Смех красной лисицы

22. Пора возвращаться домой

Было странно оказаться на Иншале снова, но без Криврина, как будто в голове Кайто эта разрушенная планета принадлежала именно серпентскому капитану. Руины, песок, горькие воспоминания. Хотя, если так подумать, по праву сильного Иншалой должна была владеть империя, только Аматерасу оказались не нужны ошметки чьего-то дома, и смысла в его уничтожения как бы и не было. Возможно, копни они чуть глубже и найди кристаллизованный ультрамарин, который разведали фэйтские контрабандисты… Но после войны у империи оказалось куда больше колоний с куда более богатыми залежами, чем эти жалкие камни.

При желании тут можно было просидеть до окончания войны с пиратами, вряд ли бы их нашли, но команда, конечно, на это не рассчитывала. Они спрятались в старом убежище Криврина, прикрыли корабль тканью, как и в прошлый раз, чтобы сверху нельзя было заметить «Смех». Если объявили операцию против пиратов, то имперский флот станет рыскать во всех коалиционных и нейтральных секторах, но они застигнут только тех, кто будет достаточно нерасторопен. Чаще всего в скорости пиратские корабли выигрывали у военных. В основном потому что редко кто из пиратов соблюдал технику безопасности при апгрейдах двигателей.

— Всегда находил это место таким тоскливым: даже в наших пещерах есть растения, цветы… — признался Блеск, облокотившийся на один из крепких металлических шестов, на которых держалась палатка. Кайто подошел к нему, пока Акира возилась с подключением компьютеров.

— Как вы его нашли?

— Слухи, — развел руками фэйт. — Нам дали наводку на одном из подпольных рынков, поскромнее, чем Варшава. Когда идешь по такому заказу, никогда не знаешь, окажешься у убийц или найдешь богатую добычу. Нам повезло.

Кайто смотрел, как ветер ерошит седой песок, метет, как зимнюю поземку. Ему не хотелось возвращаться к инфопланшету, потому что Кайто помимо воли снова прилип бы к экрану, жадно впитывая все сообщения. Он просто не мог перестать читать. Благодаря Акире они могли рыскать в Сети империи и получать новости оттуда, из первых рук. И, конечно, перехватывали передачи от «Тиамат», которые держали их в курсе осады Варшавы. Благодаря раскрытию Хотэя Семеро наконец-то объединили свои силы против империи, объявили войну. К альянсу присоединилось множество одиночек, понявших, что без помощи им не выстоять, но были и те, кто остался независим… Сообщения об их ликвидации с гордостью передавали в имперских каналах. Кайто был знаком с не очень многими пиратами, в основном с такими же авантюристами и искателями артефактов, как они, и он каждый раз пытался убедиться, что в списках нет известных ему названий и имен.

Потому-то ему так хотелось поговорить хоть с кем-нибудь на этой мертвой планете. Кайто привык к шуму «Тиамат», к гомону в жилом отсеке, грохоту на технической палубе, куда ходил, чтобы Ахи-Ди-Ал проверил протезы. Теперь Кайто скучал по разнообразной жизни, гремевшей вокруг, порядком раздражающей, но отвлекающей от тревожных мыслей.

— Мы изначально не знали настоящего названия планеты, обозвали это место, — Блеск произнес несколько переливчатых слов на своем языке, — то есть Седое Море.

— Красиво, — кивнул Кайто. Фэйты умели описывать что-то образно, но очень точно, он даже им немного завидовал. — Твоя команда ведь знала, что ты не погиб, — вдруг сказал он. Блеск продолжал смотреть на танец поблескивающего песка. — Когда мы там бились, я решил, что они взлетают, потому как подумали: ты умер, незачем тебя вытаскивать, надо сматываться. Но там, очевидно, не было ни капли воды, и…

— Там было чудовище из ультрамарина. Когда стоит выбор, спасать одного или всех, мой народ знает, как надо поступить, иначе бы мы не выжили, — покачал головой Блеск, печально, но торжественно. — Я не злюсь на них… особенно — теперь, когда знаю, чем все обернулось. В конечном счете я оказался самым везучим на нашей Небесной Колеснице.

