Смех красной лисицы

19. Плетение Сети

Арчи долго рассматривала устройство, стоявшее в белой пустой комнате. Оно, собранное из блестящего черного металла, напоминало развернутую астролябию со множеством поясов. Кайто видел такие в учебниках по земной истории, где рассказывали о том, как тогдашние европейцы осваивали моря. Кайто видел и круглые звездные карты, и звездные мандалы, которые изображали небо над древними Китаем и Японией, где созвездия были нарисованы в облике буддийских Почитаемых, занимавших соответствующие положения. Оказавшись перед устройством, существование которого казалось таким же странным, как мысль о реальности буддийских святых, Кайто рассматривал изящные соединения кругов, представил, как при быстром вращении они образуют идеальный размытый овал. Если бы кто-то из древних увидел ускоритель, они приняли бы его за божественное творение.

Как им пользоваться, они точно не знали. Очевидно, ученые отступили с помощью этого ускорителя, потому что на базе их не было, хотя Гадюка все прочесала. Несколько раз, перетряхнув все подозрительные закутки. То, как быстро это все было проделано, наводило Кайто на мысли, что ученых предупредили. Но кто? Нашли маячок? Пытали Элси? Он помнил про то, как отключилась следящая программа. Вероятно, об их прибытии знали с этого момента.

Акире не терпелось отправиться на корабль. Поиски инструкции могли занять много времени, да и не факт, что она здесь была. Арчи видела только проект, секретные разработки, до которых сумела добраться во время своего расследования, закончившегося побегом с флота. За несколько лет многое могло поменяться, но Арчи напомнила, что за основу брали космический двигатель. Только энергию ультрамарина надо было сконцентрировать в одной небольшой (по сравнению с космическими кораблями) точке — на месте стоящего человека.

— Я читала отчеты, — негромко сказала Арчи, когда пираты осматривали устройство, не осмеливаясь что-либо нажимать во избежание поломки… или взрыва, который разнесет их всех в клочья. — Поначалу проблема была в том, что энергии подавалось слишком много, и человек не выдерживал столь большого ускорения. Можете сами представить, как это выглядело. Неаппетитно как минимум.

— Ты пытаешься нас отговорить? — удивилась Акира. — Разве тебе не хочется испытать эту штуку?

— Я вас люблю, — отрезала Арчи, как будто это было универсальным аргументом. — И не хочу быть ответственной, если вас разнесет в клочья. Это пиздец какой рискованный план.

— Другого у нас нет, — отметил Кайто. — Они бросили на нас боевой флот. Если битва затянется, переправят еще. Что им мешает обрушить на нас сотни кораблей?

— Слишком большая трата ресурсов для кучки пиратов…

— Не просто пиратов. Мы знаем про ультрамарин, а значит, мы опасны. Они с самого начала пытались устранить всех, кто имел дело с черным ящиком.

— Все будет в порядке, — схватив Арчи за руку, Акира улыбнулась. Их пилот хмурилась, но выдохнула, когда заглянула в глаза Акире, блестящие и уверенные. — Я не вижу здесь ни капли крови. Значит, ученые спокойно переправились.

— Меня смущает только то, что мы не можем больше отследить жучок Элси, — заметил Кайто. Он не хотел ухудшать настроение Арчи еще сильнее, но думал об Отшельнице, которая пожертвовала собой ради них.

— Вероятно, слишком большое расстояние, такое устройство хорошо сработает в пределах сектора, но вот дальше… — задумалась Акира. — И мы не знаем, что произошло во время наступления. Возможно, Элси улучила момент, чтобы напасть или… закончить это все.

К счастью, хотя бы связь с поверхностью им удалось восстановить. Когда они спустились, Акира сразу добралась до системы безопасности через найденный сервер, перезагрузила ее, и глушилки погасли. Она ковырялась там недолго, но вынужденно сообщила, что система не соединена ни с каким более глобальным хранилищем. Это значило, что все держали в изоляции, чтобы информация о других лабораториях не была взломана, если Видящие потеряют одну. Но как они переправляли результаты исследований? Неужели старым методом — на физическом носителе? Полный бред в эпоху, когда ментаты могли перекидываться файлами в облаке, даже не касаясь компьютеров, но зато такие ящики нельзя взломать, не подключившись напрямую к носителю. И отправляли их медленно, зато надежно. Кайто снова подумал про черный ящик, посланный в императорский дворец десяток лет назад. Тогда Элси удалось сбить корабль-перевозчик, но теперь у имперцев были ускорители, что облегчало передачи. Шагнул с ящиком в ускоритель на одной планете — вышел на другой. И отследить эти путешествия крайне сложно.

Но некогда было раздумывать над загадками. Кайто снова проверил передатчик, но Криврин молчал. Им нужно переместиться на имперский корабль, если они хотят исполнить замысел Акиры. А для этого фрегаты Удачи должны зажать его на несколько минут в одной точке. Проще сказать, чем сделать, потому что боевые суда кружили, обмениваясь выстрелами… Акира снова вывела на экран знакомую карту, правда, не голографическую, а плоскую. Но Кайто мог следить за кораблями, ожидая момент, когда один из них попадет в удачную позицию.

— Все имперские фрегаты строятся по одному образцу, с этим легко, — размышляла Арчи, накручивая кудрявую прядь волос на палец. — Но я не знаю, насколько точные должны быть координаты, чтобы вы не вплавились куда-нибудь в стену…

— Мне кажется, ты все усложняешь, — предостерег ее Кайто. — Лазутчики у авесов спокойно перенеслись.

— У них были информаторы!

— Отправь нас в трюм, там будет свободное пространство, — предложила Акира. — Как диверсантов на «Тиамат».

— А еще там будет куча ящиков…

— Арчи, — отрезал Кайто. — Даже я считаю, что ты слишком переживаешь. А в нашей команде хватает одного параноика.

— Что такое параноик? — спросил Блеск, который до этого стоял рядом молча и не вмешивался в разборки, и из-за этого Арчи отрывисто рассмеялась и быстро отвернулась, чтобы Кайто не заметил блеснувшие в темно-ореховых глазах слезы. Но он уже увидел.

