Смех красной лисицы

21. Темная лошадка

К прибытию корабля они готовились. Подогнали поближе «Смех», спрятали его между скал, которые поднимались за плантацией. Алара и остальных маре они не посвящали в свои планы, надеясь, что управляющему не придется расплачиваться за их наглость — он, даже если занимался весьма дурно пахнущим делом, не был виноват в пропаже Эмиса и не заслуживал неприятностей из-за этого. Всяких там пиратских разборок. Хотя Кайто не стал бы жалеть, если бы всю эту плантацию спалили. Но не ее работников — которые тоже туда шли не от хорошей жизни, уж наверняка.

Отсюда был виден залив. Как Блеск и предсказывал, появился Хотэй спустя три местных часа — странно, потому как часы в этой системе были короче из-за близости местного светила, заранее фэйт этого не знал. Он мало интересовался состоянием планеты, в отличие от Акиры, которая всегда внимательно читала энциклопедическую сводку перед высадкой. Может, сказала ему? Теперь уже никто это не помнил. Блеск утверждал, что у них часы начали считать после первых контактов с людьми (тогда еще безопасных), а до этого называли удары сердца, то есть секунды, сотнями и тысячами, но получалось крайне утомительно.

В надежде увидеть еще что-нибудь Блеск выпил вторую рюмку непонятного самогона, но это не помогло; разве что, смотреть он стал еще более мутно и несчастно, и вид у полупьяного фэйта был такой, будто он сейчас расплачется. Может быть, из-за неудачи. Кайто не знал, как он сам выглядел со стороны, но, посмотрев на Блеска, на всякий случай зарекся пить. Не то чтобы ему сильно хотелось. Легкое головокружение, которое кто-то мог бы назвать приятным и беззаботным, выводило его из себя, потому что Кайто не мог сосредоточиться, не мог контролировать каждый свой вздох.

У Криврина Блеск тоже пил, но в прошлый раз пророчеств не было. Так что это? Тот факт, что у Эмиса хранилось самое свежее пойло на планете? Страх, отчаяние, желание самого Блеска узнать будущее, толкнувшее его чуть ли не самоубийство? Акира предположила, что все вместе взятое. Но заметно было, что она тоже крайне мало знает о пророчествах, которые всегда относили скорее к разряду магии, чем науки.

— Если вдруг еще что-то придет в голову, ты говори, — подбодрила Блеска Арчи. — Не знаю, мне все это предсказательство не кажется таким уж фантастическим.

— Да ну? — не выдержал Кайто.

Он признавал предсказания, основанные на теории вероятностей. Такой способ давал осечки, погрешность у него была, но казался Кайто математически надежным, а потому понятным. А вот красочные видения Блеска… Все это выглядело шуткой, в которую Кайто забыли посвятить.

— Ну, если брать квантовую механику… — начала Арчи. — Что? Я вообще-то не какая-то дурочка из колонии, у меня инженерное образование!

— Да я и не спорю. Ты правда хочешь рассуждать о квантовой механике после той странной выпивки? — вздохнул Кайто, полуулыбкой, однако, показывая, что готов выслушать Арчи, о чем бы она там ни говорила.

— Почему бы и нет! — поддержала Акира. — Нам все равно ждать.

Блеск заинтересованно прислушивался.

— Ну, вы, наверное, слышали про суперпозицию, — сказала Арчи. — Электрон может находиться в нескольких состояниях… для понятности скажем, что в нескольких местах одновременно, пока не произойдет измерение. Моя теория в том, что Блеск сейчас и Блеск в будущем это один и тот же объект, поэтому он будущее прозревает только своими глазами, а не может сказать, что ждет сегодня вечером Криврина, например. Нет, все завязано на его восприятии!

— Но время… — нахмурился Кайто. — Ты полагаешь, что это несущественно? Что «место» стоит понимать шире, не только как координаты, но и как состояние? И… фэйты научились как-то настраиваться — то есть производить измерения — перед самым концом своего существования, потому что его прекращение — это объективный факт!

— Но это не объясняет, почему в этот раз было иначе, — сказала Акира.

— Измерения могут быть разные, — пожала плечами Арчи. — Вдруг это можно научиться контролировать?

— Это не первый раз, когда я пытался, — напомнил Блеск. — Но… теперь видение было достаточно ярким, это я помню, а вот содержание… Оно от меня теперь ускользает. Вдруг там что-то еще было, а я не успел сказать? С Наречением было иначе, мы же запоминаем свои имена!

— Так значит, мы принимаем, что гадания существуют? — не сдавался Кайто.

