Смех красной лисицы

20. Снадобья

— Не спится? — спросил Кайто.

Он слышал шорох снаружи каюты, и привычная подозрительность не позволила ему остаться в постели, сделав вид, что ничего не происходит. Даже если Кайто был уверен, что никто из чужаков не пробрался бы на «Смех», на полном ходу устремившийся к секторам маре, блуждающая команда тоже была не слишком-то хорошим знаком. Арчи сравнивала их с механизмами: если где-то начало заедать, почем знать, что все не рухнет?

Кайто не знал, что не позволяет им сломаться. Но догадывался. Именно поэтому пошел поговорить.

Блеск пожал плечами. Он сидел в небольшой общей каюте с диваном и большим экраном, где они часто собирались, чтобы обсудить грядущий заказ. Блеск должен был спать в каюте Кайто, ему повесили гамак — фэйт не возражал против небольшой качки, а Кайто это раздражало, что он не мог чувствовать себя хотя бы немного защищенным во сне. Блеск мало говорил после смерти своего капитана, после того, как сам избавил его от страданий, и Кайто не навязывался. Все еще помнил, как горели четыре фэйтских глаза, когда Блеск стрелял. Ему довольно было того, что Блеск остается рядом, что о нем есть кому позаботиться и присмотреть. Каждый переживал горе по-своему. Арчи тоже молчала, ни с кем не говорила о Джейсе, и Кайто понял, что сам никому не рассказывал о своей боли, об армии, поэтому… не ему было их упрекать.

— Просто… не могу уснуть, — признался Блеск, — все время думаю о тех, кто погиб из-за Видящих, о том, стоило ли им уходить из дома и начинать вольную жизнь, если все так обернулось. Если бы знали, они бы пошли? Будь проклято это предвиденье… У нас принято оставаться в общинах, — сказал он, когда Кайто сел рядом, закинув ноги на подвернувшийся стул. — Жизнь с самого начала предписана. Моя семья… у нас многие выбирают путь контрабандистов, чтобы прокормить тех, кто остается дома, — прошептал Блеск как-то слишком тихо. — За это остальные фэйты, соседние общины, нас не очень-то любят. Они считают, что мы рискуем не только своими жизнями, но и тем, что нас всех найдут.

— Я думал, тебе пришлось сбежать из дома.

— Ну, отчасти, да. Мне не пришлось удирать, но мы спорили. Думаю, родные переживали, как бы меня не убили, ведь в последнее время Видящие стали хватать больше наших, — признался Блеск, почесав в затылке. Кайто заметил, что фэйт тоже станул волосы в хвост, как он сам или Арчи. — Родители и остальные старейшины не были рады тому, что я хочу уйти, на меня возлагали… надежды, но это благородное дело — добывать пропитание для своих. Понимаешь ли, мы уже давно начали задумываться о том, что, возможно, наша земля отравлена, поэтому на ней растет… странная еда. Моя община старается питаться тем, что доставляют контрабандисты, поэтому у нас рождаются здоровые дети. В основном.

Кайто знал, что фэйты слишком малочисленны, поэтому так задумываются о благе семьи. Во времена, когда человечеству не хватало места на заселенных планетах, ему это казалось удивительным.

— Те, кто уходит на Небесной Колеснице, освобождаются от союза плоти… как у вас оно называется, от брака? — Кайто кивнул. — Чтобы не давать лишних надежд. Контрабандисты часто погибают, не оставив после себя ничего, кроме воспоминаний. До этого я надеялся, что нас это минует, но…

— Союз плоти, значит? Надо думать, такие союзы заключают только ради рождения детей и продолжения семьи? — Теперь настала очередь Блеска кивать. — Сэйсисёдзё — так у нас называют клятву, которую дают молодожены, стоя лицом к лицу. В древности в это же время за их спинами, глядя друг на друга, стояли их кланы, и обещания были скорее… политические. Но теперь это просто слова любви. Клятвы в вечной преданности. У людей — главное чувства.

— Всегда знала, что ты романтик.

Кайто обернулся, увидев Акиру, которая неслышно подошла к ним и присела рядом с Кайто на диван, расправив старомодную ночную рубаху. Белую, как кимоно невесты. Кайто усмехнулся, не желая признавать, что ему обряды их народа кажутся весьма трогательными — особенно по сравнению с теми расами, кому приходится выживать. Блеск в тревоге покосился на капитана, кивнул ей, низко склонив голову — вероятно, тут была вина Кайто, который как-то рассказал Блеску, что у имперцев принято кланяться вышестоящим. Но Акира улыбнулась и покачала головой, отмахиваясь от его несмелых церемоний.

