12. След мастера

Глава 11

Как ни удивительно, но я не опоздал и на крыше появился ровно мэн в мэн, хотя для этого мне пришлось сильно поторопиться. Машина там, как мне и сказали, тоже была. Вооруженная охрана прилагалась. А вот учителя почему-то не было видно, хотя аккуратно одетые ребята из тэрнийской службы безопасности явно о нем знали, да и обо мне их заранее предупредили, поэтому они не пальнули с ходу, как только я вывалился из воздуха. А только дернулись чутка, после чего один из них настороженно ко мне пригляделся и вежливо поинтересовался:

— Лэн Адрэа Гурто?

Я, поискав взглядом мастера Майэ, утвердительно угукнул.

— Ваш идентификатор, пожалуйста, — так же подозрительно вежливо попросил все тот же охранник. А как только убедился, что я — это действительно я, выразительно указал на уже стоящий под парами ардэ. — Прошу.

Поскольку учитель так и не соизволил появиться, то мне ничего не оставалось, как забраться в салон и с некоторым беспокойством уставиться в окно. А потом еще больше насторожиться, обнаружив, что машина летит вовсе не во дворец, а куда-то в юго-восточную часть столицы, где мне, в общем-то, и делать было нечего.

Впрочем, загадка быстро прояснилась, потому что, скинув в модуль соответствующий запрос, я получил почти два десятка предполагаемых мест, куда меня могли везти сотрудники спецслужб, а наиболее вероятным конечным пунктом нашего маршрута стало Центральное управление ТСБ, которое располагалось не так уж далеко от дворца и находилось как раз в том районе, куда мы направлялись.

Спустя еще четверть рэйна, когда внизу показалось строгое серое офисное здание с узнаваемым острым шпилем и множеством узких окон, похожих на средневековые бойницы, я еще больше уверился, что меня везут именно туда. Ну а когда машина пошла на снижение, последние сомнения отпали, так что к встрече с лэном Увэ Коро-Ларинэ я, можно сказать, был готов.

Правда, перед встречей мне пришлось пройти сначала фэйс-контроль на входе, а потом и небольшую экскурсию, которую любезно провели для меня сотрудники управления. Но это в каком-то смысле оказалось даже полезно, потому что раньше мне тут бывать не доводилось, а обычные репортажи всего величия этого места, к сожалению, не передавали. И очень даже зря, потому что внутри управление ТСБ оказалось намного приятнее, чем снаружи. Широкие лестницы и обилие колонн придавали ему достаточно презентабельный вид. Качественная отделка, дорогой камень на полу и ценные породы деревьев в интерьере и вовсе делали его похожим на настоящий дворец. А хорошее освещение, несмотря на узкие окна, позволяло чувствовать себя внутри достаточно комфортно.

Кабинет начальника тэрнийской службы безопасности обнаружился на втором этаже, недалеко от лестницы, так что долго искать не пришлось. А вот когда я взглянул на него вторым зрением и обнаружил внутри несколько подозрительных предметов в облаке магонорического излучения, и целых три ауры, а не одну, это уже начало становиться интересным.

Но самое любопытное заключалось в том, что, помимо лэна Коро-Ларинэ, там находился и мастер Майэ, тогда как третьим участником встречи оказался тэрнэ Ларинэ, которому, по идее, быть здесь было не положено.

«Внимание! Обнаружено присутствие антинайниитового поля, — неожиданно сообщила Эмма, не успели мы приблизиться к кабинету. — Произвожу экстренную деактивацию».

Ну вот.

Этого еще не хватало.

— Заходите, лэн Гурто, — все так же вежливо предложил сопроводивший меня от машины до кабинета охранник и, не соизволив постучать, открыл дверь. — Вас уже ждут.

Угу. Сам вижу, что меня ждут. Хотя пока не очень понимаю, зачем.

Зайдя внутрь, я с ходу обозначил уважительный поклон присутствующим, а когда выпрямился и совершенно машинально взглянул на них не только вторым, но и магическим зрением, то несколько озадачился.

Что еще за фигня?

— В чем дело, ученик? — насмешливо посмотрел на меня устроившийся в большом кресле для посетителей мастер Майэ. — Тебя здесь что-то смущает?