Ведь, если признать, выходило, что Блеск видел их смерть. Красные отблески на воде, они были там рядом: фэйт, Кайто, Акира…

— Это очень интересно! Может, это скорее квантовая запутанность? — предположила Акира. У нее, насколько Кайто знал, не было никакого инженерного образования, но она могла стремительно обрабатывать информацию. — Если две частицы запутаны, измерение состояния одной из них может дать информацию о состоянии другой. Например, если мы знаем, что определенные параметры системы связаны между собой…

— Речь-то не о частицах, — вздохнул Кайто.

— Ну, в общем-то, в этом и смысл, — развела руками Акира. — Квантовая механика — она почти всегда про частицы. Но, если смотреть на галактику целиком, насколько мы тогда будем считаться «микро»? Мне нравится теория Арчи со временем, то, что оно незначительно, — решила Акира. — Мы не знаем, было ли у Народа такое понятие.

— Мы не знаем даже, было ли у них сознание… Точнее, насколько развитое, были ли у них общины, — вдруг заявил Блеск. — Я знаю, что мой народ сам строил убежища, хотя мы якобы живем на месте их обитания. Где тогда их дома?

— Письменность у них точно была, — сказал Кайто, вспомнив шифр Лисицы на входе в ее лабораторию.

— Язык может быть искусственным инструментом для передачи данных, как двоичный код, например, — пожала плечами Акира. — Сложно сказать. Я думаю, для них важно было сохранение данных, и их развитые… даже чрезмерно развитые мозги позволяли им быть идеальными носителями. Но какая цель?..

— Вечность, — проворчал Кайто. — Как и у Видящих.

Он знал, что сам ничего не оставит, если вдруг погибнет. Никакого наследия, никакой памяти. Он даже не знаменитый пират, чтобы после смерти его имя превратилось в легенду, чтобы о нем писали фанатские книги, как о Красной Лисице, и называли в его честь корабли. Конечно, учитывая, сколько разумных существ в галактике, быть уверенным, что его запомнят и признают, выделят из всех, мог только кто-то с очень запущенным нарциссизмом.

Вряд ли Акира хотела такой вечности, как у Народа, как у Видящих. Спокойной… Холодной, как космос. Кайто даже не знал, как объять это понятие — бессмертие разума, отрешенного от тела, — но знал, что Акира ни за что не согласилась бы на такую скуку.

— Радар сработал, — прикрыв глаза, сказала Акира.

Все было так, как Блеск предсказывал.

По сравнению со «Смехом» корабль Хотэя, зовущийся «Лошадью», был большим, хотя Кайто угадывал в нем знакомые очертания гражданского судна. На таких бригантинах совершали перелеты колонисты — их тоже делали по привычным стандартам. Кайто задумался на мгновение: отвоевал Хотэй этот корабль у какой-то миссии вместе с припасами или же чье-то пиратство началось с провалившегося задания по освоению? Теперь это не было важно. Корабль медленно снижался, они спрятались в его тени.

Несмотря на предостережения, хотя они знали, что первый спустившийся на планету споткнется, рука Арчи, взявшей человека на прицел винтовки, дернулась. Чудом не выстрелила. Кайто хмуро посмотрел на своих спутников. Дальше предсказание обрывалось, и чем окончится встреча с Хотеем — им известно не было.

Первыми высадились бойцы. Кайто видел издалека, что они вооружены. Хотэй не сглупил, послав вперед разведку. Наверняка пытался прощупать корабль еще с орбиты, но наткнулся на то, что «Смех» слишком хорошо защищен от взлома… и не опознается никакими системами.

— С ним ментат, — предупредила Акира. — Возможно, один из Видящих!

— Прямо к нам в руки, — ухмыльнулась Арчи. — Он внизу?

— Нет, еще на корабле. Думаю, рядом с капитаном.

— Эй, а капитан выйдет погулять?! — рявкнула Арчи, размахивая руками и привлекая внимание отряда. Ее голос грохотал усилителем в шлеме.

— Вы не из маре! — раздался настороженный ответ.

— Конечно, нет, долбоеб, мы переговорщики! — согласилась Арчи. — Они вам не доверяют! Обещали платить нам часть за совершенную сделку! Ну, вы ж хотели что-то обсудить насчет этой морской дури?

Кайто знал, что посредники неплохо зарабатывают на сделках, которые совершаются в галактике. Дак получал выручку как раз с таких услуг, не только содержал казино, но и мог подсуетиться к какому-нибудь договору.

— Кажется, они нам не верят, — обиженно сказал Блеск. Кайто усмехнулся.

— И приближаться не собираются, — подтвердила Арчи. — План Б, захват!

Акире не было нужды пояснять, а Кайто тихо вздохнул. Хотел обойтись без лишней крови, надеялся, что они смогут договориться. Он пригнулся за камнями, когда лазерная пушка на корабле ожила и срезала отряд наемников. Один еще стрелял, пули забились о камень совсем рядом. Кайто, перекатившись, вскочил, добежал, взлетел по трапу, протянул руку Арчи, искренне радуясь, что у него протезы и что он может за мгновение затянуть ее за собой. Акира и Блеск уже были внутри, двигатель тотчас проснулся.