— Ну, я б не спешила делать такие выводы, — сказала Арчи, похлопав Блеска по острому плечу. — Еще неизвестно, чем все закончится.

Она тоже волновалась, тоже проверяла новости и вместе с Кайто следила за картами космических сражений. Криврин и Дак взяли на себя командование флотом, Рооку вел подрывную деятельность, выводя из строя корабли империи с помощью того хитрого кода, который придумал и который доработала Акира во время атаки на Дельту. Но их было слишком мало, и Кайто с замиранием сердца наблюдал за тем, как в секторах поблизости от Варшавы появляется все больше и больше враждебных красных точек.

— Сколько мы должны здесь сидеть? — ворчала Арчи. — Припасов не так много, у нас полно воды, но вот сухпайки никто не пополнял с прошлого раза.

— Скоро, — туманно отозвалась Акира, склонившаяся над клавиатурой. Они, по правде сказать, были уверены, что капитан их не слышит, погрузившись в работу, как обычно, а теперь стало неловко. — Я продумываю план!

Помимо воли Кайто фыркнул, обменялся взглядами с Арчи. Блеск непонимающе вертел головой, дернул ухом. Все планы Акиры чаще всего оказывались провальными. Ее вины в том не было… если только капитан магическим образом не притягивала неприятности.

— Извини, не будем отвлекать, — примирительно сказал Кайто.

Но деваться все равно было некуда. Хотя в их распоряжении была целая планета, они договорились не ходить далеко: не знали, что могло скрываться у них под ногами, какие еще чудовища тут могли вырасти. Арчи учила Блеска раскладывать пасьянс на инфопланшете. Кайто кружил около невидимого противника, клинки рассекали густой жаркий воздух. Гудел портативный вентилятор. Сухпайки были одинаковые на вкус, вода казалась горьковатой. Акира работала и забывала поесть, только если кто-то из них не пихал ее в плечо и не ставил перед носом пластиковый контейнер с горячей лапшой.

— Итак, — вечером, когда заполыхал багряный закат, как большой пожар, Акира собрала их, устроившись на складном стуле, как на троне, — что я придумала! Как я говорила, у меня есть возможность зайти в Сеть и начать трансляцию от имени империи Аматерасу. Пока хватятся… Ну, десяток секунд у нас есть, остальное — если повезет. Но я думаю, что они не просто отрубят передачу, но постараются выяснить, откуда мы, такие наглые, ее ведем!

Звучало разумно. Такая дерзость не останется неотплаченной.

— Так все это время ты пыталась зашифроваться, чтобы не нашли? — спросила Арчи. — Да забей! У них свора ментатов. Стоит ли тратить время, если тут пустыня, прилетят — ну, могут еще ядеркой шарахнуть, пускай, не жалко! А мы к тому времени уже будем в Варшаве с нашими!

— Нет! — ликующе улыбнулась Акира, как будто смогла обвести их вокруг пальца, а потому была уверена, что и с имперцами удастся. — Я хочу поймать их в капкан. Они ринутся узнавать, где мы, и узнают, да, но я в тот же момент выясню, где находятся они! Химико напустит на нас лучших ментатов. Можно надеяться, это будут Видящие. И мы переместимся прямо к ним с помощью ультрамарина! Нападем, когда они не ожидают!

Они переглянулись. Акира вздохнула, видя, что никто не разделяет ее веселого настроения:

— А по-моему, хорошо получится. Ну, с капканом. Хитро же!

— Твоя правда. Только у нас ультрамарина осталось на один прыжок, — сурово напомнила Арчи. — Попасть мы попадем — и дальше что? Как выбираться будем? Билет в один конец я, нахуй, не покупала!

— Мы можем добыть еще топливо, — раздался негромкий, как бы извиняющийся за вмешательство голос Блеска. — Мы прямо на нем сидим! Здесь же полно кристаллов, а поглубже есть и залежи в жидком виде, только соваться туда опаснее.

— А еще там, внизу, обезумевшие мутанты, которые нас сожрут! — напомнил Кайто.