— Вероятно, юноша забыл, как следует приветствовать высшее должностное лицо государства, — нейтральным тоном предположил сидящий за письменным столом тэрнэ Ларинэ.

— Ну или же его никто не предупредил о составе участников этой беседы, — резонно возразил стоящий у окна лэн Увэ. — Вот он и растерялся.

Я же тем временем снова оглядел всех троих магов и покачал головой.

Дайновы шутники.

Нет, внешне и даже вторым зрением все выглядело вполне пристойно. Его величество сидел, его подчиненный стоял, мастер Майэ демонстративно отстранился от них обоих. Ауры у всех троих были в полном порядке. Их сознания я тоже видел, но, как и в случае с лэном Лойеном, очень плохо, без деталей, то есть практически без цвета, поэтому нельзя было точно сказать, кто из них какой именно магией обладает. Однако при этом размеры и «облако» сознания лэна Увэ оказалось раза в полтора шире и гораздо ярче, чем у его величества.

Мне, конечно, сравнивать было не с чем, однако сам факт наводил на подозрения. А еще через несколько сэнов напряженного молчания, пока в моей голове шел анализ ситуации, я заметил еще кое-что странное, после чего пришел к совершенно однозначному выводу, мысленно ругнулся, а затем повернулся к «лэну Увэ» и уверенно сказал:

— Добрый вечер, ваше величество. Прошу прощения за заминку, ваш внешний вид ввел меня в заблуждение.

На лице мастера Майэ появилась хитрющая улыбка. «Тэрнэ Ларинэ» досадливо сморщился, тогда как настоящий повелитель под чужой личиной лишь удивленно приподнял одну бровь.

— Как заметили?

— Иллюзия безупречная, — спокойно ответил я. — Ни привязки, ни даже намека на нее не видно. Да и модуляторы голоса сработали отлично. Но вчера у меня было занятие с лэном Лойеном, и по его итогам я готов с уверенностью заключить, что вы — это вы, тогда как иллюзию вам стоило сделать двойной.

— К сожалению, иллюзию на сознание наложить не так-то просто, — так же спокойно признал свой промах его величество. — Но обычно этого и не требуется, потому что даже среди менталистов людей, способных видеть, а не просто чувствовать чужое сознание, единицы. И вы, как ни странно, относитесь к их числу. Мой же визит сюда, как вы наверняка догадались, носит сугубо неофициальный характер и стал достаточно спонтанным. Но вопросы, которые мы хотим задать, действительно важны, и их проще задать именно здесь, а не во дворце.

Я вопросительно воззрился на присутствующих.

Что им еще могло от меня понадобиться, да еще и в такое время?

— Скажите, лэн Гурто, — тут же взял быка за рога лэн Увэ… вернее, настоящий лэн Увэ под личиной тэрнэ Ларинэ. — Когда вы попали на остров Мадиар, вы знали, что там есть люди и имеется подземное убежище, где когда-то проводились научные эксперименты?

О, так вот откуда ветер дует. Похоже, его величество этим летом все-таки организовал туда полноценную экспедицию и, судя по всему, его люди наконец-то нашли высушенный до состояния мумии труп безвременно почившего профессора Таула ос-Ларинэ, а также его разгромленную лабораторию и подчищенный мною комп, в котором уцелело не так уж мало данных.

Слегка приглушив эмоции, я спокойно ответил:

— Нет, лэн. Когда я туда попал, то ни о чем таком не подозревал.

И это сущая правда. На момент перемещения я вообще ничего о Мадиаре не знал. В том числе и о базе «Тал Норейн».

— Хорошо. А потом?

— Потом я просто надеялся, что где-нибудь поблизости найдутся разумные, — пожал плечами я. — Когда же мое местоположение определилось, мне в голову действительно приходила мысль, что на границе с соседним государством все территории должны тщательно охраняться. То есть хотя бы иногда военные должны были заглядывать на остров. Но сам я, пока исследовал берег возле лагеря, так и не смог найти соответствующих следов. В том смысле, что за все время, пока я там находился, над лесом не летали ардэ, не появлялись дроны, не слышались звуки выстрелов, шум моторов или признаки работы тяжелой техники. Поэтому в конечном итоге я решил, что если кто-то там и бывал, то это было достаточно давно. И что данный факт мне никоим образом не поможет.