— Твои родители ведь тоже ходили в космосе, — сказала Акира, обратившись к Кайто. — Должно быть, ты с детства мечтал о приключениях?

— Ну, тогда я этого не осознавал, я совсем мелкий был. Но все говорили о планете, которую мы заселим, — кивнул Кайто, позволив себе погрузиться в уже давно потускневшие воспоминания. — Имперцев очень много, — пояснил он для Блеска, — гораздо больше, чем могут вместить системы Аматерасу. Вперед посылали разведчиков, которые искали подходящие планеты. Тогда мы старались терраформировать пустующие планеты — их много, только и ждут жильцов. Те, где по каким-то причинам не зародилась жизнь. Или где она уже угасла. Теперь, я слышал, заселяют планеты, которые были отвоеваны у серпентов… те, где экосистему еще можно спасти. Но нас ждала Страна Изобилия, Страна Вечной Жизни, Токоё но Куни. Мой отец постоянно о ней рассказывал. Но мы редко виделись. Он был главным инженером, как наша Арчи, а на корабле с сотнями колонистов постоянно что-то ломается. Зато помню мать, помню песни, которые она пела младшей сестре, и сказки, которые нам рассказывала… Иногда она мне снится, — добавил Кайто.

— А мне снятся сестры, — сказала Акира. Она сидела, подтянув коленки к груди и по-детски обняв их. — У меня не было никакой другой семьи, но я оставила их. Столько раз думала, что надо было вернуться за ними… Но хотя бы во сне они счастливы. Всегда. А тебе что снится? — спросила Акира, повернувшись к Блеску с привычным и немного бестактным любопытством, блестящим в глазах.

— Сны… это как видения? — замешкался фэйт. — Нам не снятся сны. Мы просто… спим. Ни о чем не думаем. В пустоте, да?

Кайто удивленно посмотрел на него. Для него-то сны были местом, где у Кайто еще отчасти оставалась свобода. Там он мог быть самураем, мог быть героем из недавно просмотренного фильма, чьим-то возлюбленным или даже котом, такие сны ему тоже снились. Возможно, потому что иногда Кайто слишком уставал и ему хотелось просто валяться на солнце, как ленивый полосатый кот, и ничегошеньки не делать. Но он любил свои сны, которые не напоминали о прошлом, они были ему особенно ценны. Побыть кем-то другим. И потому он понимал любовь Акиры к красивым картинкам в ее виртуальной реальности, где все было неторопливым, как полуденная дрема, и прекрасным.

Как у фэйтов, которые никогда не видели сны, получалось мечтать?

— Как грустно… — протянула Акира, вероятно, подумав о том же. — Хочешь, я попробую показать тебе сны? Погружу в видение, это просто…

— Не нужно, — мягко улыбнулся Блеск, перехватив ее руку, когда Акира уже собиралась вскочить и отправиться за генератором. — Я не против того, что отличаюсь от других. Я и не хочу быть человеком, только не обижайтесь.

— Было бы на что, — рассмеялся Кайто. — Но если не кошмары не дают тебе спать, то?..

— Я просто лежу и думаю о них, — поджал губы Блеск. — Постоянно — не могу перестать. Мне бы хотелось верить, что они не испытывали страдания, но чем больше я размышляю…

— Тебе надо отвлечься, — посоветовала Акира. — Хочешь, посмотрим что-нибудь? У вас есть кино?

— Да, но… не для вымышленных сказок. Для истории, — важно сказал Блеск. — Это чтобы записывать, что происходит в каждой семье, в каждой общине. Записывать имена, чтобы не забыть. Еще мы вырезаем имена на стене.

— Как предостережения? — спросил Кайто, представив сотни и тысячи строк.

— Нет. Мы верим, что наши мертвые с нами, пока мы их помним. В детстве меня заставляли учить их имена.

Про мертвых говорить не хотелось. Акира почувствовала повисшую тишину, поэтому включила большой экран, на котором наугад выбрала в один из бесконечных имперских сериалов. Люди в цветастой одежде периода Эдо о чем-то разговаривали, сражались и объяснялись в чувствах напыщенными словами. Включила Акира не с самого начала, но по большей части это не имело значения. Поначалу Блеск следил за актерами, в волнении оглядываясь на Акиру, словно проверяя, так же ли она переживает во время постановочных боев самураев, но вскоре глаза у него начали закрываться, взгляд все больше уплывал.

