Смех красной лисицы

18. Ничего не останется

Это было знакомо Кайто: только десантировался — и тут же попал в мясорубку, захлебнулся горячим запахом жженой плоти. Почудилось. Очистители воздуха в шлеме работали в штатном режиме. Планета была невзрачная, с чахлой, будто бы бесцветной травой. Местное солнце горело одно, но зато нависало слишком близко, поэтому без брони Кайто наверняка уже почувствовал бы палящую жару. Сверкающие выстрелы грохотали над головой, он пригнулся, тело действовало само, только Кайто еще дернул фэйта за плечо — вниз, ложись! Кайто выругался, когда пуля впилась в сухую землю прямо у ноги. Попади она, он бы ничего не почувствовал.

— Теплый прием! — раздался веселый голос Гадюки в передатчике. — Они знают, что мы пришли вытащить все их гребаные скелеты из шкафов! У них позиция на юге, всем быть начеку!

Ее следующие слова никто не услышал за выстрелами. Кайто, оглядываясь, пытался понять, откуда именно ведется огонь. Вокруг тянулись небольшие приземистые здания, такие серые и невзрачные, одноэтажные складские помещения или вроде того. Стены были изрешечены пулями, вдалеке слышались голоса, возможно, подтягивалось подкрепление. Плохой знак. На глазах Кайто мелькнувшая Гадюка точным выстрелом из винтовки сняла солдата, который высунулся из-за угла. Она дернула спусковой крючок мгновенно, не успел Кайто подумать о том, чтобы поднять оружие, как она уже прострелила врагу шею. Граната, которую он собирался зашвырнуть им под ноги, выпала, захлебывающийся кровью солдат никого не мог предупредить… Грохнуло.

— Так точно, с юга идут еще, — раздался женский голос; кажется, это была Мика из абордажной команды.

— Я их задержу, сосредоточьтесь на поисках, Хан, Мика, Акеш! — рыкнул Криврин, который догнал команду на верфи в последний момент. Оружие на стене… Кайто прикусил губу. Хотел выкрикнуть, чтобы капитан берег себя. Это было бы глупо. Но по напряженному молчанию в эфире догадался, что не один он волновался, все понимали, что от Криврина слишком многое зависит.

Над их головами зависли фрегаты Удачи, как почетный караул. Они не могли обстрелять лабораторию с орбиты, превратив это все в огненный ад, но все равно Кайто нравилось, как это выглядит. Что за их спиной стоит целый флот, что они не троица мелких пиратов, затерявшихся во вселенной. Кайто кивнул Криврину на прощание; заметить серпента в толпе было не так-то сложно. И ринулся в другую сторону.

— Акира, твой маячок еще работает? — обратился он по передатчику. — Сможешь нас направить к Отшельнице?

— Да, — немедленно откликнулась она со «Смеха», — вам нужно на юго-запад. Судя по сигналу… она внизу.

— Вход может быть где угодно, — понял Кайто. Где-то справа раздался знакомый ящериный рык, но он не задерживался. — Не прямо над ее головой.

— Просветить планету насквозь у меня возможности нет, мы поднялись повыше, чтобы нас не зацепило, — с явным сожалением сказала Акира. — Если бы я смогла добраться до местной системы безопасности, то, конечно, вытащила бы какие-нибудь эвакуационные планы… Но нужно подключиться к компьютеру.

— Если мы найдем серверную, я тебе сообщу, — проворчал Кайто. Ему совсем не хотелось, чтобы Акира покидала корабль, где оставалась под охраной Арчи и Грея, которому только недавно заменили ногу и не хотели так сразу выпускать в поле. — Спасибо, капитан.

Вокруг раздавались крики, смешанные со стрекотом автоматных очередей и треском разрывающихся снарядов. Взрывы сотрясали землю, в воздухе стоял густой запах пороха и крови. Поднялась пыль этой сухой планетки. Кайто чудился влажный дух из джунглей, дуновение обжигающего ветра, и он постарался привести мысли в порядок, зная: ментат не успел бы ввинтиться именно ему в мозги, это его собственный страх, подхлестнутый битвой, это все он, он сам… Слишком много людей, убивающих друг друга. Слишком непонятно, куда им бежать. Кайто взглянул на Блеска — тот, казалось, был в шоке, он замер, не отваживаясь действовать без команды. Под шлемом не видно было, но Кайто мог представить страх на бледном утонченном лице.

— Нам нужно укрытие! — крикнул Кайто, толкнув его в бок, пока кто-нибудь не счел их хорошей мишенью.

Они бросились к ближайшему зданию, его разрушенные стены давали хоть какую-то защиту. Кайто знал, что оставаться на открытой местности — это верная смерть. Внутри здания царила полутьма, мельком оглядевшись, Кайто решил, что это спальни персонала или казармы: ряды кроватей, скромная мебель, хлипкая на вид. Кайто остановился, прислонившись к холодной стене, испещренной трещинами, и попытался привести мысли в порядок.

— Что делать дальше? — спросил Блеск, его голос дрожал. — Их… моей команды тут нет.

Кайто взглянул на него, стараясь скрыть собственный страх. Он знал, что в такие моменты нельзя показывать слабость.

— Тут только жилые комплексы, а остальное должно где-то прятаться, — произнес он уверенно. — Идем, прикрывай меня.

Внезапно раздался грохот. Очередь! Кайто успел только схватить Блеска за руку и потянуть его в сторону, когда обломки легкой стены, разбитой этой бешеной стрельбой, посыпались на пол. Они упали, укрываясь от падающих кусков штукатурки, Блеск забился под чей-то письменный стол. Кайто выстрелил на звук — не попал, но явно отпугнул. Сверху прогудело что-то большое и тяжелое — космический корабль! Кайто услышал, как солдаты разбегаются, боясь, что сверху откроют огонь; они забыли о Кайто и Блеске ненадолго, и те улучили момент рвануть прочь. Дыхание обжигало горло, слишком частое, справа полыхали постройки. Кайто понадеялся, что внутри никого не было.