Он знал, что Арчи волнуется, поскольку боится потерять их. Ей и так не дали времени оплакать Джейса, она влезла в кресло пилота и повезла их на опасную миссию. Потому что не могла их бросить. Но если смерть Джейса была трагической случайностью из-за взрыва, которую никто не мог предсказать, то теперь ей нужно было своими руками настроить ускоритель, возможно, подписав им смертный приговор. Или уничтожить, или забросить прямо в руки к имперцам, что даже хуже смерти.

Но им нужно было что-то сделать, чтобы прорвать окружение.

— Я тоже пойду, — вызвался Блеск.

— Извини, но ты… тебе надо отдохнуть, — начал Кайто. — Нам придется действовать очень быстро, чтобы пробиться на мостик и войти в Сеть. Если ты отвлечешься, нас просто убьют. И нет, я не хочу рисковать с вашими… предсказаниями. Мы уже убедились, что они могут быть обманчивы, — Кайто обменялся взглядами с Блеском, которые едва ли кто-то еще, кроме них, понял. — Вы с Арчи останетесь тут и будете контролировать устройство.

— Но я не боюсь…

— Не боишься пожертвовать собой? — перебил Кайто. — Не нужно. Мы не должны сражаться, чтобы погибнуть. Если хочешь отомстить — это твое право, но ты уверен, что сможешь не подставить под удар кого-то еще?

Блеск засомневался и отступил. Он и правда был не в лучшей форме, чтобы настаивать, поэтому просто сдался, он все еще двигался как-то странно, заторможенно. При взгляде на него легко было понять, насколько Блеску некомфортно в этих помещениях, вылизанно-чистых и сверкающих белым и разными оттенками металлического цвета. Но они знали, что тут нельзя быть в безопасности нигде: ни под землей, ни наверху, ни еще выше — на кораблях, что сдерживали империю, среди огня и холодного космоса.

— Только вздумайте не вернуться, — всхлипнула Арчи, обняв по очереди и Кайто, и Акиру, и даже Блеска.

Пираты с «Тиамат» выгадывали им время. Имперский флот, куда более профессиональный, чем сборище пиратов, легко прорвался бы, если бы у них на пути не встал огромный линкор. Иногда грубая сила была значительнее. Кайто представил, как гудели щиты. Но насколько их хватит? Кайто не хотел проверять, он первым шагнул к ускорителю. Кольца не подавали признаков жизни, но зато зажегся экран на компьютере, с которого управлялось устройство. Акира о чем-то негромко поговорила с Арчи, показала на рычаг, после чего отошла и заняла место рядом с Кайто.

— Уверена, что мощности хватит на двоих сразу?

— Отправлять одного опасно, — сказала Акира. — Если ты окажешься там один, то не сможешь вырубить камеры и заорет тревога, тебя сразу устранят. Если я останусь одна и отключу систему безопасности, есть и человеческий фактор: вдруг рядом окажется отряд солдат, я не сумею достаточно быстро справиться со всеми, и меня расстреляют.

— Ого, ты, похоже, много об этом думала, — себе под нос пробормотал Кайто, которого это краткое предсказание напугало сильнее, чем угрозы Арчи о неисправности ускорителя. — Ладно, только обними меня на всякий случай. Встанем поближе.

На самом деле его радовал такой подход Акиры, которая стала относиться к делу серьезнее, чем во время их прежних вылазок. О, Кайто не знал, как его до сих пор удар не хватил. В ее стиле было ринуться вперед ради какого-то таинственного артефакта, будучи уверенной, что сможет справиться со всеми ловушками… вот только многие из них сделали давно погибшие цивилизации, еще не изобретшие компьютеры. И Кайто приходилось пару раз отдергивать ее с линии огня обычных самострелов, которые начинали плеваться стальными дротиками, стоило Акире ступить на какую-то плиту. А она только улыбалась, восхищенно говоря, что видела такие штуки в фильмах.

Сейчас все было серьезнее, потому что не только они зависели от происходящего. Но и сотни других пиратов, фэйты, даже граждане империи, которая чудовищно расползалась по космосу, сжирая и чужие, и собственный народ ради силы.

— Ты отговорил Блеска идти с нами, но не стал останавливать меня, — шепнула Акира.

— Я просто знаю, что не смогу тебя переубедить, капитан, мне никогда не удавалось, — хмыкнул Кайто, обняв ее. Акира сердито сопела ему в плечо. — Я недавно думал: а если бы я попросил тебя не принимать тот заказ у серпента, нас бы тут не было. Ничего бы не было.

— Мы охотились бы за каким-нибудь артефактом для барахольщиков, в то время как космос захватывали бы, — тихо сказала Акира. — Незаметно, пока мы были бы счастливы в своем неведении. И не узнали бы, пока однажды кто-то не объявил, что теперь Химико станет править вечно. Что империя научилась создавать идеальных солдат. Что… не знаю, что именно она задумала. Я всегда хотела славы и приключений, — произнесла Акира, но без сожалений, хотя уже знала цену. — Я знала, что будет опасно, хотя в книжках Красная Лисица справлялась с врагами запросто. Теперь я знаю, что ее попросту уничтожили из-за того, что она откопала, что ее убили и нигде нет ее могилы. Что все началось с ее исследований, а превратилось в кошмар. Но то, что мы можем правда что-то изменить, сделать мир немного лучше и… Давай, скажи, что я глупая наивная девчонка.

— Я никогда не говорил, что ты глупая. Что безрассудна — да. Что не умеешь останавливаться. Но, может, это то, чего мне недостает, чтобы быть… кем-то. А не оружием.

— Ты не оружие! — возмутилась Акира, встряхнув его за плечо. Кайто впервые видел ее такой сердитой. — Ты моя семья! И я не позволю тебе так считать! Сколько, — горько улыбнулась она, — сколько, думаешь, времени я провела, пытаясь понять, могу ли считаться человеком?

Кайто хотел сказать, что об Акире он так, конечно, никогда не думал; он хотел переубедить, отговорить, уверить, что она самая человечная из всех людей, кого он знает, со всеми ее недостатками…

«Цель обнаружена! — раздался голос в передатчике. Гадюка передавала координаты. — Быстрее, они почти вырвались!»