Когда Акира засопела, свернувшись под пледом, Кайто поискал под диваном пульт и тихо выключил сериал. Блеск что-то сонно проворчал, но не стал спорить. Вряд ли он запомнил даже имена персонажей, непривычные для фэйта, но Кайто понадеялся, что хотя бы мелькание одежд и блеск клинков отвлекли его от мыслей об ультрамарине, уродующем тела его близких.

Кайто в последнее время много что снилось. Империя, эта жадная, ненасытная сила, похожая на чудовищного дракона Ямата-но Ороти, которая что-то отняла у всех его близких. Родных и любимых, дом, будущее, свободу — все, что империя могла поглотить и присвоить. Империя разевала пасть и требовала больше, жирнее куски, свежее кровь. У Кайто империя отняла его самого; его жизнь и плоть, они разобрали его на части и собрали так, как им было нужно, потому что им необходимо было покорное оружие. Кайто снился Лотосовый дворец, где держали Акиру и ее сестер, кукол из театра Химико, снился великолепный дом, объятый пламенем, потому что он помнил песчаную пустошь на месте живых джунглей Иншалы, он знал, что только пламя отплатит за пламя.

Бей или беги — он был напуган всю жизнь, ему все еще хотелось закричать, как он выл, прячась в углу, подальше от мертвой команды, от тел родителей и других колонистов. Кайто устал бегать, это было бессмысленно. Вся эта злость, вся ярость — только она имела значение. Пламя вместо крови, сталь вместо кожи. Империя сделала это с ним — она сама выковала оружие, она подписала себе приговор.

Кайто поправил плед, натянув его на плечо съежившейся Акиры. Блеск дернул острым ухом. Даже если ему ничего не снилось, выглядел фэйт беспокойным. Корабль тихо гудел — Кайто скучал по тихому звуку работающего двигателя, такому уютному и знакомому. Рев «Тиамат» затих вдали, они были лазутчиками, тенью, которая проносилась по галактике.

Ему пришлось тихо выбраться с лежбища, вернуться в свою каюту и затворить выехавшую да стены дверь. Кайто включил мягкую, синеватую неоновую подсветку, окаймлявшую каюту на полу и под потолком, ткнул в сенсорную панель старенького чайника, который тарахтел едва ли не громче двигателя. Никаких изысканных чайных церемоний, как в сериале, только найденный в ящике смятый пакетик синтокофе. Часы, показывающие общесистемное время, установленное Коалицией, мигали на двух ночи. Сна Кайто не чувствовал.

— Не спится? — откликнулся Криврин, когда Кайто, поколебавшись, включил передатчик и связался с капитаном. Он хорошо знал, что биологически серпентам нужно куда меньше времени на сон, чем людям. С другой стороны, Криврин был ранен и должен отдыхать…

— Мы приближаемся к Скальдии, будем там спустя пять общих часов, — доложил Кайто, сверившись со своим планшетом, куда передавались данные с автопилота «Смеха». — Уверены, что Эмис связывался именно отсюда? Планета далеко от центральных систем марийцев, там ведь ничего нет! Даже космопорта всего два: северный и южный.

Будь это планета империи, она была бы лишь колонией, из которой выкачивали ресурсы, пока не осталось бы ничего. Но Кайто знал, что маре куда бережнее относятся к своим родным мирам. Океаны Скальдии глубоки и полны жизни. Кайто был впечатлен развернувшимся каталогом морских существ: светящиеся медузы, полуразумные морские млекопитающие, больше всего по развитию напоминающие земных дельфинов, и разноцветные коралловые рыбы, которые могли менять окраску, чтобы так общаться. Некоторые из марийцев тоже так умели, их чешуя от эмоций меняла цвет и переливалась. А еще в морях росли подводные леса из водорослей, где маре, сохранившие возможность дышать под водой, собирали урожаи с плантаций. Для марийцев это была обычная пища, а для людей — один из сильнейших галлюциногенов. Хотя, конечно, все зависело от дозировки.

— Там у Эмиса давно прикормленная ферма, огромная плантация под городком под названием Рилера, — пояснил Криврин. — Одно из его убежищ. Не самое тайное, судя по информации, которую так скоро добыла Удача. Он торговал в том числе и с империей — поставлял им дешевую рабочую силу и наркотики, ну, и алкоголь. Этим можно прикрыть незаконные дела, потому что оборот выпивки совершенно легален. Вот и связь, через которую его могли подловить и заставить действовать в их интересах… добывать материалы для опытов.