— Вон там похоже на люк, — указал Блеск, когда они выбежали в узкое пространство между домами, петляя. Над ними сверкающим брюхом блестел фрегат; разобрать, чей это корабль, Кайто снизу не мог, без подсказок голокарты, поэтому просто надеялся, что их вот-вот не срежут выстрелами. Блеск дернул его за плечо, отвлекая от тревожно бьющихся мыслей: — Трава другого цвета. И такой… квадрат. Если это не растения местные…

— Вряд ли, — помотал головой Кайто. — Ты прав. Нужна панель управления. Какая-нибудь кнопка или…

— Мы нашли панель, — неожиданно откликнулась Гадюка; Кайто дернулся — забыл про передатчик, который связывал их с ней. — Сейчас найдем чью-нибудь руку… и дело в шляпе!

— Скорее, глаз, — вмешалась Мика. — Тут, походу, сетчатка нужна.

Кайто не мог поверить, что они так легко к этому относятся, пока не увидел издалека, с другой стороны, как девушка с хвостом-имплантом и впрямь волочет куда-то парня, у которого боевой черный костюм на груди превратился в сплошное решето — зато голова была целая. Прикинув, что с той стороны только бескрайняя горячая степь, Кайто занял оборону за обломками казармы, Блеск рядом целился в бегущие к ним фигуры, такие мелкие, что почти не казались человеческими. Просто точки. Просто…

Позади работал механизм, Кайто слышал, как поднимается лифт, как съезжает в сторону щит с искусственной травой. Просто стрелять. Просто не подпускать их ближе. Встретив отпор, солдаты замедлились, но Кайто подозревал, что те поджидают, когда ему потребуется перезарядка. К счастью, Блеск как раз подгадал этот момент, чтобы открыть огонь. Бил коротко и точно. Раз — одна фигура сложилась пополам. Два — на бегу солдат схватился за ногу, выронив оружие. Три… Тут руки Кайто, которые автоматически перезаряжали винтовку, вскинули ее, приклад уперся под ключицу, он снова выстрелил. Срезал бегущего имперца. Справа спешили еще.

— Резкий скачок электроэнергии! — воскликнула Акира. — И мы… мы сверху видели, как несколько человек появилось из ниоткуда! Похоже, они посылают подкрепление с помощью тех ускорителей!

Кайто быстро осмотрелся. Лифт, который опустится вниз, был их единственным шансом выяснить, что здесь творится. Но если им зашвырнут солдат за спину, ведь местные лучше знают лаборатории… Не загоняли ли они себя в ловушку? Кайто выбрал стрелять. Это было проще. Лучше уж встретиться с ними в узком коридоре, где вы один на один, чем в степи, где тебе на голову может свалиться противник, где их могли взять в кольцо и задавить числом. Гадюка, похоже, придерживалась того же мнения, потому что скомандовала спускаться.

Нужен был момент для отступления. Кайто понял: как только они перестанут стрелять, на них нападут, имперские войска были хороши в самоубийственных атаках. Без всяких промедлений. Нужно было рискнуть, но он никак не мог решиться…

Пока он думал, справа полыхнуло. Флешка. Кайто понял, что кто-то кинул слепящую гранату, которая светилась слишком ярко. Он прикрыл глаза рукой, спрятавшись за укрытием, услышал, как смешался строй солдат, под ноги которым, шипя, прилетели еще несколько дымовых. Густой дым и сверкание перед глазами. Несколько солдат свалились, схватившись за голову. Должно быть, после перехода через ускоритель они еще толком не успели понять, где они находятся и что происходят, когда по всем их чувствам вдруг ударило такое… А потом Кайто услышал рычание, от которого у него всегда волосы на затылке дыбом вставали. Не стал смотреть, как Криврин налетел на оглушенных и спутавшихся солдат, не желал видеть сверкание тяжелого тесака, оскал, совсем не такой доброжелательный, как обычно. Кайто отступал, услышал окрик Гадюки, когда пятился, поторапливающей его.

Они с Блеском протолкнулись на платформу, когда та начала уже съезжать вниз. Стоило лифту поехать, как наверху снова заскрипел механизм, как бы накрывший крышкой тоннель, на несколько долгих мгновений стало темно, пробрало холодом, потом засветились огни под ногами, слабая красная подсветка. «Инфернальненько», — шепнула Мика справа. Гадюка знаками показала им повернуться лицом к стенкам, не выпуская оружие. Наверняка их поджидали. В полутьме Кайто различал только переплетения теней, отраженный от боевой брони алый свет. Блеск держался куда лучше, но он наверняка и видел больше глазами, привыкшими ко мраку.

Думали, на них сразу нападут, но лобовой атаки не случилось. Здесь было тихо. Оглушающе тихо. Только сдавленное рычание одного из пиратов, которого задели в бок и который, оказывается, едва не потерял сознание при спуске, пока над ним хлопотала Мика, разбавляло это тревожное молчание. А ведь они были готовы к тому, что их накроет новая волна наступающих. Кайто посмотрел вверх. Там остался Криврин и остальная часть абордажной команды, но они там хотя бы не одни: люди Дака, бывшая команда Элси, Удача и ее капитаны…

— Будем надеяться, что эти жадные ублюдки из Аматерасу пожалеют ультрамарин, чтобы переправить сюда целую армию. Их запасы тоже не бесконечны! — решила Гадюка, хотя зубоскалила она явно по привычке. — Осмотримся. Заметите движение — стреляйте.

Длинный коридор, естественно, разветвлялся на несколько направлений. Кайто не хотелось разделяться, особенно когда приходилось продвигаться вслепую, но выбора не было. Пошел налево, просто потому что огонек, мелькавший там, показался ему дружелюбнее… насколько так можно сказать об этом месте. Поднял «забрало» шлема, собравшееся вверх. Пахло как-то особо: затхло, пыльно. В горле запершило. Их учили почуять паралитический газ или даже банальный иприт, но тут Кайто ничего подозрительно не заметил. Просто волнение. Кайто уткнулся в сгиб локтя с внутренней стороны, чтобы перханием не привлечь внимание врага.

