Системный Кузнец VI

Глава 17

Последний штрих.

Сухие Пальцы Хью замерли над камнем. Серебряные нити оправы «Венец Сосредоточения» обвивали Пористый Эфирит подобно паутине, что оплетает добычу. Старый ювелир чуть наклонил голову, прищурился сквозь толстые линзы пенсне.

— Готово.

Голос прозвучал буднично, словно речь шла о починке браслета, а не о работе с легендарным материалом.

Я подошёл ближе. Камень лежал на бархатной подушечке, мерцая в свете масляных ламп ниши старика. Молочно-белая поверхность казалась чуть тёплой и пульсирующей, словно держишь в руках яйцо, из которого вот-вот вылупится птенец.

[Объект: Пористый Эфирит в оправе «Венец Сосредоточения»]

[Статус: Стабилизирован]

[Текущий заряд: 3 % (остаточный)]

[Готовность к насыщению: 100 %]

[Оправа: Стабилизация камня +40 %, усиление свойств +35 %, защита оператора +25 %]

— Камень голоден, — произнёс Хью, снимая пенсне и протирая линзы краем мантии. — Чувствуешь?

Кивнул. Странное ощущение, будто камень тянулся ко мне невидимыми щупальцами, пытаясь что-то забрать.

— Сколько ему нужно? — спросила Серафина, что стояла у стола с чертежами, скрестив руки на груди.

— Мне кажется, что много, — ответил я. — Чувствую, что он тянется к чему то во мне.

Гюнтер присвистнул.

— И как мы напитаем его? Сто человек должны душу отдать?

— Не душу. — Аккуратно взял камень в руки — оправа холодила пальцы, но сам Эфирит был тёплым. — Волю, намерение, эмоции.

Ориан стоял у окна, глядя в темноту за бойницей. Снаружи выла метель, за которой ничего не было видно — только тьма и снег.

— Кузнецы, — произнёс мужчна. — Там, в кузне, я слышал сотни рук и сотни сердец. Если можем заставить их поверить…

— Не заставить. — Покачал головой. — Попросить.

Алхимик хмыкнул, но промолчал.

— Идём. — Спрятал камень за пазуху, поближе к груди, там, где Кузня Воли. — Времени нет.

Гровер ждал у дверей Ротонды, кивнул, увидев нас, и молча развернулся.

— За мной, мастера.

Мы двинулись следом.

Коридоры Чёрного Замка ночью выглядели иначе — раньше тут было мрачно, но живо, слуги сновали туда-сюда, стража переговаривалась на постах, откуда-то доносились голоса. А сейчас тишина, как вода на глубине.

Стены из чёрного камня поглощали свет масляных ламп, развешанных через каждые десять шагов. Жёлтые пятна света едва разгоняли тьму, и между ними лежали полосы мрака. Наши тени метались по стенам, сливаясь и разделяясь.

Гулкое эхо разносилось по потолку, отражалось от камня, возвращалось искажённым. Казалось, что за нами идёт ещё кто-то невидимый.

— Тихо здесь, — пробормотал Гюнтер. — Будто вымерло всё.

— Слуг отправили вниз, — ответил Гровер, не оборачиваясь. — Приказ Барона, чтобы не путались под ногами, ежели…

Мужчина не договорил, но все поняли — ежели придётся бежать, ежели придётся умирать.

Мы свернули в боковой коридор, более узкий и тёмный. Здесь ламп было меньше, а стены смыкались ближе — казалось, камень давит с обеих сторон. Воздух стал влажнее и холоднее, капли воды сочились из трещин в кладке, оставляя на камне тёмные разводы.

Я прислушался — за стенами — ничего, только глухой рёв ветра, доносящийся откуда-то сверху. Метель бушевала снаружи, била в стены замка, пыталась пробраться внутрь, но камень держал.