— Славный, однако, бизнес, — проворчал Кайто, упав на постель и глядя в потолок. Кофе он хотел настоять покрепче. Потянулся, все еще чувствуя ноющую боль в боку. Рана закрылась и быстро заживала благодаря стимуляторам, ускорившим регенерацию. Не хватало, чтобы его начали преследовать фантомные боли, Кайто хватало и редкой щекотки в стальных руках.

— Даже мне Эмис дарил несколько бутылок отборной настойки из водорослей, — вспомнил Криврин, и Кайто отдаленно нашарил в памяти их разговор, то, как Криврин отпивал радужное пойло. — До этого я старался не обращать внимания на его торговлю живым товаром, убеждал, что это не мое дело.

— После всего этого я начинаю думать, что нам повезло встретить именно вас… Эмис вы нас просто продал!

— Приятно знать, что я не худший пират в галактике, — рассмеялся Криврин.

— Акира стремится стать лучшей… Вы там не забываете проверять рану?

— Лиз не дает забыть, — помолчав, сказал Криврин, но Кайто по рокоту в словах угадал его тревогу… или неудовольствие от того, что зарвавшийся человеческий мальчишка решил его поучить. — Стоило послать с вами кого-то на разведку. Боевой фрегат добавляет убедительности в переговорах.

— Вы прекрасно знаете, что незаметность для шпионов лучше. «Смех» сложно отследить. Не только из-за шпионских программ капитана и прошлого этого кораблика, но и потому что искать наши враги будут в первую очередь фрегат, боевую единицу.

Они должны были проверить, куда на самом деле пропал Эмис. Если он сбежал, скрывался, испугавшись за свою шкуру, это легко было узнать, если надавить на его подручных. Если же с ним расправились… это еще один повод выступить против империи. Как будто увиденного на Дельте, откуда Удача вывезла образцы, было недостаточно.

— Гадюка вместе с Даком захватили нескольких лазутчиков, которых вскрыли благодаря информации от Акиры, — рассказывал Криврин. — Они особо не сопротивлялись. Прикрытие там — теперь кажется — нелепое: какие-то ученые, исследователи-этнологи, мелкие торгаши. Но никто прежде и не мог заподозрить, что это имперцы.

— Они рассказали что-то интересное?

— Пока что нет, но… судя по всему, они знали про близящуюся войну. Ждали, когда на них выйдут, как будто готовились к неизбежному. А еще знали, что защищать их никто не станет. Эти лазутчики были нужны, чтобы следить за пиратами.

— После Лисицы они стали всерьез нас опасаться, — догадался Кайто, — поэтому держали руку на пульсе. Даже смогли с помощью Видящих вынудить значимых капитанов на них работать, как вас!

— Но не могли подумать, что основные проблемы начнутся из-за маленькой команды на трех человек… — рассмеялся Криврин, докончив за него. — Информаторы подсказывают, что в ближайшее время они объявят масштабную операцию против пиратов. Правда, вам это не должно помешать, потому что вторгнуться в системы маре они не посмеют. Зачистка будет проводиться в имперских и нейтральных секторах, а как ты помнишь, Варшава… они смогут направить флот сюда. Зато это отвлечет их от вас.

— Могут послать небольшой отряд через ускоритель, чтобы не накалять отношения с маре…

— Но они не знают, куда именно вы направляетесь, — успокоил Криврин. — Делайте свое дело: постарайтесь выяснить, что произошло. А мы постараемся продержаться, пока Коалиция рассматривает проклятую жалобу.

Кайто усмехнулся. Он не верил, что Коалиции в самом деле есть интерес, что творит империя, иначе они не позволили бы истреблять серпентов ради планет, полных ультрамарина, заметили бы охоту на фэйтов. Они кормились теми же источниками, их корабли ходили на том же топливе. А о бессмертии мечтали все.

— Акира подготовила послание принцессе? — уточнил Криврин напоследок. Кофе заварился, но Кайто было лень за ним вставать.

— Не уверен. Надо больше времени, — соврал Кайто: они с капитаном еще не говорили об этом. Он пытался представить себя на ее месте и сознавал, что забыл бы все слова тот же час, как подумал о двойнике. Об оригинале — это ведь Акира была двойником! — Если мы узнаем, где принцесса, нам понадобятся все силы, чтобы туда пробиться. Поэтому лучше подождать, пока мы соберем всех, кто готов к нам присоединиться.

Что Акира задумывала делать потом, Кайто пока что не знал.

