Слёзы Мышиного короля

Глава 13

Порученная «банде» работа оказалась тяжела, но выполнима и скоро уже близилась к завершению. Стоявшее перед «бандитами» море травы скрывало их от лишних глаз из поселения. Так что эту часть плана реализовали без заминки.

Сторм прошёлся и осмотрел плоды рук сподвижников. В травяном море перед ним раскинулась форменная проплешина метров десять-пятнадцать в длину и около трёх в ширину. Он удовлетворённо ухмыльнулся и махнул рукой, веля «банде» собраться.

Мятежники сгрудились вокруг Сторма и ожидали дальнейших распоряжений. А он бросил на них лукавый взгляд и заявил:

– Теперь, народ, поджигайте траву перед собой и бегом к лесу!

Общее недоумение выразил Бен:

– Как же так, босс? Разве мы не сгорим вместе со всем этим?

Он окинул взглядом округу. Везде, насколько хватало глаз, простиралось море травы. Мятежная «банда» находилась теперь едва ли не в его центре.

– Сказал же: «Бегом к лесу!», – проговорил Сторм. – И, если присмотришься, вы соорудили полосу препятствия для огня. Вон ещё и ветер помогает: дует в нужном направлении. Всё это нам пригодится, в отличие от жителей поселения. Поджигайте!

Бен продолжал упорствовать:

– Но зачем это всё?

Лица уставших «бандитов» выражали согласие со своим представителем. Сторм нахмурился и бросил:

– Увидите!

В голове мелькнула: «Ага, так и разбежался всё сразу выкладывать! Гордитесь, что вообще имею с вами дело!»

Вариантов не наблюдалось. Члены мятежной «банды» стали поджигать траву и отступать к лесу. Весёлое пламя побежало по поросли, словно обрадовалось открывшейся перед ним свободе. Подхваченные ветром языки огня рванули к поселению колонистов, захватывая всё новые и новые территории.

От чудовищного костра шёл немыслимый жар. Он настигал группу людей, прижавшихся к деревьям, и даже издалека захлёстывал их накатывающимися волнами. Испуганные «бандиты» ловили взглядом глаза Сторма, стараясь в них прочитать ответ на невысказанный вопрос: «И что дальше?»

А Сторм стоял между деревьями и будто ничего не замечал. Он с упоением взирал на рождавшийся пожар, как творец, наслаждающийся собственным детищем.

Волны пламени накатывали одна на другую, стремились вверх и вперёд. Выглядело так, будто живые существа, яростные и беспощадные, сцепились в безумном поединке. Они сталкивались, закручивались в вихри и разлетались вновь – накапливали силы для следующей схватки.

Казалось, горела сама земля. Сплошная, без разрывов пелена дыма заслонила небо. Как ненасытный зверь, огонь пожирал всё живое в округе и быстро нёсся к поселению людей.

Сторм смотрел и ухмылялся. Вот он, первый этап мести! А мысль работала, выискивала всё новые варианты отмщения, и пожар в степи виделся только прелюдией. На большее никто сейчас не претендовал, ибо «симфония» последует дальше.

Говоря откровенно, пожар как таковой не представлял серьёзной угрозы для колонии. Силовое поле её не окружало, но это не имело решающего значения. Пожар скоро подавят, от него не стоит ждать сколь-нибудь существенного урона. Однако он помогал Сторму одним только своим появлением, ибо давал повод послать в посёлок парламентёра.

Ведь появится возможность без ущерба для репутации мятежников просить, нет, требовать уступок от управителя колонии! Сторм смотрел на пожар и думал: «Вот и увидим, останется ли старик таким же высокомерным, как тогда, на их «суде». Посмотрим, посмотрим, кто перед кем станет в итоге извиняться, и чья вина окажется существеннее!»

В воспалённом воображении Сторма замаячили контуры следующего этапа. Сейчас поселенцы напуганы. Пусть! А он потребует у них космолёт. И неважно, что корабль единственный на планете, и без него прервётся связь с внешним миром. Пусть помучаются! Судьба колонистов мало волновало мятежного лидера.

«Что, если переселенцы не внемлют гласу разума?» – подумал Сторм. От пришедшей мысли пробрал озноб. Что ж, придётся поискать новые наказания для колонистов. Тогда все поймут: никто не смеет насмехаться над Стормом Ургингом дважды!

Пожар укротили к вечеру. В округе виднелись лишь обугленные остатки некогда богатых трав. И тогда же Бен отправился в поселение как посланник Сторма. Его появление вызвало переполох: люди шумели, осыпали парламентёра угрозами.

Заместитель управителя Йон возглавил толпу взволнованных, испуганных, но вместе с тем обозлённых людей. Они вышли навстречу гостю. Шэйди к ним не примкнул: он получил лёгкие ожоги и отправился к врачу. Домик врача стоял неподалёку от выхода из поселения, поэтому Шэйди прекрасно видел всё происходящее в окно.

Картина не радовала. Бен не разобрался в настроениях обычно добродушных поселенцев и заявил, что Сторм, как «автор» пожара, требует…

Никто не стал слушать требования мятежников. Озверевшая толпа ринулась на Бена в атаку.

«Парламентёр» осознал, что его будут бить и бить сильно. Так бьёт группа людей, только что боровшаяся со злом, виновник которого возник на горизонте. Доводы или соображения в расчёт браться не могли, ибо в тот момент слова лишены смысла.

Мало чего человеческого прослеживалось в колонистах, которые погнались за Беном По выжженной степи бежала стая, олицетворявшая дикую и необузданную силу пробудившегося в человеке зверя. Это звериное начало нуждалось в утолении жажды мести.

Меж тем степь лежала обугленной головёшкой, и тяжелая удушливая пыль вылетала из-под ног Бена. Никогда в жизни он так быстро не бегал. Словно крылья выросли за спиной и несли вперёд от разъяренной толпы. Бен не заметил, как преследователи понемногу отстали, оставшись в итоге где-то далеко позади. А впереди его ждал Сторм.

– Провал, босс, – сообщил Бен. – Они даже слушать не стали.

Его голос прозвучал сипло. Бен запыхался и судорожно глотал воздух.

– Сразу рассказал им о нашей роли в степном пожаре? – уточнил Сторм.

В его словах проскальзывало раздражение. Однако в целом он говорил на удивление беззлобно.

– По твоей милости, проторчим теперь здесь минимум неделю. Пока «эти» не остынут. Ладно, через семь дней сам отправлюсь с «хорошими вестями». Отдыхай, брат!

Сторм ободряюще улыбнулся и похлопал удивлённого Бена по плечу.