Синяя Рыба

Чай с печеньем

Казалось, уж теперь-то все проблемы должны отступить сами собой. Ведь Рубиновый жезл у них, а значит, отныне им можно никого и ничего не бояться. Эта мысль придала Максиму и Вике необыкновенный прилив бодрости и энергии, будто у них выросли крылья. Состояние было такое, что они были готовы горы свернуть.

— Кстати, какой у нас план? — поинтересовался Максим, — И есть ли он вообще?

Вика задумалась. Раньше все было ясно и просто, как дважды два: они искали Знаки. А сейчас…

— Помнишь, Фред рассказывал про Черную крепость? Возможно, Скорпиус там?

— Надо же, «Фред рассказывал»! — ревниво проворчал Максим, — Скорпиуса там может и не быть. Да и как мы попадем в эту крепость?

— Так там же есть транспортер! Единственный транспортер, который Эриус не заблокировал.

— Мне кажется, лучше спросить у Синей Рыбы, — пораскинув умом, решил Максим, — Она наверняка знает, что делать.

— Разумно, — согласилась Вика, — Синяя Рыба! Отзовись! Нам нужен твой совет!

— Синяя Рыба! — повторил Максим, — Ты слышишь нас?

С минуту ребята молча ждали ответа, напряженно вглядываясь в небо.

— Она не слышит, — наконец сказала Вика, когда молчание стало невыносимым.

— Я уверен, что Синяя Рыба слышит нас! Может, она просто занята?

Вика почесала в затылке.

— В гномьем поселке должен быть транспортер. Видишь дымок? Наверняка там кто-то живет.

— Но ведь все транспортеры заблокированы…

— У тебя же есть Рубиновый Жезл! Можно попробовать наладить его.

— Что ж, не будем стоять на месте, — Максим застегнул рюкзак, — Солнце скоро сядет. Через час здесь будет кромешная темнота. Пошли.

Долина, через которую им предстояло пройти, в действительности была кратером потухшего вулкана, но ребята, разумеется, не знали об этом — иначе они ни за какие коврижки не решились бы идти напрямик: воспоминания об Эль-Джамире были еще слишком свежи.

Повсюду из-под земли били фонтаны минеральных источников: горячая вода разъедала почву, а камни были рыжие от ржавчины. На дне пересохших водоемов лежали крупные кристаллы соли. Флора здесь была довольно скудной: по земле стелились какие-то низкорослые кустики, вроде можжевельника, на этом описание живого мира долины становилось исчерпывающим, — немногие растения, даже волшебные, могли выжить в таких спартанских условиях. Фауна же вовсе отсутствовала.

Хотя… погодите. Впереди какое-то движение. Кто-то белый и лохматый вприпрыжку несется по косогору наперерез путешественникам…

Шерри?

Лохматый клубок скатился им под ноги.

— Это же Шерри! — изумилась Вика.

— Сколько лет, сколько зим, — Максим крепко пожал его лапу, — Привет, дружище! Не ожидал тебя здесь увидеть. Далеко же тебя занесло!

— Вас, кстати говоря, тоже! — не остался в долгу Шерри, — Как ищутся Знаки?

— Прекрасно! — Вика улыбнулась, — Мы нашли то, что искали.

— Вот как? — дикобраз радостно хлопнул в ладоши, — Поздравляю! Думаю, это надо отметить! А, знаете, что? Пойдемте ко мне. Я живу здесь недалеко. Уютная пещерка с видом на долину…

— Ты живешь здесь? — перебил Максим, — Я думал, ты живешь в лесу.

— Да, так и есть… То есть нет, — сбивчиво затараторил Шерри, — Раньше я действительно там жил. Но когда в наш лес нагрянули Тени, пришлось подыскивать новое жилище. Здесь, в горах как-то спокойнее.

— Ничего, скоро, совсем скоро все наладится, — пообещала Вика, — Мы прогоним Теней, и ты сможешь вернуться в свой лес.

— Так вы принимаете мое приглашение? — обрадовался дикобраз, — У меня сегодня день рождения! Вы ведь не откажете в любезности составить мне компанию?

— Но, Шерри, — проговорил Максим, — Пойми, мы очень спешим…

— Всего на минуточку!

— У нас нет даже минуты…

— Попьем чай с печеньем!