«Лошадь» оторвалась от земли, Хотэй бежал, поняв, что его заманили в ловушку. За «Смехом» не стояло огромной армады, не было рядом «Тиамат», чтобы спасти их задницы. Но Акира взломала радары; могла она не только скрыть их корабль, но и представить все так, будто в небе над Скальдией завис флот Семерых, только что вышедший из рывка. Все помнили, какой ужас навели фрегаты империи, возникшие в небе на Дельте, и Акира решила повторить чудесное явление.

— Это ты хорошо придумала, — кивнул Кайто, глядя на воображаемый флот на карте. — Заставим их понервничать.

Кайто знал, что у двигательного отсека бригантин есть уязвимое место, чем часто пользовались пираты, указал Арчи. Она мотнула головой, «Смех» вильнул вбок, когда в них полетели ракеты. Слишком мелкая цель, как кусачее насекомое. Избежать смерти они могли, даже пожертвовав скоростью ради плотности щитов, Кайто знал, что они догонят. Но что делать дальше…

— Что ментат? Может нас раскусить?

— Я его займу! — крикнула Акира.

Что происходило на экране ее компьютера, Кайто все равно не понимал. Сосредоточился на прицеливании. Арчи показала, как управлять новой пушкой, изображение смазывалось. Нужно было подбить до того, как «Лошадь» наберет ускорения для рывка. Если у них еще оставался ультрамарин. Семеро говорили о дефиците, и запасов самого «Смеха» хватило бы только на один спасительный прыжок в случае неминуемой опасности… Прицел навелся, они выровнялись, когда пушки бригантины перезаряжались. Огонь! Кайто ткнул кнопку, внезапно сознавая, как легко это удалось. Не чувствовалось ни дрожи клинка, вошедшего в тело, ни даже сопротивления спускового крючка. Того, что придавало вес сражению. Битву, которая велась в космосе, легко было спутать с видеоигрой.

— Нужен еще выстрел! — рявкнул Кайто. — Почти пробили щит!

— Постараюсь подойти! — рыкнула Арчи.

Возможно, на «Лошади» начинали понимать, что их дурят, что бежать не нужно. Будь тут «Тиамат», уже обрушились бы залпы из всех орудий. Но Арчи нарочно мельтешила, держалась настолько близко к противнику, насколько могла, создавая видимость, что их несуществующие союзники просто не могут открыть огонь, чтобы не задеть своих. Кайто знал, что паника — худший враг. Этому их учили в военной академии с первых занятий. Даже если вам кажется, что вы сдохнете вместе, запертые на разбитом корабле, как в закупоренной консервной банке, то вы, конечно, правы. Но вы не имеете права показывать страх, чтобы не опозорить империю Аматерасу перед своей гибелью.

Хорошая новость: альянс Семерых внушал страх. Такой, что Хотэй предпочел рвануть на всех скоростях. А значит, его было, за что призывать к ответу. Было за что мстить.

Вновь прицелившись, Кайто выругался: как раз когда ему удалось подгадать удачную точку у двигательного отсека, «Смех» снова отнесло в сторону. Арчи ругать он не мог: та сидела, до дрожи в руках вцепившись в рычаги, отрывисто дышала, глаза в ужасе метались от одного экранчика к другому — с любой стороны могла прилететь ракета. Бригантина была уязвима, только когда перезаряжалась.

Щит не выдержал третьего попадания — в этот раз не смазанного сменившейся траекторией. Хотя в открытом бою лазер считался не лучшим оружием, перегрузить щиты, чтобы аж жахнуло от переизбытка энергии, можно было знатно. Кайто хмыкнул, представляя, как на «Лошади» замигали, сходя с ума от перенапряжения, приборы. Корабль замедлился — и этого как раз хватило, чтобы Арчи нырнула чуть вниз, подводя их на линию технической палубы, а он выстрелил снова. Металл плавился от лазера, внутри что-то полыхнуло.

— Попал! — крикнула Акира, опьяненная погоней.

«Лошадь» шла на одном двигателе, поэтому, заглохнув не сразу, попыталась сделать рывок. Кайто видел в иллюминатор, как длинный корабль перед ними дернулся, стараясь разогнаться, сверкнуло синее, но двигатель почему-то подвел, поэтому «Лошадь» просто ушла вниз, ухнула к земле.

— Они же упадут! — испугался Блеск.

— Не, высота небольшая, — сказала Арчи, наконец-то улучив момент, чтобы хлебнуть кофе из термоса, который был у нее всегда под рукой в кресле пилота. Бодрилась она так. — Врубят антигравитацию, она их чуть подбросит, смягчит падение. Я же говорила!

