Слёзы Мышиного короля

Глава 21

Капитан корабля карательной экспедиции держал в уме слова Фокса о том, что Сторм находится в системе Аккарона. Никто бы не сказал, что прогноз проигнорировали. Но верить в него всерьез капитан не спешил. И как же он ошибся!

Виды звёздной системы ворвались на экраны центра управления в момент выхода корабля из подпространства. Капитан раньше остальных членов экипажа бросил ленивый взгляд на экран и остолбенел. Ничего не боясь и ни от кого не скрываясь, прямо перед ними параллельным курсом шло пиратское судно. Мелькнула мысль: «А парнишка-то был прав...». И тут же раздался сигнал тревоги.

В тот же миг на пиратском корабле старший пилот Кар продолжал биться за понимание Капитаном Стормом механики сверхсветовых ускорений. Захотелось лидеру узнать, что поделаешь? А их корабль как раз пересекал плоскость эклиптики и готовился к переходу на траекторию скачка.

Кар объявил пятиминутную готовность. Капитан Сторм с интересом разглядывал космические дали на экранах пульта управления. И, видя, что пилот и остальные члены экипажа отвлеклись на управление предстоящим маневром, решил поинтересоваться:

— А так всегда бывает при скачках — чтобы корабль было видно ещё и снаружи?

Кар его не понял и переспросил:

— Корабль? Видно снаружи? О чем Вы, Капитан?

Пилот посмотрел в направлении, в котором указывал Сторм, зацепил взглядом экран внешнего обзора и...

— Внимание! Приближается корабль с земными опознавательными знаками. Внимание! Приближается корабль с земными...

Голос автомата продолжал звучать всё время, пока Кар выходил из состояния кратковременного шока. Его крепкое невысокое тело напряглось. А выдающийся нос, наводивший на мысли о клювах горных птиц на старушке— Земле, несколько раз шумно втянул воздух.

— Чёрт побери, кого это потянуло на запах жареного? — воскликнул Сторм. — Земля? Здесь? Не каратели случайно — по нашу душу?

Он уже понял свою ошибку и безотрывно смотрел на корабль чужаков на экране. Потом перевёл взгляд на остолбеневшего пилота и проговорил:

— Впрочем, плевать. Кар, хватит этих пятиминутных готовностей. Немедленно уходим в подпространство!

— Невозможно, Капитан, — ответил пилот.

Его лысину покрыла испарина. Кар достал платок и вытер её. Сторм удивлённо проследил за действиями пилота и спросил:

— Как так? Почему это мы не можем уйти в подпространство? Раньше же могли! И ты сам только что...

— Скорости не хватает, — ответил Кар.

— И что с того?

Кар обречённо посмотрел на Капитана и начал снова объяснять ему, словно маленькому ребёнку:

— Для выхода в подпространство необходимо преодолеть силу гравитации звезды, а для того — набрать определённую скорость. У нас её нет. И не успеваем набрать в ближайшее время. Нас атакуют раньше. Так яснее?

Предводитель вольного братства пиратов, прямо скажем, не был силён в небесной механике. Объяснения пилота он понял не очень. Однако расписываться в своём невежестве нужным не считал. Вместе этого Сторм сказал со значением:

— А-а-а... Точно… Что ж тогда будем делать?

— Придется вернуться на планету, бой в космосе нам не потянуть.

Сидящий тут же командир орудийных систем кивнул, подтверждая слова пилота.

— Разворачиваемся! — приказал Сторм.

Корабль карателей двигался быстрее пиратского корабля. Использовать это преимуществом, однако, не получилось. Момент поворота пиратов упустили. Пришлось совершить необходимые манёвры для выбора траектории перехвата.

Пираты ушли из зоны поражения раньше, чем удалось их атаковать. Каратели стали ловить упущенные возможности уже на Аккароне III, а не в открытом космосе.

Пираты приблизились к недавно ограбленной планете и снова вошли в её атмосферу. Они промчались над колонией, перелетели кольцо окружающих её гор. Выполненные манёвры помогли пиратскому кораблю очутиться над долиной, обильно поросшей лесом. Здесь судно ненадолго зависло, а затем двинулось к выбранному месту посадки.

Капитан Сторм не пытался спрятаться. В наземных боях он разбирался лучше, чем в пилотировании. Поэтому цель преследовалась иная. Предстоял бой в лесу, в котором пираты могли заманить врагов в ловушку и уничтожить. По предварительным подсчётам войска Сторма уступали в тяжёлом вооружении, но имели численный перевес в мобильной пехоте.

Скоро преследователи появились в небе планеты. Приблизительное местоположение пиратского корабля на поверхности зафиксировали без проблем. Орудийные системы пришли в готовность. Однако задачей карательной экспедиции значилось не уничтожение, а арест пиратов. Орбитальная бомбардировка исключалась. Требовался десант на планету и захват представителей вольного братства там.

Бортовые орудия корабля Капитана Сторма опередили замыслы противника и нанесли удар первыми. Они не причинили серьёзно вреда, стараясь дезориентировать противника и, быть может, ослепить его. Во всяком случае, именно в эти части корабля преследователей намеревались попасть орудийные расчеты пиратов. Тем самым земляне, планы которых оставались не ясны, как бы приглашались к прямому столкновению на поверхности планеты.

Корабль преследователей выполнил манёвр уклонения и пошёл на посадку. Едва он коснулся поверхности, из люка показались подготовленные к десантированию члены карательной экспедиции. Начало боя стремительно приближалось.

Надо сказать, экипировка десантников и слаженность их действий впечатлили пиратов и даже привели в лёгкое замешательство. Но лишь в самом начале. Справившись с минутой слабостью, пираты начали поражать врага. Моральный дух членов вольного братства моментально вырос.