Тени ожили. Первая кинулась на Блеска — случайность или заприметили фэйта, тоже преждевременно поднявшего щиток шлема? С перепугу тот отшатнулся, выстрелил несколько раз — невпопад, куда угодно. Пули звякнули где-то в стене, в обшивке. Узкий коридор напоминал переходы на «Тиамат». Клинок Кайто встретился с мечом имперского солдата, у него не было времени, он видел, как подходят еще, поэтому с силой оттолкнул, навалившись всем весом. Острие соскользнуло. Впилось в грудь солдата, где соединялись пластины, как на древнем доспехе — Кайто дернул быстрее, кровь веером хлестнула. Когда следующий накинулся на Блеска, фэйт увернулся и поднырнул под руку, разложившуюся в клинок. Для меча было слишком близко, Кайто выхватил десантный нож, широким взмахом полоснув по шее. Когда он обернулся, Блеск выстрелил в третьего. Попал.

— Ох, ничего себе… — пробормотал фэйт, попятившись.

Хотя он выстрелил солдату в лицо, разлетелись ошметки плоти и обломки кости, тот упрямо продолжал двигаться. Кайто подумалось, что это рефлекс, инерция, что угодно, но имперец кинулся прямо на оторопевшего Блеска, обе руки взмахнули мечами, как бешеные ножницы. Сбоку, сквозь пролом шлема, Кайто видел месиво мозга. Синее месиво.

Акио, который отвечал на письма. Солдаты из отряда, которые согласились на эксперименты. Вот только напавший на них не напоминал никакое идеальное бессмертное существо из сказки, солдат закружил, сам запутался в своих ногах, упал, схватился за голову, словно та разрывалась от боли; клинки сверкнули, он сам случайно разбил шлем, Кайто видел обломки, бледную кожу, царапины, налившиеся кровью. Все отчаяние, которое вдруг выплеснулось наружу с воплем. Он катался по земле. Замер.

— Я… думаешь, это я? — глотая слова, спросил Блеск.

Наклонившись, все еще готовый ударить ножом в любое мгновение, Кайто посмотрел на рану от выстрела фэйта. Не ожидал такого, но та уже затянулась, полностью закрылась, только темный шрам и заметная неровность черепа. Но, несмотря на это, Кайто не думал, что умер солдат из-за раны. Просто… просто его тело будто не выдержало. Он хватался за голову — дело в мозге?

— Надеюсь, что он хотя бы сам пошел на это, — пробормотал Кайто, не замечая, что рассуждает вслух. — А не его заставили офицеры, которые могут приказать нам умереть, и мы все сочтем это обычным вторником.

У фэйтов тем более никакой свободы выбора не было. Стоило побеспокоиться о них, а не о солдатах, которые пытаются их прикончить, но Кайто все никак не мог двинуться дальше…

— Мне жаль, — тихо сказал Блеск.

— Я с ним не знаком, по правде сказать. Людей гораздо больше, чем фэйтов, поэтому…

— Я знаю, — кажется, впервые в голосе фэйта послышалась обида, что его сочли ничего не понимающим. — Я догадываюсь, почему ваши ученые могли использовать мой народ. Мы чужаки, мы и выглядим иначе, я заметил, что многие не могут смотреть мне в глаза. Госпожа Удача не доверяет людям, работает с ящерами, это я тоже понимаю. Но они, — он кивнул на тело, — они даже своих соотечественников, даже тех, кто им служит…

— Привыкли использовать, — припечатал Кайто. Мир фэйтов, насколько он понял из рассказов Блеска, был другим. Небольшим, замкнутым, но довольно дружным, если своих товарищей по команде Блеск считал почти что родственниками, семьей. Внешний космос был для них угрозой, но друг за друга фэйты крепко держались.

Кайто признался себе, что не хочет видеть другие результаты экспериментов, если придется на них наткнуться. Но Блеску об этом говорить не стал. Изобразить опытного воина, как и тогда, с Ханом, когда Кайто во время зачистки диверсантов довелось командовать, но сейчас было труднее. При взгляде на эти стены, перевитые проводами, как кровеносными сосудами, гоняющими чистый яд, какую-то отраву, хотелось сбежать и не узнавать, что скрывается за поворотом.

Кратко отчитавшись Гадюке о том, что они столкнулись с сопротивлением, Кайто выяснил, что и другим отрядам пришлось прорубаться. Даже если имперцы высылали подкрепление, явно его было недостаточно, чтобы остановить всех пиратов, рассредоточившихся по подземному комплексу. Кайто шагал дальше, стараясь не отвлекаться. Заглянул в тесное помещение, оказавшееся, похоже, той самой серверной, которую хотела отыскать Акира.

— Вот ведь… — Кайто выругался, когда обнаружил, что перевести передатчик на линию с капитаном не может. — Похоже, в подземелье стоят глушилки. Сигнал наружу не пробивается.

Если что-то пойдет не так, они останутся тут одни. Похороненные под землей.

— Давай попробуем что-то включить, — рискнул Блеск. — Как работают ваши устройства?

— Я только включить-то и умею…

Кайто быстро нашел, как заставить монитор загореться, но дальше запароленного экрана он не ушел. Никаких подсказок — и никакого толка. Но зато Кайто узнал, что они действительно на Дельта-117 — цифры, вписанные в треугольник, светились внизу экрана. Где искать остальные места? Кайто надеялся, что Акира сможет выяснить из этих компьютеров, когда они все зачистят.

— Давай теперь направо, — решил Кайто, кивнул на развилку, — для разнообразия.

Они оказались в левом крыле, остальные сражались в правом, Кайто проверял линию, надеясь, что хотя бы связь внизу не утеряна. Втайне надеялся, что Акира-то, с ее талантами, пробьется, но пока было глухо. Блеск оглядывался по сторонам, боясь снова допустить ошибку и прозевать затаившегося врага. Именно поэтому он указал вниз, привлекая внимание Кайто, чудом заприметил в полутьме блеск тонкой нити.

— Растяжка, — кивнул Кайто, одобрительно коснувшись плеча фэйта. Хотел сказать что-нибудь насчет того, что ему повезло с глазастым напарником, но стало как-то неловко, особенно после разговоров о чужаках и страхах. — Осторожнее, наверняка дальше еще есть. Похоже, они отступали отсюда и бросили все.

— Ну, куда-то они должны были деться, — задумчиво сказал Блеск. — Ученые. Мы видели только воинов. Может, у них тут тоже стоял ускоритель, и они успели бежать?