Фэйт тоже тяжело вздохнул, как и Акира, и принялся объяснять:

— Выбора у нас все равно нет никакого! Если только мы не хотим рискнуть, не имея даже плана на самый плохой исход! Я уже потерял одну команду, и второй лишаться я не хочу! — отчаянно воскликнул Блеск. — Я знаю тропы, я смогу!..

— Никуда ты один не пойдешь, — остановил Кайто. — Вдвоем от нас толку больше. Я тоже не хочу никуда бросаться без подстраховки. Видите ли, благодаря вам мне понравилось жить, — он шутливо ткнул пальцем в Акиру, в Арчи, в Блеска. — И поэтому мне не хочется больше жертвовать собой.

Он, конечно, лгал. Он готов был заплатить своей жизнью за них, за любого из них, если понадобится, но Кайто не был лишен здравого смысла. Разве не для этого он работал с Акирой — чтобы показывать, в каких частях ее планы сумасбродны?

— Отправимся ночью, — предложил Кайто. — К утру вернемся, заправим корабль, капитан начнет трансляцию. Конечно, «Смех» не очень-то подходит для штурма очередной лаборатории, но на нашей стороне будет внезапность.

Самым тревожным было то, что они даже не могли никого позвать на помощь: Семерка была занята, отражая атаки на их сектора. Зато это также означало, что все силы империя бросила на уничтожение надоедливых пиратов, отправила почти все корабли. Можно надеяться, их маневр удастся, они нанесут удар в имперской системе и лишат Видящих еще одной базы. Кайто решил запихать неприятное предчувствие куда поглубже, улыбнулся Акире и пообещал, что все будет хорошо. Это ведь его работа.

Убедить Арчи оказалось сложнее. Она ходила без дела, и успокоить ее Кайто не мог. Он знал, что Арчи помогает работа, но сейчас трогать корабль лишний раз не имело смысла, и она устроилась чуть поодаль от палатки, на большом плоском камне, попивала кофе из термоса и сердито щурилась на багряный закат, как будто имела к яркому, режущему глаза свету какие-то претензии.

— Я боюсь умирать, — сказала Арчи, когда Кайто сел рядом. Помолчала, ковыряя зацепленный ноготь. Руки Арчи всегда выглядели так, будто она минуту назад закончила пересобирать двигатель. — Наверное, раньше я об этом не задумывалась, вся жизнь впереди, еще столько надо сделать! На технической палубе я всегда была вдали от сражений, да и в кресле пилота. Когда погиб Джейс… поняла, как это все близко. Я ужасная, если не продолжаю оплакивать его, а боюсь за собственную задницу? Я не хотела убивать того парнишку-ментата, — тут же призналась Арчи, словно больше, чем пожаловаться, ей хотелось очистить совесть. — Но я так много думала обо всем этом… о смерти, о войне, что просто сама не поняла, почему мы должны щадить тех, кто хочет нас уничтожить.

— Чтобы быть хоть в чем-то лучше, хотя мы и пираты. Добро пожаловать в клуб — мы все здесь боимся, потому и сражаемся, — хмыкнул Кайто. — Возможно, нам стоит поучиться у Блеска принятию своей смертности.

— О, фэйты уже дзен познали с этим, я поняла, я пыталась с ним поболтать, — закивала Арчи. — Жалко, что его предсказания не могут рассказать нашу судьбу. — Кайто прикусил язык, чтобы не выдать ей то странное видение почти задушившего себя Блеска, которое казалось все более реальным, учитывая недавнее пророчество. Нет, нельзя было пугать Арчи. Им нужны ее уверенные руки. В смысле — не трясущиеся от ужаса. — Может, знай я, что будет дальше, меньше бы боялась неизвестности? И смерти я боюсь не потому, что это больно, а потому не знаю, что там дальше, — вздохнула она. — Как думаешь, Видящие… тоже очень сильно боятся?

— Думаю, да, — сказал Кайто, глядя в пустыню. Какими бы гениальными учеными, умелыми воинами, могущественными правителями они ни были, все рано или поздно превратится в песок, бессмысленный седой прах.

Из того, что Кайто видел… попытки переиграть законы природы никогда не заканчивались хорошо.