Ускоритель раскручивался вокруг них. Кайто подумал, что эта оптическая иллюзия, как бы заключившая их в сферу, нужна скорее для того, чтобы они не увидели, как мир ускоряется на несколько долгих мгновений. Полыхнуло синим. Ярко, очень ярко. Вдали Кайто услышал расслоившийся, какой-то странный голос Арчи, которая что-то крикнула, и он надеялся, что это было напутствие, а не вопль ужаса.

Кайто закрыл глаза. Он помнил, что солдаты империи после перехода казались растерянными, на них легко было напасть, и надеялся, что по ту сторону не окажется противник. Слишком большая скорость. Сдавило кости, сдавило… все. Когда прыжок с ускорением совершал космический корабль, всю нагрузку гасили подключающиеся щиты, которые поглощали сопротивление окружающей среды так же, как и летящие в них ракеты, например. Наверняка, помимо маскирующей функции, это вращение тоже образовывало щит из электромагнитного поля, в сотни раз увеличенный благодаря энергии ультрамарина. Но, с другой стороны, отправить куда-то нужно было не огромный линкор, а двух легких человечков.

Было тихо. Кайто не знал, что должен был почувствовать, когда они прибудут. Ощутил, что давление на грудь, мешавшее дышать, спало. Когда он открыл глаза, вокруг было темно, он дернулся. Не хотелось бы ослепнуть… Но тут загорелся мягкий белый свет из ламп под потолком, засиял неон — это Акира включила освещение в трюме, которое обычно гасили ради экономии энергии. Кивнув Кайто и убедившись, что он в порядке, она раздвинула тяжелые двери — даже не пришлось задумываться о взрывчатке. Наверняка в большом трюме боевого фрегата, похожем на оружейный склад, можно было найти что-то, чем подорвать выход, но с ментатом все было проще. Кайто краем глаза засек черный глазок камеры, но он никак не реагировал на движение, не мигал огонек, поэтому он решил, что Акира камеру вырубила сразу по прибытии.

Трюмы всегда охраняли. Кайто шел первым, не успел схватиться за лестницу, как по железным ступенькам застучали выстрелы. Он отпрянул, выхватил пистолет, зная, что не успеет взлететь наверх, чтобы перейти в ближний бой, когда стрельба вдруг захлебнулась. Странная тишина пугала, но Кайто смог подняться и выстрелить прямо в грудь солдату, который тщетно дергал свою винтовку, а та просто отказывалась стрелять и мигала прицелом, как безумная. Его напарник тоже замешкался, вероятно, безуспешно пытаясь известить остальных и включить боевую тревогу, но у него ничего не вышло. Добравшись до него, Кайто услышал громкий крик. Отчаявшись передать сообщение, солдат просто завопил. Клинки скрестились, но Кайто обманным ударом заставил его отшатнуться и тут же сам резанул сверху вниз, навсегда оборвав его крики.

— Как думаешь, кто-то мог слышать? — поколебался Кайто. Перед ним лежало два тела в черных боевых костюмах, он оглянулся вниз и потащил их к лестнице. Звук падения слушать не хотелось, но Кайто запомнил этот хруст. Не мог не запомнить.

— Нет времени ждать, чтобы удостовериться, — помотала головой Акира, когда он вернулся к ней, отряхивая руки. Включила проекцию на наруче: — Уверен, что карта Арчи точная? Ничего необычного в конструкциях не замечаешь?

— Вроде как, нет. Нам остается только довериться ей.

Кайто знал такие фрегаты. Справа был двигательный отсек — если бы они хотели попросту разломать корабль изнутри, то стоило направиться туда, но это в планы Акиры не входило. Им тогда пришлось бы рухнуть в серую степь вместе с обломками. Искореженные стальные стены стали бы их могилой. Но совсем такой способ Кайто не исключал, если они провалятся. Однако Акира целеустремленно шла наверх, к жилым отсекам. Они надвинули щитки шлемов, издалека их легко было принять за одних из многих солдат, которые носились по кораблю. Кто-то спешил к орудиям, чтобы проконтролировать машинную загрузку снарядов, кто-то спускался, готовясь десантироваться на шаттле, кто-то бегал с поручениями. Кайто был уверен, что Сеть разрывается от сотен сообщений и приказов. А еще странно было двигаться по гудящему кораблю, совсем не видя того огненного кошмара, который разворачивался снаружи. Будто вся битва была ненастоящей, их только несколько раз тряхнуло, но Акира не замедлила шаг.

Во время пути Кайто никак не мог отделаться от мысли, что он весь перепачкан в крови. На черных пластинах этого толком было не видно, а еще Акира наверняка что-то делала с окружающими, которые их просто не замечали. Не смотрели в их сторону, как таможенники никогда не осматривали «Смех». Они двигались среди народа, только один раз их окликнул офицер, которого Кайто отличил по синей форме — такие редко покидали корабли, не воины, а чиновники, отсиживались в безопасности, поэтому в боевых костюмах не нуждались. Впрочем, во время войны он встречал и исключения. Этот офицер пытался что-то сказать, но потом развернулся и накинулся на подбежавшего солдата. Тот, державший шлем под мышкой, был совсем юн. Кайто заметил его только краем глаза и поспешил за Акирой, боясь потерять ее.

— Мы не можем десантироваться, господин, они слишком укрепились на земле из-за своих ментатов! — отчитывался солдат. — Они получили доступ к ПВО, нам нельзя снижаться, господин!

— Тогда весь огонь по вражеским фрегатам! — решил офицер. — Они не станут стрелять с земли, чтобы не попасть по своим!

— Так точно, господин!

Кайто ускорил шаг, стараясь не думать о том, что только что увидел. Страх и какое-то странное предчувствие разрывали его изнутри: некогда он был частью этой системы, а теперь чувствовал себя чужим, все вокруг было отвратительно ему. Хотелось уничтожить здесь все, выкорчевать следы империи. Все ее великолепные символы. И драконьи парчовые полотна, висевшие на стенах, и гравировку на дверях. Север — черепаха, юг — феникс, восток — дракон, запад — тигр. Кайто научился этому еще в детстве, уверенный, что у каждого священного зверя есть домик на соответствующей стороне космоса, но позже узнал, что это тоже древние верования, вновь связанные со звездным небом над Землей. Говорили, столица, в которой сиял Драконий дворец, была спроектирована в соответствии с этими верованиями: статуи, барельефы и флаги зверей украшали императорский город с каждой стороны, хотя теперь это были лишь древние сказки. На корабле тоже был заведен такой порядок. Так легко было ориентироваться, даже если вдруг заблудишься, сразу ясно, в какой части ты оказался.

