Синяя Рыба

Бездонное Озеро

Озеро оказалось огромным: противоположного берега не было видно. Зеркальная гладь воды, блестевшая так сильно, будто ее натерли полиролем, лежала у ног путешественников, безмолвно приглашая окунуться в свою умиротворяющую прохладу; лишь изредка по ее поверхности пробегала легкая, почти невесомая рябь, ненадолго нарушая флегматичное спокойствие этой картины. Почти посередине озера из воды торчал серый каменный утес. На его скалах не росло ни деревьев, ни кустарников, — по-видимому, остров был необитаем.

Максим подошел к берегу.

— Любопытно. Почему железная дорога заканчивается здесь?

— А почему ты решил, что она здесь заканчивается? — с живостью отозвалась Вика, — Может быть, рельсы идут по дну через все озеро, и выходят с той стороны?

— Думаешь, дорогу затопило? Такое случается. Из озера вытекает Великая река. Наверное, ниже по течению построили плотину.

— А мне кажется, что ее специально провели так, — произнесла Вика.

— Но зачем прокладывать железную дорогу в озере? Там же никто не живет.

Девочка покачала головой.

— Не факт. Может, кто и живет.

— Очередные монстры? — протянул Максим без энтузиазма, — Хватит с меня чудовищ! Пусть уж лучше в озеро никого не будет.

— И почему сразу монстры? — Вика опустила руку в воду и тут же выдернула, — Какая холодная! И глубокая… — она засунула руку по локоть, но дно не прощупывалось.

— Осторожнее! — Максим схватил ее в охапку и оттащил подальше от берега. — Ты в своем уме? Это же Бездонное озеро!

— Я думала, это образное выражение, — оправдываясь, пробормотала Вика.

Максим нашел в кустах сучковатую палку и погрузил ее в воду в нескольких дюймах от берега, но до дна не достал. Он заглянул в озеро, но вместо своего отражения увидел лишь темно-синюю муть.

— Не подходи к воде! — предостерегающе крикнул он Вике. Потом достал бинокль и вгляделся в густую мглу, туда, где земная твердь сливалась на горизонте с твердью небесной.

— Похоже, там тропа… Да! Это дорога в горы.

Где-то вдали монотонно ревел водопад.

— Что будем делать? — спросила девочка, — Нам надо как-то перебраться на тот берег. У нас есть два варианта: либо переплыть озеро, либо обойти.

В небе пророкотал гром.

— Переплыть? — ужаснулся Максим, — Ни за что! Пойдем пешком.

— А где твой Пушистик? — вдруг спросила Вика.

— Не знаю, — Максим пожал плечами, — Должно быть, улетел куда-то. Он же не ручной.

Всухомятку пообедав кукурузными хлебцами — попробовать воду из Бездонного озера дети так и не решились, опасаясь, что оно заколдовано, Максим с Викой отправились в дальнейший путь, который на этот раз пролегал по узкой тропинке вдоль берега. Тяжелые тучи постоянно напоминали о себе глухим, утробным ворчанием, но путников пугало не это: в водах Бездонного озера, лежащих в двух шагах от них, было что-то противоестественное и грозное. От него словно исходила какая-то сила, необъяснимая, непонятная, но по своим мощи сопоставимая с древними Изначальными силами, из которых некогда создавался мир и на которые намекало Пророчество Свитка. И хотя они не переставая твердили себе, что с вновь обретенными амулетами Тени им не страшны, толку от такого самовнушения было немного. Вдобавок откуда-то взялось очень много тумана — он не поднимался вверх, а расползался по земле, грязно-серый, как выхлопные газы.

— Сдается мне, этот туман здесь неспроста, — проговорил Максим.

— Тише! — Вика замерла, — Слышишь?..

Максим застыл на полуслове.

— Голоса… Думаешь, кто это?

— Не знаю… В тумане ничего не видно. Но, похоже, они говорят о нас. Тсс! — он перешел на шепот, — Они назвали твое имя!

— Может, это такое эхо?

— Не думаю. Это существа. В тумане ничего не видно… Идем.

Ребята побежали вперед. Голоса зазвучали громче, но вдруг диалог оборвался, и вновь стало тихо.

— Упустили! — раздосадовано воскликнул Максим.

— Не упустили, а спугнули! — уточнила Вика, — Мы топаем, как стадо слонов.

Голоса послышались вновь, но уже с другой стороны. Их было двое, и почему-то они показались Вике знакомыми. Трава впереди зашевелилась.

— Вот они! Скорее!

Но когда ребята добежали до места, где, по их расчетам, должны были находиться эти существа, там уже никого не было.

— Стой здесь, — велел Максим, — А я пойду посмотрю.

— Только не уходи далеко! — попросила Вика.