***

Когда они ступили на берег, Кайто долго смотрел на море. Вода лениво колыхалась, казалась слишком бесформенной и необъятной, чтобы назвать ее чем-то красивым, она просто… была. И занимала большую часть этой планеты. Кайто долгое время не видел морей, но в его имени был такой иероглиф, и в детстве матери приходилось показывать ему фотографии и древние гравюры Кацусики Хокусая с вздымающимися синими волнами. Когда они летели в будущую колонию, Кайто мечтал, что там тоже окажется красивая блестящая вода, может, даже соленая, как на Земле. Моря он так и не увидел. Военная академия, один из многочисленных корпусов, куда его отправили после детского дома, стояла на скалистой планетке, а купаться в порожистых горных реках стал бы только безумец — впрочем, Кайто знал нескольких.

— Что-то мне не нравится этот свет, — сказал Блеск, который стоял, скрестив руки на груди, и глядел на большое, низко висящее светило.

Местное солнце горело и переливалось всеми оттенками оранжевого, окрашивая унылый серый песок в янтарь. Из-за водорослей море казалось больше зеленым, чем ультрамариново-синим, как Кайто ожидал, а этот свет и вовсе делал его бурым.

— Дурак, — фыркнула Арчи. — Хватит уже, блин, нагнетать.

Они неторопливо шли вдоль берега. «Смех» оставили за скалой, а охранные системы Акиры не позволили бы никому вторгнуться на их кораблик, чтобы они о том не узнали. Плантация начиналась дальше, но уже отсюда было видно широкие морские поля, четко расчерченные клетки. Некоторые водоросли росли прямо на отмели, и издалека заметно было, как высокие марийцы наклоняются к воде и выщипывают из пены мелкие ростки. Размеренная, спокойная работа. Не было слышно голосов, только плеск воды.

Натуральные наркотики считались одними из самых ценных — в век синтетики и заменителей, которые, хоть сильно влияли на организм и дарили желаемое удовольствие, несли массу побочных проблем. Имперские дайме и офицеры приобретали лучший товар, а такие, как Эмис, пользовались их слабостями, втридорога продавая им водоросли, которые прекрасно выращивались в марийских системах. Эндемики. Что-то такое было в этих морях, что позволяло им расти быстро. И Кайто дела бы не было, чем травят себя главы империи, но он видел, что перемолотый порошок из водорослей продают в пиратских портах. Вероятно, подделку. Вероятно, после такого мало кто выживал.

Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь легким шелестом волн и редкими криками странных пернато-чешуйчатых созданий, которые были похожи на птиц, но не махали крыльями, а парили, как белки-летяги с Земли. Воздух был наполнен солено-горьким, очень густым запахом моря и чем-то еще — сладковатым, почти пряным. Хотя Кайто мало что знал о наркотиках, как-то избегал он эту часть жизни, но на всякий случай не вдыхал слишком глубоко, чтобы рассудок не помутился.

Марийцы, с их длинными, изящными конечностями, грациозными спинами, еще больше удлинялись тенями от нежно-оранжевого закатного светила. Плавные движения. Каждый росток, выдернутый из пены, стоил немыслимых денег. Кайто с его неуемной жаждой справедливости, как выразился недавно Криврин, просто не мог поверить, что можно быть такими спокойными, собирая то, что может разрушить чью-то жизнь. Но они, в конце концов, просто отдавали товар Эмису, они даже не знали, кому он собирался его продавать!

Один из них вдруг остановился и, подняв голову, посмотрел на пришельцев. У этого марийца чешуи было больше, она покрывала щеки и серебрилась на шее — Кайто слышал, что так выглядели жители полузатопленных районов. Как и у многих других народов, у маре были города, а вот деревенские жили по колено в воде. И были менее технически развиты, что объяснялось тем, как сложно создать компьютеры, не зависящие от электроэнергии, которые просто закоротят в таком окружении.

— Вы прибыли по какому-то делу?

Слова его звучали негромко, зашуршали в импланте-переводчике. Он присматривался к Кайто, а потом и к остальным, вероятно, посчитав его командиром… или увидев, что Кайто опаснее остальных. Он больше не скрывал стальные руки, да и температура на планете была выше средней для людей, Кайто стоял в футболке, чувствуя, как ткань липнет в спине. Акира настояла на гражданской одежде — чтобы не пугать. Руки народа маре были длиннопалыми и нежными, совсем не руками воинов. Кайто замечал это, когда Силь вкалывала ему обезболивающие и заботилась о ранах. Думал о том, что она поступила на пиратскую службу, но все равно спасала их и лечила.