Кайто с сожалением вынужден был признать, что они понятия не имеют, как эта штука выглядит, и что запросто могут принять за очередной хлам в темноте. Рассчитывая каждый шаг, они очень медленно пересекли короткий коридор, который показался в два раза длиннее. Раздвижная дверь была распахнута, поэтому Кайто просто заглянул внутрь. Большое помещение, похожее на склад, уходило вперед, и он бы разочарованно двинулся дальше, если бы не приметил синие огоньки. Остальная подсветка, сигнализирующая о вторжении, полыхала тревожным красным светом, вот Кайто и показалось это подозрительным. Поманив за собой Блеска, пошел вперед, разложенный клинок взрезал спертый воздух.

— Это… — Кайто выругался бы, если бы мог подобрать слова, отражающие зашевелившийся внутри ужас. Похоже, у фэйтов тоже не хватало выражений в певучем языке, потому что Блеск хранил молчание, тяжело привалившись к стене, взгляд метался. — Блеск, думаешь… Это?..

Красные глаза шарили по рядам отрезанных голов в полупрозрачных контейнерах, обвитых трубками и странными проводами. Они смотрели в никуда. У некоторых были глаза, у других — только провалы. Острые уши. Кайто хотелось верить, что фэйты ничего не осознают, что хотя бы от ужасов обдумывания своей ужасной участи они избавлены. В стене что-то гудело, как двигатель или как спрятанный системный блок. Мозг, как считали ментаты, своеобразная машина. Компьютер, способный почти мгновенно обрабатывать информацию, огромные массивы данных, а если улучшить его биочипом, то и того быстрее, лучше. Универсальнее. Хотели ли они использовать фэйтов, чтобы создать вычислительную машину, которая могла побороться с лучшими ментатами галактики? Кайто не знал, ему вдруг хотелось сжечь здесь все, чтобы огонь стер ужас.

— Не узнаю многих из них, — признался Блеск. — Большую часть. Но вон там… Прости, — он отвернулся. — Все это… так странно выглядит, что я уже не уверен.

Кайто кивнул на большую железную дверь в конце помещения, которая была чуть приоткрыта. Наверняка те, кто здесь работал, покидали лабораторию в спешке, когда передали, что к планете приближается пиратский флот. Если отойти от версии с ускорителем… Гражданские суда с поверхности не поднимались, а если ученые были на фрегатах, которые таранил Дак… что ж, жаль, что не удастся их лично допросить. Таких милосердных допросов, как Макото, они не заслужили. Когда он проходил мимо… останков фэйтов, Кайто искренне желал, чтобы эти допросы были куда более мучительными. Око за око — нет, мир не ослепнет, если они накажут тех, кто думал, что имел право такое творить. Ради науки, ради бессмертия — наверняка у них были заготовлены оправдания. Единственное, что его радовало: у тех фэйтов, у которых еще оставались глаза, они не двигались, не реагировали зрачки ни на движение, ни на горящий красный свет, так что… вероятно, их все-таки здесь не было. Некому было страдать. Только оболочка.

Хотя омерзение плескалось где-то в горле, Кайто увидел, что не все контейнеры содержат головы или мозги, были тут и ткани, которые поросли знакомыми кристаллами, как явно человеческие, так и с шерстью, сквозь которую пробивались острые шипы ультрамарина, а еще с чешуей, с которой наросты сплавлялись, образуя броню. На одном из кусков плоти были глаза, много глаз, будто странное порождение морской твари и одного из Народа — генетические эксперименты, определенно. Кайто показалось, что эти-то глаза за ними следили, но нечто не двигалось, плавая в густом синеватом растворе, и он понадеялся, что так блеснул свет.

— Они и на детях проводили опыты, — поморщился Блеск, указав на совсем небольшой контейнер.

— Как-то маловато для ребенка, — процедил Кайто. — Скорее, похоже на эмбрион.

Если более-менее удачные результаты экспериментов хранились здесь, то какая судьба ждала тех, кому повезло еще меньше? Настолько, что их утилизировали? Кайто не хотелось рассматривать следы экспериментов. Думать, что тут может оказаться кто угодно. И Блеск. И Кайто, если бы ему сбежать не удалось, если бы его схватили в порту вместо того, чтобы подняться на «Смех».

— Нет!

Кайто придержал железную дверь. Крик Блеска показался почти задушенным. Обогнув стойку с еще пустыми контейнерами, они увидели несколько кожаных кресел, а на одном из них — явно исхудавшую, измученную фигуру, прикованную проводами. Не просто капельница, нет, трубки, по которым поступал ультрамарин, вонзались в вены обеих рук, поступали в мозг — Кайто видел края просверленных отверстий. Спутанные бирюзовые волосы, прикрывшие лицо. Радость от того, что нашли хотя бы кого-то живого, сразу утихла, потому что грудь испытуемого едва поднималась. Четыре глаза, горящих безумной синью, устремились куда-то вдаль. Он ничего не видел… Посмотрев по направлению взгляда, Кайто рассмотрел экран на большом лабораторном компьютере, который кто-то бросил включенным. Фотография на рабочем столе: город из стекла и бетона, смотровая площадка, взметнувшиеся пестрые крылья большой птицы. Наверное, фотография с чьей-то родины. Колония империи?.. На память.

— Нет, это не… — Блеск почти рассмеялся, тоже взглянув туда. Закрыл лицо руками. — Кайто, скажи, что я сплю, пожалуйста.

— Ты его знаешь?

— Наш… по-вашему будет, капитан, — кивнул Блеск, избегая смотреть на фэйта в кресле. — Мой брат. По крови, не только по делу. Дальний родич, он меня позвал возить товары. Птица Над Городом, — Блеска уже трясло. — Он всегда говорил: видишь, я умру свободным, а не под землей, не в этой пещере. Увижу что-то красивое. Думал, что ради этого стоит рисковать и посещать другие миры, что это его призвание. Какая… нелепица!

Он задыхался, но отмахнулся от Кайто, когда тот подступил ближе, надеясь… что, успокоить? Принять такое было невозможно. Кайто попытался представить, что если бы он в таком виде нашел Акиру или Арчи. Это гораздо хуже, чем получить известия о смерти. За столько времени он должен был смириться, но увидеть…

— Выходит, он больше ничего не видел, — сказал Кайто, взглянув на экран. — И значит…

— Что его больше нет. Есть просто тело. Которое они использовали.