— Хорошо, — он скрылся в кустах.

Прошла минута, потом другая; мальчик не возвращался. Вика уже начала беспокоиться, и решилась было отправиться на поиски, как увидела у озера в траве его темно-русые кудри.

— Максим! — крикнула она.

Русая шевелюра не отреагировала.

— Эй! Ты слышишь меня?!

Шевелюра двинулась к воде и скрылась из виду.

— Куда же ты?

— Вика! Ты здесь, — раздался голос за ее спиной. Вздрогнув, она обернулась, и увидела Максима.

— Где же мне еще быть?

— Ты никуда не уходила? Все время стояла на этом месте? — с нажимом спросил он.

— Да, а что…

— Точно?

— Да в чем дело?!

Максим вздохнул и утер пот со лба.

— Я видел… не знаю, кто это был — Тень, или, может, мираж. Короче, я видел тебя.

— Меня?!

— Ты смотрела вдаль и молчала. А потом побежала вперед, и я тебя не догнал.

Вика медленно вздохнула.

— Я тоже кое-что видела, — она рассказала ему о русоволосом призраке.

Внезапно поднявшийся ветер разорвал пелену тумана, и на мгновение видимость стала почти идеальной, но когда он стих, туман появился опять, и, казалось, его стало еще больше.

— Здесь происходят странные вещи, — с тревогой пробормотал Максим, — И мне это совсем не нравится.

Вика подняла голову и посмотрела на небо.

— Кажется, я догадываюсь, что здесь творится, — после долгой паузы проговорила она, — Хотя… возможно, я ошибаюсь.

— Ты о чем?

— Да так… Забудь.

Тропа спустилась к озеру, теперь она шла по самой кромке берега. В насыщенной влагой земле от ботинок оставались глубокие следы, моментально наполнявшиеся водой. Здесь туман был не такой густой, но от запаха прелой травы кружилась голова, а тучи мошкары, всю дорогу неотступно следующие за путешественниками, только усугубляли ситуацию.

Словно по негласному соглашению, ребята старались не смотреть в сторону озера. Поэтому они не заметили, как мимо них, в нескольких метрах от берега проплыла небольшая рыбацкая лодчонка, и тем более не обратили внимания на фигуры двоих детей, сидевших в ней. Только когда она отплыла достаточно далеко, Вика, наконец, заметила ее.

— Максим, смотри! Что это там?

— Похоже на шлюпку. Она плывет к острову.

— Но он же необитаем?

— Выходит, мы ошибались.

Из камышей, росших у берега, показалась фигура, отдаленно напоминающая человеческую, и, раздвинув толстые стебли, подплыла поближе, чтобы как следует рассмотреть путешественников. Длинные волосы существа, бледная, иссиня-зеленая кожа, и перепонки между пальцами с головой выдавали в ней русалку. Очевидно, что-то во внешнем виде ребят показалось ей забавным, потому что русалка громко захихикала, чем, разумеется, привлекла их внимание. Максим обернулся, и непременно заметил бы ее, если бы две другие русалки не схватили свою подругу за руки, увлекая в воду. Он успел рассмотреть только перепончатую, похожую на лягушачью, лапу. Всплеск воды — и ребята вновь остались одни.

Вика же ничего не видела — вооружившись биноклем, она внимательно изучала таинственных пассажиров лодки.

— Отойди от воды! — рассердился Максим, — Почему девчонки никогда не понимают с первого раза!

— Ты не поверишь, — Вика протянула ему бинокль. На лице ее застыло странное выражение, — Посмотри на лодку. Знаешь, кто плывет в ней?

— И кто же?

— Мы.

— Что?! Погоди, я посмотрю сам.

Озеро было абсолютно пустынным.

— Видишь?

— Вообще-то нет. Она куда-то подевалась. В тумане не видно. Должно быть, пристала к берегу. А ты уверена, что?..

— Абсолютно.

— Ничего не понимаю! — вспылил Максим, окончательно теряя самообладание, — Да что здесь, в конце концов, происходит? Дорого бы я дал за то, чтобы выяснить это!

Три молодые русалки, те самые, которые уже довольно долгое время исподтишка подглядывали за нашими героями, показались из своего тайного укрытия и подплыли к самому берегу. В их длинные иссиня-черные волосы были вплетены кувшинки, тонкие шеи украшали ожерелья из ракушек.

— Мы можем просветить вас, — нежным, журчащим, как лесной ручей, голосом проворковала самая смелая, — Если это, конечно, для вас это столь важно.

— Только сначала, — перебила ее сестра, — хотелось бы выяснить одну маленькую деталь: дорого — это сколько?

