Синяя Рыба

Рубиновый Жезл

Мраморное ущелье полностью оправдывало свое название — скала оказалась одной монолитной глыбой мрамора, ущелье гигантской трещиной разрезало ее на две половины. И если снаружи из-за пыли и грязи камень утратил свою первозданную белизну, став невзрачным и серым, то внутри он представал глазам изумленных путников во всей своей красе: приглядевшись, в этих разводах, узорах и линиях можно было увидеть дивные райские кущи, или сказочных птиц с роскошным оперением, или еще что-нибудь, — разумеется, при наличии богатого воображения. Но сколько ребята не всматривались в мраморные разводы, ничего похожего на Знак они так и не отыскали.

— Неспроста гномы боятся ходить сюда, — покачал головой Максим, — Не по душе мне это место.

— Да тот старик сам не знал, о чем говорил! — отмахнулась Вика, — Мне здесь нравится. И мне отчего-то кажется, что в конце этого ущелья непременно окажется что-то важное.

— Например, Знак? — Максим фыркнул.

— Я не шучу!

— Я тоже. Гномы не трусы. Если они боятся ущелья, значит, на то есть причина.

— Он упомянул про какие-то голоса. Но я ничего не слышу.

— И я не слышу.

Вика замолчала, прислушиваясь, но единственным звуком, нарушавшим тишину, был стук ее собственного сердца.

Она повернула за угол и чуть не споткнулась о рюкзак Макисма. Сам он стоял на четвереньках, внимательно изучая что-то на земле.

— Что ты нашел? — Вика примостилась рядом.

По камням стекала тонкая струйка воды.

— Родник! — обрадованно вскрикнула она, — Замечательно. Я просто умираю от жажды.

— Вика, — хрипло сказал Максим, — Посмотри внимательней. Ты ничего не замечаешь?

Она вытерла губы.

— А что я должна заметить?

— Нечто странное.

— Хм, — прищурилась девочка. — Источник как источник. Вода, правда, слегка отдает железом, но зато теплая. Хотя… — она посмотрела вперед. Прямо по курсу дно ущелья резко поднималось вверх. — Ты об этом?

Максим кивнул.

— В том-то и дело. Она не стекает вниз, а наоборот.

— А как же закон всемирного тяготения, и тому подобное?

— Выходит, здесь он не действует.

Вдруг Викино лицо озарилось улыбкой.

— Ты понимаешь, что мы только что обнаружили? Это же знак, Максим!!

— Значит, остался только один… — прошептал он, — Идем!

Ручей из тонкой ниточки очень скоро превратился в бурный поток, но по-прежнему продолжал течь вверх. Теперь это уже была целая река, вода ярилась и пенилась, с грохотом переворачивая камни. Русло стало таким глубоким, что у него не было видно дна, а шириной — почти во все ущелье. Только справа еще оставалась узкая полоска берега.

— Интересно, откуда взялась вся эта вода? — отдуваясь, пропыхтела Вика, — Я проглядела этот момент? У него же нет ни одного притока.

— Может, из-под земли идет, — предположил Максим.

Чем круче становился подъем, тем шире и полноводнее — река, и тем быстрее течение. Ущелье же, напротив, сужалось, и, как следствие, сужалась тропа, по которой путешественники медленно пробирались вперед. Все чаще ребятам приходилось останавливаться и думать, куда поставить ногу. Но осознание того, что надо торопиться, подстегивало их, заставляя идти быстрее. Вперед, к выходу… Да закончится этот путь когда-нибудь или нет?!

— Нам здесь не пройти! — крикнула шедшая впереди Вика. — Поворачивай назад! Надо вернуться и поискать обходной путь!

Ее голос потонул в шуме воды.

— Что ты сказала? — не расслышал Максим.

— Мы возвращаемся! Попробуем найти другую дорогу!

— Другой дороги может и не быть! И мы ведь уже почти пришли!

— Эта тропа не для людей! Мы… А-а-а!

Поскользнувшись, девочка взмахнула руками, но не удержалась и упала в воду.

— Вика!

— Я не умею плавать! — с ужасом закричала она.

— Скорее! Хватайся за руку!

Вика рванулась к нему, на какой-то миг их пальцы сцепились, но река оказалась сильнее: еще один всплеск, и Максим тоже угодил в воду.

— Попробуй подплыть к берегу! — Вика отчаянно молотила руками по воде, — Надо выбираться, или мы разобьемся о камни!