Кайто смотрел на красную дверь с искусно вырезанным фениксом. Подумал, что картинка слишком идеальна. Гравировку делали машины: одинаковые линии, установленный стандарт. Серийное производство. Тысячи одинаковых красных дверей со свирепыми птицами. Он снова был на корабле, он ждал, когда офицер рявкнет, что скоро высадка, там будут джунгли, жар, много крови, а потом они отступят. Если данные разведки разочаруют вышестоящих, на небольшую планетку просто обрушат всю ярость империи — в качестве устрашения. Уничтожили ли они дом Криврина?.. Они когда-нибудь высаживались на Иншале? Кайто хотелось вогнать десантный нож себе в бедро, чтобы что-то почувствовать. Что-то реальное. Вспомнить, где он и зачем.

Акира, казалось, не замечала его смятения. К счастью, мысли она не умела читать. Она шла уверенно, словно знала, что ждет их впереди. Хотя она-то никак не могла попасть на боевой фрегат, а значит, все это было только притворство. Пыталась она убедить имперцев, Кайто или себя? Красная дверь распахнулась. У них не было пропуска, но этого никто не заметил.

— Не перетрудись, — попросил Кайто, когда дверь закрылась за ними. Тут никого не было — он выдохнул.

— По-твоему, я древний компьютер, который может перегреться? — фыркнула Акира.

— Даже я знаю, что компьютеру нельзя давать слишком много задач, иначе он начинает лагать… Я не имел в виду, что ты… — замялся Кайто.

— Эй, не волнуйся, — вздохнула Акира. — Я лучше кого бы то ни было знаю, что у меня в голове. Но я справлюсь.

Коридоры фрегата были узкими, освещенные тусклым светом, который иногда мерцал, создавая иллюзию, что корабль дышит. Каждый шаг отдавался глухим эхом, и Кайто ловил себя на мысли, что это эхо — как будто отдаленные крики тех, кто уже не сможет вернуться на корабль. Он рубил их на земле, когда они пришли за Криврином. Он вспомнил солдат, который сбросил в трюм, как мешки. Война не щадила никого, даже тех, кто просто выполнял свои обязанности.

Наконец, Акира остановилась у двери, ведущей к мостику. Она обернулась, и Кайто представил, что под шлемом она закусила губу, как всегда делала, когда колебалась. Когда выбирала, какую безделушку купить на очередных развалах старьевщиков. Котика, размахивающего лапой с правой или с левой стороны. Хочет она приманить удачу или же клиентов. Глупые мысли лезли в голову.

— Мы должны быть осторожны. Там полно людей, которые будут сопротивляться, — произнесла она тихо, но очень серьезно, и Кайто с изумлением ощутил, как у него бьется сердце, чуть не колотясь о защитную пластину.

Если их застрелят, все закончится. Все будет бесполезно.

— Предоставь мне разобраться, капитан. Как и всегда.

Она кивнула, и они вошли. Кайто знал, что будет еще небольшой коридор, ступеньки, чтобы подняться на мостик. Хотя до этого царила тишина, издалека слышались голоса. И живые, и искаженные передатчиками. Целый хор недовольных воплей. Если до этого они бродили во внутренностях корабля, то теперь поднимались к мозгу, откуда шли все команды. Фрегат они застали в бою, и неудивительно, что их никто не заметил, ведь Акира заслепила камеры, а люди были просто слишком заняты тем, чтобы выжить. Кайто знал, что Криврин должен ослабить натиск, чтобы ненароком не разнести фрегат вместе со своими лазутчиками на борту — оставалось надеяться, что это никому не покажется подозрительным.

«Вперед», — указала Акира. Кайто был готов стрелять сразу же, когда они поднялись. На них взглянули несколько человек в униформе. Младшие служащие, которые стояли на мостике на всякий случай. Сообщения можно отправить, а вот принести синтокофе или энергетик… Кайто не должен был колебаться. Они упали, он не успел к ним прикоснуться. Насмерть? Или они заблудились в снежном лесу, а позже проснутся? Акира просто переступила через них, но на грохот упавших тел обернулись.

Помимо младших чинов, на мостике всегда была охрана. Кайто напал на первого, не ожидавшего того, что возникшая над лестницей тень окажется не очередной низкоранговой шушерой, а врагом. Кайто пробил ему легкое клинком, прежде чем охранник успел закричать. Заклокотало бульканье, он осел по стенке. Второй оказался девушкой, которая отшатнулась, поколебавшись на мгновение, но тут же атаковала, взрезав воздух звенящей сталью. Откуда-то позади послышались выстрелы — офицеры заметили возню у подъема на мостик. Вот только они больше мешали: девушка вдруг покачнулась, пуля оцарапала ее плечо, она сдавленно выругалась, продолжая наседать на Кайто. Мечи скрестились. Кайто увел меч вбок, клинок взрезал ей руку вдоль плеча.

Девушка, хоть и раненая, была опасным противником. Движения стремительные и точные, Кайто понял, что ее выбрали не просто так, чтобы охранять пилотов. Он отступил на шаг, чтобы избежать удара, и в этот момент его взгляд метнулся к приборной панели. Офицеры приближались. «Хотя бы отвлеку их от Акиры», — мелькнула мысль. Кайто привык всегда держать ее в поле зрения, всполох ярких красок, но теперь все смешалось, и он в ужасе потерял ее. Девушка снова атаковала, и Кайто, увернувшись, в ответ нанес резкий выпад. Попался в заготовленную ловушку, потому что она вспорола ему бок, когда он открылся. Неглубоко, но рана обожгла.

