять место, просто присвоить чужую личность себе? Идея выжечь все в этих лабораториях уже не казалась Кайто безумной и неправильной.

— Нет, только в своих клонов. По крайней мере… пока что. Не знаю, почему так, они пытались изменить набор ДНК, но столкнулись с ошибками, как будто сознание не распознает тело, не ощущает себя живым, — пожала плечами Ико. — Это держат в секрете. Если бы люди узнали про клонов императоров, получилось бы… не очень красиво. Тайна, которую хранили на протяжении столетий, выплывет наружу и покажет их лживость. Этого никто не хочет.

— Выходит, если это правда бессмертие, то никому они бы его секрет не раскрыли? Так и оставили бы тайной между императорской семьей и Видящими?

— Как ты понял, наша семья не отличается благотворительностью. И уж точно не захотела бы делиться секретами вечной власти с другими членами Коалиции, — хмыкнула Ико. Она определенно воспринимала себя как часть семьи, в которой ее и за человека-то не считали. — Меня увлекали эти эксперименты, Химико приблизила меня к себе, говорила, что я ей помогаю… Я была ей нужна. Пока ей не понадобилось пустить в расход Роко, а я никак не смогла помешать. Просто смотрела, как она дергается, обмотанная проводами, пока программа Видящих уничтожает ее личность. Она стала основой для будущих нейтральных тел. И если Акира станет следующей подопытной… — Ико стиснула зубы.

Нет, в это мгновение она не была похожа на Акиру, и дело было не только в строгой учительской прическе, в ровной осанке, как на параде, в белой лабораторной одежде, испачканной его кровью. Кайто видел в ней боль и тоску — и очень много вины. За то, что Ико видела и позволяла делать. С самого начала она выбрала роль лидера, а может, у Ико не было выбора, она легла на ее плечи вместе с номером. И она потеряла их всех — по разным причинам.

Сотрудничество с Химико наверняка было залогом того, что Ико сама не окажется подопытной. Кайто понимал, что выбирать ей не приходилось. Она пыталась выжить, потому что это так по-человечески — защищать себя в первую очередь. И все же… она хотела что-то изменить, пока Акира еще была жива. Еще была собой.

— У меня есть доступ к лабораториям, но охрана может помешать, — рассказывала Ико. — Это боевые андроиды, им Химико доверяет куда больше, чем людям. Машины не предают. А если даже их используют конкуренты, их очень легко выключить. А Видящие вряд ли будут оказывать сопротивление. Я хорошо знаю Химико, она слишком нетерпелива, наверняка она начала операцию или вот-вот ее запустит.

Ико, сидевшая на краю постели, нетерпеливо поднялась, уставилась на Кайто с таким повелительным выражением лица, что он тоже медленно встал. Постарался тут же не завалиться обратно. Чтобы отвлечься, натянул свою черную водолазку, которую всегда надевал под боевой костюм, прикрывая повязки. Нижняя часть костюма, штаны из плотной термостойкой ткани и высокие ботинки, остались относительно целы, только царапину на бедре саднило. А вот пробитый нагрудник боевого скафандра и шлем потерялись. Он был сейчас плохим бойцом, но признаваться или жаловаться не стал. Дело в Акире — всегда в ней. Кайто доберется до капитана, даже если придется ползти, вцепляясь зубами в землю.

— Если бы удалось вырубить андроидов, — протянул Кайто, просчитывая свои шансы.

Он слишком привык полагаться на умения Акиры, для которой не было ничего сложного в том, чтобы взломать систему безопасности. Ико не обладала ментальными способностями, иначе не сидела бы тут перед ним, но она все еще могла вручную вырубить ненадолго Сеть. Она хорошо знала эти места, потому что не покидала эти стены с тех пор, как Химико смогла использовать нейтральные тела и сама все контролировать. Возможно, Химико не доверяла даже клонам, выращенным специально для того, чтобы служить ей.

— Учитывая ваше вторжение, перебои в системе не покажутся слишком странными, — сказала Ико. — У тебя будет совсем немного времени, чтобы добраться до ментатской. Дальше по коридору, большие двойные двери, не пропустишь. Я постараюсь тоже до них добраться, если меня не схватят.

— И что мне делать? Просто накинуться на них?

— Ты разве не пират? — раздраженно бросила Ико, достала из-за пояса его потерянный пистолет и вручила Кайто. — Придумаешь что-нибудь. Главное вытащить Акиру. В этом крыле есть ультрамариновый телепорт, вы таким пользовались на Дельте-117?.. Отлично. Разберетесь с устройством, значит. Если Химико получит мозг Акиры, то ее никто уже не сможет остановить, она будет везде, она… станет самой Сетью. Сможет взломать кого угодно, подчинить любого. Думаю, этого она и добивается, — по-настоящему испуганным голосом сказала Ико.

— У нас есть союзники. Думаю, мы сможем укрыть Акиру от нее…

— Я слышала о волнениях среди пиратов. Не уверена, что они выстоят. Главное, чтобы она не осталась у Химико. Любой ценой, — напомнила Ико, и ее слова звучали как обещание, как древняя клятва, какие дают, прежде чем отправиться в бой.

Но Кайто догадывался, что Акира не согласится прятаться, надеясь, что у Химико никогда не хватит могущества до них добраться в захваченных пиратами секторах. И Акира не стала бы отсиживаться за спинами Семерых, прекрасно понимая, что подставляет их товарищей под удар. Она сказала, что устала убегать; она не видела другого выбора, кроме как закончить все это здесь. Мозг Акиры не должен был достаться Видящим и позволить им продвинуться в исследованиях. Значило ли это, что Ико готова убить Акиру, уничтожить ее тело, лишь бы не оставить Химико ни шанса? Смерть тоже была свободой, Кайто хорошо это знал, потому что солдаты часто молились не о побеге и не спасении, а о достойной гибели, которая прекратит череду страданий.