Огромная волна окатила его с головой. Вынырнув, Максим открыл глаза, и завопил:

— Впереди водопад! Течение несет нас прямо на него!

Строго говоря, это был не водопад, а скорее, наоборот: ведь вода не падала вниз, а поднималась наверх. Увидев эту сюрреалистичную картину, изобретатель водонапорной башни наверняка покончил бы с собой. Подумав это, Максим рассмеялся и чуть не захлебнулся.

— Не вижу ничего смешного! — рассерженно фыркнула Вика, отплевываясь от воды, — Водопад закончится, и мы упадем в небо!

— Синяя Рыба! — прошептал Максим, — Знаю, мы сами виноваты. Знаю, тебе сейчас не до нас. Прости, что отвлекаю, но кроме тебя, нам никто не может помочь… Спаси нас, Синяя Рыба!

Откуда-то вдруг появился потолок; мальчик ударился головой и лишился чувств.

— Максим!

— Что, уже конец? — простонал он. Открыл глаза. Осторожно попробовал пошевелиться. Вроде бы все конечности были на месте, но голова болела невыносимо.

Вика сосредоточенно отжимала одежду.

— Давно уже, — она встряхнула свой плащ, обдав Максима каскадом брызг, — Ты два часа лежал без сознания.

— А куда делся водопад?

— Он здесь заканчивается.

Шатаясь, Максим встал и осмотрелся. Определенно, это было не Мраморное ущелье. Больше всего это место походило на пещеру — стены, потолок, пол. Стены, правды, было всего три — там, где должна была быть четвертая, зиял широкий проем, словно тюлем, задернутый водяной завесой. Через него они, очевидно, и попали сюда. Мальчик подошел поближе, и просунул голову за водопад. Так и есть. Далеко-далеко внизу белело знакомое ущелье.

Вика бросилась к нему и оттащила от края.

— Тебе что, жить надоело? Хочешь проверить свой коэффициент ускорения? Я тебе его и так могу сказать, если хочешь. Ну-ка отойди оттуда!

Он рассеянно задумался. Слишком неуютно для жилища, слишком аккуратно для естественной горной полости.

— Что это за место? Где мы?

Вика пожала плечами.

— Не знаю. Похоже, в какой-то пещере.

— Мы одни?

— Да.

— А вот и вы, — сказала Трейнс.

Дети обернулись, невольно придвинувшись поближе друг к другу. Несмотря на сравнительно небольшой рост, Старейшина отнюдь не выглядела беззащитной. Напротив, от саламандры веяло такой силой, могуществом и веками накопленной мудростью, что рядом с ней даже сама Вселенная, должно быть, чувствовала себя молодой.

— Здравствуйте… — почтительно поклонился Максим.

— Можно и на «ты», — буркнула Трейнс, — Да, у меня две головы, но я не страдаю ни раздвоением личности, ни манией величия. Итак, Максим и Вика. Чем вы можете меня порадовать?

— Чего-чего? — обескураженно переспросила Вика, — Порадовать вас?

— Вам известны наши имена, — заметил Максим, не решаясь говорить «ты» двухглавой саламандре, — но мы не знаем, кто вы такая. Зачем вы здесь?

Трейнс нетерпеливо тряхнула обеими головами.

— Это не имеет отношения к делу. Гораздо важнее другое: вы знаете, зачем вы здесь?

— Мы ищем знаки, — ребята были слегка смущены ее тоном, — Но при чем здесь…

— Ответ неправильный, — оборвала их саламандра, — Вы уже нашли все, что нужно. Вы прошли весь путь, от начала до конца, а, значит, я могу надеяться, что вы кое-что поняли. Вам известен текст моего пророчества. Теперь вы скажете мне ответ. Скажете ответ, и я дам вам то, за чем вы явились сюда.

Максим наморщил лоб, вспоминая текст пророчества.

— «Пять сил изначальных»… — процитировал он.

— Но ведь знака было только четыре! — вмешалась Вика. — Где же тогда пятый знак?

— Пятый знак ты получил в самом начале, — проскрипела Трейнс.

— В начале чего? — переспросил Максим, — Когда я его получил?

Саламандра выразительно кашлянула. Зрачки ее сузились, став, как у кошки, двумя тонкими вертикальными полосками.

— Тебе виднее. Все это время ты носил его с собой.

— Но что это? Что именно?

— Подумай, — проскрипела Трейнс и отвернулась.

— Вика, есть какие-либо идеи?