Узкое окно-бойница промелькнуло справа — замедлил шаг и заглянул. Непроглядная тьма, и в ней вихрь снега, освещённый отблесками чего-то далёкого. Может, факелами на стенах, а может, чем-то иным.

Там, за стеной бури, решается судьба. Барон, Грифоны и клинок «Кирин». Смогут ли?

Браслет на запястье похолодел, откликаясь на мысли. Артефакт гасил тревогу, не давал эмоциям захлестнуть разум, но полностью заглушить страх не мог — да я и не хотел, ведь страх — тоже топливо, если знать, как его использовать.

— Идём, мастер, — голос Серафины вывел из задумчивости. Девушка стояла рядом, бледная в тусклом свете.

Я кивнул и пошёл дальше.

Винтовая лестница обвивала массивную каменную колонну, уходя вниз, в недра замка. Ступени стёрты тысячами ног — поколения кузнецов, рабочих и слуг поднимались и спускались здесь, оставляя след своего труда в самом камне.

С каждым ярусом температура росла — сначала незаметно, лишь лёгкое потепление, которое можно списать на воображение, а потом уже отчётливее. Воздух становился суше и теплее. Запах сырости уступал место запаху дыма и раскалённого угля.

— Чувствуешь? — Ульф шёл позади, голос отражался от стен. — Тепло, как дома.

Дома — для него кузня уже была домом. Простой и добрый гигант, для которого жар горна стал родным так быстро.

— Чувствую, — ответил я.

Стены менялись: вверху — обтёсанные блоки и аккуратная кладка, а здесь — грубый камень, почти необработанный. Естественные своды пещеры, которую люди приспособили под нужды.

Мы спускались всё глубже, и вот гул — лязг молотов, рёв мехов и голоса людей. Последний поворот и коридор выровнялся, превратившись в прямой тоннель, спускающийся под углом, в конце которого яркий свет

Подошли совсем близко и жар ударил в лицо, будто открыли дверь печи. Я невольно сделал глубокий вдох. Огненная Ци хлынула в лёгкие, растеклась по меридианам — здесь её было столько, что воздух звенел от энергии. Тело откликнулось мгновенно: мышцы расслабились, усталость отступила, в груди разлилось приятное тепло.

«Длань Горы» похолодела сильнее, компенсируя приток. Баланс.

— Готов? — Серафина посмотрела на меня, в глазах девушки плясали отблески далёкого огня.

— Готов.

Камень у груди пульсировал едва заметно.

Мы шагнули в свет.

Адская Кузня открылась перед нами в страшном великолепии. Огромная пещера, вырубленная в сердце скалы. Потолок терялся во мгле, пронизанной отблесками пламени. Вертикальные шахты вентиляции уходили вверх, к вершине горы, создавая тягу, гул ощущался всем телом.

Оранжевое пламя плясало в каждом горне. Молоты взлетали и падали, высекая искры. Раскалённый металл шипел, когда его окунали в воду. Голоса людей смешивались с лязгом стали.

Мы стояли на каменном уступе, отсюда кузня была как на ладони, и первое, что увидел — это Бык. Бригадир ходил между рядами горнов, и не орал как обычно. Тот самый Бык, который хлестал плетью по спинам, который смотрел на людей как на расходный материал — этот Бык сейчас улыбался.

— Давай, Курт! — голос бригадира разнёсся над кузней. — Ещё пару ударов — и будет как надо! Хорошо держишь!

Кузнец с копной рыжих волос закивал и с удвоенной силой обрушил молот на заготовку.

Бык пошёл дальше, остановился у другого горна, хлопнул работника по плечу.

— Молодец, Хельмут — вижу, что стараешься. В срок закончим — будет всем по лишней миске каши.

Я моргнул. Бык… улыбается? Хвалит и обещает еду?

— Что-то не так? — Гюнтер встал рядом, глядя вниз. — Так смотришь, будто призрака увидел.

