Системный Кузнец VI

Глава 15

— Да, — ответил, не понимая реакции. — Камень, который впитывает вита-частицы: сильные намерения, эмоции, желания. Как та клятва, что произнёс Барон перед уходом. — Я пожал плечами. — Проблема в том, что это редкий минерал с юга — здесь, в Пределе, о нём никто не знает. Только в старых текстах упоминается.

— Мы пытались его найти, — добавил Хью, поправляя пенсне. — Безуспешно.

Ориан не отвечал. Алхимик стоял неподвижно, и на изможденном лице происходила какая-то внутренняя борьба. Тонкие губы сжались, пальцы побарабанили по склянке, которую держал в руках.

— Как выглядит этот камень? — спросил мужчина наконец.

Хью откликнулся первым:

— Согласно текстам… — старик прикрыл глаза, вспоминая, — … пористая структура, подобная губке или пемзе. Цвет — бледно-жёлтый, почти как старая кость. Очень лёгкий, почти невесомый. При касании создаёт ощущение… — Хью замялся, подбирая слова, — … втягивания. Словно камень тянет что-то из пальцев — не энергию в привычном смысле, а нечто более тонкое.

Ориан хмыкнул — звук был странным и неопределённым.

— Значит, так он называется, — пробормотал алхимик.

— Что? — Я шагнул к нему. — О чём вы говорите?

Алхимик поставил склянку на полку и повернулся к нам полностью. Бледное лицо было непроницаемым, но в провалах глаз что-то блеснуло.

— В годы моих странствий, — начал тот, голос стал тише, — я прошёл через многие земли, после того как… покинул Академию. Срединные земли, юг, восток… — Ориан сделал неопределённый жест рукой. — Жил как придётся, лечил тех, кто платил. Иногда даже тех, кто не мог.

Мужчина замолчал. Огонь в лампах потрескивал, заполняя паузу.

— Однажды ко мне пришёл человек, — продолжил алхимик. — Бывший расхититель гробниц, судя по шрамам и повадкам. У него была рана — глубокая, гноящаяся. Ловушка в какой-то древней усыпальнице, и лезвие было отравлено чем-то, чего прежде не встречал.

Гюнтер хмыкнул.

— Расхитители гробниц, — буркнул с презрением. — Падаль.

— Падаль, — согласился Ориан. — Но умирающая падаль, и я… — пауза, — … помог ему, не знаю почему. Может, хотел проверить, смогу ли справиться с незнакомым ядом. Может, просто устал от одиночества и хотел с кем-то поговорить. — Мужчина пожал плечами. — Как бы то ни было, я потратил месяц на его лечение — месяц работы, редких реагентов и бессонных ночей.

— И он выжил? — спросила Серафина.

— Выжил. — Ориан кивнул. — Но расплатиться ему было нечем — ни монет, ни добычи — всё потерял в той усыпальнице, кроме… — он сделал паузу, — … одной вещи.

Сердце забилось чаще — я уже догадывался, к чему тот ведёт.

— Камень, — произнёс Алхимик. — Странный камень, который тот нашёл в саркофаге какого-то древнего жреца. Маленький и пористый, цвета старой кости, почти невесомый.

Хью издал сдавленный звук.

— Расхититель не знал, для чего тот нужен, — продолжил алхимик. — Думал, что это просто безделушка, но я… почувствовал от него эманацию. Пустоту, голод — словно камень тянулся к чему-то во мне.

Он посмотрел прямо на меня.

— Мне это показалось интересным. Я согласился принять камень как плату.

Тишина.

Гюнтер откашлялся, Серафина прижала ладонь к губам.

— Погоди-ка, — произнёс Гюнтер медленно. — Ты хочешь сказать…

— Что камень у меня, — закончил Ориан. — Да.

Я не мог поверить, не хотел верить — слишком часто за последние дни надежда оборачивалась разочарованием.

— Вы уверены? — спросил, стараясь контролировать голос. — Уверены, что это именно тот камень? Что он выглядит так, как описал Хью?

— Пористый, цвета кости, лёгкий, при касании ощущение втягивания, — перечислил Ориан. — Да, именно так.

— Но… — я запнулся, — … вы использовали его? Для чего?

Алхимик скривился.

— Использовал как стабилизатор в некоторых составах, не по прямому назначению, очевидно. Не знал, для чего тот предназначен на самом деле. — Мужчина развёл руками. — Камень хорошо впитывал избыточную энергию при варке эликсиров — удобно, но не более.

— Как это возможно? — пробормотал Хью.

Голос старого ювелира звучал потрясённо — смотрел на Ориана так, будто тот только что объявил, что может ходить по воде.

— Редчайший минерал, о котором знают только древние тексты… и он просто лежит в сумке деревенского алхимика?

— Мир полон случайностей, — отозвался Ориан. — Иногда вещи находят нас сами.

Я не слушал их спор.

«Губка Эфира», — стучало в голове. — «Она существует, и она здесь».

Всё, что казалось невозможным — теория об «Искусственном Сердце», о коллективной воле как замене ядра практика — вдруг обрело реальные очертания.