Он не смог спросить Ико о крайних мерах, а та уже сбросила окровавленный халат и вышла. Торопливым, но сдержанным шагом, как будто ее послали с важным донесением, чтобы не вызывать лишние подозрения. Кайто остался в комнате, гадая, чего он дожидается, какого сигнала. А может, того, что сюда вломится охрана с боевыми андроидами и его все-таки прикончат.

Под ребрами мучительно болело и кололось. Когда Ико рядом не было и она не сверлила его требовательным взглядом, не смотрела на него, как на единственную надежду, Кайто согнулся от боли, уткнулся лицом в руки, сдавленно зашипел. Он вспомнил, как Криврин скалился, гордо делая вид, что не ранен. Кайто жалел, что слишком торопливо прощался с ним, когда они разминулись около Скальдии.

Что он вообще мог сказать? «Спасибо, капитан, за доверие, я смотрел на вас и желал быть лучше, я не ваш сын, но я думаю, что он вас любил, и я бы хотел, я бы правда хотел быть им, но я точно не хочу, чтобы вам снова пришлось его терять»? Он не был ему капитаном. Не был отцом. Он вообще никем не должен быть человеку, бывшему имперскому солдату. Но Кайто до слез хотелось услышать в передатчике недовольный скрипучий голос и спросить, что ему теперь делать. Он знал, что это слишком опасно, что передачу наверняка засекут, а Кайто не добьется ничего полезного. Это значило бы, что он смирился.

Криврин сейчас наверняка думал, что они мертвы. И, возможно, это вскоре будет правдой.

Одержимый своей идеей, Кайто проверил передатчик. Он не был достаточно безумен, чтобы отправить сообщение на «Тиамат» («Привет, я вас люблю, и мне жаль, мне правда жаль…» — другой вариант послания, не такой личный, но достаточно однозначный). Зато Кайто мог связаться с Арчи. Она рядом, на этажах выше. Придется доверить Блеска Элси, но выбора не было.

Если Ико перезагрузит систему безопасности, то двери, впустившие Акиру, тоже могут ненадолго открыться. Кайто не был уверен, но никто не мешал им попытаться. У них всегда все так складывалось: много риска и капля надежды… Вздохнув, Кайто включил передатчик. Арчи откликнулась почти сразу же, как будто только этого и ждала.

Когда свет погас, Кайто догадался, что это Ико постаралась. Ему не хватало времени задаваться вопросами, что с ней, не нужна ли ей помощь. Он включил программу-трекер, которую загрузила Акира перед приземлением, чтобы они могли друг друга найти, если потеряются. Арчи должна была последовать за ним. В потухшем коридоре Кайто увидел лежащего андроида. Робот отключился, патрулируя коридор. Кайто не стал задерживаться, рассматривая его, проскочил дальше, с надеждой ища обещанные большие двери. Свет вспыхнул неожиданно: кто-то сумел наладить систему слишком быстро. Налетев на двери, Кайто толкнул их изо всех сил, ворвался внутрь, торопливо двинул ближайший стул с высокой стальной спинкой к ручкам, хотя и понимал хлипкость такой преграды.

— У нас чрезвычайная ситуация! — крикнул кто-то.

Обернувшись, Кайто увидел нескольких ментатов, которые, как мыши, порскнули в разные стороны от кресла. Это место было похоже на операционную, такое же чистое, стерильное помещение, белые стены, мягкая неоновая подсветка. Ближайший к Кайто ментат уставился на него, но яркая боль под ребрами напоминала Кайто о реальности, о том, что он должен сделать. В ментатской андроидов-стражников не было, но Кайто уже ощутил знакомый озноб в затылке, когда его стали прощупывать.

— Не вздумайте, — тихо сказал он, подняв пистолет. — Я смогу выстрелить раньше, чем вы сведете меня с ума. Не стоит лезть в голову человеку, у которого палец на спусковом крючке. Он запросто может дернуться.

— Только мы тебе тоже нужны, — быстро сказал один из ментатов, парень с крашеными в белый волосами. — Ты же не разберешься, что нужно делать!

— Кто сказал, что я буду стрелять в вас?

— Ты не посмеешь! — ужаснулся другой, его волосы были белыми от седины.

Кайто знал, что безопасность принцессы важнее всего. Важнее даже их собственных жизней. Поэтому трое Видящих в нерешительности застыли, переглядываясь, возможно, ожидая, что кто-то из них возьмет на себя командование. Кайто шагнул навстречу, стараясь не показывать, что он ранен. Ментаты отступали назад.

Теперь Кайто смотрел на кресло — и на соседнее, до этого закрытое спинами ментатов. Они лежали на них, оплетенные проводами, которые впивались в разъемы на шее и уходили к большим компьютерам. Химико и Акиру успели переодеть в светлые рубахи, напоминающие больничные, с просторными короткими рукавами. Так было удобнее. Знакомые капельницы с ультрамарином вонзались в бледные руки, Кайто мог видеть посиневшие вены — слишком яркие, слишком неестественные. Мерно пиликали мониторы, считывая пульс, подскакивала линия кардиограммы.

Вот только Кайто, смотревший на двух девушек, не мог понять, которая из них его капитан. Но даже если бы он справился, то было слишком поздно. На экране сверху Кайто увидел, что перенос сознания в тело клона был почти закончен.