— Снижаемся, — скомандовала Акира. — Нам нужно взять заложников!

***

— Я думал, в этот раз вы захватите еще один корабль, а вы просто его раздолбали, — укоризненно вздохнул Криврин. Вместе с абордажной командой «Тиамат» он прибыл на одном из недавно угнанных фрегатов.

Перемещаться на них было так же опасно, как и на пиратских кораблях, потому что у каждого имперского судна был регистрационный номер. Отбитые при Дельте уже поместили в розыск. Но зато, имея несколько боевых кораблей в запасе, можно было не снимать с места «Тиамат» — линкор стоял у Варшавы, являя собой гарантию безопасности пиратского союза. На какое-то время.

— Мы это не планировали, — сказал Кайто, смущенно глядя на дымящийся сморщенный металл.

— Кайто. Вы расхерачили им двигатель в местной атмосфере. Обычно после этого корабли падают. Гравитация, знаешь ли…

— Беспощадная сука! — подтвердила Арчи.

— У них должно быть два двигателя!

— Видать, второй уже давненько на ладан дышал, а тут и вовсе заглох! — почесав в затылке, предположила Арчи. — Вот вам и мораль: держите на корабле хорошего ремонтника, потому что однажды его подкрученные гайки спасут вам жопу.

— Жалеешь о причиненных разрушениях? — хитро прищурился Криврин.

— Никак нет, кэп! — рявкнула Арчи, щелкнув каблуками. — Жалею, что не получится разобрать это дырявое корыто нам на полезные запчасти, кэп!

— Эй, капитан, там местные, — указала Мика, которая выбралась разведать обстановку. Девушка двигалась быстро и четко, имплант хвоста зловеще сверкал в освещении ночных неоновых огней от пиратских кораблей. — Хотят с вами переговорить! Насчет торговых сделок.

Криврин оскалился, поскольку понимал, что за заманчивое предложение ему собираются сделать:

— Передайте Удаче, что здесь есть для нее пожива, пусть свяжутся. Если она за наводку будет делиться фэйтским алкоголем, я не против.

Когда Криврин приблизился к Хотэю, которого Блеск держал под прицелом, тот весь извелся. Только появление капитана «Тиамат» заставило его приободриться. Похоже, Криврин считался одним из самых милосердных из них — и не зря. Кайто подозревал, что у Дака или Рооку разговор был бы короткий. Только первый бы еще оскорбил пленника пострашнее перед смертью, а в случае второго Хотэй даже не успел бы испугаться. Что, возможно, тоже было неким проявлением доброты.

Рядом с Хотэем был ментат — совсем еще мальчишка на вид, перепуганный, с бледным, почти что серым мокрым лицом. Именно он скомандовал совершать прыжок с одним неисправным двигателем. За ним присматривала Акира. Ментаты могли «прощупать», оценить силы друг друга, и это объясняло, почему Видящий смотрит на капитана так, будто она была змеей, уже обвившейся вокруг его тела и готовящейся вонзить зубы.

— Я устранил Эмиса, да, это был я, — быстро сказал Хотэй дребезжащим голосом. — Но не по своей воле! Вы не понимаете, у имперцев моя семья… Вся семья, весь клан Нагаи! Дети, старики! — Он осматривал их лица, вероятно, ища сочувствие.

— Ты, видимо, решил, что сотрудничество тебе зачтется? — вежливо уточнил Криврин. — Мы знаем, кто твоя семья. Даймё в северных имперских секторах, владыки колоний, которым ты переправлял рабов. Уверен, они были в состоянии о себе позаботиться.

— Нет, нет же, моим родичам грозила смерть! — возмутился Хотэй. — Вы же знаете: это все императрица, приказы исходят из Драконьего дворца, чтоб его! Она лично присматривала за экспериментами…

— Ты с ней встречался? — заинтересовался Кайто. Хотя вопрос выбивался, Хотэй заискивающе не замедлил ответить:

— Только однажды говорил по передатчику… Вряд ли у нее есть время для одного капитана. Все началось с мелких чиновников, которые хотели свою долю в обмен на закрытые глаза, но чем выше я поднимался среди пиратов, тем больше с меня спрашивали власти. Если бы я не передавал данные Видящим обо всех передвижениях Семерки, мне бы не позволили торговать в имперских секторах!

Так вот как сумели выследить и устранить Лисицу — из-за Хотэя, который сливал всю информацию. К счастью, он не знал о колонии, в которой Лисица устроила небольшую лабораторию, однако передать наводку на запланированный перелет, во время которого на корабль запросто могли напасть… Ради торговых дел. Кайто вздохнул. Что-то ему подсказывало, даже если бы торговые контакты Хотэя перестали существовать, тот бы не умер от голода.