— Принесите его, — произнёс я.

Голос звучал хрипло.

— Сейчас. Нам нужно на него взглянуть.

Ориан смотрел на меня долгим, оценивающим взглядом, а затем кивнул.

— Хорошо, — сказал алхимик. — Но не жди чудес, даже если это тот самый камень… — мужчина не договорил, только покачал головой.

И вышел из Ротонды.

Дверь закрылась за ним, и мы остались ждать.

Минуты тянулись медленно. Никто не говорил. Метель за окнами выла, огонь потрескивал в маслянных лампах.

Я стоял у стола, сжимая край столешницы. Надежда, готовая разбиться в любой момент, теплилась в груди.

«Не думай», — приказал себе. — «Не надейся. Просто жди».

Но это было невозможно. Прошло около пятнадцати минут, прежде чем дверь снова открылась.

Ориан положил камень на стол. Мастера сгрудились вокруг, и на мгновение в Ротонде воцарилась полная тишина.

Камень был небольшим — умещался на ладони. Пористая структура, как у пемзы, но более тонкая, почти кружевная. Цвет бледно-жёлтый, действительно похожий на старую и потемневшую кость. При падении света от лампы в порах проступали едва заметные переливы.

Я активировал Зрение Творца.

[Обнаружен объект: Неизвестный минерал]

[Инициирован глубокий анализ… ]

[… ]

[Идентификация: Пористый Эфирит / «Губка Эфира»]

[Ранг: Легендарный]

[Свойства:]

[— Энергетическая плотность: Отрицательная (Эффект «Голода»).]

[— Впитывающая способность: Ментальные проекции, эмоциональные отпечатки, волевые импульсы.]

[— Текущий заряд: 3 % (Остаточные следы использования в алхимии).]

[— Структурная целостность: 94 %]

[Примечание: Требует проводника с сильной волей для направленного накопления «Вита-частиц».]

Сердце забилось чаще. Вот оно! Не теория из древних текстов, не мечта, а реальный камень с реальными свойствами.

— Святые предки… — прошептал Хью.

Старый ювелир склонился над камнем, толстые линзы пенсне почти касались поверхности. Узловатые пальцы потянулись к минералу, но замерли в сантиметре.

— Чувствую, — пробормотал он. — Чувствую втягивание, будто камень хочет что-то взять.

Гюнтер нахмурился.

— И что нам теперь с ним делать-то? С этим камнем?

Вопрос повис в воздухе.

Я смотрел на «Губку Эфира» и думал. В голове проносились образы: охотничий нож Йорна — короткий, с широким лезвием и зазубренным обухом. Смертоносное оружие размером меньше локтя — маленькое, компактное, но способное убить.

«Нож», — подумал.

Для полноценного клинка вроде «Кирина» времени не было — это очевидно, но нож… нож можно выковать за несколько часов. Особенно если не усложнять конструкцию и работать вместе.

— Мы должны попробовать сделать ещё один сплав, — произнёс я вслух. — Используя эту «Губку» в качестве связующего звена.

Мастера переглянулись.

— Ещё один сплав? — переспросила Серафина. — Но… даже если это сработает… — она покачала головой, — … у нас нет времени на новый клинок. «Кирин» занял дни. Мы физически не успеем.

— Не клинок, — перебил я. — Нож. Короткий охотничий нож. Лезвие длиной в ладонь, простая форма, минимум деталей.

Гром, до этого молчавший, поскрёб подбородок.

— Такое… — произнёс кожевник задумчиво, — … можно сладить быстрее.

— Именно. — Я кивнул. — И даже если «Кирин» сработает… — не хотелось произносить «если не сработает», — … дополнительное оружие не помешает. Можно будет дать его кому-то ещё на всякий случай.

«На самый крайний случай», — добавил мысленно.

— Но как? — подал голос Хью.

Старый ювелир выпрямился, глядя на меня поверх пенсне.

— Как использовать этот камень? Как собирать эти… частицы воли? Я читал теорию в «Кодексе», но практического описания ритуала там не было. Нужен проводник, да. Но что именно должен делать этот проводник? Какие слова произносить? Какие действия совершать?

Правильный вопрос, и у меня не было на него ответа.

— Не знаю, — признался честно. — Но мы можем попробовать. — Я шагнул к столу, положил ладонь рядом с камнем, не касаясь. — Спуститься в нижнюю кузню. Собрать мастеров — всех, кто есть. И…

Замолчал, вспоминая.

Клятва Барона, слова, звучавшие в этой самой Ротонде полчаса назад. «Камень, что дал нам кров… Огонь, что выковал нашу сталь… Кровь, что течёт от предков к потомкам…»

Помнил ощущение — плотность воздуха, которая изменилась. Энергия, которая сгустилась вокруг «Кирина», как туман вокруг горной вершины.

— Попробовать произнести молитву, — закончил я. — Или просто сосредоточиться на желании — общем, разделённом всеми. Уничтожить эту тварь, защитить дома и выжить.

— И ты будешь держать камень? — уточнила Серафина.

— Да. — кивнул. — Теория говорит, что нужен проводник с сильной волей. Кто-то, кто удержит… хор голосов от распада.