— Я Акира, капитан «Смеха красной лисицы», посланница Семерых. Мы ищем Эмиса, — сказала Акира. — И мы уверены, что он недавно здесь был. Если хотите, я покажу расчеты координат.

Лицо маре стало куда более напряженным, хотя маска плотно прилегающих чешуек и сглаживала эмоции. Кайто мог видеть, как несколько мужчин, вынырнувших из воды, приблизились к ним, осторожно ступая по тропке, которая была известна только работникам плантации, чтобы не потревожить водоросли. Кайто лениво повернул запястье. Никто не нападал, только главный отмахнулся от замаячивших защитников.

— Меня зовут Алар Алиаве, рад приветствовать, — представился он на чистом общечеловеческом — смеси английского и имперского. Он не казался опасным, стоял перед ними в цветастой традиционной юбке маре с промокшим подолом, в белой рубахе навыпуск и в тяжелом ожерелье из переливающихся прибрежных камней. — Я здесь для Эмиса управляющим давно работаю, ну, и сам не прочь немного потрудиться. Вообще-то да, он недавно проверял свежую партию. Потом улетел по срочному делу… Говорил, надо с кем-то встретиться, — как на духу, выложил Алар. — После этого не откликается на передачи, и мы тоже начали волноваться. Время неспокойное.

— Легко вы это рассказываете, — с подозрением сказала Арчи.

— Это место живет благодаря Эмису и его связям, — напомнил Алар. — Если он пропал, то придется искать другого посредника, а это сложно. В том числе из-за империи, — он внимательно посмотрел на Кайто и Акиру. Свистяще выдохнул — это у маре заменяло смех: — Не волнуйтесь, капитан Криврин предупредил, что вы прибудете. Вероятно, боялся, что мы собьем ненароком его посланников.

Кайто устало потер висок. Конечно, Криврин о них беспокоился. Но если Эмис повздорил с местными и те решили от него избавиться, то из-за этого предупреждения они могли быстро замести следы. Однако в словах Алара была логика: им необходим кто-то, кто будет незаметно сбывать товар людям. А на эту роль не всякий подходил. Нужны были связи, доверие… и деньги: транспортировка тоже дорого стоила. Не все могут позволить себе тратить много ультрамарина, на который империя заламывала цены.

— Могу показать вам его дом, может, найдете что, — предложил Алар.

Они согласились. Управляющий повел их дальше, указал на дома. Кайто заметил, что стоят они будто бы на сваях, на распухших от влажности деревянных подпорках. Видимо, во время большого прилива вода доходила досюда, и маре не хотели, чтобы их дома промокли насквозь. Рядом с жилыми постройками были еще и длинные высокие сушильни, где под палящим солнцем лежали водоросли. Сладковатый, как сироп, и пряный, как серпентская кухня, запах стал гуще. Справа тянулись здания: когда Кайто проходил мимо них, то увидел марийские тени и большие перегонные аппараты.

Было странно, что целая плантация остается вот такой открытой, никто и не собирался ее прятать — под землей, например, как лаборатории Видящих. Но Кайто знал, что, по законам маре, все, что здесь производится, было не опаснее никотина для человека. Дальше отследить продажу было сложно, ведь забирал товар Эмис, один из них. Кайто отметил, что между домами прохаживается охрана с легкими лазерными винтовками, которые не могли отсыреть или испортиться от воды; ими даже можно было стрелять под водой, пусть и со сниженной энергией излучения! Охранять наверняка приходилось не от местных законников, а от конкурентов и налетчиков, которые не прочь отжать себе хорошую плантацию.

Зайдя в домик, Кайто осмотрелся. Акира сразу же потянулась к компьютеру с большим экраном, который приветственно загорелся, стоило ей переступить порог. Обставлено обиталище Эмиса было скромно. Половину дома занимало нечто вроде рабочего кабинета со столом, с плетеным из высохших местных растений креслом в углу. За пестрой тканевой завесой, теперь отдернутой чуть в сторону, Кайто рассмотрел кровать — скорее гору матрасов и расшитых покрывал. Он надеялся, что Акира не почерпнет идею.

— И это все выпивка? — спросил Блеск, перебирая на полке переливающиеся бутылки.

— И притом первоклассная, — согласилась Арчи. Кайто помнил, как она покачивала бокалом в баре на Шаказисе, а в нем вихрились звезды. — Представить не могу, сколько он может с этого получать! И зачем ему вообще тогда торговать рабами?..

— Жадность, — проворчал Кайто. — Всегда хочется больше.