— Почти, — пробормотал я. — Бык. Этот бригадир, он…

— А, это. — Гюнтер хмыкнул. — Говорят, после той ночи, когда ты тут конвейер устроил, мужик сильно задумался. То ли совесть проснулась, то ли понял, что по-другому можно — не знаю, но орать перестал.

Может, мой пример и правда что-то изменил. Или Бык просто понял, что люди работают лучше, когда их не бьют — не важно, главное результат.

И тут один из кузнецов поднял голову.

Мужик стоял у дальнего горна, вытирая пот со лба грязной тряпкой — взгляд его скользнул по уступу и замер.

— Эй! — голос прорезал шум кузни. — Хельмут! Глянь!

Второй кузнец обернулся, потом третий, затем четвёртый. Молоты замирали один за другим.

— Это ж… это ж мастер Кай! — крикнул кто-то.

— Юный мастер!

— Старший оружейник!

Голоса разнеслись по пещере, отражаясь от стен, смешиваясь друг с другом. Работа останавливалась. Горны продолжали пылать, мехи дышать, но молоты умолкли.

Бык тоже повернулся и прищурился, глядя на уступ — фигура застыла посреди прохода между наковальнями.

Тишина. Десятки лиц смотрели вверх на меня.

— Ну что, — Серафина чуть тронула меня за локоть, — твой выход.

Я кивнул и начал спускаться. Смотрел на людей внизу.

Кузнецы стягивались к площадке у основания лестницы — широкому пятачку утоптанной земли перед первым рядом горнов. Лица усталые и закопчённые, с красными от жара глазами. Руки — в мозолях и ожогах, одежда в саже и дырах.

Настоящие работяги — такие же, каким был сам ещё недавно. Целую вечность назад.

— Ого! — голос раздался из толпы, и я узнал его. Томас «Бульдог» — тот самый, что когда-то признал мой авторитет после истории с топорами. — Сам старший оружейник к нам спустился! Какая честь!

Смешки в толпе — добрые, без злобы.

— Небось соскучился по честной работе! — подхватил другой голос. — А не по этим… как их… перинам да ванным!

— Гляди, какой чистый! Ещё и руки белые!

Ещё смех. Я ступил на площадку, и кузнецы расступились, образуя вокруг меня полукруг.

Мастера спускались следом. Хью осторожно, Серафина — прямая и надменная, будто идёт по дворцовому залу, а не по кузнечному цеху, Гюнтер — тяжело, обожжённое лицо блестело от пота, а Ориан — бесшумно, как тень. Ульф последним, загораживая собой весь проход.

— Ну, — Бык протиснулся сквозь толпу, встал передо мной, — чего пожаловал, мастер? Проверка какая?

Голос грубый, но без враждебности — даже с ноткой уважения.

Я посмотрел на кузнецов, десятки лиц — молодых и старых, худых и толстых, бородатых и безбородых. Все смотрели на меня и ждали.

И несмотря на тревогу, которая грызла изнутри, я улыбнулся.

— Честно? Соскучился по-настоящему.

— Ага, рассказывай! — крикнул кто-то.

— Там наверху пади и кормят от пуза, и спишь на мягком!

— Да ещё небось девки прислуживают!

Смех — я покачал головой.

— Кормят лучше, не спорю, и постель хорошая, но здесь… — обвёл взглядом кузню, — здесь настоящее. Вы, мужики, настоящие. Там наверху — политика, интриги и игры, а здесь работа, которую я понимаю.

Короткая пауза. Кузнецы переглянулись — такого явно не ожидали. Бык кивнул одобрительно.

— Ладно, хватит сладких речей, — я поднял руку, голос стал серьёзнее. — Мужики — я пришёл не шутки шутить. Дело есть важнее всего, что делали до этого.

Смех стих мгновенно.

Лица изменились. Улыбки погасли, глаза сузились — люди чувствовали, что что-то не так.

— Это правда, что говорят? — тихий голос из задних рядов. Я не видел, кто спрашивает. — Про тьму? Которая идёт?