— Шерри, нам, правда, очень жаль, что мы не сможем прийти! — пролепетала Вика извиняющимся тоном, — Нам очень хотелось бы попасть на твой день рождения, но ты должен понять меня правильно: мы отказываемся не потому что не любим тебя. Просто есть дела, которые нельзя вот так взять и бросить. Но я обещаю, что как только мы с Максимом управимся со всеми делами, мы обязательно заглянем к тебе в гости…

— Мы ведь не просили об этом. Нас выбрали. Это произошло само. Значит, так было надо. Судьба всегда знает, как лучше.

— Боитесь опоздать на конец света? — сиронизирвал Шерри и всхлипнул, — Его все равно без вас не начнут! Ну что решит пара минут? Ведь я не прошу о чем-то серьезном! Так, мелочь! Лучше скажите честно: вам противно мое общество, а «неотложные дела» — лишь предлог!

Дикобраз отвернулся и затрясся от беззвучных рыданий.

— Шерри, пожалуйста, не надо!.. — Вика попыталась успокоить друга.

— Пожалуй, не будет большой беды, если мы задержимся на пару минуток, — шепнул ей Максим.

— Ладно, уговорил. Показывай дорогу. Но учти: три минуты, не больше.

Получив согласие, Шерри радостно бросился к Вике и, расцеловав ее в обе щеки, чуть не задушил в объятиях.

— Идемте скорее! — вдруг спохватился он, и спрыгнул на землю, — Чай остынет. За мно-ой!

Он пересек долину, и юркнул в узкое ущелье, что-то негромко насвистывая себе под нос. Ребята бежали следом, стараясь не отставать. Внезапно Максима словно окатило ледяной волной. Он поднял голову: на каменном выступе, выжидающе склонив голову набок, сидел Эриус собственной персоной.

Увидев черную птицу, Максим побледнел от страха и сжал Рубиновый Жезл. Вика мгновенно шагнула к нему, встав плечом к плечу. А лохматый именинник остановился и уселся на землю.

— Шерри, беги! — завопил Максим!

Но дикобраз и не думал спасаться бегством. Ни слова не говоря, он тяжело вздохнул, и уставивлся на свои лапы. На орла он даже не взглянул.

— Что происходит? Шерри? Ты… ты же не…

— Как мило! — Эриус закатил глаза, — «Мы попьем чай с печеньем», не так ли? Сожалею, что не захватил с собой заварки, так что чаепитие, увы, придется отложить до лучших времен… Нет, вы действительно поверили ему?

— Что все это значит? — нахмурился Максим.

— Ох, ну почему вам все приходится разжевывать? Как дети малые, ей-богу. Шерри привел вас сюда по моему приказу. Молодец, Шерри! Хорошая работа.

— Шерри! Ты работаешь на Эриуса?! Я не могу в это поверить… Шерри, зачем? Эриус негодяй!

— Я-то, может, и негодяй, — резонно заметил Эриус, — Но не предатель.

Последнее слово прозвучало для Шерри как смертный приговор.

— Эриус угрожал мне! — отчаянно взвизгнул он, — Пообещал, что если я не соглашусь ему помогать, то у меня будут большие неприятности. Не забывайте, у меня семья и дети! Почему они должны страдать из-за того, что тысячу лет назад кто-то разбил какую-то стеклянную финтифлюшку! Может быть, они виноваты в этом?

— Хватит, Шерри, — оборвал его Эриус, — Не пытайся оправдаться перед своими бывшими друзьями. Они все равно тебя не простят. Зачем тебе это? Ты свою роль исполнил, чисто, как по нотам. Можешь быть свободен.

Шерри не сдвинулся с места. Его глаза блестели.

— Максим… Вика… Я не хотел. Честное слово!

— Разумеется, не хотел. И тогда, когда заманил их к колодцу. И потом, в степи, когда подсунул им перезрелые Летунчики. И, текст пророчества кстати, известен мне благодаря моему маленькому тайному агенту. Удивлены? Вот только не надо прикидываться, что вы не знали об этом.

— Мне даже в голову не могло прийти такое… — пробормотала Вика, — Шерри, как ты мог?

— Я…

— Зачем, Шерри?! — закричала она.

— Так, ладно, шутки в сторону, — вмешался Эриус, — Вынужден прервать ваши сантименты. Я сюда летел не отмораживать лапы. Мне известно, что Абсолютное оружие у вас. Да, да, и не надо пытаться спрятать его за спиной, потому как я прекрасно понимаю, что Жезл, который у тебя в руке, — тот, что мне нужен!