Остальные, видимо, осознали, что они отрезаны от остального фрегата. Часть из них металась, пытаясь сделать так, чтобы корабль не потерял управление и не попал под вражескую атаку. Включать автопилот в бою было самоубийством. Один из офицеров, молодой и отчаянный, бросился на Кайто с длинным ножом вакидзаси. Тот небрежно отшвырнул парня прочь, он взвыл, когда увидел, что напоролся на собственный клинок и теперь по синей ткани мундира на животе расползается красное уродливое пятно. Девушка, бежавшая на Кайто, споткнулась о протянутую умирающим ногу, а посыпавшиеся удары выбили ее из равновесия окончательно. Рвано дыша, она попыталась перекатиться. Кайто рухнул; удачно — над головой гремели выстрелы, на полу он извернулся и загнал десантный нож прямо под челюсть девушке, с силой проткнув защитную пластину.

Поднявшись, весь в крови, сам припадая на бок, Кайто схватился за спинку ближайшего пустующего кресла. Справа стреляли, но мазали. Он наверняка казался офицерам демоном, выбравшимся из ада, и они просто не знали, не понимали, как он оказался здесь. На лицах некоторых начинало проступать осознание. Ускорители. Они поняли, что потеряли часть преимущества. Наверное, догадались, зачем два фрегата Удачи зажали корабль между собой, будто собираясь взять его на абордаж, что было бы абсурдом во время космического боя, а потом отступили как ни в чем не бывало.

— Который из вас капитан? — негромко бросил Кайто, чтобы они смотрели только на него. — Я Кайто, и у меня ничего нет, кроме этого имени, потому что вы отобрали у меня все. Пусть кто-нибудь выйдет и встретится со мной лицом к лицу.

— Ты нарушаешь законы империи! — выкрикнул человек, годившийся ему в отцы. Сухой, с морщинистым усталым лицом. Капитан, либо один из его помощников. Он целился в Кайто из пистолета, но почему-то не стрелял.

— Да, постоянно этим занимаюсь, — кивнул Кайто.

Он, конечно, не собирался драться в честном самурайском поединке. К тому же, капитан императорского флота запросто мог отмахнуться от вызова случайного безродного бродяги, сочтя его недостойным противником. Таковы были правила. Кайто просто тянул время для Акиры.

Но капитан удивил его, потому что вдруг кивнул, убрал пистолет. Он закатал рукава, и Кайто увидел, что руки у него стальные, знакомые. Не совсем такая изящная, толком не обозначенная форма человеческого запястья — старая модель. Короткие пальцы. Острый локоть, что особенно было видно, когда он согнул руку. Зато выехавший клинок был прекрасно заточенным и длинным. Кайто смотрел на человека, видавшего лучшие годы, и начинал замечать на его усталом лице не только возрастные морщины, но и старые шрамы. Когда-то он был обычным солдатом, как и Кайто, только капитан — Нисида Ясуо, он сказал это с гордостью — не сбежал, а остался. Стал тем, кто отдает приказы.

— Тебя обучали так же, как и наших солдат, — сказал капитан, прищурившись. Он сделал знак не вмешиваться одному из наводчиков, который злобным взглядом следил за Кайто. — Ты один из дезертиров, перешедших к пиратам, верно?

— Я не выбирал ни этих учителей, ни ваш флот, — сказал Кайто. — Уверен, вы видели многих сирот, которых приютила военная академия. Возможно, даже были одним из них, — хмыкнул Кайто, тщетно пытаясь прочесть что-то по отрешенному лицу. Нисида давно научился скрывать свои чувства.

Обычно капитанами становились потомственные аристократы, дайме или их наследники, которым не было нужды служить ради звания и доказывать империи свою преданность. За них говорили деяния их предков. Сразу после рождения они были приписаны к командам, которые никогда в жизни могли и не видеть капитана. Но Нисида был другим, это Кайто сразу понял, потому что и ему навстречу капитан вышел уверенно, с гордо поднятой головой. Глядя на сухую фигуру в синем мундире, Кайто в смятении даже подумал, что предложенный им бой бесчестен: ведь капитан не облачен в боевой костюм.

Империя и ее слуги не были достойны его честности.

— Вот оно как… Что ж, понимаю. Но я научился быть благодарен за заботу империи, которая не позволила мне потратить свою жизнь зазря, — отчеканил капитан. — И каким же образом ты добрался сюда в одиночку?

— Он не был один, капитан Нисида!

Акиру никто не замечал. Снег хрустел под ногами, а может, Кайто слишком устал и ему виделось всякое. Он стоял прямо, не желая показывать слабость, и радовался, что его еще не расстреляли. Наверняка офицеры сейчас думали о том, что могут взять его в плен и постараться вытянуть информацию, но их замыслам сбыться было не суждено. Полыхнуло красным. Акира взрезала защитную систему. Она стояла там, рядом с главным компьютером, и все остальные отпрянули от него, будто боялись, что экран загорится. Они замерли, не могли двигаться. Вероятно, Акира взломала и их биочипы тоже, подчинив своей воле.

— Я запрещаю тебе драться, — сказала Акира, повернувшись к Кайто.

Зная капитана, Кайто мог сказать, что она не хотела заваливать мостик трупами. Но смотреть на застывшие фигуры в синем, на замерших людей, будто заснувших на ногах, было жутковато. Кайто двигался осторожно, сдерживая желание ударить по шее капитана Нисиду, полоснуть наводчика, державшего под правой рукой пистолет, вонзить клинок в сердце… Сквозь большой иллюминатор было видно, что битва еще идет, что «Тиамат» преграждает им путь. Пираты перестали атаковать этот фрегат, а остальные имперские корабли пока не сообразили, что произошло, загоревшуюся тревогу Акире удалось погасить почти мгновенно.

Кайто казалось, что он начал понимать капитана без слов, потому что ему оставалось только кивнуть, когда Акира указала на провода, змеившиеся под приборной панелью. Иглы и выступы, которые должны были впиться в разъем, сверкали, как наконечники стрел. Кайто уже проделывал это, помнил ощущение вздрогнувшей тонкой шеи, когда он подключил ее напрямую, как она дернулась, как напряглись лопатки. Кайто не знал, было ли это больно, или просто Акира привыкала к новой реальности, которую не могла описать тому, кто ничего в ментатстве не понимал.