— То есть вы по-прежнему утверждаете, что живых там не видели? — продолжал упорствовать лэн Увэ.

— Не совсем так, лэн. Зверья, птиц и насекомых там как раз было много. А вот живых людей я действительно не встречал.

Угу. Киборг-профессор с эликсиром вместо мозгов, разумеется, не в счет. Его и человеком-то после всего, что он с собой сделал, называть было нельзя.

Маги выразительно переглянулись.

— Имя Таула ос-Ларинэ вам, случайно, ни о чем не говорит? — сделал еще одну попытку глава ТСБ.

Я удивленно на него посмотрел.

— Простите, а кто это?

— Хорошо. А название «Тал-Норэйн» вы когда-нибудь слышали?

— Насколько я помню, при мне его никто вслух не упоминал.

Ну да. Чтение табличек на дверях не считается. А Эмма говорит со мной исключительно мысленно.

— То есть вы утверждаете, что никогда не заходили на восточное побережье острова, никогда не спускались в подземное убежище и никогда не бывали на территории главного научно-исследовательского центра на Мадиаре?

Хм. А что, там были еще и второстепенные?

Я воззрился на лэна Увэ со вполне обоснованным подозрением.

— Простите, лэн. У меня при себе не было приборов, чтобы с уверенностью утверждать, что я нахожусь в восточной, западной, южной или в северной части острова. Я, как уже говорил вам когда-то, просто пытался выжить.

— И больше ничего?

— И больше ничего, — ответил совершеннейшую правду я, ни на миг не усомнившись, что обнародование информации о придуманной профессором пленке и некоторые другие вещи, могли отрицательно на мне сказаться, а значит, их уничтожение всецело подходило под понятие о выживании.

— Ладно, — наконец отстал от меня начальник управления тэрнийской службы безопасности. — Вы можете идти, лэн Гурто. Мои люди доставят вас обратно в академию.

Я неловко помялся.

— Простите, лэн, а можно я сам доберусь? У меня в школе Харрантао сумка осталась…

— Ступайте, — замедленно кивнул фальшивый «тэрнэ Ларинэ» и, набрав какую-то команду на настольном коммуникаторе, добавил: — Охрана предупреждена. Препятствий вам никто чинить не будет.

— Спасибо, лэн. Доброй ночи, учитель. Доброй ночи, ваше величество, — коротко поклонился я, ни на кого конкретно не глядя, после чего развернулся и быстро вышел, по пути выкручивая чувствительность слуховых рецепторов почти на максимум.

— И что ты теперь скажешь? — негромко спросил его величество, как только за мной закрылась дверь.

— Ничего, — проворчал лэн Увэ Коро-Ларинэ, когда я медленно-медленно направился к лестнице. — Для этого у меня есть специально обученные люди.

После чего щелкнул пару раз по коммуникатору и коротко осведомился:

— Гиро, твое мнение?

— Пятьдесят на пятьдесят, — тут же раздался оттуда незнакомый мужской голос. — В общем и целом поведение субъекта соответствовало ситуации, интонации укладывались в поведенческие реакции обычного человека, речевые характеристики, подбор слов… все это вопросов не вызывает. Тем не менее создается впечатление, что некоторые ответы были продуманы заранее. А это, в свою очередь, свидетельствует, что субъект имел достаточно четкое представление о направленности разговора. А также о предшествующей подготовке, которая не понадобилась бы, если бы субъект был с вами искренен до конца.

Та-ак… кто это тут такой умный? И что это еще за специалист такой, которого я за время беседы рядом не видел?

Я еще немного притормозил, затем активировал Эмму и остановился около лестницы, а потом присел, чтобы завязать некстати развязавшийся шнурок.

Этот мужик что, по коммуникатору нас слышал? Или же лэн Увэ оставил громкую связь на своем браслете?

Дайн. Без Эммы и найниита определить такие вещи я, к сожалению, не мог.

— То есть он нам все-таки соврал? — уточнил у невидимого собеседника лэн Увэ голосом тэрнэ Ларинэ.