— Я не знал, зачем им рабы, — убеждал Хотэй. — Всегда думал — для тяжелой работы, может, что-то строить в колониях. Просили физически сильных и здоровых, и именно среди маре таких полно: климат хороший. А еще тут много деревенских, живут в полузатопленных землях, податься им некуда. Мы с Эмисом договорились… Он тоже не знал, зачем это все. До того, — Хотэй покосился на Акиру с неприязнью, которую тут же попытался скрыть, — как вы не рассказали об экспериментах. Я не пришел на собрание, потому что опасался, что меня схватят прямо там. А когда стало ясно, что лаборатории все же есть, что вы идете к ним… Я понял, что Эмис собирается меня сдать, он даже писал другим из Семерки, — Хотэй кивнул на Криврина. — Мне пришлось об этом сообщить… куда следует.

— Чтобы спасти свою шкуру, — любезно дополнил Кайто.

— Чтобы меня не прикончили Видящие! — охотно закивал Хотэй.

Он не был глуп, несмотря на нелепый вид. Старик в помятой одежде. Он понимал, что Кайто не на его стороне, однако собирался все вывернуть так, чтобы заставить его сомневаться в собственных словах. Они же все знали, какой силой обладает империя, как незаметно Видящие пробрались к самим Семерым, даже Криврина заставили работать на них… Что один капитан мог им противопоставить? Кайто не сомневался, что имперцы могут вырезать целую семью, весь клан, если потребуется кого-то наказать или замести следы.

— Куда вы отвозили рабов? — спросила Акира. Мальчишка перед ней дернулся, как бы желая остановить Хотэя, но его трусость играла им на руку:

— Доставляли на ковчеги Видящих, — сказал Хотэй. — Можно было представить все как новых верующих. Их, конечно, небольшими группами возили. Куда они дальше отправлялись — я не знаю.

— Разумно, — пробормотал Криврин. — Никто не обратил бы внимание, а ковчеги могут перемещаться, поэтому отследить их сложнее.

Ни о каких базах Хотэй не знал, что уменьшало шансы найти Элси еще живой. Несмотря на случившееся с командой Блеска, они надеялись. Как-никак Отшельница была ценным образцом, своеобразным нулевым пациентом… Не хотелось думать, каким опытам ее могли подвергнуть.

— Он не станет говорить, — сказала Акира, показав на Видящего. — Когда мы подошли к кораблю, он попытался замкнуть мне биочип, но не ожидал встретиться со сложной системой авесов. Обломал зубы. Подозреваю, он соглядатай! — предположила она, сурово посмотрев на сжавшегося ментата. — Должен был устранить Хотэя, если тот не станет подчиняться!

— Вот видите! О чем я и говорил! — заорал Хотэй.

— Тащите его на корабль, — приказал Криврин абордажной команде. — На Варшаве многие захотят с тобой поговорить, — доверительно сообщил он Хотэю, щелкнув зубами около уха. Кайто знал, что Криврин это делает исключительно для своего удовольствия.

Кайто смотрел в спину капитану. Невысокий, полноватый, без имплантов… Он не внушал никакого трепета, в отличие от Криврина, который скалился во все ящериные зубы. И не был заметен, его вечно недооценивали, чем Хотэй долгие годы пользовался. А вот Криврина, похоже, разговор куда больше задел, чем он хотел.

— Все в порядке? — мягко спросил Кайто. Серебряный свет ближайших звезд играл на шрамах Криврина, будто бы обозначившихся еще ярче, когда он так щерился. Что там Блеск говорил про лекаря душ? Похоже, служба Кайто распространялась не только на «Смех», но и на всех его близких.

— Просто раздумывал… Эти ужасные расправы не коснулись моего народа, потому что наши мозги слишком несовершенны и примитивны для ментатства. Многие об этом сожалеют. Считают, что мы могли бы победить в той войне, если бы у нас были боевые импланты и биочипы, как у вас. Если бы мы могли ронять корабли не ракетами, а силой мысли. А теперь я бы хотел посмотреть им в глаза, показав, как разделывают фэйтов, людей, маре, авесов… — Криврин зашипел, а может, выругался на своем языке. — Но я рад, что мой народ хотя бы не причастен к этим ужасом. Иначе я разочаровался бы еще сильнее.

— Изначально ментаты делали жизнь людей лучше, — тихо произнесла Акира. — Пытаясь понять свои силы, я читала, что поначалу чипы внедряли людям, которым нужно было быстрее адаптироваться к имплантам. Биочип помогает управлять протезами, вот как у Кайто…

— Любой прогресс рано или поздно приводит к чему-то ужасному, — сказала Арчи, но не похоже было, что она переживает из-за этого. Скорее говорила об этом как о неоспоримом законе природы.