Тишина. Гул горнов казался оглушительным.

Рядом со мной оказался Ориан — склонился к уху и шепнул:

— Осторожнее, мальчик. Скажешь слишком много — паника, а паника…

— Знаю, — шепнул в ответ.

Но в голове уже сложилось решение. Ориан не прав — нельзя молчать, ведь чем сильнее эмоции, тем больше силы соберёт камень. Страх, гнев, надежда — всё это топливо, и мне нужно это топливо.

— Нет, — прошептал Ориану. — Они должны знать — правда сделает их сильнее.

Алхимик пожал плечами.

— Твоя игра, мальчик.

Я шагнул вперёд.

Обвёл взглядом толпу кузнецов.

Десятки лиц, и среди них невольно искал одно, по привычке — бородатое, с морщинами вокруг глаз, с вечным прищуром человека, который слишком много времени провёл у горна.

Искал старика Гуннара, и не нашёл. Горечь сжала грудь — мастер там, в темнице, один. Ждёт казни, а я здесь, и ничего не могу…

Нет, не сейчас — сначала дело. Задавил чувство в себе. Сейчас каждая секунда на счету.

— Это не слухи, — сказал я громко. Голос разнёсся по кузне. — Это правда.

Шёпотки пробежали по толпе. Кто-то охнул, кто-то выругался сквозь зубы.

— Существо идёт на нас. — говорил ровно и чётко, не давая голосу дрогнуть. — Огромное. Страшнее всего, что вы видели. Страшнее роя, страшнее Жнецов, даже страшнее кошмаров, которые снятся по ночам.

Тишина.

— Оно поглощает землю, несёт с собой тьму. И прямо сейчас оно движется сквозь метель к нам, к замку и к вашим семьям.

Послышался хриплый голос из толпы:

— А что ж… что ж наш господин? Барон-то чего?

Я кивнул.

— Барон вышел навстречу.

Изумлённые возгласы. Кто-то присвистнул.

— Сам⁈ — выкрикнул Бык. — Своей персоной⁈ С дружиной⁈

— Сам. — Я посмотрел бригадиру в глаза. — С Грифонами, и с мечом, который мы сковали в Горниле.

Тишина стала ещё гуще.

Кузнецы переглядывались, в глазах — смесь страха и надежды.

Верю ли я в это? — пронеслось в голове. — Или Барон использует замок как приманку? Может, это тактический ход — отвлечь тварь, пока сами сбегают прочь?

Но нет, я видел его лицо, когда тот брал «Кирин» в руки. Видел, как загорелись глаза мужчины. Каким бы человеком ни был Ульрих фон Штейн — тираном, манипулятором или хладнокровным стратегом — в тот момент он точно верил, что может победить.

— Да, — сказал вслух. — Барон там, с клинком из Звёздной Крови в руках.

— Ежели так, — Бык почесал бороду, — тогда чего ж ты здесь, мастер? Коли меч уже у господина?

Хороший вопрос. Я опустил голову и подумал.

Потом поднял взгляд.

— Потому что я не уверен.

Шёпотки и недоумённые взгляды.

— Тот меч силён, — продолжил я. — Мудрый. Живой — да, в нём живёт дух зверя, что отдал своё ядро, но я не знаю… — покачал головой, — не знаю, хватит ли его. Тьма, что идёт на нас… огромна и непостижима. Такого никто не видел.

— Так зачем тогда что-то делать ещё? — скептический голос из толпы. — Ежели сам не веришь?

Я достал камень. Пористый Эфирит в серебряной оправе засиял в свете горнов — молочно-белый, с едва заметным внутренним свечением. Кузнецы подались вперёд, вытягивая шеи.

— Этот камень — особый, — сказал я, поднимая тот над головой. — Он может впитывать силу. Не Ци практиков, не энергию зверей, а кое-что более ценное.

Пауза.

— Вашу волю, вашу веру и ваши молитвы о защите дома.