— Нет. По факту все ответы были правдивыми, — повторил тот. — Откровенной лжи я не услышал. Но формулировка некоторых фраз меня смутила. Уклонение просматривалось в них достаточно явно. И поскольку простым людям это обычно несвойственно, то есть предложение использовать более информативные методы дознания.

— Исключено, — тут же отреагировал мастер Майэ, пока я возился со шнурками. — Никакие мозголомы с моим учеником работать не будут. Тем более по такому незначительному поводу. Раз в целом он никого не обманул, то ломать его я не дам.

Вот спасибо. Учитель, вы мой герой.

— Я тоже считаю, что для прямого ментального воздействия поводов пока недостаточно, — замедленно отозвался лэн Увэ, мгновенно улучшив мое мнение о себе на порядок.

Я навострил уши в ожидании того, что скажет его величество. Но тут по лестнице бодрым шагом поднялся не дождавшийся меня внизу охранник и некстати отвлек:

— Лэн Гурто? Пойдемте, я вас провожу.

Еле-еле успел приглушить слух, чтобы меня не оглушило, я наконец-то затянул непослушный шнурок и поднялся.

— Спасибо. Буду очень признателен.

— Следуйте за мной.

Эх. Я так хотел послушать, что обо мне скажут…

Но делать нечего. Пришлось мне следом за тээсбэшником спуститься на первый этаж и покинуть управление, так и не выяснив, что там надумал по моему поводу его величество. А затем возвращаться по субреальности в школу, забирать оттуда вещи и спешить в академию, чтобы успеть до отбоя.

Однако сегодняшний разговор мне откровенно не понравился. Раз меня все еще подозревают, значит, где-то я все-таки не доработал. Что-то упустил. А значит, визиты к лэну Увэ наверняка продолжатся. И не исключено, что в следующий раз у него на проводе будет висеть не специалист по анализу речи, а какой-нибудь хитро вывернутый тип, который сможет обвинить меня в неискренности, просто увидев цвет моих ботинок.

Это, в свою очередь, означало, что к новым вопросам следовало подготовиться. И заново пересмотреть текущую линию поведения, особенно в отношении эмоций, если мои сегодняшние, старательно продуманные и тщательно контролируемые чувства хотя бы одного из присутствующих не убедили.

По закону подлости едва я добрался до общаги, разобрал сумку, привел себя в порядок и следом за Тэри отправился на боковую, как в самый неудобный момент на теневой браслет пришло срочное сообщение.

«Не спишь? Есть разговор. Если свободен, жду тебя в клубе через четверть рэйна».

Я с ворчанием откинул одеяло.

Дайн. Паро-рэ, половина одиннадцатого вечера, завтра снова рано вставать, а ему, понимаешь ли, поболтать приспичило.

С другой стороны, просто поговорить за жизнь для Кри было совсем не свойственно. Он вообще не терпел бесцельных разговоров. Так что я, вздохнув, по-быстрому собрался, извиняюще погладил горестно поникшего йорка. После чего вручил ему свой браслет и, набросив броню, ушел в субреальность, потому что так было гораздо быстрее, чем лететь внутри границы.

— Молодец, что быстро, — кивнул Кри, когда я, укутанный в типа драймарантовый «плащ» с ног до головы, вошел в его кабинет в сопровождении охраны. — Благодарю. Свободен.

Здоровенный бугай, который провожал меня до двери, молча развернулся и вышел, оставшись караулить снаружи.

— У меня для тебя две новости, — тем временем продолжил Кри. — И обе, как водится, плохие.

Я насторожился.

Ну-ка, ну-ка…

А заодно по горячим следам взглянул на его сознание и, обнаружив, что в нем было совсем немного цветовых пятен, пришел к выводу, что насчет самородка Кри меня не обманул, да и защитными супертехниками, как его величество, мастер Майэ или лэн Лойен, совершенно не владел.

Впрочем, он и не менталист в полном смысле этого слова. Поэтому, может, я и смог увидеть его сознание полностью.

— Первое — по Нижнему городу прошла информация, что Туран ищут информацию на человека по кличке Двойник.

Оба-на.

Я внутренне подобрался.

— С чего бы это?

— Пока не знаю. Слух прошел буквально на днях, поэтому информацию еще уточняем.