— Нет, его оставьте! — сказала Акира, указав на ментата, к которому подошел Хан. — У меня есть одна идея.

— Я ничего не скажу… — начал тот, но Акира что-то сделала, и парень тут же обмяк, упал в траву и там и затих. Случилось это так быстро, словно что-то щелкнул переключателем, что Кайто даже вздохнуть не успел.

— Ты его убила? — прошептал Блеск.

— Нет, просто вырубила, — успокоила Акира. — Так безопаснее. Понимаете ли, если Видящие хотели присматривать за Хотэем, то наверняка не доверили бы слежку одному ментату, которого можно вырубить, например, даже ударом по затылку. Подозреваю, что в него вшита следящая программа… Помогите доставить его на «Смех», пожалуйста! — Акира помахала рукой оторопевшему Хану.

— Без проблем! Так, я за руки, Грей за ноги… Взяли!

Идя за своим капитаном к кораблю, Кайто видел, что Акира волнуется. И он даже знал, почему: вскоре Акире придется обратиться к Химико, а она так и не придумала, что сказать, вот и бралась за любую работу, помимо этой. Он последовал за капитаном, когда они поднялись на «Смех» и приготовились последовать за фрегатом Криврина к Варшаве. Когда они держались в тени боевого корабля, Кайто было гораздо спокойнее. Хотя он и знал, что, если империя одобрит операцию против пиратов, флот Аматерасу их просто уничтожит, не оставив и шанса.

Мика помогла затащить бессознательного пленника на мостик, Акира и Арчи занялись компьютерами. Кайто наблюдал, как парню втыкают провода в разъем на шее. Собиралась ли Акира проделать то же, что с Макото на «Тиамат»? Вряд ли ментата можно так легко одурачить…

— Потребуется время, — сказала Акира, посмотрев на экран. Она хотела взломать защиту Видящих. — Не обязательно делать это вручную, мои программы справятся.

— Предлагаю дежурить около него по очереди, — сказал Блеск, все еще державший в руке пистолет.

— И, если что, хреначить его по голове, надеясь, что это не повредит биочип, — поддержала Арчи. — Тогда мы первые. Надеюсь, он не проснется…

— Не должен, — успокоила Акира. — Спящий режим есть не только у компьютеров, но и у всех, кто допускает столь серьезное вмешательство в нервную систему… Следите за радарами.

— С нами Криврин. Если появится враг, нам сообщат.

Стараясь не думать о том, что у них на борту враг, Кайто зашел за Акирой в ее каюту. Окинул быстрым взглядом кровать, устланную пестрым покрывалом, полочки, где под стеклом, чтобы не упали при тряске, хранились сувениры, которые капитан скупала на блошиных рынках. Многочисленные статуэтки, вазочки, украшения, якобы амулеты на счастье. Рядом с кроватью лежало несколько книг — тоже своеобразные артефакты. Посмотрев на обложки, Кайто убедился, что Акира перечитывала байки о Лисице, возможно, ища зацепки.

— Прости за вторжение… — пробормотал он.

— Садись, — отмахнулась Акира, сама упав на неаккуратно застеленную постель. Кайто примостился с краю, перехватил подушку в виде расплющенной кошачьей морды, рассеянно сжал пальцы, пытаясь представить ее мягкость под ладонью. Акира тоже вертелась: — Вот же… Зараза! — Она провела рукой по лицу, покосилась на Кайто: — Чего смеешься?

— Никогда не слышал, как ты ругаешься по-настоящему. Воспитание принцессы?

— А то, — буркнула Акира. — Ну, и… я всегда старалась радоваться жизни. Каждый раз, когда мы проваливались в очередной древний храм и брели вперед в надежде все-таки найти что-то стоящее… Я думала, что это все же лучше, чем сидеть в своей комнате в Лотосовом дворце взаперти. И я наслаждалась каждым днем. Старалась прожить его так, чтобы мой побег не был напрасным.

— Поэтому соглашалась даже на самые странные заказы? Вроде «добыть черный ящик, который почему-то десяток лет никому не был нужен, а теперь вот пожалуйста»?

— Да, — рассмеялась Акира, толкнув его кулачком в бок, он отмахнулся подушкой. Сердито засопев, Акира отобрала ее и прижала к груди. — Но теперь все стало… сложным.

— Бояться — это тоже нормально, — сказал Кайто, вопреки всему, чему его учили. — По-человечески.

Ему хотелось помочь, успокоить, но Кайто так и не научился побеждать страх. В глубине души он стыдился, потому что подозревал: сбежал из армии не столько из принципа, сколько понимая, что наверняка пополнит список погибших в следующем бою. Он готов был простить человеческие недостатки кому угодно, но только не себе. По его молчанию Акира, наверное, все поняла, потому что улыбнулась, кивнула.