— Если тебе нужно попрощаться или…

— Кайто, мы на нижнем этаже, нашли спуск, — отвлек его голос Гадюки, и ему пришлось отойти от Блеска, в нерешительности замершего около своего капитана. — Тут нечто вроде карцера, несколько камер. Охрану устранили. Пятеро фэйтов, парочка маре, три человеческие девчонки из колоний. Были уверены, что едут зарабатывать в центральные системы империи. Блеска никто из фэйтов не знает, ни имя, ни описание не опознали.

— Понял, — вздохнул Кайто. — Как они?

— Напуганы, по большей части. Голодны и немного обезвожены, — отчиталась Гадюка. — Сказали, что их привезли недавно, максимум — несколько местных суток назад. Похоже, их предпочли бросить. Повезло же им. Что у вас наверху?

— Не хочу это описывать, сами увидите, мы просто… не станем ничего трогать. Тут чисто, это главное. Врага я не заметил. Но есть серверная. Думаю, вся база данных… — Кайто остановился, поняв, что ему сложно говорить. — Просто не торопитесь подниматься, ладно?

— Ладно? Что у вас там?.. Эй, самурай, если вы что-то нашли!.. Кого-то!

Кайто отключился. Повернулся, увидев, как Блеск с надеждой склоняется к фэйту, словно, помимо поверхностного, до странности легкого дыхания надеясь услышать что-то еще. Что он все-таки очнется, прояснится взгляд, затянутый мутной голубой пленкой, такой бессмысленный. Но ультрамарин не только ослепил его, но и лишил сознания. Выжег все. Певучий язык Кайто был незнаком, фэйт не откликался.

— Извини, — сказал Блеск. — Я надеялся, хотя это глупо. Ты же сказал, тот солдат… утверждал, что они добились успеха. И он все еще нужен им. Зачем-то.

— Я думаю, нам сейчас не стоит выяснять, зачем именно, — сказал Кайто, силой оттащив Блеска в сторону. Хотя и понимал, знал: никто не заслуживает смотреть, как умирает его семья. Даже дальний родственник. — Эй, Блеск, об этом позаботятся. Главное, что у нас есть доказательства. Свидетельства того, что Видящие — не просто безобидная секта, и теперь они не смогут преследовать фэйтов, если вы обратитесь за помощью!..

— Я знаю. Просто… это глупо. То, что наши друзья нам дороже всего. Даже когда появляется надежда для всех, я только и могу думать, что о нем, об остальных… О которых мы сможем узнать только из тех данных в серверной. Это ужасно. Я перебираю их имена и пытаюсь понять! — в отчаянии воскликнул Блеск. — Что с ними могли делать? Сталь Сверкает Синим? Наш механик. Мы были уверены, что если и случится несчастный случай, то такова судьба, но теперь я думаю, что его выпотрошили ножами! — он кивнул на скальпели. — Не хочу оставлять его… в таком виде. Скоро Гадюка поднимется сюда?

— Думаю, уже спешит, — согласился Кайто.

Во время кратких переговоров она казалась встревоженной. Это было первое, что Кайто подумал, услышав ее голос. Она снова пыталась все контролировать, никак не могла забыть диверсию, поэтому Кайто знал, что Гадюка ни на минуту не поверила в его уверения, будто он все проверил, она сама изучит лабораторию, только после этого разрешит зайти остальным.

Блеск был прав. Даже если его капитан ничего не чувствовал, не видел и не соображал, он не заслуживал, чтобы его изучали. Кайто поджал губы. Они не должны вмешиваться в дела Видящих, вдруг повредят что-то важное, но… Все записи в компьютере. При мысли, что Птицу станут использовать как материал для испытаний уже не имперцы, а пираты, которым жизненно необходимо представить записи о преступлениях Видящих, становилось еще хуже. Что все начнется заново. Им нужны были ответы. Но он этого не заслуживал.

Они встретились взглядами. Кайто мельком подумал про скальпели, потому что направить клинок не против врага было как-то неправильно, он так не умел. Но Блеск вдруг шагнул вперед.

— Ты не должен делать это сам…

Блеск поднял руку с пистолетом, как будто боялся передумать. Отвернулся. И выстрелил.

***

Гадюка занялась тем, что выводила пленников, решив сначала спасти свидетелей, а потом разбираться с остальным. Кайто увидел их издалека, около лифта, где они толпились, серые испуганные тени в одежде, напоминающей больничные рубашки. Один из фэйтов шатнулся к Блеску, обрадовавшись увидеть хотя бы одно родное лицо кого-то из своего народа, но Гадюка подтолкнула его к лифту, проворчав что-то. Блеск, безмолвный и напуганный, шагал за Кайто.

Отправив их наверх, Гадюка повернулась к ним, но Кайто только потряс головой: не сейчас, мол. Рассказал про солдат, про растяжки, про пропавших ученых.

— Думаю, мы нашли ускоритель, — подтвердила Гадюка, — такая круглая штука, которая раскручивается, и… Там сторожит Хан, если появятся гости рядом с устройством, нам сообщат. Но ты прав, это отличный путь отступления. Рисковать своими ведущими специалистами империя бы не стала, даже если это им стоило бочек ультрамарина и нескольких отрядов солдат, — скривилась Гадюка. — Найти пленников — уже удача. Хотя бы обвинить их в похищении мы можем.

— Опытные образцы они тоже не успели зачистить, — сказал Кайто, стараясь быть отстраненным. — Но Отшельницу мы не нашли.

— Странно, — кивнула Гадюка. — Она должна была попасть сюда совсем недавно, но ее никто не видел. А уж Элси попробуй не заметь!

— Может, ее тоже увели через ускоритель? — проронил Блеск, рассматривавший пол под их ногами. — Она ценный… экземпляр даже по сравнению с моим народом, да?

— Да. Давайте проверим по маячку. Вы шуруйте наверх, вызовите Акиру и Арчи. Она, может, поймет, как нам использовать ускоритель, — пояснила Гадюка, когда Кайто неуверенно посмотрел на нее. — Спускать Ахи-Ди-Ала с командой будет дольше, да и Арчи, вроде как, знакома с такими механизмами? Вот и отлично!