— Не бойся, я не совсем расклеилась, — сказала Арчи, похлопав его по плечу. — Просто не ожидала… Никто из нас не ожидал, что все обернется большой войной. Но я не оставлю капитана, потому что… ну, ты видел, какая она несчастная из-за всего этого? — возмутилась Арчи. — Когда мне было хуево, вы мне помогали. А теперь я планирую приземлить «Смех» прямо на башку этой императрице, чтобы капитан больше не смела из-за нее расстраиваться!

Кайто рассмеялся:

— Надо тебя отправить произносить речь. Запугать их до полусмерти!

Арчи тоже хихикнула, привалилась к нему плечом, Кайто приобнял ее. Стремительно холодало, когда далекое светило, на закате показавшееся малиновым диском, скрылось за горизонтом. Пустыня остывала, и даже камень, на котором они расселись, терял накопленное за знойный день тепло. Взболтнув термосом, Арчи посмотрела на Кайто, подняла бровь, и тот согласно кивнул. Она обычно сохраняла кофе чуть теплым, но под порывами ледяного ветра даже это могло согреть.

— Ты что, мешаешь кофе с энергетиком? — охнул Кайто, отпив глоток.

— Ну да, а что?

— И как долго?

Арчи задумалась, улыбнулась:

— Да с флота, считай, там это старая добрая традиция среди ремонтников… А из альтернатив только ставить спички под веки.

— О боги, — тихо застонал Кайто, закрыв лицо руками, — о духи, ты же водишь наш корабль!

***

Ночью Блеск продвигался уверенно, его не смущала даже зеленоватая подсветка прибора ночного видения в визоре шлема, ноги осторожно скользили по песку, чтобы не вызывать больше шума. Кайто старался идти за Блеском след в след. Пригибаться и прятаться, как его учили, было негде, поэтому он просто доверился инстинктам, стараясь тоже сильно не ворошить песок. Конечно, вряд ли слух у мутантов настолько чуткий, в прошлый раз понадобилось прибытие целого корабля контрабандистов и их возня с камнями, чтобы призвать змею, но все равно было стремно. Не страшно — стремно, что умрут они не в борьбе с империей, а проглоченные какой-нибудь гадиной.

Ночью на Иншале заметно похолодало, раньше они этого не чувствовали, заворачиваясь в спальные мешки с подогревом, а теперь встроенный термометр уполз в минус, и Кайто видел иней на больших серых камнях. Змеи — хладнокровные создания, вряд ли полоз покажется в такую погоду, но Кайто не знал, насколько мутировавшая тварь собирается подчиняться законам природы.

— Мы на месте, надо спускаться, — по передатчику сказал Блеск и указал в темную расселину у подножия склона, где скалились обломки гор. Кайто деловито кивнул, принялся закреплять трос на краю, чтобы быстро спуститься вниз, но фэйт уже легко прыгал по камням, как горная серна с Земли…

— Блеск! — шикнул Кайто, когда тот достиг неглубокого дна и остановился, терпеливо дожидаясь. Кайто бы, наверное, тоже мог проделать такой фокус, взглядом уже подбирал нужные опоры, но решил не рисковать — вдруг камень попросту вывернется из-под ноги в самый неподходящий момент. — Стой на месте, не двигайся!

— Стою, — послушно кивнул тот. — Ты не волнуйся так.

У Кайто возникло ощущение, что над ним издеваются.

Хотя Кайто сам был виноват: ничего не приказал заранее, возился себе с веревкой, пытаясь покрепче зацепить за обломанный край склона. Командовать оказалось куда труднее, чем он думал. Собравшись с мыслями, Кайто спустился вниз, на долгое мгновение почувствовав невесомость, постарался удержаться перед приземлением, чтобы тяжелые ботинки боевого костюма не грохнули по полу. Ничуть не казавшийся обеспокоенным фэйт стоял внизу. Спуск уходил еще дальше, под землю, и Кайто, никогда не страдавший клаустрофобией, почувствовал неприятные мурашки на спине при мысли, что им придется залезть так глубоко.