— Ты его не получишь! — отрезал Максим.

Эриус сощурился.

— Уверен?

— Как и в том, что ты полетишь назад без него!

— Хочешь померяться со мной силами? — Орел расправил крылья, — Или хочешь испытать на собственной шкуре, достаточно ли хорошо я владею боевой магией? Что ж, давай проверим, если ты так настаиваешь!

— Не надо! — пискнул Шерри, — Он убьет вас! Лучше отдай ему то, что он просит!

— О, весьма мудрый совет, — заметил Эриус, — Стоит прислушаться.

— Уходи прочь! — крикнул Максим, и взмахнул Жезлом.

Позднее он неоднократно задавал себе вопрос, как же ему удалось активировать артефакт, но ответа не нашел. А произошло следующее: рубин в наконечнике вспыхнул, и Эриуса основательно припечатало к скале мощной волной магической энергии.

— Как ты это сделал? — потрясенно воскликнула Вика.

— Не знаю, — прошептал Максим, — Не думал, что он сработает с такой силой. Тот Жезл так не смог бы.

Эриус со стоном поднялся с земли, устланной его собственными перьями. Орел был основательно помят, но все еще представлял серьезную угрозу. Однако он сообразил, что с Максимом лучше не связываться. По крайней мере, ему одному.

— Болван! — выругался он, — Почему ты не предупредил меня, что он умеет с ним обращаться?! — он схватил Шерри в когти и взлетел.

— А-а-а! — завопил несчастный, — Ты же обещал меня отпусти-и-ить! Я все сделал, как ты веле-ел! Я ничего не знал про Жезл!

— Мы еще вернемся к этому разговору! — улетая, крикнул Эриус, для острастки хищно щелкнув клювом.

— Столько времени потеряли, — проворчал Максим.

— Бедный Шерри!

— Если он полетел, а не телепортировался, значит, Черная крепость недалеко.

— Может, он полетел не в крепость.

— И откуда он узнал, что Рубиновый Жезл у нас?

— Как всегда, — мрачно подвела итог Вика, — Миллион вопросов, и ни на один нет ответа.

Внезапно сзади послышался топот лап. Ребята обернулись, и увидели, что к ним на всех парах несется Флэйк.

— Привет! — мяукнул солнечный кот, — Наконец-то нашел вас!

— Привет, Флэйк! — поздоровался Максим, — Как ты узнал, где мы?

— Синяя Рыба дала координаты. Правда, они оказались не совсем точными.

— Вид у тебя неважный. Что-то случилось?

— Надеюсь, ты не собираешься пригласить нас на чай? — осторожно спросила Вика.

— Чего? — не понял Флэйк, — Вы лучше послушайте: Скорпиус поймал Синюю Рыбу!

— Синяя Рыба в плену?! — ахнул Максим, — Мы должны спасти ее!

— Где она?

— В Черной крепости, но это не главное!

— Что? — Вика удивленно подняла брови, — Что может быть важнее этого?

— То, из-за чего Синяя Рыба угодила в лапы Скорпиусу! Заклинание! Заклинание, способное уничтожить Тени! Без него этот Жезл все равно что телевизор без антенны — большой и красивый, а толку никакого. За это заклинание Скорпиус все отдаст!

— А ты знаешь его?

— Разумеется, знаю! Иначе зачем бы я пытался разыскать вас? Слушайте…

— Расскажешь по дороге, — нетерпеливо крикнул Максим, — Сейчас некогда!

— Ближайший транспортер за той скалой! — выдохнул Флэйк уже на бегу, — К счастью, он цел, только система координат обнулилась. Но ты легко сможешь это поправить с помощью Жезла. Даже заклинания специального не нужно.

Через четверть часа ребята и энергет были на месте, к этому времени уже почти стемнело. Максим перелез через ограждение и коснулся Жезлом каменного круга. Рубин засветился, и звездное небо отразилось в серой поверхности камня. Созвездия выстроились в сложную диаграмму, которая, сверкнув, впиталась в гранит.

— Все в порядке, — сказал мальчик, — Теперь он работает.

— Вы уже пользовались транспортером раньше? — Флэйк одним прыжком перемахнул через турникет.

— Да. Один раз.

— Возьмитесь за руки!