Когда платформа снова опустилась, Кайто шагнул на нее, кивнул напоследок Гадюке, которая направилась влево. Он предупредил их быть осторожнее на пути, надеясь, что никаких неприятностей не будет. Итак, пока солдаты задерживали их, ученые успели отступить… Куда-то, где могли продолжить работу, у Кайто от отчаяния голова закружилась, стоило ему представить, сколько еще может быть таких лабораторий. Эта — наверняка одна из самых крупных, но…

Подъем в прошлый раз показался ему и вполовину не таким медленным. Возможно, из-за Блеска, который стоял рядом, пошатываясь, никак не мог найти опору.

— Мне жаль, — сказал Кайто.

Он снова не находил слов, как и с Арчи. Блеск устало привалился плечом, как будто не было больше сил даже держаться прямо, словно горе перетерло его позвоночник. Столько дней Блеск мечтал спасти своих, выручить их, он готовился, а в итоге… вынужден был оборвать жизнь последнего выжившего фэйта из своей команды. Своего названного брата. Кайто разрывался изнутри, мечтая помочь друзьям справиться с потерей, но… ничего. Совсем ничего не мог поделать.

— Почему так случается? — спросил Блеск, не смотря на него. — Почему мы должны терять близких… даже не из-за судьбы, а из-за чьей-то прихоти?

Кайто впервые видел, как фэйт плачет: слишком много слез, слишком много горя.

— Я не знаю, — произнес Кайто единственное, что можно было сказать.

Он стоял молча, и Блеск тоже, он берег воспоминания для себя или же тяжело было сразу вот так ими делиться, Кайто не знал, но он не настаивал. Просто побыть в тишине, попробовать успокоиться. Выдохнуть. Им предстоял последний рывок.

Им нужно было показать всем, что такое империя Аматерасу, и надеяться, что это не приведет к очередной огромной войне. Но Блеск всегда хотел только спасти своих.

Кайто подумал, что у всех его близких империя отняла кого-то дорогого.

А у него — его самого.

— Я пойму, если ты захочешь вернуться домой… — начал он, но Блеск помотал головой:

— Не смогу. Ты не понимаешь! Каково это — прятаться в своих клетках, — скривился он очень по-человечески, и Кайто подумал, что Блеск у него научился. — Не думай, что там безопаснее: гибнут в шахтах, в вылазках на поверхность, где вечный мороз, от лап пещерных охотников и от болезней, которые… теперь, мне кажется, из-за ультрамарина, у нас редко рождаются здоровые дети. Мы рано узнаем, что такое смерть. Мы медленно вымираем. Но я всегда хотел увидеть, что такое свобода.

Кайто слабо улыбнулся: вот оно — Блеск очередной мечтатель, встреченный им на пути. Такой же, как Акира, только ему было, куда возвращаться, и все же он выбрал свой путь, полный опасностей.

— Ты можешь остаться с нами столько, сколько захочешь, — сказал Кайто. — Думаю, остальные не будут против. Ты… если тебе нужен друг или брат, ты, ну, можешь сказать мне. Как и девочки.

«Придурок, — сразу же подумалось Кайто, захотелось самому себе по лицу дать, и что руки у него тяжелые и железные — так только лучше будет. — Он ведь только что… а ты ему набиваешься».

— Спасибо, я…

Блеск замолк, потому что лифт поднял их и замер. А наверху полыхнуло синим светло-серое небо, раскрасилось десятками оттенков, заполыхало, как на пожаре, насыщенно голубым. Застыв на месте, Кайто в ужасе наблюдал, как, в рывке преодолевая огромные расстояния, вокруг небольшой планетки выстраиваются боевые фрегаты империи. Три, четыре, пять… Целый десяток! Вот почему они не отправили солдат, они готовили атаку с космоса. Кайто смотрел на зависшие хромированные носы кораблей, направленные на «Тиамат», точно стрелы и копья, сверкающая угроза.

Связь в передатчике взорвалась голосами.

А ведь со стороны империи было бы вполне логично выжечь здесь все, уничтожив заодно следы собственных преступлений. И потому сдерживаться они не будут. «Мы не можем совершить рывок, один из двигателей выведен из строя!» — гремела передача с «Тиамат», Кайто представлял пилота, который наклоняется к микрофону, а на фоне пробивались взволнованные голоса остальных на мостике. Дак кричал, что у него кончился ультрамарин. Удача тоже что-то пыталась сказать, но Кайто не расслышал ее шипящий голос.

Странно, что он не услышал Криврина.

— Капитан? — окликнул Кайто, перейдя на внутреннюю связь.

— Кайто, — сквозь помехи раздался скрипучий голос. — Тебе нужно подняться… мне нужно, чтобы кто-то командовал…

— Кайто, его окружили! — крикнула Акира, которая просто ворвалась в разговор так, что в ухе запищало от неожиданности. — Несколько отрядов десантировались, они хотят зачистить внизу! Очень-очень плохо все выглядит!

— Это частная линия! — прорычал Криврин. — Мы их сдержим, а вы быстро убирайтесь! Кайто, ты же знаешь, как быстро можно сжечь планету? Я думаю, эти солдаты пришли за мной. Хотят убедиться, что я сдохну. Пока я отвлекаю, у вас есть время улететь… Пленники переданы?

— Да, люди Дака их подобрали. Только им вряд ли удастся вырваться из окружения имперского флота, они повсюду над нами! А теперь захлопните пасть, — шикнул Кайто, — Акира, мне нужны координаты. Пожалуйста!

Ему плевать было, что там Криврин клокочет, потому что Криврин, в конце концов, не был его капитаном. Он отослал абордажную команду, которую подцепил шаттл с корабля ирландца, а сам остался сражаться с прибывающими имперцами, и Кайто ничего не мог поделать, только скрипеть зубами от такой потрясающе честной дурости. Если Криврин умрет, все развалится. Сможет ли Удача направить Семерых?

Если Криврин умрет, Кайто сам развалится.

— Блеск, останься тут, вдруг они что-то сделают с лифтом, если прорвутся, — попросил Кайто. — Я быстро вернусь с Криврином, и тогда «Смех» нас заберет.