— Главное не заблудиться, — сказал он. Микрофон был вырублен, а передатчик нашептывал слова прямо в ухо фэйта, поэтому Кайто не боялся приманить чудовищ. — У тебя есть какая-то карта или так, наугад пойдем?

— Карта была у Птицы, — вздохнул Блеск. — Я знаю этот тоннель, мы тут уже почти все собрали, но…

Он замолчал, увидев, что Кайто смотрит наверх, под потолок. Тот погасил ненадолго ночное видение, включил фонарик в перчатке, тонкий луч света прорезал подземный мрак. Завороженный синеватыми, голубыми, бирюзовыми разводами, Кайто рассматривал рисунок, напоминающий застывший мрамор. Таким могли бы устилать полы в императорском дворце.

— При очень высоких температурах камни ультрамарина плавятся, так из них делают топливо, — сказал Блеск. — Это случилось при обстреле планеты, здесь все бурлило, наверное… а потом обратно остыло от холода.

— Как вулканическая порода, — кивнул Кайто.

— Только с потолка мы ее не отскребем. Идем, тут должны быть еще залежи…

Он снова доверил Блеску шагать первым. Фэйт внимательно присматривался, но Кайто знал, что они бы уже давно заметили сияние синих кристаллов, будь те поблизости. Это значило, что идти надо глубже; проход сузился, пришлось согнуться. Пробираясь, Кайто видел выщербины на стенах, где уже проходились орудия фэйтов, даже заметил брошенный лазерный резак. Далеко этот переход не протягивался. Лаз расширился, выведя их в просторную пещеру. Кайто стало даже интересно, как глубоко простирались подземные ходы и как… почему они появились? Фэйты тоже жили в пещерах, но были они естественными или искусственными? Эти места объединяло то, что когда-то тут обитал загадочный Народ. Не их ли это творение?

Блеск указал на поросль звездчатых острых кристаллов на стене пещеры, Кайто кивнул. Они условились работать по очереди, чтобы один резал, а другой сторожил: сложно заметить опасность, когда стоишь, кропотливо подрезая лазером основание кристалла, а потом прячешь его в рюкзак… и так снова и снова. Кайто не знал, сколько им точно нужно, потому что переплавкой никогда не занимался, дорогущее топливо они покупали на розлив, сколько могли позволить. Но та его часть, которая обычно подсчитывала выручку и распределяла зарплату по команде, считала, что унести надо столько кристаллов, сколько они смогут — на будущее.

Работал Блеск уверенно и быстро, как будто привычные, во всем понятные движения его успокаивали. Так же и Кайто чувствовал приятную упорядоченность, когда взмахивал мечом. Он кружил около Блеска, приноровившись ступать почти неслышно: пятка-носок, обойденный круг, повторить. Ночное видение стало только мешать, поэтому Кайто окончательно выключил его и вглядывался в полумрак, который расцвечивали синеватые отблески, как притаившиеся в ночи светлячки. Кристаллы росли рядом, как бы кустами, протягивались целыми линиями, как причудливые узоры. Дальше, у противоположного края пещеры, поблескивала вода — какое-то мелкое подземное озерцо. Кайто хотел скользнуть дальше взглядом, осмотреть высокие стены, поросшие сталактитами и сталагмитами, а потом и сводчатый потолок, как вдруг наткнулся на тень, которая вовсе не была похожа на каменную. Потому что там кристаллы горели совсем тускло, как бы устало, а еще Кайто увидел проблеск глаза. Одного, потому что второй вырубил тесак Криврина.

— Стой, — велел Кайто, и Блеск тут же замер. — Полоз у той стены.

— Уверен? — засомневался Блеск. — Почему тогда не нападает?

— Я похож на безумца?

Блеск тихо фыркнул.

Чуткий фэйт сам бы бросился наутек при малейшей опасности, он рассказывал Кайто правила, по которым работали контрабандисты: под землей не должно быть никаких подозрительных теней, кроме тебя, если увидел движение — убирайся как можно дальше. Но змея не атаковала, как в прошлый раз, лежала в своем углу, свившись кольцами. Ультрамариновое сияние на ее спине постепенно угасало.

— Мы эту тварь серьезно потрепали. Возможно, зализывает здесь раны?