Недоумение на лицах.

— Тот меч, «Кирин», — продолжил я, — пропитан духом зверя — горного Кирина, что отдал своё ядро десять лет назад — это мощная сила, древняя, но… — посмотрел на камень в своей руке, — но нож, который я хочу сковать… будет другим.

— Каким? — спросил Бульдог.

— Он будет пропитан духом людей. — Я обвёл взглядом кузнецов. — Вашим духом. Духом Каменного Предела. Духом каждого, кто здесь стоит, и каждого, кто верит, что его дом стоит того, чтобы за него сражаться.

Голос мой окреп:

— И это может дать ему силу, которой нет ни у какого зверя.

Тишина.

А потом голос Быка — грубый и практичный:

— Ладно, парень, хватит красивых слов. Говори прямо, чего от нас надобно?

Я сделал глубокий вдох.

— Мне нужно, чтобы вы молились.

Пауза.

— Молились⁈ — кто-то хохотнул, но тут же осёкся под взглядами соседей.

Я поднял руку.

— Слушайте, каждый из вас знает молитвы, что шептала мать над колыбелью или те, что говорят старики перед смертью. А может быть те, что бормочут солдаты перед битвой: о защите дома, спасении близких, о том, чтобы беда прошла стороной.

Голос стал тише, но я знал, что все слышат.

— Мне нужно, чтобы вы вспомнили эти слова, и произнесли их со всей силой и верой — не для богов или духов, а для себя и своих детей. Для земли, на которой вы родились.

Указал на камень.

— Думайте о том, что ваши слова и ваша сила собираются в этом камне. Думайте о доме, о семье, о жене, что ждёт, когда вы вернётесь, об оружии, которое защитит всё это.

Пауза.

— Станьте творцами в своих мыслях, и я… постараюсь собрать всё это воедино.

Кузнецы молчали. Кто-то чесал затылок, кто-то шептался с соседом, но никто не смеялся и не уходил.

Ориан склонился к моему уху:

— Хорошая речь, теперь главное чтобы сработало.

Я промолчал и прижал камень к груди, где под рёбрами располагался волевой центр — «Кузня Воли» — место, откуда рождалась сила, не зависящая ни от стихий, ни от техник.

[ВНИМАНИЕ: Обнаружен «Сосуд Пустоты» (Пористый Эфирит) в активном состоянии.]

[Инициирован протокол «Сбор Искр Воли».]

[Инструкция для Проводника:]

[1. Установить энергетический контакт между «Кузней Воли» и структурой камня.]

[2. Открыть ментальные каналы на приём внешних импульсов.]

[3. Направлять входящие Вита-частицы в структуру камня, используя собственную Волю как «воронку».]

[4. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Не фильтровать эмоции. Принимать ВСЁ — страх, гнев, надежду, любовь. Камень трансформирует хаос в структуру.]

[Текущий заряд камня: 3 %]

[Рекомендуемый минимум для ритуальной ковки: 60 %]

Кивнул сам себе и открыл глаза.

— Камень готов, — сказал я.

Кузнецы смотрели на меня.

— Последнее. — Сделал глубокий вдох. — Представьте, что только вы, прямо сейчас, здесь, можете спасти Каменный Предел. Не Барон с Грифонами, не маги и алхимики, а вы — своими молитвами, верой и волей.

Пауза.

— Приступайте.

Долгая тишина, гул горнов, рёв вентиляции и треск угля.

И вдруг голос — старческий, и очень тихий. Я не видел, кто начал — кто-то в задних рядах, у дальнего горна. Старый кузнец с седой бородой закрыл глаза и зашевелил губами. Слов не разобрал, только молитвенную интонацию.

Ещё один голос — молодой и ломкий.

Затем ещё.

Шёпоты сливались, каждый на свой лад — разные молитвы и разные слова. Кто-то бормотал на местном диалекте, кто-то на языке, которого я не знал, но чувство было одно — защити, сохрани, не дай погибнуть.