Он бежал, понимая, что разрушенные постройки сливаются в единое месиво бетона и пыли. Видел разбрызганную кровь, разодранные тела. Кайто мог бы идти по следам, глядя на трупы солдат в черном, разорванные чуть не пополам, с вывороченными руками, разбитыми, гнутыми механизмами клинков. Он задыхался, несмотря на системы очищения шлема, и не мог понять, что из этого реально, а что — только красочные и отвратительно липкие от крови картинки из его головы. Казалось, среди обломков черной маски-шлема он замечал знакомые черты, тот новобранец, который все время ныл перед атакой и боялся каждый тени, а еще больше его пугало то, что он выжил, а те, кто был смелее, достойнее, превратились в фарш… Новобранцем был сам Кайто.

Тесак свистнул около его лица, врезался в стену, впился. Мутный, почти безумный взгляд ящериного глаза уставился на шлем Кайто, и ему вспышкой подумалось, что Криврин видит что-то свое, то, что теперь заставит его перехватить тесак, размахнуться как следует.

— Прости, — прохрипел Криврин, привалившись к стене. — Подумал… в общем, не важно. Ты зря сюда пришел.

— Если я вас не вытащу, Гадюка мне голову оторвет, а ее я боюсь больше, без обид, — соврал Кайто, хотя Гадюка еще была в подземном комплексе и ничего не знала о том, какая мясорубка творилась наверху. — Нам надо уходить.

— Думаешь, нам позволят? — шумно фыркнул Криврин. Только теперь Кайто осознал, что он не просто спрятался у стены, боясь, как бы их не сняли точными выстрелами, а искал у нее опоры, вжавшись плечом. Он потерял шлем; впрочем, серпенты редко сражались в шлемах, полагаясь на твердые шипастые наросты на морде. Боевой пластинчатый костюм под курткой был разодран… — Они будут стрелять, — отвлек его сиплый голос Криврина. — Кайто, ты мелкий, можешь проскочить…

Оглянувшись, Кайто увидел зависший над степью шаттл, тяжелый корабль, который обычно использовали для десантирования целых рот. Только этот был еще и вооружен: в пузатом, как бочка, боку темнели окна пока что спрятанных орудий. Стоит «Смеху» подлететь, как они откроют огонь, и даже хороший пилот вроде Арчи не избежит всех выстрелов.

А еще солдаты так просто их не оставят. Вопрос лишь в том, как скоро они решат выкурить серпента из укрытия.

— Там рядом есть ПВО, я помогу взломать защиту, придется вводить коды вручную, — откликнулась Акира. — Можно перенаправить орудия на шаттл…

— Капитан… тьфу, не ты, Акира, — смутился Кайто. — Сколько я пальцев показываю?

— Хочешь, чтобы я их откусил? Убери руки от моей пасти.

Криврин засипел — вероятно, закашлялся бы, но под взглядом Кайто подавил звук в горле.

— Ясно! — рявкнул Кайто. — Вы решили тут героически сдохнуть, потому что думаете, что сделаете мир лучше? Только это не сработает. Смерть — не сработает. Считаете, скольких солдат на войне вы убили своими приказами? Только одной вашей жизнью за это все равно не расплатиться, это бессмысленно, это даже математически полный бред, так незачем и пытаться!

— Я не против заплатить за то, чтобы моя команда избежала смерти, — прохрипел Криврин. Запах густой ящериной крови, ставший странно привычным, змеиный дух, горячая чешуя. Все это уже было реальным: Кайто поднял защитное «забрало» шлема, чтобы лучше видеть пробитый бок. Узнал знакомые порезы, словно подпись клинка. — К старости стал медлительным, — ехидно бросил Криврин, зарычал, когда Кайто коснулся раны. Он не чувствовал кровь на ощупь, но стальные пальцы окрасились в алый.

— Мы все равно не сможем сбежать, — сказал Кайто. — «Тиамат» не может отступить. И вы мне нужны там, нам придется как-то сражаться. Поэтому я перережу здесь всех, а потом мы отправимся на корабль. Такой вот план.

— Ты все равно меня не утащишь, — скрипнул клыками Криврин.

— Я могу быть очень упорным. Прижмите рану, — посоветовал Кайто. — Не знаю, насколько все серьезно, но лишняя кровопотеря нам явно не нужна. И, пожалуйста, постарайтесь не умереть, пока я разбираюсь…

— Кайто, там слишком много солдат…

Ему было плевать. Он выскочил первым, накинувшись на подкрадывавшегося имперца, который собирался напасть. Тот замер на мгновение, видно, не ожидав увидеть такого же человека, почти что свое отражение, а не загнанного в угол серпента, и этого хватило, чтобы ударить прямо в сердце. Кайто не знал, сколько там нынче награда за голову Криврина. Ясно было, что империя узнала, насколько серпент замешан, и в этот раз не позволит ему уйти.

Пожар перекинулся на здания справа. Крупные хлопья пепла падали под ноги… нет, снег, слипшиеся снежные ошметки! Кайто глубоко вдохнул, ощущая морозный привкус, хотя еще недавно это были гарь и кровь. Вокруг сомкнулись деревья, шелестя листвой. Он услышал скрип снега, когда побежал навстречу замершим солдатам, которые явно не понимали, что происходит, откуда взялась Роща, но Кайто не смотрел на тропу под ногами, боясь, что его мозг зацепиться за что-то, что покажет, что это все нереально. Он моргнул. Вместо черных боевых костюмов увидел растрепанные кимоно и доспехи, вместо клинков — катаны. Но он знал, куда нужно бить.

Кайто напал. Свистнул клинок, скрестились мечи, второй солдат попытался зайти со спины, но Кайто выхватил нож, вывернулся из-под удара первого, взрезал лицо нападавшего. Кровь была слишком яркой, где-то там темнели осколки. Пока солдат захлебывался кровью на земле, прижимая к лицу руки, Кайто в стремительном развороте взрезал горло того, первого, не успел тот защититься.

Звон металла о металл, крики и стоны раненых были настоящими. Охренеть какими реальными. Кайто, не позволяя себе остановиться, уже чуя ноющие мышцы, врубился в солдат снова. Он не позволял им разорвать дистанцию, чтобы не попасть под обстрел. Это не только было опасно, но и разрушило бы иллюзию, в которой они были заплутавшими в лесу ронинами или еще кем. Воображение Акиры поймало их. Смотало их истории в клубки и сплело новое полотно. Он видел, как другие солдаты пытались взять его в тиски, но Кайто крутанулся, выщелкнул… выхватил второй клинок, описавший серебряный круг в воздухе, срезавший несколько снежинок на лету. Каждый удар был рассчитан, каждый поворот — на волоске от чужого меча.