Кайто помнил, как с грохотом тяжелый полоз ринулся тогда под землю. Они посчитали, что победили, и, уж конечно, никто не стал бы спускаться в пещеру и проверять, издохло ли чудовище. Хотя Гадюка, помнится, предлагала снять с него шкуру и загнать полубезумным коллекционерам, а Криврин только заворчал и ласково ткнулся носом в ее висок…

— Стой, куда ты! Я же сказал оставаться на месте! — зло зашипел Кайто, когда Блеск оставил работу и направился неслышными кошачьими шагами прямо к лежащей змее. Он шел настороженно, готовый броситься наутек, и Кайто вспомнил про упоминания пещерных хищников с родной планеты фэйтов. Он умел действовать в таких ситуациях.

Делать было нечего — Кайто пошел следом, отметив, что Блеск не совсем лишился рассудка: в одной руке у него был пистолет, стреляющий плазмой, а на поясе — лазерный резак. Кайто помнил, как они не могли пробить пулями толстую шкуру полоза, обросшую кристаллами, но теперь ему пришло в голову, что надо было попробовать лазер. Как вот сейчас Блеск срезал кристаллы с оплавленными основаниями. Лишить его брони, а потом… Но было уже поздно, потому что огромная змея умирала. Она безвольно лежала на полу пещеры, даже не пошевелилась, когда Блеск подступил опасно близко, охваченный любопытством. Кайто его понимал: вблизи кристальная змея казалась одновременно пугающей с этими зазубренными наростами синего, с сочащимся сквозь чешую ультрамарином, как смола, но и красивой, как произведение искусства таинственного художника, усыпанное камнями колье. Еще бы не дышала сипло, сквозь тонкие ноздри, и не мучилась…

— Я много думал про исследование ультрамарина, — сказал Кайто, потому что тишина его напрягала. — Элси права: это целая неизученная часть генетики и медицины, если эксперименты позволили замедлить развитие рака, то кто знает, на что еще они способны… Неправильно было бы стереть все подчистую. Но ученые решили проводить тесты на людях, а могли бы изучать вот таких мутантов, — он указал на змею, которая медленно моргнула единственным глазом. — Ладно, мы все равно здесь задержались… Ты что делаешь?

— У нее не кровь, а чистый ультрамарин, сам посмотри! — сказал Блеск. — Может, если собрать… Ну, для исследований, как ты и говоришь. Я, если что, — сухо бросил он, — тоже мутант, мы об этом уже говорили.

— С фэйтами совсем другое! — возмутился Кайто, но аргументов у него не было, а Блеск нетерпеливо указал на змею. — Ладно, когда еще такой случай представится…

Кайто посмотрел на фляжку, из которой Блеск вылил остатки воды, перехватил.

— Если мне откусят руку, будет не так жалко, — пояснил он. — Держи ее на мушке.

Приблизившись, Кайто еще отчетливее уловил тяжелое дыхание змеи. Но глаз не устремился на него взглядом, будто уже ничего не замечал, блуждал по пещере, озаренной такими же кристаллами, как на спине у полоза. Может, змее казалось, что она не одна?.. Несмотря на раны, полученные в бою, не было душного аромата гнили, который Кайто рассчитывал почувствовать. Он присмотрелся к выбитому глазу, с содроганием увидел, что пустую глазницу изнутри закрыли выросшие кристаллы, которые доставляли твари боль. Росли не только снаружи, но и внутри — понятно, почему она так ослабла, ее органы тоже зарастали ультрамарином. Между камнями еще текла кровь, густая, синяя, насыщенная, а рана не закрывалась, и поэтому, вероятно, змея и умирала здесь, в укромном месте, готовая превратиться в кристаллизованное ископаемое. Кайто заставил себя подавить жалость: эта тварь пыталась их сожрать! Он наклонился, подставил флягу под текущую из раны струйку крови, услышал, как внутри капает о стенки. Оставалось ждать… Только отойдя от такой же неподвижной, обессиленной змеи, Кайто понял, что затаил дыхание.

Кинул Блеску фляжку, кивнул, сам поражаясь своей смелости. А может, самонадеянной глупости.