— Они связали меня с тобой?

— Да, — спокойно ответил Кри, и мне это не понравилось еще больше. — Такие слухи тоже ходят, но пока без конкретики. На уровне предположений.

— Предположения в Нижнем городе — это почти стопроцентная гарантия, что слух окажется верным, — качнул головой я. — То есть о том, что мы с тобой связаны, Туран уже знают. При этом меня очень настораживает тот факт, что слухи пошли вскоре после потери их базы в провинции Лархэ.

Кри немного помолчал.

— Ты прав. Совпадение нехорошее. Особенно в свете того, что один из тех, кому ты передавал груз и кто слышал о Двойнике, уже вторые сутки как исчез из нашего поля зрения и не выходит на связь.

— Так. Сколько ему было известно?

— Нисколько, — ровно отозвался иллюзионист. — Только кличка, не более. О том, кто ты такой, знают всего несколько человек из моего ближнего окружения, но все они находятся на магических контрактах, поэтому твое настоящее имя в Нижнем городе засветиться по определению не могло. Что же касается клички… да, ее действительно могли слышать. Но, кроме меня, только Норми, Хелена и еще два человека, которые сопровождали тебя на турнир, знают, что она означает. И во всех них я уверен, как в себе самом.

— Хорошо. Что ты предлагаешь?

— Пока ничего. Просто прими информацию к сведению. Рано или поздно она все равно бы просочилась, так что катастрофы пока не вижу. Мало ли с кем я могу работать или кто так или иначе обращается ко мне за помощью? Ни своих людей, ни свои источники я не выдаю, так что тебе не о чем беспокоиться.

Я немного подумал и кивнул.

— Допустим. Что за вторая новость? Судя по тому, что обычно начинают не с самого плохого, надо готовиться к худшему?

— Ты угадал, — хмуро подтвердил Кри. — Сегодня со мной связался командир «Мертвых голов» и запросил крайне необычную информацию.

Так. А вот это точно интересно. Неужели Нокс захотел пробить мой персональный клиентский номер? Не то чтобы я всерьез верил, что для Кри это реально, но пока это был самый правдоподобный вариант.

— Что за информация? — ровно осведомился я, одновременно приглушив эмоции.

— Он хотел выяснить, есть ли в Нижнем городе люди, способные работать с такой же эффективностью, как он и его парни. Предположил, что это, скорее всего, новые люди. Быть может, это даже всего один-два человека. Вероятнее всего, маги с хорошо развитой пространственной ветвью. Быть может, еще и менталисты. А когда я попросил уточнить запрос и дать более конкретную информацию, он дал мне твой клиентский номер и сообщил, что это напрямую связано с его последним делом и теми сведениями, которые он запрашивал у меня месяц назад.

Я прищурился.

— Полагаю, эти сведения разглашать не полагается?

— Правильно полагаешь, — кивнул Кри. — Но проблема в том, что совсем недавно ты запрашивал у меня точно такую же информацию и, помимо сведений на самих «Мертвых голов», запросил досье на некоего лэна Тимуса Хиссо, который и являлся их последним заказом.

— У меня были свои основания для такого запроса, — пожал плечами я. — Наемников это не касается.

— Да? А вот они уверены в обратном.

— С чего бы это?

— С того, что несколько дней назад «Головы» выполнили некую работу, которая была щедро оплачена. А буквально вчера ночью заказчик предъявил им претензию, что «Головы» его обманули и провернули двойной заказ вместо того, чтобы просто выполнить первый и на этом успокоиться.

Я вопросительно приподнял одну бровь.

Эм. Чего?

— Этим заказом, как я и сказал, был лэн Тимус Хиссо, — ровно продолжил Кри, так и не дождавшись от меня напрашивающегося вопроса. — Как и ты, «Мертвые головы» хотели выяснить, кто он такой, где живет, чем занимается, где бывает и особенно его ближайшие планы.

Хм. А не крутовато ли Ардо взял, наняв самый дорогой отряд в Нижнем городе ради Хиссо?