Развернувшись к капитану и офицерам, Кайто с настороженностью следил за ними, готовый к тому, что кто-то из них оживет и откроет огонь. Ничего не случилось. Совсем ничего. Самое удивительное, что корабль продолжал двигаться, якобы увиливая от атак пиратов, которые со всей самоотдачей изображал Дак. Корабль ирландца даже выпустил несколько ракет, правда, по неудачной траектории — их легко было избежать. Но для других, для команды на нижних палубах все было именно так, как и должно. Кайто глядел на Акиру, удивляясь, каким чудом ей удается столько всего одновременно.

Акира не была человеком. Признавая ее небывалые способности, он был вынужден подумать и об этом. Клон, генетическая мутация. Авесы знали, постарались превратить ее мозг в идеальный компьютер, поэтому операции, которые другие ментаты проделывали после долгих тренировок, Акира осваивала легко. Кайто задумался, что ей в общем-то не нужна была команда: Акира могла сама управлять «Смехом» даже лучше, чем самый умелый пилот, с противником справилась бы запросто, замкнув ему биочип или обернув окружающие их везде компьютеры против врага. Остальные проблемы легко было решить деньгами, которые она, опять же, могла получить сколько угодно, взломав чей-то счет. Но она нуждалась в них: в Арчи, в Кайто, в Блеске, в Криврине и Гадюке. Она хотела не только славы, она хотела кем-то быть. Как и Кайто, у которого осталось только имя. Как и все они.

Поэтому он стоял рядом и стерег капитана. Кайто старался не смотреть на экраны, которые вдруг ожили и взбунтовались, на них мелькали открывающиеся и стремительно закрывающиеся окна, строчки кода, небрежно смахнутые карты, все это было так ярко, что жгло глаза. Наконец, показалось схематическое изображение, похожее на паутину. Акира распутывала ее с помощью кодов Рооку, пересланных ей авесом. Он не был предателем; он просто был трусом. Кайто догадывался, что Акире это не дается легко. Узел за узлом. Медленно распускала полотно.

Старый авес наверняка давно хотел попробовать влезть в Сеть империи. Лакомый кусочек. Вот только он не любил рисковать, раз не появился здесь, ему нужен был кто-то для испытаний — кому иначе некуда деваться. Кто-то, кому не жаль поставить все на одну операцию.

Коды работали. На боковых экранах Кайто видел, что Акира получила доступ к базе данных империи, как она с легкостью взламывает корабли. Она заходила через искусственный интеллект, который внедрялся во все боевые суда на случай, если в аварийной ситуации корабль потеряет ручное управление. Многих это спасало от падения камнем вниз, но теперь программа стала им ловушкой. Акира прикрывалась ей, как кицунэ — лисьей маской. Кайто понял, что улыбается, сквозь иллюминатор видя, как фрегаты застывают, а потом перестраиваются. Техника больше не слушала людей, которые пытались с ней совладать. Медленно — Акире наверняка приходилось работать с каждым кораблем отдельно. Они построились в клин. Прекратились вспышки, пираты следили за тем, как двигается имперский флот, утративший волю.

— Ваши корабли захвачены пиратским флотом Семерых, — говорила Акира, передавая по Сети свое сообщение, которое шипело из динамиков на каждом фрегате. — Пожалуйста, не делайте резких движений и не пытайтесь вернуть управление, все системы работают автономно и не послушаются вас. Если вы будете оказывать сопротивление, я буду вынуждена включить команду самоуничтожения на вашем корабле.

Кайто не знал, что на боевых фрегатах такая команда есть.

Конечно, она должна была быть.

— Кажется, — усмехнулся он, — это самая большая наша добыча за все время пиратства.

Акира не засмеялась. Она позволила двинуться только капитану, который шагнул ей навстречу, тщетно всматриваясь в ее лицо. Возможно, до Нисиды доходили какие-то слухи о Химико, возможно, он пытался угадать, что за пиратка ворвалась на его корабль и подчинила его.

— Вы же знаете, госпожа, — сказал он, — что не в правилах имперских офицеров сдаваться в плен противнику, даже настолько превосходящему по силе. Мы позволили себя обмануть! Должен сказать, я удивлен. Для меня было бы честью сразиться с вашим бойцом, но это уже ничего не изменит, — он посмотрел на голографическую карту. — Мы станем вашим посланием для империи Аматерасу?

— Да, капитан Нисида. Простите за неудобства, — тихо сказала Акира. — Я хочу, чтобы они увидели, что с нами придется считаться. Они послали десяток кораблей — мы забрали их. Они могут попытаться снова.

Кайто видел страх за этой бравадой. То, как поджались пальцы, впившиеся в край приборной панели. Или, возможно, Акире было больно от того, сколько она пыталась контролировать. По экрану все еще бежали строки.

Возможно, Нисида тоже видел. Сверкнул клинок — Кайто закрыл Акиру собой, не успев даже подумать, инстинктивно. Но Нисида не нападал на нее, острие впилось в его тело, он медленно упал. Кайто заметил, что девушка в офицерской форме плачет, хотя и не может пошевелиться. Наводчик раскусил губы в кровь.

Акира смотрела на экран. Наверное, знала, что капитан собирается сделать — и позволила.

***

Когда Акира заставила фрегаты сесть, пираты подошли к ним и увидели, что солдаты стоят с поднятыми руками. Руки они опустить не могли. Некоторые кричали, другие просто замолкли, казалось, навсегда. Но двинулись только тогда, когда Акира позволила. Изможденную, с раскалывающейся головой, Кайто практически на руках вынес ее наружу. От запаха гари Акира закашлялась, но благодарно кивнула.

Под конвоем имперцев было решено отправить к Варшаве, где теперь собирались все доступные пиратам силы. Офицеров вместе с обычными солдатами заперли в трюмах, некоторых допрашивали серпенты Удачи, но Кайто при том не присутствовал. Не хотел видеть. Знал: тратить столько усилий, сколько было убито на Макото и его сны, у них возможности нет. Это значило пытки. Зато, передав Акиру в руки друзей и вколов себе обезболивающие, Кайто помогал Ахи-Ди-Алу, который предложил разобрать один из фрегатов, чтобы починить двигатель на «Тиамат». Они не могли долго оставаться у Дельты, ставя себя под угрозу нового нападения, поэтому надо было скорее убираться. Кайто с механиками таскали детали, на которые им манус указывал множеством пальцев, и не задавал вопросов, а на технической палубе «Тиамат» его встречала уже Арчи, которая общалась исключительно матерными выкриками. Гремел металл, протягивались провода, соединялись разрозненные части.