Вместо ответа девочка схватила рюкзак и вывернула его наизнанку.

— Что ты делаешь? — Максим бросился собирать вещи.

— Ищу пятый знак! — поспешно объяснила Вика, — Не мешай! Так, что у нас тут… Лупа Истины…

— Это было не в начале!

— Твой старый жезл… Вряд ли. Пустой пакет, мусор какой-то… ты хоть раз наводил здесь порядок? Компас… гм, это не то… ключи… А ключи от чего?

— От квартиры, где деньги лежат, — проворчал Максим.

— Нет тут никаких знаков, — Вика в отчаянии всплеснула руками. — Что же это может быть? — Девочка еще раз тряхнула пустой рюкзак, и вдруг из него выпало еще кое-что. Выпало и со стуком покатилось в угол.

— Орех Справедливости! — изумленно воскликнул Максим, — Я думал, что потерял его!

Он наклонился и поднял орех. Подарок белки вздрогнул, приветствуя хозяина, но вибрировать не стал.

— Орех — пятый Знак? — Вика с сомнением покачала головой.

— Почему же он не сразу обнаружил себя?

— Потому что у тебя рюкзак дырявый. Он в подкладку попал.

— Вы считаете, что Орех Справедливости и есть недостающий, пятый Знак? — Максим повернулся к саламандре.

— Я ничего не считаю, — сухо сказала Старейшина, — Я придумала эту загадку, поэтому не могу разгадывать ее за вас.

Ребята сокрушенно вздохнули. Делать было нечего.

— «Пять сил изначальных, великий союз, скрепленный бессмертием дружеских уз», — Вика по памяти повторила слова Пророчества, — Пять сил — пять знаков.

— Ты помнишь пророчество наизусть? — удивился Максим.

— Запомнишь тут…

— Так. Давай по порядку. Что у нас было первым Знаком?

— Облако в форме стрелки, — Вика развела руками, — Но что можно вывести из этого?

— Мы должны понять, в чем суть! Должны, понимаешь! Не отвлекайся. Первым Знаком было облако, так?

— Так.

— Вторым Знаком — мотыльки.

— Огненные мотыльки. Они кружили над костром…

— Да. И тоже указывали направление. Третьим Знаком стала…

— Скала. Скала в форме человеческий головы. Четвертым Знаком оказался ручей.

— А пятым?

— Давай пока будем считать, что орех. Ничего другого пока у нас нет.

Вика прищурилась.

— Хм… — пробормотала она, — Интересно получается. Орех, оказывается, был первым Знаком, но мы отыскали его в самом конце, пятым по счету.

— «Замкнуть старый круг и круг новый начать», — Максим вскочил, — Я тебя обожаю, Вика! Орех замыкает круг!

— Значит мы…

— …должны вывести ответ из этого круга.

— Сейчас! — Вика достала фломастер и блокнот. Благодаря непромокаемому рюкзаку, блокнот был абсолютно сухим, а вот фломастеру повезло меньше — в момент падения в воду он оказался в кармане куртки, и насквозь промок, так что теперь писал бледно и мазал.

— Пять Изначальных Сил, — она написала в столбик цифры от одного до пяти, — Первый Знак…

— Облако, — подсказал Максим.

— Да нет же! Облако — это символ одной из сил.

— Воздух, ветер?

— Скорее всего, воздух. Второй Знак — мотыльки.

— Огонь!

— Да. Это просто.

— Третий Знак — скала… Может быть, земля?

— Точно! Четвертый Знак — вода.

— А пятый?.. — мальчик в раздумье потер лоб, — Растение?

— Выходит, что да, — Вика принялась грызть колпачок фломастера, — Но какая между ними связь?

— Я, кажется, догадываюсь, — Максим взял фломастер, перевернул страницу и нарисовал круг. Ветер раздувает пламя костра: ветер порождает огонь. Огонь порождает землю.

— Как?

— Уголь.

— Получается, что вода появляется из земли? — хмыкнула Вика.

— Родник! Он бьет из-под земли! Орех — это растение. Растениям, чтобы жить, нужна вода. И растения производят воздух! Круг замыкается, и начинается опять! Ура!

— Ну, что, разгадали мою головоломку? — Трейнс напомнила о своем присутствии.

— Сейчас, сейчас! Еще минутку! Воздух превращается в огонь, огонь — в землю, земля — в…

— Великая Спираль мироздания! — вспомнил Максим. — Головоломка, которую я собирал в Белом Дворце. Она — ключ к Пророчеству!