Вика взвизгнула и живо отскочила назад: русалки произвели на нее сильное впечатление, да и в памяти ее слишком живы были сказки о наивных простаках, которых водяные жители хитростью заманивают к воде, чтобы утопить в своем омуте, или, еще того хуже, скормить гигантским кракенам.

— Дорого — это нисколько, — смешался Максим, — Это в переносном смысле. Я имел в виду совсем другое…

— А-а, понятно, — протянули русалки, мгновенно утратив к чужакам всякий интерес.

— Не обращайте на них внимания, — сказала третья, самая старшая из сестер, до сих пор хранившая молчание, — Мои сестры все воспринимают слишком буквально. Впрочем, мы ведь и так вам все расскажем, ведь, правда, девочки? То, что вам довелось наблюдать, называется переплетением времени. Вы видели свое собственное прошлое. И будущее.

— Мы видели будущее?

— Да. Не слишком далекое, правда, — час-два, не более.

Русалка хлестнула хвостами по воде, обрызгав мальчика водой. Вике повезло — она стояла дальше, ей внепланового душа не досталось.

— Коллизии времени на нашем Озере появились очень давно, — продолжала русалка, — Наверное, Высшие что-то напутали в своих расчетах, хотя, возможно, они здесь не при чем, а это всего лишь природная аномалия. Мы к ним давно привыкли, к тому же наслоение времени довольно несложно распознать по характерному серо-синему туману, стелющемуся по земле. А вот чужеземцам с непривычки, должно быть, жутковато. Некоторые от потрясения элементарно падают в обморок, потом их откачивай, приводи в чувство, объясняй, что да как… Хорошо, вы оказались не из робкого десятка.

— Мы видели вещи и похуже, — заметила Вика.

Русалки быстро переглянулись.

— Что вы имеете в виду? — тихо проговорила одна из них.

— Вы слышали про Тени? — ответил Максим вопросом на вопрос.

— Что-то не припоминаю… — русалка задумалась.

— Вы сказали «Тени»? — перебила ее другая, — Так их зовут? Прошлой ночью мы видели в камышах на восточном берегу странные темные фигуры. Похоже, они что-то искали, но потом словно провалились сквозь землю. Мы прочесали все камыши, но так никого и не нашли, — она вдруг заливисто расхохоталась, тряхнув головой, — А нам эти ваши Тени до лампочки! Мы их не боимся. Мы вообще никого не боимся. У нас есть наше Озеро, и остров. Туда не то что Тень — ни один Высший маг не доберется, если, конечно, мы не захотим. На него наложены особые чары, которые никого не пропускают без приглашения. Здорово придумано, верно? Сама Синяя Рыба помогала их накладывать — и на остров, и на Бездонное озеро. Как знала, что пригодится!

— Почему вы называете его «Бездонным озером»? — вмешалась Вика, — Оно действительно бездонное, или это так, для красного словца?

— Конечно, нет! — с жаром воскликнули русалки, и заговорили все разом, наперебой.

— Это не метафора. У него действительно нет дна. Ни одним эхолотом в мире ты не сможешь измерить глубину Бездонного озера.

— Даже водяные драконы не знают его истинных размеров. Правда, один из них все же заплывал в самую глубокую впадину — далеко не все способны добраться даже до ее середины.

— Он рассказывал нам, что обнаружил один из материальных миров. Там тоже есть озеро, и природа очень схожа с нашей — горы и леса, а вода еще холоднее, чем здесь. Он вынырнул, чтобы вдохнуть воздуха, но какие-то существа на берегу заметили его и стали щелкать какими-то странными аппаратами.

— К счастью, дракон не пострадал — броня делает их тело практически неуязвимым, но он был так напуган яркими вспышками, что полгода после этого случая не решался заплывать глубже, чем озерные карпы.

Выбрав стебель подлиннее, русалка сорвала белую кувшинку, и принялась плести венок. Две другие тут же последовали примеру сестры.

— Посмотрите на журавлей! — обеспокоенно воскликнула одна из них, случайно подняв взгляд к небу, — Почему они уже улетают? Никогда прежде они себя не вели так странно.

Журавли кружили в небе, выстраиваясь в стройный клин и громким кликом поторапливая остальных. Другие же так спешили, что, не тратя время на соблюдение традиции, а попросту сбившись в неорганизованные стаи, разлетались во все стороны: так, словно их целью было не попасть куда-то, а убраться подальше отсюда. И хоть птицам было бесконечно жаль покидать обжитые места, они улетали, не раздумывая.

Русалки вновь переглянулись, нахмурившись. Их изумрудно-зеленые, словно сплетенные из водорослей, ауры, мокрые и блестящие, как и они сами, разом встопорщились и заострились, окрасившись в лиловый цвет тревоги.