Позади что-то загремело — слишком грозный, металлический звук для леса. Кайто, не замечая этого, сосредоточился на противниках. Один из них, крупный и мощный, с яростью бросился на него, но Кайто, увернувшись, вонзил нож в его бок. Солдат издал глухой стон, и, повалившись на землю, больше не поднялся.

Он не мог позволить себе остановиться, не мог позволить себе думать о том, что происходит вокруг. В его сознании оставалось лишь одно: выжить и защитить Криврина. И Акиру. Акира точно была поблизости.

Внезапно справа раздался гулкий крик. Кайто обернулся и увидел, как к нему мчится еще один солдат, с мечом, сверкающим в лучах зимнего солнца. В этот момент время будто замедлилось. Кайто шагнул в сторону, уклонившись от удара, и, не теряя ни секунды, контратаковал, вонзив клинок в грудь врага. Тот упал, не успев произнести ни слова. Кайто заметил, как к нему приближается группа солдат — их было трое, наверное, решили, что незачем ему навязывать бой один на один. Он бросился вперед, обошел. Один из противников, высокий, воображение Акиры подрисовало ему ярко-алый шрам поперек лица, замахнулся мечом, но Кайто, уклонившись, провел резкий удар по его запястью. Меч выскользнул из рук врага и упал на землю, после чего сломить его защиту было проще простого, а Кайто тут же повернулся к следующему, после недолгой борьбы проткнул и его.

Тот, что остался, попытался атаковать, но Кайто сблизился, перехватил нож. Враг издал хриплый звук, забулькал, когда Кайто не глядя нашел уязвимое место сбоку боевого костюма — там делали сочленения, чтобы ловчее двигаться. Кайто хорошо это выучил, однажды его чуть не достали.

Последний солдат, отставший от своих, попятился.

Бежавших с поля боя обстреливали свои же. Вряд ли он этого не знал.

Кайто не собирался давать ему шанса. Он прыгнул вперед, и, когда солдат попытался увернуться, Кайто ударил снизу. Они боролись. Снег под ногами хрустел, смешиваясь с кровью, и Кайто чувствовал, как дыхание его врага захлебывается там, под безликим шлемом. Меч сверкнул молнией. Когда Кайто собирался ударить, солдат вдруг замер в неестественной позе, взмахнув руками. Еще несколько темных фигур в отдалении тоже рухнули, поднялась метель, закружила. Звякнуло колокольчиками позади, Кайто чутко обернулся и увидел Акиру — не в боевом костюме, как в последний раз, а в белом хаори и алой хакаме, в одеждах мико, служительницы храма, а за спиной ее разворачивались пушистые и мягкие лисьи хвосты рябиново-рыжего цвета. Она танцевала. Кагура, танец для богов.

Моргнув, он вновь увидел разруху и огонь, даже пожалев, что исчезла чистая Роща и красные врата тории вдалеке, припорошенные метелью. Оглянувшись, понял и то, что шаттл рухнул, этот грохот Кайто слышал сквозь марево иллюзии, вдали от удивительной виртуальной реальности. Слева поднялось ПВО, и Кайто видел, как умный прицел направляется в сторону большого имперского корабля, который снизился, возможно, чтобы сбросить им на голову бомбу или выпустить очередной шаттл. Кораблю пришлось заложить крутой вираж, чтобы избежать атаки.

— Арчи высадила нас немного подальше, — пояснила Акира, сняв шлем, ее щеки раскраснелись. — Пришлось устроить пробежку…

— Мне казалось, ты хотела, чтобы я добрался до управления.

— Из тебя получился прекрасный отвлекающий маневр, — Акира похлопала Кайто по плечу. — Со мной связался Рооку. У него есть несколько идей, как можно разделаться с этими кораблями.

— Постой, а как же Криврин… — Кайто беспомощно оглянулся туда, где оставил ящера.

— Все в порядке! Грей затащил его на наш корабль, Арчи ввела обезболивающее. Сшить мы его не можем, иглы не берут, но хорошо перевязали… — успокаивала его Акира, когда они пробирались обратно, минуя обломки и тела.

— У нас же все лекарства в аптечке для людей! — возмутился Кайто. — А если он отравится? Аллергическая реакция…

— Кайто, я прекрасно себя чувствую, — проворчал голос в передатчике. — А если ты не скажешь Гадюке, что меня ранили, буду еще лучше. И целее.

— Уверен, она заметит гребаную дыру в вашем боку, капитан! — рявкнул Кайто, но не мог не улыбнуться на бегу. — Рад, что вы в порядке, я… я просто испугался. Ладно, Арчи, будь добра, забери нас! Что ты говорила насчет Рооку?

— Да! Не могу поверить, что мне самой это в голову не пришло! Нам нужно воспользоваться ускорителем, переместиться на один из имперских кораблей, — Акира уверенно ткнула пальцем наверх, как будто ребенок, указывающий на звезды. С тем отличием, что звезды были их врагами. — Они все связаны Сетью, так? Если взломаем один, то получим доступ сразу ко всем! Мы можем заставить их врезаться друг в друга, а можем забрать с собой.

— Ты задумала украсть космический флот? — рассмеялся Криврин и гневно зашипел от боли. — Потрясающе!

— Да какой это флот, — отмахнулась Акира, которая вскочила на спустившийся трап «Смеха» и скрылась внутри корабля. Будто снова махнули хвосты. Кайто поспешил за ней, пока Арчи не решила, что должна срочно взлетать, раз капитан на борту. — Какой-то десяток кораблей…

— Будет больше, — предупредил Криврин.

— Проблема в том, что нам нужны наиболее точные координаты, — напомнил Кайто, пока Арчи в мгновение ока возвращала их к лифту, у которого поджидал Блеск. — Если ошибемся, то вылетим в космос за бортом корабля. И мы даже не умеем пользоваться этими устройствами!

— Ой, да ладно тебе. Ради такого стоит рискнуть! — ослепительно улыбнулась Акира.