— Вы будете угадывать по буквам или назовете все слово целиком? — рассердилась Старейшина, и две пары глаз сурово уставились на Максима, — Ты не на поле чудес. Отгадка — одно слово, а вы мне зачем-то пересказываете историю сотворения мира. Как будто я ее без вас не знаю.

— Но как это выразить одним словом?

— А это может понять только Избранный. Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, мальчик, тебе нетрудно будет догадаться.

Максим сжал зубы. Что, интересно, скажет саламандра, если он ошибется? Съест их, наверное… Что же, что же это такое?! Круг… круговорот. Везде, во всех мирах, с начала времен, и до скончания века. Постоянно. Непрерывно. В этом — вся суть мироздания. Время… мироздание… жизнь… Жизнь?! Ну, конечно!

— Жизнь! — закричал Максим.

Трейнс улыбнулась.

— Видите, все очень просто.

— И что теперь? — взволнованно перебил мальчик, — Мы ведь пришли сюда за Абсолютным оружием, которое поможет победить Скорпиуса и вернуть мир в Абсолют. Это магический Жезл, да?

— Да, это Жезл. Рубиновый Жезл. Самый мощный трансформатор энергии из всех когда-либо созданных на свете. Но у меня его нет. Он хранится выше, — Старейшина подняла одну голову, и посмотрела на потолок, другая же голова все время была обращена к Максиму.

— И что дальше?

— Дальше? Зачем ты спрашиваешь? Ты знаешь ответ. Он поможет тебе выбраться отсюда.

— Дай хотя бы наводящую подсказку!

— Ключ у тебя в руке, — скрипнула саламандра, — Просто замкни круг.

Максим покрутил в руках орех. Замкнуть круг?

— И это поможет достать Жезл?

— Поможет, поможет, — заверила его Трейнс, — Только, пожалуйста, не в моей пещерке. Я очень привязана к этому дому, и мне не хочется портить интерьер. Пойдем, я покажу тебе подходящее место. Иди за мной, — старейшина поползла в темноту.

— Не могу взять в толк, чего она хочет от нас? — пробормотала Вика, — Ты что-нибудь понимаешь, Максим?

— Кажется, да… Будь добра, набери воды!

У пещеры был и другой выход, и, в отличие от того, которым воспользовались ребята, этот выглядел довольно обыденно: темный коридор заканчивался отверстием в скале, за которым лежал унылый горный пейзаж. На пороге Трейнс остановилась и посторонилась, пропуская Максима вперед.

— Давай.

Мальчик принялся разгребать снег руками, пока под ним не показалась земля. Она была тверже камня.

— Но это же вечная мерзлота!

— Действительно, — немного смутилась Трейнс, — Сейчас исправлю.

Саламандра дохнула пламенем, и почва моментально оттаяла, став горячей и мягкой. Максим проделал в ней небольшую лунку, положил в нее Орех и закопал, тщательно утрамбовав землю.

— Вода, — Вика протянула ему полную фляжку.

— Полей его! — приказала Трейнс. — Еще. Вот так, достаточно.

— Теперь нам нужно ждать, пока он прорастет? — спросила Вика.

— Да, но недолго. В него заложены чары ускоренного роста, так что процесс не займет много времени.

Земля зашевелилась, на ней образовался бугорок, из которого проклюнулся тонкий росток. Ребята изумленно смотрели на растение, которое прямо на глазах стремительно разворачивало листья. Появился бутон, за считанные секунды из крохотной пуговки ставший размером с тыкву. Вскоре волшебный цветок прекратил расти, но лепестки бутона так и не раскрылись.

— Когда же он откроется? — нетерпеливо воскликнул Максим.

— Иди и открой его сам.

Сердце у него застучало, как набат. Мальчик неуверенно подошел к цветку. Его листья дрогнули, когда он нечаянно задел их рукавом.

Вика встала напротив.

— Открывай, — приказала Трейнс.

Максим осторожно раздвинул пурпурно-алые бархатистые лепестки.

— Это оно! — прошептал он, чуть дыша, — То, что мы искали все это время! Рубиновый Жезл. Это и есть Абсолютное оружие, которое поможет нам остановить Скорпиуса!

На махровой сердцевине цветка, как халиф на подушке, величаво покоился Магический Жезл. Рубин в его наконечнике светился так ярко, словно камень вырезали из кусочка утренней зари и вдохнули в него огонь сверхновой звезды.