— Из того, что мне известно, в ночь с дуэ-рэ на триэ-рэ они планировали похитить Хиссо из отеля «Ясный свет», — продолжил Кри, — где тот праздновал свадьбу младшего сына, а затем передать в руки заказчика. Более того, со слов командира, они это сделали. Тем не менее заказчик утверждает, что Хиссо, которого ему действительно передали из рук в руки, в скором времени буквально испарился прямо у него из-под носа. А исполнение было типичным именно для «Мертвых голов» — минимум крови и шума, максимум эффекта. Поэтому он заявил, что «Головы» заблаговременно слили информацию родственникам Хиссо, а потом сначала похитили его из исходной точки, чтобы получить деньги, после чего проследили, куда его отвезут, и похитили его еще раз, вернув туда, откуда взяли. Естественно, за повторное вознаграждение, только уже из другого источника.

Я от таких новостей чуть не поперхнулся.

— Ты сам-то в этот бред веришь?

— В Нижнем городе такие слова на веру не принимаются, — так же ровно отозвался Кри. — А к репутации относятся настолько серьезно, что за попытку ее очернить можно схлопотать пулю в лоб. И с учетом серьезности обвинений, а также того, что «Мертвые головы» старательно ищут того, кто стал причиной выдвинутых им претензий, мне нужно задать тебе один вопрос: скажи, ты имеешь к этому отношение?

Я хмыкнул.

— Какая разница?

— Такая, что «Мертвые головы» тоже знают о Двойнике, а их командир перед уходом поинтересовался, стоит ли брать на него заказ.

— И что ты ему ответил? — поинтересовался я.

Кри спокойно на меня посмотрел.

— Я сказал, что ты — мой человек. И что никто из моих людей не стал бы портить им репутацию. А сейчас хочу понять, действительно ли ты подставил «Мертвых голов», и если да, то зачем тебе это понадобилось.

Я немного посидел, помолчал, прокручивая в голове непростую ситуацию.

Однако о подставе речь изначально не шла. Все, что я сделал, это лишь восстановил справедливость в отношении одного конкретного человека. Касательно того, что из-за этого могут возникнуть проблемы у «Голов», тоже не думал. Да и сейчас, откровенно говоря, мне показалась несколько странной формулировка вопроса.

Нет, чисто теоретически, если цепляться к деталям, то участие наемников в подобной афере и впрямь можно было бы предположить. Но репутация в Нижнем городе, как и сказал Кри, дорогого стоит, а «Мертвые головы» много лет положили на то, чтобы ее заполучить. Поэтому даже спьяну и даже при очень большом желании заработать им незачем было так рисковать. И Кри, будучи неглупым человеком, не мог этого не понимать.

Возникал вопрос: зачем же он сейчас пытается на меня давить?

Проверка?

Поиск выгоды?

Какие-то личные причины?

В общем, я хорошенько подумал, пораскинул мозгами, на всякий случай подключив способности Эммы, а когда картинка окончательно сложилась, невозмутимо сказал:

— Давай начнем с того, что правильно расставим акценты. Как ты сам сказал, «Мертвые головы» взяли некий заказ у некоего человека и честно его исполнили. Заказчик так же исправно перечислил им оплату, и на этом контракт был благополучно закрыт. Я верно излагаю?

— Допустим.

— Раз заказ был закрыт, то между заказчиком и исполнителем не осталось никаких недоговоренностей и невыполненных обязательств, а исполнители чисто теоретически могли сразу же взять другой заказ, в том числе и на устранение бывшего заказчика.

— Речь идет не просто о новом заказе, — сухо возразил Кри. — А о том, что один заказ был выполнен одновременно со вторым, да еще и в ущерб ему. Такое в нашей среде не приветствуется.

Я внимательно на него посмотрел.

— С момента передачи груза заказчику и получения оплаты «Мертвые головы» перестали нести за него ответственность. С этого времени сохранность груза, в том числе и живого — это головная боль того, кто его получил. И если этот человек не сумел сохранить товар в целости, то ни по каким законам и понятиям предъявлять по этому поводу претензии другим он уже не в силах.