Транспортер перенес маленький отряд прямо к центральным воротам Черной крепости. Эриуса поблизости не было. Вообще, здесь не было ничего, кроме голых скал, да грязно-серого обмылка неба над головой. И, как апофеоз абсолютного зла, на фоне всего этого угрюмо высилась рукотворная твердыня, которой уготовано было стать последним оплотом темных сил.

— Эх, сейчас бы нам парочку ядерных боеголовок, — мечтательно протянул Максим, — Тогда б мы с ним по-другому разговаривали.

— Ишь чего захотел! — осадил его Флэйк, — Что ж ты их не захватил с собой, когда в Абсолют собирался? Радуйся, что ядерных боеголовок нет у Скорпиуса.

— Давайте спрячемся, пока нас не заметили оттуда! — Вика схватила Максима за куртку и потянула вниз. Съежившись за высоким каменным валом, они принялись разрабатывать план действий.

— Я пойду один, — сказал Максим, — А вы сидите здесь. Если я не вернусь через час…

— Нет! — крикнула Вика, — Я не отпущу тебя одного! Тебе может понадобиться наша помощь. А если с тобой что-нибудь случится, и мы даже не будем знать об этом?

— А если что-нибудь случится с вами? — парировал Максим, — Хотите, чтобы я чувствовал себя виноватым, что не остановил вас вовремя? Не забывайте, наши враги не благородные рыцари! Для них не существует понятия чести! Ни Эриус, ни Скорпиус не посмотрят, что ты девчонка, к тому же безоружная, не говоря уже о, тебе, Флэйк.

— Я бы попросил! — оскорблено зашипел энергет, — Да я, когда в форме, пятерых таких, как ты, одной левой на лопатки бросаю!

— Максим! — громко зашептала Вика, — Теперь это уже наша общая битва. Неужели мы проделали такой путь вместе, чтобы в конце бросить тебя в одиночку сражаться с чудовищами? Я пойду с тобой. Это мое решение, и ответственность за него лежит на мне.

— Отлично сказано, Вика! — проурчал Флэйк, — Готов с удовольствием подписаться под каждым словом.

— Хорошо, — с неохотой согласился Максим, — Но учтите: никакой самодеятельности — раз. В случае опасности делать то, что я скажу, а не геройствовать — два. И три: у нас нет права на ошибку. Поэтому прежде чем что-либо делать, сначала думайте о последствиях. Если у нас все получится, сегодня ночью будет покончено со всем этим.

— Заклинание надо произносить только в присутствии Скорпиуса, — напомнил Флэйк, — Он должен находиться в твоем поле зрения. Только тогда заклинание сработает.

— Да, но первым делом мы найдем и освободим Синюю Рыбу. А потом разберемся со Скорпиусом.

— А если он появится раньше времени? — спросила Вика.

— Я задержу его, — с готовностью отозвался Флэйк, — Не обещаю, что надолго, но постараюсь сделать все от меня зависящее.

Максим надел амулет невидимости и перевернул серебряный полумесяц.

— Держите меня за куртку, — сказал голос из пустоты, — Тогда мы сможем оставаться невидимыми, все трое.

— Мы отлично смотримся! — хихикнул солнечный кот, хватаясь зубами за подол его плаща, — Особенно в инфракрасном спектре.

— Нас что, видно?

— Мне — великолепно! Но ничего страшного, Скорпиус — не энергет.

— Значит, идем? Ну, ни пуха ни пера!

Вспышка света, и мост с грохотом упал, гремя цепями. Вика сдавленно охнула — заклинание перерезало толстые стальные цепи, как пластилин.

— Опасный ты человек, Максим, — прошептал Флэйк.

Мальчик первым ступил на мост, дубовые доски плаксиво скрипнули.

— Помните, что бы ни случилось — ни звука!

Резиденция черных магов встретила незваных гостей пустотой. Ни в холле, ни в следующей за ним зале не было ни одного живого существа.

— Какое здесь все мрачное и черное, — содрогнулась Вика, — Невозможно поверить в то, что это построил человек.

— Когда Эриус строил эту крепость, он уже не был человеком.

— Хорошо, хоть факелы горят!

— Когда его встречу, обязательно скажу ему за это спасибо.

Они бродили по замку уже целую вечность — по крайней мере, так ребятам казалось, но нашли лишь пару сушеных пауков и крылышко летучей мыши.

— Похоже, Синей Рыбы здесь нет, — заключил Флэйк.