Слова звучали неуверенно даже для меня самого, но что ещё я мог предложить?

— Точно не знаю, что именно делать, — добавил тише. — Нужно просто пробовать — это самое главное.

Ориан издал звук — нечто среднее между хмыканьем и смешком.

— Ритуал, в котором мастер сам не знает, что делать, — произнёс алхимик, скрещивая руки на груди. — Прелестно. Просто прелестно.

В голосе было достаточно сарказма, чтобы им можно было травить крыс.

— Последствия у таких экспериментов бывают… непредсказуемыми, — продолжил Ориан. — Можем всё испортить, навредить себе или другим. Выпустить что-то, что лучше бы оставить взаперти.

— Понимаю, — ответил я. — Но неужели вы считаете, что мы не должны попробовать? Если есть хоть один шанс?

Алхимик не ответил. Только смотрел на меня долгим, немигающим взглядом.

— Конечно, нужно всё изучить, — наконец произнёс мужчина. — Провести исследования, разобраться…

— Но у нас нет времени, — перебила Серафина.

Голос девушки звучал твёрдо. Ориан повернулся к ней с удивлением.

— Вот уж не ожидал такого от леди Белоручки, — процедил алхимик.

Серафина не вздрогнула и не отвела взгляд.

— Ты ещё многого обо мне не знаешь, — произнесла она холодно. — И о том, на что я способна.

В воздухе повисло напряжение.

— Так что же нам делать? — прервал молчание Гюнтер.

Лысый мастер переводил взгляд с одного на другого, изуродованное лицо было мрачным.

— Сидеть и спорить? Или…

Хью поднял руку.

— Нужен проводник для камня, — произнёс старый ювелир задумчиво. — Не только человек, но и… носитель. Оправа. Что-то, что снизит разрушительное влияние минерала и направит его свойства.

Он замолчал, барабаня пальцами по столу.

— Кажется… — пробормотал Хью, — … кажется, у меня есть нечто подходящее.

Старик развернулся и медленно направился к своей нише. Мы ждали, глядя ему вслед.

Через минуту Хью вернулся, неся в руках странный предмет.

Это была оправа — кольцо из серебряных нитей, переплетённых в сложный узор. В центре находилось гнездо, похожее на венчик цветка с загнутыми внутрь лепестками. Металл был старым, тусклым, но в нём ощущалось нечто древнее.

— «Венец Сосредоточения», — объявил Хью, кладя предмет на стол рядом с «Губкой». — Древняя работа. Предназначена для удержания духовных камней во время ритуалов.

[Обнаружен объект: «Венец Сосредоточения»]

[Ранг: Редкий (Антиквариат)]

[Материал: Серебро высокой очистки, обработанное методом лунной закалки.]

[Свойства:]

[— Стабилизация камня: +40 %]

[— Усиление свойств: +35 %]

[— Защита носителя от обратного удара: +25 %]

[Состояние: Рабочее (незначительный износ)]

— Камень должен встать туда, — Хью указал на гнездо. — Но…

Старик взял «Губку Эфира» и попробовал вставить её в оправу. Минерал не лез — края были слишком широкими и неровными.

— Нужно немного обточить, — констатировал Хью. — Подогнать под размер гнезда. Работа на четверть часа, не более.

Он поднял голову и посмотрел на меня.

— Но стоит ли? Если мы не знаем, сработает ли…

— Стоит, — ответил я.

Окинул взглядом мастеров — Гюнтера с мрачным скепсисом, Серафину с неожиданной решимостью, Ориана с цинизмом, Хью с сомнениями. Свена с Громом, которые молча стояли у стены, готовые работать, если скажут.

— Нам нечего терять, — произнёс я. — Мы здесь, мы мастера, и мы бездельничаем, пока воины идут сражаться с тьмой. Если есть хоть один шанс сделать хоть что-то… — глубокий вдох, — … нужно делать.

Тишина.

Затем Гюнтер хмыкнул.

— Парень прав, — буркнул мужик. — Сидеть сложа руки — не для кузнецов.

Серафина кивнула.

— Согласна.

Ориан вздохнул — страдальческий вздох человека, вынужденного согласиться с безумием.

— Если мы все погибнем из-за неудачного ритуала… — произнёс он, — … я буду очень зол.

Но в его голосе не было настоящего возражения, только усталое принятие.

Хью подхватил «Губку Эфира» и «Венец Сосредоточения».

— Четверть часа, — повторил старик. — Может, чуть меньше — огранка простая.

— Делайте, — сказал я.

И старый ювелир скрылся в своей нише.

Гюнтер что-то бормотал о «молодых безумцах». Серафина тихо разговаривала с Орианом. Свен и Гром переглянулись.

Я остался стоять у стола, глядя на место, где только что лежал камень.

Впереди была работа: неизвестность и риск, но чувствовал — пустота отступила. Мы снова могли действовать.

От автора:

Смерть на заводе — лишь начало смены. Теперь он Создатель Големов. Армия механических слуг против жестокого мира. Инженер начинает игру. https://author.today/reader/532950/5026617