Камень дрогнул.

Почувствовал всем телом, словно существо, спавшее годами, открыло глаза, потянулось и ощутило голод. Затем начало пить.

[Зафиксировано поступление Вита-частиц.]

[Заряд: 5 %… 8 %…]

Свечение появилось в глубине камня.

Шаги. Томас «Бульдог» первым шёл ко мне, и лицо его было странным — очень мягким, таким никогда не видел. Подошёл, посмотрел на камень, а затем на меня, и положил ладонь на Эфирит.

— Матушка моя учила, — пробормотал тот. — Давно, когда совсем мальцом был.

Закрыл глаза и зашептал — камень вспыхнул ярче. За Бульдогом другие, один за другим, молча, без слов, кузнецы подходили и клали руки на камень, на оправу, на мои руки, друг на друга. Будто что-то тянуло их — невидимая сила, которой невозможно сопротивляться.

— … да не рухнет крыша…

— … храни детей моих…

— … огонь в очаге, хлеб на столе…

Голоса сливались. Шёпот превращался в бормотание, бормотание в гул.

И я сам… Из глубины памяти Кая всплыли слова. Древняя молитва о защите дома — простая и грубая. Такая, какую шепчут крестьяне перед сном.

Камень, что держит,

Огонь, что греет,

Кров, что хранит —

Да не дрогнут, не рухнут, не погаснут.

Пока бьётся сердце —

Пока крепка рука —

Дом мой стоит.

Я шептал эти слова, и что-то откликалось в груди. Не Ци, а что-то иное — старше и глубже — то, что было в людях задолго до того, как те научились черпать силу из стихий.

[Заряд: 15 %… 23 %… 31 %…]

[Эмоциональный спектр: Страх (34 %), Надежда (28 %), Гнев (22 %), Любовь (16 %).]

[Структура камня стабильна. Оправа компенсирует перегрузку.]

Мастера подключились.

Серафина подошла, закрыв глаза — губы шевелились беззвучно, но видел, как дрожат ресницы. Холодная аристократка сейчас была просто девушкой, которая молилась о чём-то своём. Огромные руки Гюнтера легли на камень, лицо напряглось — обожжённая половина лица блестела от пота. Мужик не шептал, а рычал что-то сквозь стиснутые зубы. Старик Хью бормотал на каком-то древнем языке, пальцы его дрожали. Ориан стоял чуть в стороне, но тоже шептал. Глаза закрыты, губы кривятся в странной гримасе.

Гигант Ульф просто стоял рядом молча. Огромный и неподвижный, как скала — не молился, и не шептал, но по щеке детины катилась слеза.

[Заряд: 47 %… 52 %… 58 %…]

Голоса становились громче. Уже не шёпот, а бормотание, затем гул — молитвенный хор, в котором каждый пел своё, но все вместе создавали что-то одно.

Камень пылал. Молочно-белое свечение стало золотистым, потом ослепительно-белым. Жар разливался от камня по рукам, по телу и по всей кузне — его трудно было удерживать. Камень рвался из рук, будто пытался расшириться, вместить в себя больше, чем мог, но оправа Хью держала. Серебряные нити «Венца Сосредоточения» стягивали энергию, не давали той рассеяться.

А я был воронкой, точкой фокуса.

Вита-частицы текли сквозь меня, направляемые Волей, и вливались в камень. Страх и надежда, гнев и любовь, отчаяние и несгибаемая вера в то, что можно выстоять.

[Заряд: 63 %… 67 %… 71 %…]

[ВНИМАНИЕ: Приближение к критическому насыщению.]

[Рекомендация: Подготовить ритуал ковки. Камень готов к использованию.]

От автора:

Главный инженер умер героем, а очнулся калекой в чужом мире. Древний цех, груда металла и знания XXI века. Время строить големов! https://author.today/reader/532950/5026617