— Даже птицы порой бывают немного странными, — улыбнулась Вика. — Недавно мы повстречались с одним. Вылитый страус, но почему-то требует, чтобы его называли драконом.

— А, Кикедро! — засмеялись русалки, — Да уж, тот еще кадр.

— Вы его знаете?

— Еще бы! Другого такого поди отыщи. Он, разумеется, самый обыкновенный страус, но его воспитали драконы. Уж не знаем, как страусиное яйцо оказалось в драконьем гнезде, но, когда пришла пора детенышам появляться на свет, из одного яйца вылупился не дракончик, а птенец страуса. Драконы, конечно, приняли его в семью, и воспитали вместе со своими родными детьми, — в самом деле, не бросать же малыша на произвол судьбы! Только летать страусенок так и не выучился, хотя, несмотря на это, до сих пор свято уверен в том, что он — дракон.

Русалка надела венок на голову и с тревогой посмотрела вверх, проводив взглядом последнюю стаю журавлей.

— Все-таки не нравится мне, как они себя ведут. Думаю здесь нам оставаться не след.

— Будьте нашими гостями! — торжественно произнесла ее сестра магическую формулу приглашения, — Мы доверяем вам. Мы разрешаем вам ступить на нашу землю.

Ребята опешили.

— С-спасибо, но… м-мы…

— Переночуете на острове, в безопасности. А утром продолжите путь.

— Дело не в этом, — перебил Максим, — Мы не умеем плавать.

— И не надо, — заверили их русалки, — Стойте здесь. Мы мигом.

Они вернулись через пять минут, везя за собой двухместную деревянную шлюпку.

— Экипаж подан! — шутливо поклонились они.

— А мы не утонем? — Максим с опаской осмотрел предлагаемое плавсредство, — Уж больно лодчонка у вас ненадежная, того и гляди, рассыплется.

— Да что вы! — замахала руками русалка, — В Бездонном озере еще никто не тонул!

Последний аргумент показался Максиму не слишком убедительным, но Вика, напротив, рассмеялась и дружески хлопнула его по спине:

— Значит, у нас есть шанс стать первыми, — шутливо воскликнула она, — Не дрейфь, дружище! Во всем надо уметь видеть плюсы!

Ребята уселись в лодку. Днище было устлано толстым слоем прошлогодних листьев и травы, — должно быть, она не один сезон стояла спрятанная в камышах. Русалки взялись за борта — одна слева, другая справа, и, взмахнув хвостами, поплыли вперед.

— Ой, смотрите! Голова! — внезапно завопила Вика.

Из воды торчала голова, похожая на голову ящера, на длинной тонкой шее, кокетливо изогнутой, как у лебедя. Судя по ее размерам, сам зверь тянул, по меньшей мере, на бронтозавра.

— Кто это?! Вы же сказали, здесь безопасно!

— Не бойтесь! — хихикнула русалка, плывшая впереди, — Это же Несси. Он добрый!

— Несси — водяной дракон. Тот самый, о котором мы рассказывали.

— Где-то я его уже видела, — пробормотала Вика, глядя на точеный профиль дракона, — Интересно, где?

— Существа из Абсолюта иногда могут попадать в миры людей. Там их принимают за чудовищ, — объяснила русалка, — Маги могут открывать Проходы, когда им это нужно, но никто не знает, сколько в Абсолюте естественных проходов, связывающих наш мир с другими. Говорят, что один из них находится прямо здесь, в Бездонном озере. Где же все остальные, можно только предполагать. Невозможно обследовать, проверить каждый дюйм пространства, — такую работу не под силу выполнить даже Высшим…

— Как же они находят дорогу обратно? — удивился Максим, — А если так кто-нибудь заблудится? А если на кого-нибудь нападут, как на Несси?

— Высшие маги следят за этим. Если кто-то пропадает, его находят и возвращают в Абсолют. Но есть гораздо более серьезная причина, по которой надо стараться избегать подобных происшествий: люди не должны подозревать о нашем существовании, и тем более, видеть нас. Это — один из монументальных Законов Мироздания. Существа из Абсолюта не имеют права вмешиваться в ход жизни материальных миров. В противном случае может нарушиться равновесие, и одной Синей Рыбе ведомо, какими бедами нам это грозит.

Отлогий берег острова, похожий на дремлющего на солнце кота, приближался с каждой секундой. Наконец, шлюпка причалила к берегу. Русалки отсалютовали гостям хвостами, и по-дельфиньи нырнув в воду, поплыли назад. Одна из них немного отстав от подруг, обернулась к ребятам и сказала:

— Согласно нашему обычаю, каждый день после заката мы собираемся на этом острове, чтобы поделиться новостями. Если хотите, можете присоединиться к нам. Мы будем ждать вас за мысом, в бухте.