— У вас на родине есть какая-нибудь выпивка? — спросила Арчи у Блеска, тем временем уверенно вытаскивая плотную пробку из стеклянного округлого бутылька.

— Да, из ягод, — кивнул Блеск. — Но снадобье редкое, и поэтому его полагается пить только во время важных событий. Например, во время Наречения…

Наверное, что-то вроде вина или настойки. Если продукты были настолько большой ценностью для фэйтов, то и тратить ягоды на что-то не очень полезное они бы не стали. Кайто с сомнением наблюдал за тем, как Арчи разливает на три найденные на полке рюмки. У марийцев они тоже оказались более округлые, из дутого стекла, а не граненые, как обычно у людей.

— У нас пьют, когда поминают кого-то, — сказала Арчи негромко, качнув рюмкой и понаблюдав за блеском настойки из водорослей. — Наверное, есть какая-то древняя традиция, обоснование, о котором мы уже давно позабыли, бороздя космос, но… — Арчи подняла рюмку. — Я лучше выпью за успех и за то, что мы все еще живы!

Кайто почувствовал облегчение, осознав, что Арчи вовсе не собирается напиваться в хлам и совсем разграблять запасы Эмиса. Ему часто приходилось уносить ее из баров: опьянев, Арчи как-то теряла свой боевой запал, становилась сонной, будто, когда она расслаблялась, вечная усталость прорывалась наружу. Этот символический жест Кайто понравился, и он выпил за тех, кого уже не было с ними, и за то, чтобы не присоединиться к ним в ближайшее время. Подражая им, Блеск тоже выпил залпом и теперь несколько осоловело моргал, поглядывая то на Кайто, то на Арчи, будто увидев в них нечто новое. Он уже пил такое у Криврина однажды, когда хотел заглушить переживания о своей команде, поэтому Кайто не боялся, что фэйт вдруг отравится. Но все равно держался поближе, если тот вдруг начнет падать.

— За воскрешение тоже нужно выпить, — сказала Акира, подойдя к ним. Капитан сделала знак рукой, чтобы Арчи плеснула на импровизированном баре на столе Эмиса, и та с радостью выполнила повеление. — Я взломала переписку Эмиса, это было не так уж сложно. Помните, что Гадюка сказала о Хотэе первым делом?

— Что он какой-то мелкий торгаш, завязанный с ебаной империей… — начала Арчи.

Покосившись на полку, Кайто начал догадываться:

— Старый пьяница, — припомнил он. — Именно так они его и называли. Хочешь сказать, Эмис и Хотэй работали в связке? Один договаривался с маре о товаре, а другой — поставлял все это добро лучшим людям империи?

— Похоже на то, — кивнула Акира, наградив его ухмылкой. — А заодно Хотэй мог прикарманивать немного себе, уж вряд ли бы Эмис его осудил, судя по этому убежищу. Связываться с работорговлей у Хотэя была кишка тонка, а вот алкогольный бизнес они успешно делили… Потом Хотэй пропал, все подумали, что он мертв. А незадолго до нашей атаки на Дельта-117 он связался с Эмисом, который залетел сюда, и попросил о встрече. Я локализовала данные, это неподалеку.

— А вместо Хотэя его ждала ловушка, — догадалась Арчи, но, судя по выражению лица, она мало сочувствовала Эмису. Кайто же, сам себе ужаснувшись, в первую очередь подумал о потерях союза Семерых: они могли привлечь союзников среди пиратов, используя богатства Эмиса, но если тот мертв… кто наследник?

— Могли это быть Видящие? — обеспокоился Блеск.

— Не знаю, — сказала Акира. — Собеседник сообщил все пароли, которые они использовали для совместной работы. А после стольких лет Эмис, похоже, доверял Хотэю…

И потому не сообщил остальным капитанам о будущей встрече. Кайто не был азартен, но он бы поставил много денег, что Эмис тоже недооценивал Хотэя, который был слаб, хотя и окружал себя сильными наемниками. За деньги мужество не купить.

— Возможно, Эмис хотел послушать предложение — оно наверняка подразумевалось, — сказал Кайто. — Те, чья преданность изменяется деньгами, ненадежны. И империя знает, с какого бока проще расковырять наш союз.

— Нужно предупредить остальных о Хотэе! — воскликнула Акира. — Вдруг он и им напишет, а они по старой дружбе попадутся!