— Я же сказал…

— Не держи меня за дурака, — поморщился я. — Заказчик ведь не принялся кричать о случившемся на улице. Это и его репутация тоже, так что он, естественно, предпочел все сделать по-тихому. К тому же заказ он оформлял через посредника, а то и через двух-трех, и уже исходя из этого исполнители не могли знать его настоящего имени, как и того, куда после передачи будет отправлен доставленный ими груз. Что же касается самого груза, то заказчику следовало лучше проинструктировать своих людей, чтобы их нельзя было отследить от места встречи с исполнителями. Они, к слову, этим практически не озаботились. Да и вообще проявили редкий непрофессионализм. Плюс умудрились доставить груз не на нейтральную территорию, где его можно безопасно хранить, а в достаточно открытое и плохо защищенное место, где имя заказчика чуть ли не на воротах написано. Что это, как не идиотизм? Конечно, если бы «Головам» вдруг захотелось переиграть условия сделки, то вернуть груз для них труда бы не составило. Он, прямо скажем, не охранялся. Но вот вопрос… зачем им гробить собственную репутацию, когда заработков и так хватает? И зачем столь явно намекать на собственное участие в этом деле, когда проще было перевести стрелки на кого-то еще? Они ведь разумные люди. Не первый год в этом бизнесе крутятся, и до сих пор, как ты утверждаешь, нареканий к их работе не имелось. Уже по этой причине, если какой-то конкретный заказчик остался недоволен, то он просто связался бы с исполнителями и потребовал объяснений. Те, в свою очередь, эти самые объяснения ему наверняка предоставили. Причем, я уверен, это были бы очень убедительные объяснения. Вплоть до данных с определителя ауры. Именно потому, что на веру здесь никто и ничего не принимает. И вот если после всего этого заказчик все еще продолжает возбухать, то он — безнадежно деградировавший клайр, на которого работают такие же тупые и крайне некомпетентные люди. Иными словами, именно он, а не кто-то еще, пытается сейчас замарать репутацию профессиональным наемникам, так что не удивлюсь, если его по-тихому уберут, оставив на его трупе записку с предупреждением.

Кри неуловимо нахмурился.

— Так о чем ты на самом деле хотел меня спросить? — как ни в чем не бывало поинтересовался я. — Тебя действительно интересуют мои мотивы? Или же ты преследуешь какие-то иные цели?

Он смерил меня тяжелым взглядом.

— Мы с тобой достаточно давно знакомы. И до этих пор откровенных глупостей ты не совершал.

— Я и сейчас стараюсь этого не делать.

— Иногда я в этом сомневаюсь… А еще мне очень не нравятся твои намеки.

Я хмыкнул.

— Взгляни на ситуацию с моей точки зрения, и ты поймешь, что твои намеки выглядят не лучше. При этом, заметь, я говорю с тобой открыто. Ни от чего не отказываюсь. Но если даже после всего, что я сказал, ты по-прежнему видишь в случившемся конфликт интересов, то давай подумаем, как его решить.

Кри недоверчиво прищурился.

— Полагаю, запрос на Ардо ты не просто так у меня сделал…

— Нет, конечно. Заказчиком был он. И мне стало интересно, в каком еще дерьме он замаран, в том числе и в плане Туран.

— Так. А что насчет Хиссо?

— Вернулся туда, откуда взяли, — пожал плечами я. — Живой и невредимый. Он, нажравшись до поросячьего визга, все это время благополучно проспал, так что для него та ночь ничем особенным не запомнилась.

— Хм. А какое ты имеешь к нему отношение, если вообще решил в этом поучаствовать?

Я фыркнул.

— Да никакого. В жизни его раньше не видел, а после похищения всего-то захотел понять, какого дайна он кому-то понадобился.

— Зачем же ты тогда ему помог? — не понял Кри.

— Затем, что ты назвал Ардо крайне сомнительной личностью. И затем, что оставлять в его руках беспомощного пленника мне показалось не очень этичным. При этом вмешиваться в работу «Мертвых голов» я посчитал нецелесообразным. Они всего лишь честно выполняли заказ, и мешать им было бы неколлегиально. Поэтому я дождался, пока они закончат свою часть работы, и, как только они ушли, сделал свою. Ну так, как я ее понимаю.

— То есть у тебя не было цели кого-то подставить? — аккуратно уточнил большой босс после небольшой паузы. — И у тебя нет с «Головами» никаких разногласий?