— За работу, — напомнил Кайто. — Здесь могут быть еще такие змеи, а то и что-то похуже, поэтому поторапливаемся. И наши уже наверняка заждались.

Хотя он сомневался, что кто-то еще полезет в место, облюбованное хищником, но скоро остальная живность могла понять, что змея умерла, что больше не опасна и ее саму можно растерзать… если сумеют пробить твердый панцирь. Так и появлялись мутанты, самые опасные и жестокие даже к своим сородичам, которые делали все ради выживания. Но на этой планете все вокруг было отравой. Кайто наклонился к жалкому озерцу и рассмотрел мутную пленку ультрамарина на поверхности.

Блеск молчал. Кайто никогда не приходило в голову спрашивать, какие на родине фэйтов были озера и знали ли их предки, что пить из них не стоит.

***

Акира столько подготавливалась к трансляции, но все равно была не готова. В смысле — морально. Она расхаживала около компьютера по мостику и заламывала руки, беззвучно шептала себе под нос, вероятно, повторяя заученные слова, снова и снова, пока они полностью не теряли смысл и не превращались в то ли молитвенное бормотание, то ли всхлипы. Кайто не выдержал — поймал ее, подловив на очередном повороте, обнял, и Акира с облегчением обвила его руками, позволяя баюкать себя и прижимать крепко-крепко.

— Так, ладно, надо подключать, — вздохнула Акира, но не выпустила Кайто.

— Уже настраиваю камеру, капитан, — шутливо козырнула Арчи.

Они включили двигатель, тот тихо, успокаивающе рокотал. Арчи занялась технической частью, потому что у Акиры, несмотря на ее удивительные способности, все сегодня валилось из рук. Но включить и настроить камеру, устроив объектив над экраном главного бортового компьютера, особого умения не надо было. Блеск тоже нашел себе занятие: занимался переплавкой кристаллов. Печка у Арчи нашлась — она ее прикупила, чтобы плавить какие-нибудь клеймленные запчасти, которые не получится продать. Металлолом и оплавленные куски задешево принимали в мелких пиратских портах. Кристаллы ультрамарина плавились при очень высокой температуре, три тысячи по Цельсию — не так много, как надо для плавки алмазов, например, но все равно печка еле-еле справлялась.

Подготовленные доказательства преступлений империи, в том числе и снимки из брошенных лабораторий на Дельта-117, и данные Лисицы, у них были. Но Кайто не сомневался, что вскоре от лица императора выйдет разъяснение, что все это подделки, смонтированные кадры и происки врагов. И никого, конечно, не волновало, что император уже давно просто труп на троне, что всем управляет его дочь, которая ни перед чем не остановится, что несколько боевых кораблей с командами просто пропали около Дельты. В такое время все казалось бесполезным, бессмысленным, но Кайто знал, что им не нужно поддаваться этому чувству. Они свободны, у них заправленный корабль и команда, рвущаяся в бой, да, совсем небольшая, но он знал, что никто из них не подведет, и они все еще могут что-то изменить.

Камера была направлена на них: впереди Акира, за ее спиной, чуть позади, Кайто. Он снова покосился на изображение, которое выводилось на экране. Выглядело вполне прилично: капитан и ее первый помощник. Все как и должно быть.

Когда Акира начала трансляцию, Кайто не понял, но она вдруг заговорила. Быстро, почти торопливо, потому что время поджимало.

— Я капитан Акира со «Смеха красной лисицы»! — представилась она, тут же принявшись объяснять, что название это происходит от прозвища пиратки, что пиратку эту убили за информацию, которую она раскопала об ультрамарине…

Речь напоминала ту, что Акира уже рассказывала Семерым на первом собрании, возможно, поэтому пошло так гладко, и Кайто видел, что Акира ненадолго позабыла о волнении, говорила и говорила. Она неплохо все контролировала: трансляция не прерывалась, несмотря на попытки имперцев прекратить вещание. За прошедшее время Акира успела хорошо изучить Сеть, оставаясь в их каналах невидимой шпионкой, и оставила несколько фальшивых программ, на которые кидались имперские ментаты.