Когда его помощь уже не была нужна, Кайто поднялся к мостику «Тиамат», где царило оживление. Акира без всяких сомнений выдала пиратам данные из Сети Аматерасу, и теперь те обсуждали чертежи орудий империи, а также систему обнаружения, которая вдруг показала, что корабли-лазутчики снуют по всем южным секторам. Империя давно готовилась к удару и проводила разведку. Вероятно, следующей целью должна была стать Варшава, но десяток фрегатов могли изменить положение сил. Вряд ли теперь они сунутся.

— Мы можем требовать выкуп за имперцев! — предлагала Гадюка.

— Оставь ты… Большая часть — обычные солдаты, многие из них — и вовсе сироты, некому за них платить, а правительству они не нужны! — ворчал Криврин, сидевший в большом кресле под стать серпенту, пока Гадюка нарезала круги около него.

— Тогда что с ними делать? Отправить домой? Продать?

— Главное доставить добычу к Варшаве… — шипел голос Госпожи Удачи.

— Мы обнаружили целую лабораторию, свидетельства геноцида фэйтов, генных экспериментов! — орал в передатчике Дак; возможно, он просто не умел говорить иначе. — А вы, ваше змейство, думаете только о том, как бы повыгоднее продать фрегаты по частям и их обитателей в придачу? Нам срочно нужно это обнародовать! Я отправил запрос в представительство Коалиции…

— К слову сказать, — вмешался Криврин, который уже слишком устал, чтобы повышать голос. Серпент откинулся на спинку кресла. — Эти корабли принадлежат госпоже Акире со «Смеха», поскольку именно она взломала их системы. Полагаю, теперь у нее есть маленькая флотилия. И это ей решать, что с ними делать…

В госпитальном отсеке Акира оставаться не захотела, когда ее осмотрели и сказали, что она хорошо выглядит. Большего Силь, не работавшая с ментатами, поскольку на борту их не было, сказать не могла.

— Я… — замялась Акира, которая стояла поодаль и обсуждала что-то с Арчи насчет ускорителей. Перенести устройство из подземной лаборатории было невозможно, но они теперь примерно знали, как такое создать. — Это все благодаря капитану Рооку, который подсказал, как лучше будет атаковать имперскую защиту! Он долго разрабатывал этот проект!

— Но сработать он мог, только если влезть в систему изнутри! — рявкнула Гадюка. — Мой тебе совет, лисичка: никогда не позволяй никому преуменьшать свои заслуги!

Пока они препирались, Кайто приблизился к Криврину. Тот упрямо говорил всем, что неплохо себя чувствует после ранения, а остальные оказались слишком заняты, чтобы обращать внимания на чужую боль. Когда горячка боя растворялась, возвращалась агония. Кайто сам едва дохромал до Силь, дежурившей в жилом отсеке с обезболивающими. Позже, думал Кайто, он просто упадет и заснет без сновидений, но пока нужно было держаться.

— Куда колоть? — спросил он Криврина, показав инжектор с толстой иглой, выпрошенный у докторши. — Это обезбол, для ящеров безопасен, я спросил.

— Я в порядке…

— Я отсюда вижу дырку в вашем боку. Если заштопать нельзя, то хотя бы избавить себя от страданий — здравое решение.

Заворчав, Криврин завозился в кресле. Кайто видел, что двигаться капитану сложно, и представлял, что спрятанная под свежей туникой повязка уже пропиталась кровью. Не зря, наверное, Криврин выбрал темную одежду. Ящер задрал голову, открывая тонкую кожицу на шее. Кайто осторожно ощупал ее, он знал, хотя и не чувствовал, горячую и шершавую, в поисках бьющейся жилки, чтобы не ткнуть ненароком в вену. Железными руками это сделать было сложнее. Вообще-то инжекторы правильно было ставить внутримышечно, но бедра серпентов покрывала такая жесткая чешуя, что стоило бы использовать дрель.

Кайто нажал на кнопку инжектора, по нажиму почувствовал, как игла пробивает толстую — даже здесь, в уязвимом месте — кожу. Осторожно отодвинулся, чтобы оценить. Криврин молчал, но спустя минуту все-таки прикрыл глаз и кивнул, показывая, что стало лучше.

— Я… мне жаль, — сказал Кайто. — Мне стоило раньше это сделать, — он указал на плечо, куда когда-то, еще во время их первого столкновения с Видящими, ранил Криврина.

— Перестань винить себя, — Криврин слабо махнул хвостом. — Теперь-то мы в расчете, ты вытащил меня.

— Несмотря на ваше явное сопротивление и попытки героически помереть, — ухмыльнулся Кайто. — Я хотел сказать… Спасибо, капитан, — неловко проронил он. — Несмотря на все обстоятельства, я рад, что мы встретились. Не думал, что смогу подружиться с серпентом.

— Не думал, что привяжусь к имперскому солдату, — откликнулся Криврин, оскалившись в широкой улыбке.

— Я теперь враг империи номер один. Я и моя команда.

— Горжусь, — сонно проурчал Криврин. — Ахи-Ди-Ал сказал, что двигатель починили?

— Похоже на то, — кивнул Кайто. — Думаю, что любое место, кроме Варшавы или такого тихого уголка, как Иншала, будет для нас опасно. Поэтому особого выбора у нас нет… Мы отступаем?

— Да, — согласился Криврин. — Мы объявили войну империи и выжили, несмотря на потери.

Кайто уже узнал, что два корабля Дака спасти не удалось, фрегат Удачи тоже подбили. Несмотря на то, что большей части команд удалось спастись на шаттлах, теперь каждый корабль был для них серьезной утратой. Даже броня «Тиамат» едва держалась, и следующая атака имперцев могла закончиться куда хуже.