— Я даже не знаю, как к ней стоит обратиться! — жаловалась Акира. — По имени? По титулу? Но по какому? Она принцесса или уже императрица? Наверное, я думаю о каких-то неважных глупостях, чтобы оттянуть неизбежное.

— Нет, я понимаю. Это как… близкий человек, с которым у вас нет ничего общего, — сказал Кайто. Вздохнул. Что он, сирота, мог об этом знать?

— У нас одинаковые гены. И не только: воспитание, знания. Я прекрасно знаю, как Химико должна вести себя на встречах с приближенными, какие блюда она предпочитает, в какие цвета одевается. Но я задумываюсь: это ведь наверняка подделка, — призналась Акира. — Они придумали универсальный образ принцессы, подогнали его под нас. Это всего лишь маска. Я даже не догадываюсь, о чем она думает, о чем мечтает.

— Ты хочешь подцепить что-то личное? — догадался Кайто.

— Да, но она неуязвима. Потому что на самом деле ее не существует, она — это мы.

— Я думаю, не так важно, что именно ты скажешь, — решил Кайто. — Бросить вызов империи — это уже значительный поступок. Это их разозлит. Если Химико всем руководит, надо вывести из себя именно ее. И одно твое появление заденет ее больше всего.

Потому что их не должно было существовать. Всего лишь куклы — девушки, специально созданные для того, чтобы умереть. То, что одна из них не только обрела свободу, но и добилась столького, научилась жалить империю так больно, украла их боевые корабли… Это должно было показать Химико, что ее обставили. Та, кого она считала лишь инструментом. Уязвить ее гордость.

— Я могу быть там рядом с тобой, — предложил Кайто.

— Но тебе не обязательно светиться…

— Потому что я никто? — хмыкнул он. — Мы и так подписали себе смертный приговор, империя сделает все, чтобы стереть нас, а я не хочу так закончить. Вокруг все напичкано камерами, уж где-нибудь отлично видно мое лицо — они в курсе, что я твой помощник. Я знал, на что подписываюсь. Это не ради тщеславия, — улыбнулся Кайто. — Я просто на твоей стороне и хочу быть рядом с тобой. Мы же с самого начала вместе в это встряли и вместе вытащили ящик.

В задумчивости Акира кивнула. Заметно было, что она не одобряет такого течения мыслей, однако отговаривать Кайто не стала. Она знала, что им уже не скрыться, не выйти из сражения, а отступать для их народа и вовсе считалось бесчестным.

— Тебе помочь с… э-э, составлением речи? — предложил Кайто. — А, передатчик, прости… Это Криврин.

— У меня тоже! — встрепенулась Акира, резко сев на кровати. Подтянув к себе планшет, она включила громкую связь: — Да?

— Имперский флот взял Варшаву в блокаду! — прорычал голос Криврина.

— Они появились в соседних нейтральных секторах, перешли в наступление! — подключилась Гадюка. — Сразу по нескольку кораблей перекидывали! Мы никак не могли их сдержать, они не пожалели ультрамарина! Обложили со всех сторон, сука… На нас идет линкор и еще всякая шушера. Мы дадим бой, но…

— Они объявили начало операции под предлогом пиратской атаки на мирную колонию, — сказала Акира, быстро листая новости в Сети. — Формально Дельта-117 принадлежала Коалиции, а мы якобы незаконно на нее высадились!

— Какая возмутительная хуйня! — рявкнула Гадюка. — И никого не волнует, что там были лаборатории?!

— Операция — что это вообще значит? — воскликнула Арчи, распахнув дверь. У нее за плечом маячил Блеск, тоже привлеченный шумом. — Почему не войну? Поди их разбери!

— Они не могут объявить войну, потому что у пиратов нет ни главы, ни правительства, а Семерых не признают не то что главы государств Коалиции, но и многие пираты, — разумно сказал Криврин. — В войне тоже есть свои ритуалы. В нашем случае их соблюсти крайне трудно. Но как бы там ни было… Нам нужно решать: направимся мы к Варшаве и попытаемся проскочить сквозь блокаду с помощью ультрамарина или попробуем действовать иначе.

— Иначе? — переспросила Гадюка. — Что это ты задумал?

— Я в любом случае постараюсь доставить Хотэя к Семерым и вернуться на «Тиамат», — поправил Криврин. — Но я не думаю, что «Смех» нужно вмешивать в это. Один подбитый корабль может подарить вам чувство власти, капитан Акира, но Хотэя не сравнить с лучшими боевыми кораблями Аматерасу.

— Но я могу помочь! — возмутилась Акира. — Мои способности вам нужны, капитан!