— Нет. Все, что я сделал, было сделано сугубо из личных соображений. Мое вмешательство не было продиктовано желанием заработать или целенаправленно кому-то подгадить. В противном случае я оставил бы после себя достаточно следов, которые совершенно точно были бы замечены и интерпретированы именно так, как мне нужно.

Иллюзионист сцепил руки перед собой и, прикрыв веки, ненадолго задумался.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Допустим, я тебе верю. Допустим также, что у тебя имелись причины перехватить Хиссо, и с получением материальной выгоды это никак не связано. Но надеюсь, ты отдаешь себе отчет, что никто со стороны вникать в такие тонкости не будет. И если «Мертвые головы» узнают, что ты, пусть и неумышленно, стал причиной их беспокойства, то у тебя могут возникнуть серьезные проблемы.

Я кивнул.

— Свои проблемы я привык решать сам. Но я ценю, что ты за меня вписался.

Еще бы. Ведь если он сказал, что я — его человек, то по законам Нижнего города и требовать за мои ошибки «Мертвые головы» будут именно с него. А еще, согласно старым договоренностям, они никогда не возьмут на меня заказ. Даже в том случае, если я и впрямь где-то напортачу.

Проще говоря, Кри меня прикрыл. Причем прикрыл железно, даже толком не зная, в чем дело, и не будучи уверенным в моей невиновности. Это, к слову, делало ему честь. Требовало от меня ответной реакции. И, вероятно, именно поэтому начало нашего разговора получилось несколько напряженным.

— Рад, что ты это понимаешь, — ровно отозвался маг, когда мы встретились взглядами. — Но даже мое покровительство не гарантирует тебе полного спокойствия.

— Не волнуйся. С «Головами» я разберусь. Тебя это никак не затронет.

— Они временно закрыли канал для связи. И вполне вероятно, что пока не разберутся с заказчиком и его претензиями, связаться с ними ты не сумеешь. А потом может быть уже поздно.

Я вместо ответа молча поддернул рукав, предварительно сняв с теневого браслета найниитовую защиту, и ненадолго заглянул в список контактов — невзрачная серая иконка Нокса выглядела без изменений, да и строка сообщений никуда не делась, тем самым наглядно подтверждая, что клиент на связи.

«Запрос», — коротко написал я. Подставлять Кри мне было не с руки, да и откладывать дела я не любил, так что предпочел решить проблему прямо здесь и сейчас.

Командир «Мертвых голов», как и в первый раз, откликнулся почти сразу.

«Снова ты? Чего нужно?»

«Хиссо — моя работа. Обсудим?»

На том конце провода случилась небольшая, буквально в несколько сэнов, заминка. Как раз хватит, чтобы сочно выматериться и плюнуть пару раз себе под ноги.

«Где и когда?»

«Там же. Завтра в полночь».

«Принято», — как обычно кратко отозвался командир «Мертвых голов», после чего сразу вышел из Сети, тогда как я удовлетворенно кивнул и поднял взгляд на внимательно изучающего меня Кри.

— Завтра разногласия с «Головами» будут улажены. Даю слово, что претензий по моему поводу к тебе никто из них больше не предъявит.

Маг странно прищурился.

— Что за контакт ты сейчас использовал, если не секрет?

— Старый. От надежного человека достался.

— Значит, не скажешь… Тогда второй вопрос: как ты отследил «Голов» и их последний заказ? Ты ведь за ними следил? Как тебе удалось сесть им на хвост, если даже мои контакты ничего не дали?

Я усмехнулся.

— У тебя свои источники, у меня — свои. Без обид.

— Ну и дайн с тобой, — на удивление спокойно отнесся к отказу Кри. — Со временем я все равно узнаю.

Я вместо ответа просто поднялся с кресла.

— Это все, о чем ты хотел со мной поговорить?

— Пока что да.

— Тогда мне пора. До встречи.

Кри остро на меня посмотрел.

— Будь осторожен, Двойник. На тебя началась охота, и мне бы не хотелось, чтобы у кого-то в гостиной в качестве трофея однажды появилась твоя голова.

— Охотники пусть свои спины поберегут, — коротко усмехнулся я. После чего накинул капюшон, запахнулся в плащ и вышел из кабинета, не став упоминать, что для моих врагов место под головы уже давно готово.