— Мы… мы все еще можем связаться по этому каналу? — спросил Блеск. Он все рассматривал экран, будто завороженный сиянием. Кайто уж подумал, что фэйт немного поплыл от выпитого — очевидно, с алкоголем он был знаком очень мало, — но рассуждал Блеск на редкость трезво: — Если привлечем внимание капитана Хотэя, можно попытаться его схватить. Он должен больше знать о Видящих, если постоянно с ними сотрудничает.

— Эльфеныш дело говорит! — вскинулась Арчи. — Давайте! Попросим Криврина прислать боевой фрегат…

— Боевой фрегат в чужой системе привлечет ненужное внимание, — остановил ее Кайто. — У маре слабый флот, но они все равно попытаются узнать, что там происходит. Внимание их правительства нам ни к чему.

Маре, слышал Кайто, никогда не воевали и в военные союзы не вступали. Когда-то давно, еще до выхода в космос, они колонизировали все ближайшие планеты, зачистив на них всех, кто мог воспротивиться, и с тех пор вели мирный образ жизни. Им всего было в достатке, ну, а особо предприимчивые не упускали возможностей еще обогатиться на людях, которые подсели на водоросли.

— Значит, так, слушайте меня, — сказала Арчи, качнув бокалом, когда Акира села за компьютер, приготовившись что-то записывать, как прилежная ученица. — Пиши, мол, мы все о тебе, сукин сын, знаем и требуем кучу бабла за молчание, чтобы по галактике не разлетелись новости о том, что ты снюхался с имперскими богачами и продался им, что еще хуже, и теперь ты нам будешь башлять десять… нет, двадцать процентов с выручки, иначе мы… не знаю, сольем твои координаты всем пиратам в радиусе десятка секторов! А там точно найдется кто-то, кому ты должен или кого обидел! Уж очередь желающих отпилить твою предательскую башку соберется! И напиши что-нибудь насчет его матери… не очень приличное.

— Ты хочешь, чтобы он решил, будто ему угрожают младшеклассники? — тяжело вздохнул Кайто, бережно положив руку на ее плечо, чтобы Арчи от переизбытка эмоций не залезла в экран. — Да ему точно такие угрозы каждый день приходят, почему он должен вообще открыть это письмо?

— Думаешь, про мать лишнее?

— Все лишнее!

— План в том, чтобы его выбесить и чтобы он забыл об осторожности! Испугался и разозлился сразу! Укажем несколько фактов, которые покажут, что мы в курсе всех их дел с Эмисом… В переписке точно что-то есть!

— Мы не можем быть уверены, что он — да, испугавшись и разозлившись, как ты говоришь! — просто не испепелит поверхность этой планеты с орбиты, — поморщился Кайто. — Особенно если на его стороне имперцы — вы же видели, на что они способны! Вдарят ядеркой, да и все тут! А свалят все на Хотэя, мол, преступные разборки. Очень удобно! Нам стоит действовать как-то тоньше…

Акира с сожалением посмотрела на напечатанный по словам Арчи текст. Ей явно было жаль стирать эти вопли.

— Я вот что думаю. Можем обратиться к нему от имени Алара Алиаве, повторить все нужные шифровки, будто бы Эмис оставил его преемником, — предложил Блеск, который следил за их возней. — Скажем, будто мы ищем нового капитана Небесной Колесницы, что поможет продавать те снадобья, что здесь производят. Сдается мне, от заработка этот Хотэй не стал бы отказываться… А тут добыча сама идет ему в руки.

— Надо чаще его поить, — заключила Арчи, — отличная идея!

Блеск с некоторым трудом сфокусировал взгляд на ней. Вероятно, мешало ему то, что у него было целых четыре глаза.

— Я не пьян, не надо, — пожаловался Блеск. Возможно, он даже не врал, потому что продолжил тем же ровным, уверенным голосом: — Он прибудет через три системных часа после отправки письма, со стороны, где восходит солнце, на небольшой Колеснице, которые в Коалиции называют бригами, вода будет окрашена в желтый, песок — в золотой, а человек, первый ступивший на землю этой планеты, споткнется, у тебя дернется рука, — он кивнул на Арчи, — и ты едва его не пристрелишь, а потом…

Он моргнул. Кайто издал какой-то неразборчивый звук, а Акира замерла над клавиатурой. Она записывала за Блеском, и теперь несколько строк сплошного текста без запятых светились на странице, как свидетельство, что Кайто не почудилось. Что это не было пьяным бредом. Нет, они определенно выпили слишком мало.

Блеск не помнил, чтобы такое говорил.

Но спустя три системных часа они убедились, что фэйт был прав.