— А еще ты — наш козырь против Химико, если ее родственница выступит против принцессы, это скажется на мнении обычных людей и на верности армии, — отрезал Криврин. Кайто был с ним согласен, он сам прокручивал это в голове, но не решился встревать. — Как вы говорите, темная лошадка? Вам кажется, вас не воспримают всерьез, но я верю: вы способны все перевернуть. Вы можете вернуться к Иншале и использовать наше убежище, чтобы оттуда начать трансляцию в имперской Сети. Пока их внимание будет отвлечено Варшавой, это самое удачное время.

— Удача в курсе, что вы планируете использовать ее базу как приманку? — спросил Кайто.

Криврин рассмеялся:

— О, она не так наивна, знала, чем рискует. Если все станет совсем плохо, у нее хватит ультрамарина, чтобы эвакуироваться со своей командой… Конечно, это значит, что она предаст наш флот, но Удача это переживет, я уверен.

— Меняем курс, — решительно сказала Акира, кивнув Арчи. — Укроемся на время. Никакого ускорения, бережем ультрамарин.

— С пассажиром на борту? — нахмурилась Арчи. — Куда мы его потом денем? На пустой планете?

— Кстати, по-моему, защиты больше нет, — сказал Блеск, подняв руку. — Но я не очень хорошо разбираюсь в ваших устройствах…

Бросившись к мостику за Акирой, Кайто и впрямь увидел, что пленник по-прежнему сидит, свесив голову, но по экрану пробегают строчки о расшифровке данных — почти завершена. Акира копалась в его памяти, как в папке с файлами. Там не было воспоминаний, дорогих сердцу людей, поэтому Кайто не чувствовал такой неловкости, как при допросе на «Тиамат», но все равно…

— В большинство биочипов встроен навигатор, — не отрываясь от экрана, рассказывала Акира. — Этот передавал данные — не волнуйтесь, я сразу же заблокировала пересылку. Но мы можем отследить последние перемещения… ага, как я и думала, память он не чистил.

Очень много координат. Акира открыла карту ближайших секторов, наложила и тут же оживленно ткнула в экран. Только что она сосредоточенно работала, а теперь готова была исполнять ликующий ребяческий танец:

— Видите? Это место, где напали на Элси! Это Хотэй доставил ее на Дельта-117, наверняка заправился ультрамарином, потому что затем, — палец Акиры прочертил линию, — перепрыгнул к Эмису, чтобы прикончить и его. Оставался рядом, чтобы присматривать за осиротевшими владениями, и тут появились мы.

— Это Эмис мог ему сообщить об Элси, — кивнул Кайто. — Странно, что тот молчал, когда мы обсуждали пропажу Хотэя. Возможно, ради собственных интересов его прикрывал, чтобы никто не заинтересовался его делишками.

— Мы все здесь преступники, не то чтобы кто-то собирался сдать его законникам, — напомнила Арчи. — Думаю, Эмис рассчитывал на то, что Хотэй будет ему должен, а это дает определенную власть. Но Видящие решили замести следы.

— Но это значит, что у них больше нет… никого. Мой народ осторожен, поставки от Эмиса и Хотэя прекратились, — вмешался Блеск.

— Остается армия, — сказал Кайто, — они уже экспериментируют на солдатах. Мы можем каким-то образом найти здесь другие базы и лаборатории? — Он указал на списки координат.

— Это буквально тыканье пальцем в космос, — развела руками Акира. — Я выкачала все данные, сейчас попробую свести все в таблицу и поискать наиболее частые места… Проблема в том, что биочип подтирает старую информацию, чтобы не было перегрузки, если только не ввести специальные настройки.

— Значит, раз все нужные данные у нас есть, передаем его Криврину и отправляемся, — предложил Кайто.

Пристыковаться они могли быстро, а потом фрегат самовольно отправится в осаду. Вообще-то окружать кого-то имело меньше смысла в век развитых перелетов с помощью ультрамарина, но имперцы совершенно справедливо предполагали, что не хватит топлива эвакуировать всех до единого, а из-за этого начнутся свары изнутри пиратского союза. Да и бросать давно обжитую базу Госпожа Удача вряд ли хотела. Варшава была знаменита среди пиратов, на рынке всегда можно было сбыть что-то краденое и получить хорошую наводку на торговые суда, про это место многие знали. Ее уничтожение подорвет сопротивление, и остальных пиратов или вырежут, или отгонят в самые удаленные от систем Коалиции сектора.

— А может… — Арчи прищурилась, рассматривая пленника. Указала на пистолет Блеска. — Он нам больше не нужен.

— Нет, — отрезал Кайто. — Обычный допрос может вытянуть из него куда больше, чем взлом биочипа, но у нас пока нет времени. Криврин разберется. Арчи… У нас есть дела поважнее. Мы отомстим им, если уничтожим их дело, а не какого-то случайного пацана.

Она шумно вздохнула, когда Кайто положил руку ей на плечо. Высвободилась, пошла к креслу, чтобы начать стыковку.