— Найти другие лаборатории мы вряд ли сможем, — сказал Кайто, облокотившись на спинку кресла. — Они умело заметали следы. И куда делась Элси… Мы снова там же, где начали, кэп, но зато теперь с нами в этом дерьме еще и остальные Семеро. Понимаю, если вы все-таки жалеете, что с нами связались.

— Не говори глупостей, маленький самурай. Мы одна команда, даже если ходим на разных кораблях. А вот о Семерых… — медленно ответил Криврин. — Я говорил с Эмисом после того допроса. Только он заявил, что будет беседовать лично, поэтому я посчитал, что он боится ментатов и перехваченной передачи. Но потом он пропал с концами.

— Подозрительно, — кивнул Кайто. — Значит, на контакт он все же шел? Таинственные исчезновения становятся уже традицией.

Лисица, Хотэй, а теперь и Эмис… Слишком много народу, чтобы быть совпадением. Империя предпочитала решать такие вопросы тихо и незаметно. Конечно, настораживали слова пленника, указавшего на кого-то из народа маре, но Кайто с тем же успехом мог обвинять в разразившейся войне всех серпентов, а не голодных и жестоких рейдеров, напавших на флот колонистов. В общем, глупость. Кайто не хотел вспоминать, что когда-то думал иначе. Особенно не хотел потому, что Криврин протянул ему свою фляжку, в которой плескался крепкий кофе.

— У меня есть переписка с Эмисом, незадолго до атаки на Дельту, — сказал Криврин. — Возможно, по ней твой капитан сможет отследить, откуда Эмис со мной связывался. Хотя бы какая-то зацепка.

Акира, которая прислушивалась, заинтересованно кивнула. Несмотря на усталость, на то, что они все с ног валились, ей не терпелось приняться за новую задачу. Кайто тоже так делал. Искал цель, которая заставила бы его чувствовать себя менее бесполезным.

— Но кто тогда Эмиса устранил? — шепотом спросил Кайто. — Кто-то… из оставшихся?

Не стоило забывать, что Видящие искренне считали, что у них среди Семерых есть союзники. Кто-то вроде Госпожи Удачи мог бы их обманывать, на самом деле будучи двойным агентом. Остальные же… Кайто посмотрел на притихший передатчик. Дак казался слишком искренним, но он был игроком, а значит, мог умело притворяться. Рооку подарил им победу, когда помог Акире с кодами, но, возможно, так хотел втереться в доверие и отвести подозрения от себя?

— Каков наш следующий шаг? — спросила Гадюка. Говоря о планах, она прямо расцветала, она была в своей стихии, яростная и решительная. Кайто видел, что взгляды многих на мостике следят за ней. — Мы объявили войну, уходить не вариант! Нам нужно перегруппироваться и нанести следующий удар. Но такой, чтобы это не затронуло гражданских! Воспользуемся картой из Сети, там есть данные лазутчиков в южных секторах… возможно, некоторые из них связаны с Видящими.

— Да! — выкрикнула Мика. — Покажем, что мы это всерьез! Вычистим их из наших секторов!

Абордажная команда поддержала ее криками. Кайто с сомнением поглядывал на карту. Стоило ли тратить время на корабли лазутчиков, ведя войну с таким маленьким и незаметным противником, когда над ними нависала тень империи? Хотя добраться до важных аванпостов им никто не даст…

— Я… не знаю, как вести войны. Простите. Но у нас есть доступ к вещанию империи! — сказала Акира, и тогда пираты повернулись к ней в нетерпении. Ее взгляд был темным, почти нечитаемым, но Кайто просто не успел спросить, как она себя чувствует, когда Акира куснула губу и выдавила: — Я смогла захватить Сеть. Она наша. Их ментаты быстро закрылись, чтобы по цепной реакции не были захвачены вообще все корабли, но… Они не заметили, но у меня до сих пор есть доступ к их каналам, ко всем внешним трансляциям, которые отправляют военные! Чаще всего это какие-то объявления для гражданских или призывы записываться во флот, — Акира покосилась на Кайто, — но у них много способов вещания, по всем имперским системам! Огромное количество! И все это в наших руках. У меня будет пара десятков секунд, прежде чем они меня отключат. Если я ворвусь эфир, они бросят силы всех ментатов, чтобы устранить… неполадки. Я должна что-то сказать, чтобы они послушали. Чтобы поняли!

В поисках поддержки она оглянулась на Кайто.

— Я не думаю, что эффективно обращаться к населению, — поразмыслив, сказал он.

Кайто никогда не любил смотреть государственные телеканалы — у него просто не было на это времени. Сначала строгая учеба, тренировки, потом и вовсе война. Он слышал, что народ больше привлекают до абсурдности глупые телешоу и всякие викторины, а еще девушки любили смотреть бесконечно длинные сериалы на исторические темы, сценарии к которым уже много лет как писали нейросети, но зато актеры выглядели как божества. Всем эти владели богатые корпорации. А вот на каналах, принадлежавших военным, постоянно крутили новости, рассказывали о новых колониях, о стройках, о рейдах на пиратов. Кайто помнил подразделение репортеров во время войны. Иногда с ними посылали кого-то с имплантами глаз-камер, жутковатых круглых объективов, которые передавали все в телестудии. Прямые эфиры редко включали, потому что там могло показаться что-то порочащее империю. Например, солдаты, которых разрубили надвое.

— Одни не поверят твоему сообщению, других убедят, что все это происки врагов и вообще монтаж, — сказала Гадюка. — Империя давно научилась подавлять любые сомнения.

— К тому же… — Кайто посмотрел на Акиру, на ее лицо, которое знал наизусть, и это смущенное выражение — тоже. — Никто не знает, как выглядит Химико. Я вот никогда не видел принцессу, хотя какие-то записи, конечно, должны быть. Даже если ты расскажешь свою историю, это примут за рекламу нового сериала.

Акира покачала головой: да уж, вся ее жизнь до побега напоминала странную историю про клонов и дворцовые интриги.

— Значит, говорить с простыми людьми бесполезно, — вздохнула она, признавая их правоту. — Но я точно знаю, что Химико об этом расскажут. Она контролировала эксперименты Видящих, ей не все равно, что происходит. Поэтому ей покажут запись, — улыбка Акиры впервые за время их знакомства выглядела зловещей. — И мне надо обращаться к ней.