— Секта Видящих, которая кажется большинству из нас безобидными монахами, уходящими в свои неизвестные анклавы ради молитв, на самом деле скрывают лаборатории для экспериментов над людьми и другими видами, — говорила Акира, подкрепляя свои слова быстрой презентацией. — Хуже всего то, что их техника, их исследования, даже зарплаты их ученых спонсируются нашим правительством! Это они хотят достичь бессмертия с помощью ультрамарина, забрать его силу и присвоить! Поэтому я, как представительница пиратского союза Семерых, прошу вас не верить им, не верить вашей принцессе, которая ответственна за все это, как и ее отец. Если понадобится, они используют кого угодно! Наверное, вам кажется самым страшным то, что пираты нападут на вас, уничтожат ваш корабль, ограбят, убьют вас. Вы хотите доверять солдатам, которые вас охраняют, вашему императору, который начинает операцию… потому что больше некому. Но я прошу вас быть осторожными. Люди и фэйты, которых мы находили в лабораториях, тоже когда-то верили империи.

Акира смотрела на экран, будто пыталась представить многих имперцев, которые узнали о взломе военного канала и с интересом прикипели к мониторам и телевизорам. Но там было только ее собственное отражение, запись шла дальше. Легко было вообразить, что где-то далеко точно такая же девушка, императрица Химико, смотрит на экран, с которого вещает ее копия. Кайто попытался вообразить родные черты Акиры, искаженные яростью, презрением, изумлением.

Он размышлял, почему трансляцию еще не отрубили, но потом внезапно понял: это тоже часть плана. Прямо сейчас имперские ментаты стараются локализовать сигнал Акиры, и для этого ей нужно было продолжать говорить.

— Я тоже не была с вами до конца честна, — сказала Акира с новыми силами, видя, что ей позволяют продолжать. — Акира, как легко догадаться, не мое настоящее имя, а пиратское прозвище… На самом деле меня зовут Хако, меня создали, чтобы я умерла за принцессу.

— Вырубили, — кратко сказала Арчи, следившая за трансляцией. — Как отрезали. Едва ты начала говорить про имя.

— Она смотрела, — удовлетворенно кивнула Акира. — Она может позволить наговаривать на империю и обвинять ее в военных преступлениях, но не раскрывать тайны семьи.

— Думаю, уже скоро они нас обнаружат, — напомнил Кайто, который тревожно всматривался в изображение на радаре. — Сработал твой план? Капитан?

Акира внезапно замерла. Сначала все шло как обычно: она перехватила координаты, наложила на карту, развернувшуюся в соседнем окне. Кайто не знал, что могла пойти не так в привычном, на вид простом алгоритме, но он понимал, что медлить им нельзя. Два точки, три. Только что появившиеся возле заброшенной, никому не нужной планеты боевые фрегаты. Наверное, стоило чувствовать себя польщенными.

— Надо сматываться! — крикнула Арчи. — Это наш курс?

— Лотосовый дворец, — сказала Акира, беспомощно ткнув в экран бортового компьютера. — Это координаты моего… дома, о, боги… Конечно, когда я сбежала, они наверняка перевели… их куда-нибудь, но там огромный подземный комплекс, конечно, он не должен простаивать…

— Капитан, нам нужен приказ, — осторожно, но твердо сказал Кайто. — Мы должны знать, что нам теперь делать. И мы на тебя рассчитываем.

Когда Акира подняла на него испуганные, затравленные глаза, Кайто поколебался. Он не думал, что его так просто разжалобить, но у его друзей неизменно это получалось, а все установки летели в преисподнюю. Он как-то сразу понял, что Акира готова оказаться где угодно, даже на передовой, где между разномастным флотом Семерых и боевыми остромордыми кораблями империи летали ракеты. Лучше там, но не во дворце, из которого она еле выбралась. Но Акира тут же встряхнулась, постаралась улыбнуться и напустить на себя уверенный, даже веселый вид, с которым она обычно указывала новую цель. И обещала, что они обязательно найдут там что-нибудь хорошее.

— Да, — сказала Акира, — это наш новый курс. Отправляемся немедленно.