— Она здесь! — с жаром прошептал Максим, стараясь прогнать мысли о том, что мог сотворить с ней Скорпиус, — Я точно знаю! Мы найдем ее. Надо проверить везде.

— Давайте поищем этажом ниже.

Лестница привела маленький отряд в коридор — длинный, как пожарный рукав. От каменных стен веяло могильным холодом. Здесь было темно, как в фотолаборатории — на факелах Эриус неплохо сэкономил.

— Постойте! — Вика вдруг замерла, — Я знаю это место! Я была здесь во сне…

Флэйк встрепенулся.

— Во сне? Ты видела вещий сон?

— Не знаю, насколько он был вещим… Я не досмотрела его до конца, потому что проснулась от страха. Я бежала по этому коридору, а потом…

— Что было потом?

— Говорю же: не помню.

— Судя по всему, — предположил Флэйк, — Что-то невообразимо жуткое.

Однако каким бы страшным не казался этот коридор, все-таки он был пройден, и, к счастью, без происшествий. В конце оказался дверной проем, а за ним — еще один зал, такой огромный, что стен не было видно. Все пространство было пересечено вертикалями колонн, горизонталями балок и диагоналями лестничных пролетов, деливших его на квадраты, треугольники и множество ярусов.

— Вот оно, сердце Черной крепости! — торжественно прошептал Максим.

Ребята и энергет замерли, потрясенно созерцая филигранное архитектурное сооружение.

— Я думаю, — начала Вика, — что нам… а-а-а!..

Максим подскочил как ошпаренный. Там, где девочка стояла секунду назад, в полу темнело круглое отверстие люка.

— Вика?!!

Он бросился к люку, но тот, злобно зарычав на мальчика, проворно отполз в сторону.

— Вика, нет!

— Сюда! — крикнул Флэйк, — Здесь лестница вниз!

— Вика, держись! Мы сейчас! — он опрометью кинулся за Флэйком, перепрыгивая через ступеньки.

Распахнув дверь, Максим вбежал в комнату и обомлел: он стоял на краю исполинского котла, в котором бурлила темно-зеленая жидкость, густая и вязкая, как столярный клей. Но самым ужасным было другое — в тесной железной клетке, подвешенной над кипевшим зельем, сидела Вика, полумертвая от страха.

— Максим…

— Вика, ты цела?!

— Почти… — она попыталась встать, но клетка качнулась, и девочка, потеряв равновесие, упала на колени, — Кажется, ногу подвернула…

— Держись! Сейчас мы тебя вытащим!

— Нет, беги, Максим! Разыщи Синюю Рыбу!

— Ни за что! Я не уйду без тебя!

— Нет времени спорить! Беги! Ты — Избранный! Твоя жизнь ценнее!

Внезапно прямо перед ним вырос Эриус.

— И куда это мы намылились? — ехидно поинтересовался он.

— Освободи ее! — потребовал Максим, — Немедленно! Иначе я…

— Иначе что?

— Иначе я убью тебя!

— Да ну? — Эриус хлопнул крыльями, обернувшись человеком. В его руке сверкнул магический Жезл.

— Посмотрим, как ты теперь заговоришь.

Максим поднял Жезл, но Эриус жестом остановил его:

— Еще одно движение, и она, — он кивнул на Вику, — полетит вниз. Мне для этого даже жезл не нужен. Знаешь, что это? Первичный бульон, проматерия. Все, что попадает туда, мгновенно распадается на элементарные частицы.

Чтобы не быть голословным, Эриус щелкнул пальцами, и клетка с Викой начала медленно опускаться.

— Нет! — завопил Максим, — Остановись!

— Ты пожалеешь от этом, черный маг!

Это был боевой клич Флэйка, а через мгновение он бросился на Эриуса. От ярости под его лапами каменный пол раскалился так, что чуть не плавился.

— Флэйк, назад!

— А вот это очень даже зря, — спокойно сказал Эриус, и щелкнул пальцами еще раз.

Энергет рванулся, но неожиданно когти его царапнули по железным прутьям, и он понял, что оказался в клетке: в точности такой же, как Вика, которая материализовалась прямо вокруг него. Солнечный кот взвыл от унижения.

— Не люблю иметь дело с энергетами, — Эриус поморщился, — А кошек вообще терпеть не могу, — Он поднял голову, и крикнул в пространство:

— Скорпиус, девчонка у меня! Все готово. Я жду тебя!